Правда

Коли вони перетинали місто Чуньфань, надворі почав падати сніг, час від часу потрапляючи до карети. Сяо Фусюань руків'ям меча послабив мотузки, що зв'язували фіранки.

Фіранки були зроблені з товстого шару шерстяної тканини, яка повністю заблокувала те невелике денне світло, що проникало ззовні й одразу ж потемніло. У кареті клану Хуа було все, включаючи акуратно складені ковдри, і, здається, навіть пахощі, зроблені з духовних ліків, поміщені в глиняний посуд.

Ву Сінсюе тримав у руках грілку, яку він приніс із човна. Він притулився до бокової стінки карети. Йому дуже подобалося це тепле, але темне місце, де хотілося впасти в сон і розслабитися. Тримаючи в руках грілку, він, здавалося, дрімав. Але його очі були всього напівзаплющені, він спостерігав за високим чоловіком, що стояв біля дверей карети.

Як і здогадувався Ї Ушен, Ву Сінсюе вже знав про це. Уперше він по-справжньому зрозумів, що з ним щось не так, на Персиковому острові. А-Яо забіг у кімнату, голосно кричачи й намагаючись схопити його, але Сяо Фусюань відбив його руку. У ту мить він побачив очі А-Яо.

Погляд божевільного завжди був хаотичним і розфокусованим. Раптом у голові Ву Сінсюе промайнув образ цих двох широко розплющених від жаху очей, що дивилися на нього через підвіконня. Неначе він колись їх уже бачив. Тому він і запитав у учня, хто це, а учень відповів: «Це А-Яо. Він збожеволів через Ву Сінсюе».

Важко описати, що він відчув у той момент. Він пам'ятає лише, що на деякий час замовк, а потім повернув голову, щоб подивитися на Сяо Фусюаня. Він не міг пояснити, чому саме подивився на Сяо Фусюаня. Можливо, він сподівався, що хтось скаже йому: «Ти не той демон, у той момент це був усього залишок душі попереднього власника», а, можливо, він просто хотів знати, як відреагує Сяо Фусюань, якби він насправді був Ву Сінсюе.

Він пам'ятав, що в місті Цюе, один старець якось сказав йому, що він був кмітливою дитиною, що він ніколи не показував своїх справжніх думок та емоцій на обличчі. Однак він хотів би, щоб у певні моменти життя він був трохи дурнішим, на жаль, він не був таким.

Тоді, у гостьовій кімнаті клану Хуа, молодий учень використовував талісман перевірки душі, щоб перевірити його. У його голові з'явилися всілякі думки, він не звертав на це уваги, а його тіло підсвідомо підказало йому перемикнутися на іншу руку. Він не знав, чому й що станеться в результаті зміни руки. Але все відбувалося так природно, наче він завжди так робив. Він не міг пояснити, чому так, тому він просто пожартував над тим учнем. Після цього він був постійно розсіяним.

У голові він продовжував говорити собі, що можливо, це дух, що залишився від попереднього власника, але однаково він запитав Сяо Фусюаня, ким був Ву Сінсюе. Насправді в той момент, він уже більш-менш розумів, але просто не визнавав цього. Поки не зустрів Ї Ушена. Поки Ї Ушен не схопив його за поділ халата, так само як тодішній Ї Усі, борючись і благаючи вбити його. І поки він не побачив дзвіночок снів. Нарешті, він визнав, що на світі немає жодного місця, яке називалося б "Цюе".

У той самий момент, коли він використав свої духовні сили й підняв А-Яо, він скористався рукою учня, щоб витягнути меч Ї Ушена, й одним ударом пронизавши в серце лікаря... Саме тоді, він уже був тим Ву Сінсюе.

Місто Цюе з його безмежними конями й каретами, дзвінкий стукіт копит на широких і відкритих дорогах, простий люд, який галасливо приходив і йшов, ці весняні бенкети, глибокої зими полювання на сто осіб, квіткові дзвіночки й птахи його маєтку...

Усе це було просто вигаданим глибоким сном. У цьому сні він пропустив двадцять п'ять років свого життя, і, нарешті, відкрив очі. Але він усе ще не міг нічого згадати. Він лише смутно пам'ятав, що чув дзвін. Щодо того, хто потряс дзвіночок, чому він проспав двадцять п'ять років, що відбулося до того, як він почув дзвін, і що йому потрібно було робити після пробудження, він не знав абсолютно нічого.

Єдиним рішенням, яке могло все виправити, здавалося, був дзвіночок снів. Саме тому він сів у карету Ї Ушена. Він чітко знав, чому хотів поїхати з ним, але чому Сяо Фусюань також із ними, йому було цікаво.

Раніше він добре розумів усі дії та реакції Сяо Фусюаня. Адже в той час він наполягав, що жива душа, яка вселилася в чуже тіло, і врешті-решт, навіть обдурив самого себе, повіривши в це. Попри те, що Сяо Фусюань був божеством, і попри те, наскільки впевнено він про це говорив, у його серці все ще залишилась крапля сумніву.

Оскільки він не був упевнений, то не міг діяти нерозумно, поводячись із простим смертним, так само як із демоном. Тому його ставлення було нечітким, що було зовсім нормально.

Але зараз усе інакше. Ву Сінсюе дізнався правду про все. Судячи з реакції Ї Ушена, Сяо Фусюань, скоріше за все, теж знає. Але якщо він уже все знав, то чому завадив Ї Ушену викрити правду? Чи було це для того, щоб захистити Ї Ушена, чи бояться, що потривожать демона й не зможуть його схопити знову? Або ж... є інша причина?

Міцно тримаючись за грілку, Ву Сінсюе тихо дивився на Сяо Фусюаня в темряві. Він торкнувся по краях грілки, а потім ніжно потер теплі кінчики пальців, намагаючись циркулювати свою внутрішню енергію.

Оскільки світла майже не було, а карета була дуже великою і просторою, навіть найменший звук було чітко чутно. Тому, коли він зігнув пальці, у вагоні пролунав дуже тихий дзенькіт.

— Що це був за звук? — випроставшись і тихо з тривогою запитав Ї Ушен.

Ву Сінсюе тихо вимовив «хм», а потім покликав:

— Сяо Фусюань.

Висока постать біля дверей ворухнулася. За мить пролунав глибокий і низький голос Сяо Фусюаня.

— Говори.

— Чи можна зняти з мене ці ланцюги?

Навпроти нього раптом застиг Ї Ушен.

Краще б я помер.

Саме про це зараз думав Ї Ушен.

Він був готовий вигукнути: «Ланцюги? Я не бачу ніяких ланцюгів.»

На щастя, він вчасно зреагував. Це були небесні замки, якими ув'язнювали демонів на Північній території Цанлан, що уособлювали покарання з небес.

Кажуть, що їх прибивали до тіла демона, по одному ланцюгу за кожен скоєний ним злочин. Їх не можна було побачити звичайним людям, а можна було почути лише їхні звуки. Говорили також, що демони можуть використовувати своє життя і тіло, щоб спокутувати гріхи. За кожен гріх, у якому вони каються, знімається один ланцюг. Але, мабуть, жоден із тих прикутих демонів не міг дочекатися, поки з них знімуть ланцюги, і їхні душі розлетяться врізнобіч.

Ву Сінсюе, можливо, був першим демоном, який запитав: «Ти можеш зняти з мене ланцюги?», таким же тоном, як і: «Я голодний, у тебе є їжа?».

Такого роду заяви повинні бути негайно відхилені за нормального перебігу подій. Однак, не почувши відповіді Сяо Фусюаня протягом тривалого часу, Ї Ушен не втримався, і трохи розплющив очі, спокійно дивлячись на безсмертного, який відповідає за Північні території Цанлан. Він сказав подумки: «Ти нізащо не можеш їх зняти».

У вагоні було мало світла, тому вираз обличчя Сяо Фусюаня не було видно. Ву Сінсюе відчув, що той підняв очі й подивився на нього. Хоча було сказано, що ці ланцюги ніхто не може побачити, у якийсь момент Ву Сінсюе запідозрив, що Сяо Фусюань може їх бачити. Здавалося, його погляд пробігав повз місця, де він був прикутий ланцюгами, одне за одним. Просто довкола було надто темно, тому він не міг чітко бачити очі Сяо Фусюаня. Він лише знав, що той дуже довго мовчав, перш ніж промовив:

— Я не можу їх зняти.

Його голос був низьким, але вже не таким холодним.

Ву Сінсюе кивнув і змінив позу. Знову почувся брязкіт ланцюгів. Через мить він туманно відповів:

— О... так.

— Тоді забудь про це.

Він усе ще розтирав грілку, і йому було дуже важко орієнтуватися у своїй внутрішній енергії. Можливо, це було тому, що він не використовував її занадто довго й ще не звик до неї. Через деякий час він знову злегка поворухнувся.

— Дуже боляче? - раптом пролунав низький голос Сяо Фусюань.

Ву Сінсюе був приголомшений, а потім відповів:

— Ні.

— Тоді чому ти продовжуєш рухатися?

Ву Сінсюе подивився на його силует і сказав:

— Ланцюги дзвеніли, і так ви знали, що я рухаюся. Цього разу ланцюги не дзвеніли, як же ти все ще можеш сказати, що я рухаюся?

Сяо Фусюань трохи помовчав, а потім відповів:

— Вони галасують.

— О

Ї Ушен більше не міг цього терпіти. Він просто не міг повірити в дивну розмову між химерним демоном і божеством. Він збирався продовжувати прикидатися мертвим, то раптом почув, як лорд демонів запитав його:

— Скільки нам ще до долини Великого Смутку?

Сяо Фусюань знову штурхнув мечем Ї Ушена. Він безпорадно розплющив очі, розуміючи, що більше не може прикидатися мертвим.

Так, деякі безсмертні дуже рідко переміщуються по землі смертних у такий спосіб, тож не могли відповісти на таке запитання.

— Ще далеко, - відповів Ї Ушен, взявши папірець. — І після всього, що сталося в долині Великого Смутку, багато кланів встановили обмежувальні бар'єри. Коням звичайних людей знадобиться щонайменше місяць, щоб перетнути його. Духовні коні клану Хуа зможуть обійти деякі заборони, це займе близько трьох днів.

Він не міг витримати, коли на нього в цій темряві водночас дивилися очі демона і верховного безсмертного, тому підняв руку й торкнувся золотих заклепок на стіні карети. Наступної миті спалахнуло мерехтіння полум'я від лампи.

Лампи в каретах клану Хуа були спеціально виготовлені з духовними еліксирами та лікувальними порошками, розплавленими в олії. Вони не лише витримували сильний вітер, але й могли відганяти слабких злих духів. 

У світі існує безліч істот, багато з яких звичайні люди бояться і остерігаються. Сьогодні найлютіші демони походять від людей, які практикують демонічні методи. Вони "повстали із живих". Ті ж, хто "повстали з мертвих душ", вважалися істотами світу інь. Більшість демонів у світі мешкають у місті Чжаоє, а істоти енергії інь були іншими, вони полюбляли безлюдні місця, у які навряд чи хтось колись потрапить. Чим більш безлюдним і незаселеним було місце, тим більша ймовірність натрапити на них там.

Дорогою до долини Великого Смутку можна було зустріти багато істот інь. Деякі з них голодували віками, і вони могли відчувати запах живих за десятки кілометрів. Щоб з'їсти їх, вони часто крадькома чіплялися до спин подорожніх, або до верху чи внизу їхнього транспорту.

Раніше долина Великого Смутку була обов'язковим маршрутом між кількома великими містами. Заклиначі, які бажали потрапити до Безмежного моря за духовними матеріалами, також повинні були проходити через неї. Щоб їх не наздогнали істоти енергії інь посеред подорожі, кожен із кланів ставив у своїх каретах кілька таких спеціальних ламп, що відштовхують нечисть. Для Ї Ушена було звичкою вмикати світло. Щойно він запалив його, як побачив, що Ву Сінсюе, який сидів навпроти нього, відвернув обличчя. Його очі були примружені, ніби йому дуже не подобалося таке світло.

Ліхтарі захищають від злих духів і негативних сутностей, а перед ним сидить сам головний злий дух. Пальці Ї Ушена заклякли, не знаючи, чи варто йому благати про допомогу заздалегідь. Він мовчки подивився на безсмертного. Він побачив, що той насупився, потім подивився на скляний абажур на стіні. На абажурі були написані слова "вигнання злих духів". Його погляд ковзнув по цих двох словах, а потім він безвиразно відвів очі від них, і лампа згасла з глухим звуком "пуф".

Ідеально.

Усе повернувся до попередньої темряви. Ї Ушен нервово стискав напівзіпсований папірець. Його губи, запечатані під чорною тканиною, трохи ворушилися, але він зрештою не промовив жодного слова, згорнувшись калачиком у покірності. Він подумав: «Ну що ж, що є, те є».

Демон, що сидів перед ним, чомусь замовк. Надовго запанувала тиша. Через довгий час Ї Ушен почув, як Ву Сінсюе сказав:

— Коли ми будемо проїжджати околиці міста, чи можемо ми зупинитися, щоб підібрати двох чоловік?

Ї Ушен відповів подумки: «Звичайно, звичайно! Я не можу вам відмовити».

— Кого? - запитав він.

— Вони подорожували зі мною раніше, мабуть, вони були частиною моєї сім'ї?

— ...

Частиною сім'ї... Хто міг бути частиною сім'ї Ву Сінсюе? Це означає, що мені доведеться зіткнутися ще з двома демонами.

***

Поки Ї Ушен зітхав у своєму серці, на околиці міста Чуньфань, Нін Хуайшань та однорукий сиділи навпочіпки на гірських скелях, схрестивши руки. 

Неподалік, на виїзді з міста, поспіхом із мечами сунулися учні клану Хуа, наклеюючи щось на дві божественні статуї. Здалеку це виглядало, як застережливий знак.

Нін Хуайшань відчув нудоту від одного лише погляду на божественні статуї. Тому спочатку він не хотів підходити до них, але врешті-решт його цікавість перемогла. Він повільно наблизився, а потім спробував прочитати, що там було написано з далекої відстані. На повідомленні була офіційна заява, дуже багатослівна. Її можна було б підсумувати двома реченнями: «Двоє праведних воїнів допомогли розв'язати велику кризу на Персиковому острові. Ці двоє, а також старійшина нашого клану, Ї Ушен, зараз прямують до долини Великого Смутку, ніхто не повинен зупиняти їх на виході з міста».

До оголошення також додаються два портрети. Майстерність художників клану Хуа була справді надзвичайною. У цьому можна було легко переконатись, глянувши на портрет їхнього предка Хуа Сінь. Що ж до цих двох портретів, то будь-хто, хто має очі, впізнає, хто вони.

Нін Хуайшань дивно подивився на портрети, а потім штовхнув однорукого.

— Хіба вони не виглядають знайомими й одяг теж?

Однорукий нічого не відповів. Потім, через довгий час, він сказав:

— Так, це схоже на нашого Ченчжу і його маріонетку.

Нін Хуайшань глянув на два слова "праведних воїнів" ще більш дивуючись.

— Клан Хуа божевільний, чи ми просто сліпі?

— Хто зна.

Вони довго дивилися один на одного, й однорукий повільно заговорив:

— Я збирався сказати це раніше. Як ти думаєш, з нашим Ченчжу щось не так?

Нін Хуайшань нічого не відповів. Через деякий час однорукий продовжив:

— Чим більше я думаю про це, тим більше підозр у мене виникає. А в тебе?

— І що? - Нін Хуайшань, нарешті, заговорив після тривалого мовчання.

— Якщо він самозванець, то я точно не дозволю йому піти цілим і неушкодженим. Хто поверне мені мою руку назад?

Нін Хуайшань замислився, провівши язиком по кінчиках зубів і махнув рукою:

— Просто зачекай! Коли він вийде, давай налякаймо його. Якщо він самозванець, то ми змусимо його благати про милість.