Місто Цюе

Порівняно з весною, літом та осінню, зима в місті Мрій здається дещо суворішою. Через те, що місто розташоване біля річки, тут завжди було вогко і холодно, через що легко застудитися та обморозитися. Мешканці південної частини міста рідко випускали з рукавів грілки, а в оселях постійно горять каміни, щоб прогнати сирість.

Однак для двох мешканців у кінці провулка це не було великою проблемою. З того часу, як Ву Сінсюе відродився, він більше не був демоном. Ненависть, що поглинала його, розвіялася, як дим, і він більше не страждав від прокляття, що змушувало його тіло поглинати душі померлих.

Проте ці сили протягом століть все ще терзали його душу. Хоча тепер їх уже не було, час від часу все ще з'являлися фантомний біль. Це було схоже на те, як людина, яка довго подорожувала на човні, ступивши на тверду землю, все ще відчуває хиткість.

Ці болі не завдавали справжньої шкоди, але для повного одужання Ву Сінсюе знадобилося б два роки спокою. З моменту його пробудження не минуло й року, а живильна духовна енергія міста Мрій навесні та влітку сприятливо впливали на одужання, але взимку ця енергія міста слабшала, що трохи уповільнювало процес.

Ву Сінсюе не боявся болю й не звертав уваги на ці труднощі, адже завжди ставився до таких речей з байдужістю.

Але Сяо Фусюань ставився до цього інакше.

Щоразу, коли він помічав найменшу блідість на обличчі Ву Сінсюе або відчував холод у кінчиках пальців, Сяо Фусюань негайно тягнув його до спальні, де створював духовний бар'єр і досліджував його стан за допомогою власної енергії.

Це був дієвий метод.

Чиста й потужна енергія Сяо Фусюаня, без сумніву, могла полегшити стан Ву Сінсюе. Ретельно досліджуючи всі важливі акупунктурні точки, повторюючи процедуру день за днем, що значно покращувало б циркуляцію духовної енергії.

Однак це було лише в теорії. На практиці все було інакше.

Адже відчуття від того, як енергія Сяо Фусюаня блукає його тілом і тисне на точки, було, м'яко кажучи... невимовним.

Кожна така "процедура", що розпочиналась як "лікування", неминуче звертала в інше русло. Маленькі хлопчики, що мешкали в будинку, раптово опинялися позбавленими слуху, а потім й зовсім вигнаними з кімнат.

Одного разу, можливо, через скептицизм, вони зупинялися і продовжували, продовжували й знову зупинялися, і так декілька разів. В результаті бар'єр навколо цієї кімнати протримався п'ять днів.

Цілих п'ять днів...

Ліжко, стіл і все інше було абсолютно... непридатним для використання.

А на тілі Лінвана, від шиї до кінчиків пальців, а також до колін і щиколоток, проступили багряні плями, що не зникали протягом довгого часу. Навіть дихання його було тремтячим.

Він міцно тримався за Сяо Фусюаня, його вологі очі були прижмурені. Погляд ковзнули по безладу на його животі та стегнах, і він знову зігнув свої довгі ноги.

Затуливши обличчя рукою, минуло багато часу, перш ніж він нарешті зміг пробурмотіти:

— … Більше не можу.

Сяо Фусюань, схилившись, ніжно поцілував кінчики його пальців, що прикривали очі. Його голос був рідкісно млявим:

— Гм?

— Давай краще перемістимося в інше місце, - промовив Ву Сінсюе.

Такими темпами він не витримає й однієї зими в місті Мрій.

***

Сяо Фусюань та Ву Сінсюе у тому затишному місці прожили пів року. З настанням лютої зими вони вирушили в дорогу, шукаючи нове духовне місце на півночі, де могли б остаточно відновитися.

Перед тим, як піти, Ву Сінсюе наклав на будинок ще один захисний бар'єр. Завдяки його чарам, перехожі, що проходили повз провулок, бачили його таким, яким він був завжди, з незмінними деталями, мовби час тут зупинився.

Ніхто й не підозрював, що тут колись хтось жив, ніхто й не помічав, що тут колись хтось був.

Сяо Фусюань та Ву Сінсюе були лише промайнувшими тінями, тими, що не прагнули нікого потривожити чи залишити по собі бодай якісь сліди.

Однак... пам'ять про них збереглася.

Ті жителі міста, що колись сперечалися в чайній, одного разу разом вирушили до кінця вулиці, й згодом часто приходили туди знову, проходячи повз.

Одного разу, пізнього весняного вечора, один з них побачив, як білосніжна постать, промайнувши повз будинок, легко приземлилася на високий дах, зібравши жменю пелюсток квітучої вишні, а потім з усмішкою звернулася до когось під карнизом.

Того дня один з хлопчиків ненароком порушив захисний бар’єр, і Ву Сінсюе, піднявшись на дах, миттєво його відновив.

Проте люди не знали про це.

Для випадкового перехожого це була лише мить, лише швидкоплинний образ, що нагадував про диво.

Цей житель міста часто розповідав про те, що бачив, описуючи білосніжного небожителя на карнизі. Він вірив, що цей провулок володіє особливою силою, адже тут жили боги, і, можливо, колись знову з'являться.

І так, безіменний провулок отримав свою назву, що передавалася з вуст в уста...

Він став Сніжним провулком.

Минули століття, місто змінювалося, назви річок та вулиць забувалися, але лише ця назва залишалася незмінною, мов нагадування про диво, що сталося колись у затишному провулку.

***

У той час Сяо Фусюань та Ву Сінсюе ще нічого не знали про ті події. Наклавши захисний бар'єр на будинок у провулку, вони не вирушили одразу на північ, а залишилися в місті ще на одну ніч.

Їх привабила звістка про зимовий ярмарок, що мав відбутися в місті Мрій цієї ночі, а також ім'я, що пролунало в розмовах перехожих - Ї Ушен.

Зимовий ярмарок у місті Мрій був рідкісним джерелом веселощів на дванадцятий календарний місяць, адже наближався Новий рік. Сюди з'їжджалися люди з усіх околиць - з передмістя, сіл та навіть з міста Чуньфань.

Ті, хто розповідали про ярмарок, були торговцями, які везли товари для зимового ярмарку. Як мандрівним торговцям їм було багато відомо про різні місця, особливо про місто Чуньфань.

Штовхаючи візки по бруківці, вони обговорювали погоду:

— Сніжить щодня, та й мороз сильніший, ніж зазвичай. Стара хвороба знову дає про себе знати.

Інший відповів:

— У місті Чуньфань є чудовий лікар, на ім’я Ї Ушен. Він дуже добросердий, тобі варто звернутися до нього.

— Так, так, так! - підхопили інші, — Чудово, що ти згадав про нього! Останні два роки він приїжджав на ярмарок, й цього разу, мабуть, буде. Можеш його почекати, його карета завжди зупиняється біля...

Чоловік підняв голову, оглядаючись. Неподалік вже запалили ліхтарі на ярмарку, й вони, мов сузір'я, сяяли над юрбою людей.

— Ось там, - кинув він, вказуючи на заїжджий двір біля входу до ярмарку, — Зовсім близько. Кажуть, що... - раптом він урвав розмову, здивовано вигукнув і ляснув по плечу хворого товариша, — Яке щастя! Та це ж його карета! Ти бачиш?!

Сяо Фусюань та Ву Сінсюе, що йшли трохи попереду, вже майже ступили на ярмарок. Почувши слова "Яке щастя", вони одночасно зупинилися й обернулися.

Заїжджий двір був за кілька кроків від них, а карета, щойно повернувши з-за рогу, з цокотом копит зупинилися прямо перед входом до двору.

Двері карети зі скрипом відчинилися, і з неї вийшла знайома постать - елегантний і худорлявий чоловік. Він не одразу пішов до будинку, а зупинився біля карети й подав руку жінці, що вийшла за ним.

Неподалік лунали голоси перехожих:

— Ось вони, Ї Ушен та його дружина, заступниця з клану Хуа.

З нічного неба падали сніжинки, що під тьмяним світлом ліхтарів виблискували у повітрі. На землі лежав тонкий шар снігу, що випав два дні тому, перетворившись на слизьку поверхню. Хуа Чжаотай, тримаючись за руку Ї Ушена вийшла з карети й випадково наступила на тонкий шар льоду.

Людина, що займається самовдосконаленням, не втратить рівноваги через кригу. Але Хуа Чжаотай вдала, що спіткнулася, випустивши "Ой!", ніби злякавшись.

Ї Ушен поспішно потягнув її на себе, через що натомість вони насправді втратили рівновагу.

Хуа Чжаотай: "..."

Вони зіткнулися один з одним і трохи похитнулися, але зрештою втрималися на ногах. Думаючи про цю ситуацію, вони не змогли стримати сміху.

Саме в цей момент Ї Ушен підвів голову і випадково зустрівся поглядами з Ву Сінсюе та Сяо Фусюанем.

Ї Ушен, як і більшість освічених людей, мав звичку при зустрічі з будь-яким перехожим ввічливо кивати. Тому він кивнув Ву Сінсюе та Сяо Фусюаню й з теплою усмішкою промовив:

— Будь ласка, вибачте нам, панове.

Ву Сінсюе на мить застиг, а потім теж усміхнувся й відповів:

— Нічого страшного.

В ту мить його настрій значно покращився.

Хіба не заради таких моментів вони пережили все, що з ними трапилося й були забуті світом?

Господар заїжджого двору вийшов назустріч, щоб привітати Ї Ушена та Хуа Чжаотай. Ті ж перехожі, що потребували допомоги, розвантажили свої товари з візків біля входу до ярмарку й також попрямували до заїжджого двору.

Саме в цей час сніг почав падати сильніше, й широка вулиця миттєво вкрилася білою ковдрою.

Зграї птахів пролетіли по засніженому небу, перш ніж зникнути в ночі.

З одного боку лунав стукіт коліс та копит, з іншого - гомін людей під сяйвом ліхтарів зимового ярмарку.

Ву Сінсюе, окинувши поглядом все навколо, здійняв брови й тихо промовив до Сяо Фусюаня:

— Ось воно, "Місто Цюе[1]".

— Так, - оглянув околиці Сяо Фусюань й тепло відповів, — Місто Цюе.

***

Вони йшли крізь галасливе місто, осяяне ліхтарями.

Тут були чайні та таверни, оповідачі, пахучі візки з їжею, до яких зазивали торговці, і всілякі інші товари, виставлені на продаж. Насправді, все це не сильно відрізнялося від ярмарків Гірського Ринку Падаючого Цвіту, що відкривалася на третій місяць весни. Але той, хто від природи любив людську метушню, зачаровано дивився на все це.

Веселощі завжди однакові, але люди все одно раз за разом йдуть на них, попри пору року. Сюжети розповідей про кохання, розлуку та ненависть завжди однакові, але в переповнених будинках, слухачі день за днем сміялися й плакали над цими історіями.

Ву Сінсюе зупинився біля одного візка, взяв до рук цікаву маску й розглядав її. Раптом він відчув, як його легенько поплескали по плечу.

Він обернувся й побачив Сяо Фусюаня під сяйвом ліхтарів.

Навіть така мить здавалася знайомою, мовби з минулого століття.

Саме так Ву Сінсюе уявляв собі найкращу першу зустріч у людському світі.

Неподалік, у чайній, оповідач вдарив по дерев’яній тріскалці і його голос пролунав крізь ліхтарі та сніг:

— Триста років епохи Цінхе, великий снігопад у Мяньчжоу. Невідомо чому, сніг запечатав десять тисяч миль, безкрайній покрив сягає самого неба...

Ву Сінсюе на мить застиг, раптом згадавши, як він вперше відкрив очі, а Сяо Фусюань розповів йому те що дізнався з чуток: «Зараз все ще править династія Цінхе, але рік змінився. Не на такий, як ти пам'ятаєш, бо у світі панує мир».

Тому в історіях більше не було згадок про "епоху Тяньшу", й не було "Північної території Цанлан".

Лише мир та спокій.

І так минає вже триста років.

Це третє століття без безсмертних і демонів...

Відтепер гори, річки, ніжний вітерець і місячне сяйво зустрічаються лише в цьому людському світі.