Допит небес

Нін Хуайшань і Фан Чу міцно охороняли цей "прохід", не даючи жодній душі ступити на землю справжнього світу, тому "міст" так і не вдалося знову відновити.

Не маючи змоги отримувати більше підношень, а також витримуючи запеклі атаки Сяо Фусюаня та Ву Сінсюе, занепад Безсмертної Столиці ставав очевидним.

Палаци безсмертних кришились, як лід.

За тисячі миль звідти раптово здійнялися темні хмари, миттєво вкривши блакитне небо.

Світ смертних також поринув у темряву, а потім пролунав грім, і з неба полилася злива.

Фан Чу з усіх сил намагався встояти під проливним дощем, витираючи з обличчя краплі, змішані з дощем і кров'ю.

Він подивився в бік Безсмертної Столиці й не обертаючись, хрипко промовив до Нін Хуайшаня, що стояв на іншому кінці:

— Зачекай ще трохи, здається, вже майже...

Він хотів сказати "майже закінчилося", але раптом замовк, бо вдалині, крізь бурю, він побачив білий клаптик.

Спочатку Фан Чу подумав, що це туман, піднятий сильним дощем. Аж поки не зрозумів, що біла пляма стрімко котиться до них зі швидкістю, яка ледь не долає сотню миль за мить.

Це був точно не туман!

Зіниці Фан Чу звузилися, і в наступну мить він зрозумів...

Це були люди.

Судячи з їхнього одягу, вони були заклиначами зі смертного світу цієї часової лінії.

Можливо, вони гналися за тими душами, що скупчилися тут, або були пригнані сюди під впливом Небесного Указу. Незалежно від причини, для Фан Чу це була вкрай жахлива ситуація.

Після того, як він відбився від такої кількості душ, його тіло було оповите жахливою демонічною аурою. В очах заклиначів, що прибули сюди, він був найбільшою загрозою в цій місцевості, яку потрібно було усунути.

— Дурень, - Фан Чу подивися на них, раптом промовивши важким голосом, — Твій рот дійсно... Навіщо було згадувати про "якщо ми обидва помремо"?

— А що я такого сказав? - голос Нін Хуайшаня, хоч і доносився з іншого кінця світу, був сповнений втоми й задишки, що не могли заглушити навіть шум дощу, — І ти... ти також не договорив.

Фан Чу хотів сказати: "Наближається велика небезпека, я не зможу її стримати", але передумав.

Дивлячись на заклиначів, озброєних мечами та артефактами, що стрімко наближалися, він промовчав. Він лише сказав:

— Нічого, я просто втомився і хочу трохи перепочити. Душ, які ось-ось з'являться в справжньому світі, може побільшати, тому... - Фан Чу зробив паузу, а потім запитав, — Ти зможеш їх стримати?

Нін Хуайшань вилаявся, хрипко промовивши:

— Зможу... іди!

***

Для заклиначів є звичайною справою оточувати й підкоряти демонів, знищуючи зло, щоб підтримувати праведний шлях.

Але те, що відбувалося зараз, було справді рідкісним видовищем у цьому світі. Бо їх було надто багато...

Шати заклиначів клубочилися хмарами, змішуючись з нескінченно скупченими обуреними душами. Відблиски мечів й заклинань, змішане з обуренням, немов гігантські приливні хвилі, миттєво огорнуло все.

Це був штурм, якого Фан Чу не міг витримати, попри свої зусилля, бо він вже був виснажений.

Ось-ось здійсняться зловісні слова Нін Хуайшаня...

Пронеслось в голові Фан Чу.

Але він все ж зціпив зуби, змушуючи себе випростатися серед кривавого присмаку, що наповнював його рот, і готувався самознищити свою душу, щоб вибуховою хвилею забрати декілька життів.

Однак коли він збирався це зробити, щось раптом виринуло на поверхню і захистило його життєво важливі точки.

Фан Чу був приголомшений.

Від цієї захисної духовної сили віяло морозним холодом - це була аура Ченчжу.

Він раптово згадав подію багаторічної давнини: він був пошматований, немов ганчір'я, коли Ву Сінсюе приніс його до резиденції "Де не сідають горобці", все його тіло було занурене в басейні крові під великим деревом, страждаючи від нестерпного болю в затьмареній свідомості, відчуваючи, як балансує на межі життя і смерті, поки його понівечені кінцівки знову не відросли, а рани не загоїлися.

Того дня, коли він насилу розплющив очі, Ченчжу стояв біля басейну крові в білих шатах, нахилившись, щоб торкнувся його чола долонею.

Фан Чу тоді затремтів, думаючи, що цей горезвісний демон збирається вбити його. Але він зрозумів, що той лише передав йому крихту духовної енергії.

З того моменту він дійсно повернувся до життя, бадьорий і здоровий.

Відтоді він більше ніколи по-справжньому не підходив до межі смерті.

Тому що завжди була та крихта духовної енергії, яка рятувала його.

Саме з цієї причини Фан Чу не бажав підвести Ченчжу і хотів зробити все можливе, щоб допомогти Ченчжу і Тяньсю. Проте в цей критичний момент самопідрив його душі був його єдиним виходом.

У цьому миттєвому заціпенінні гострі леза вже були перед його очима.

Фан Чу затамував подих, реагувати було вже пізно.

Це була найнебезпечніша мить у цій гірській місцевості.

Гостре вістря меча було лише за міліметр від його чола, і через мить воно пронизало б його череп, прибивши до скелі.

Саме в цей момент з хмар посипалися незліченні блискучі білі смуги, кожен фантом утворював витягнуту "лінію", схожу на падаючі зірки.

Ці "лінії" спліталися, перепліталися, утворюючи в небі масивну мережу, що розгорталася просто перед очима Фан Чу, блокуючи зброю нападників.

Заклиначі й душі, що кинулися на Фан Чу, опинилися заплутаними в цій пастці.

Наступної миті іній огорнув їхні тіла, від холоду зброя вислизнула з рук, не даючи їм ступити й кроку вперед.

— Ченчжу?!

Один погляд на іній підказав Фан Чу, хто це був.

Завдяки цій перешкоді йому вдалося зберегти життя.

***

Тим часом в Безсмертній Столиці панувала напружена атмосфера.

Ву Сінсюе щойно повернувся зі смертного світу, як знову почув цей голос. Коли він і Сяо Фусюань пробившись крізь натовп безсмертних, несучи на собі запах крові й сувору ауру, наблизилися до Лінтай.

Той приглушений, невиразний голос пролунав знову.

Можливо, через їхнє спільне коріння, тільки Ву Сінсюе міг його чути. Але йому здавалося, що він лунає звідусіль, відлунюючи по всій Безсмертній Столиці.

[Чи ти коли-небудь замислювався? Чому ти постійно потрапляєш у скрутне становище? Бо ти завжди поводишся однаково. Відволікаєшся, коли не слід, втручаєшся в справи, які тебе не стосуються].

— Які це такі справи, що мене не стосуються... - Ву Сінсюе підняв свого меча на ще одну вершину Лінтай, вістря меча шкрябало по скелі, розбризкуючи сніг, — Про що ти? Про чиєсь життя? Чи це стосується всіх живих?

Позаду них попередня вершина Лінтай вибухнула, розлетівшись на кам'яні уламки, які з гуркотом посипалися вниз.

У Безсмертній Столиці було дванадцять вершин Лінтай, кожна з яких мала свої захисні заборони. Зазвичай ці вершини слугували покаранням для безсмертних, що порушували правила. Але тепер вони стали перешкодою на шляху Ву Сінсюе та Сяо Фусюаня.

Ву Сінсюе знову заговорив:

— Для тебе життя однієї людини дійсно нічого не значить. Ти можеш використовувати його, щоб творити добро або зло, щоб "розраховувати" життя і смерть. Але для мене жодне життя, яке я привів, не повинно згаснути.

Ву Сінсюе стиснув меч, випроставшись. Демонічна аура, що виходила від нього, палала, як полум'я, обурення живих істот нескінченно звивалося, кричало, дряпалося і мучило.

Його обличчя було блідим, а тіло вкрите кров'ю, що було абсолютно недоречним у цій бездоганній Безсмертній Столиці.

***

Колись він сидів на цих самих хмарах, оспівуваний як лагідний і милосердний, описаний навіть як "швидкоплинний проблиск краси". Він був одним з перших безсмертних тут.

Але тепер, через протистояння з Лінтай, він став тут чужим. Окрім Сяо Фусюаня, всі тут називали його "демоном".

Безсмертні, яких він відкинув убік, знову накинулися на нього: Юнь Хай, Менґу, Санфен, Хоґе... та інші. Ці колишні друзі та знайомі були повністю під контролем Небесного Указу. З кам'яними обличчями, без жодної крихти доброзичливості, вони маніпулювали різними артефактами з усіх боків, завдаючи безперервних ударів.

Ця битва була набагато жорстокішою, виснажливішою і жахливішою, ніж битва в Безсмертній Столиці справжнього світу, що відбувалася двадцять п'ять років тому.

Цього разу вони билися не на життя, а на смерть.

Безсмертні не шкодували сил, і всі їхні атаки в цей момент були смертельними. Адже Ву Сінсюе і Сяо Фусюань були лише за крок від верхівки Лінтай.

А Небесний Указ розумів одне: цих безсмертних не можна зараз вбивати.

Ву Сінсюе стискав свій меч, несучи на собі найтяжчу, найнестерпнішу в цьому житті образу померлих душ. У той час як безсмертні з Лінтай регулярно дарували благословення смертному світу, несучи в собі найкращі людські сподівання і благословення.

Один такий безсмертний міг протистояти десяткам тисяч людей.

Вбити ще одного означало б, що нова обурена душа оповита навколо Ву Сінсюе, розчавить його й не дасть знову встати й заволодіти мечем.

Проте Ву Сінсюе не міг відкинути меча.

Бо він вже став демоном, і йому потрібен був цей духовний меч, йому потрібен "Лінван" часової лінії, щоб завдати останнього, вирішального удару – знищити цю часову лінію, знищити Лінтай назавжди.

Це був глухий кут.

Згідно з цим глухим кутом, безсмертні, що перебували під контролем Небесного Указу, прагнули перехопити його і Сяо Фусюаня.

Це буде найвидовищніша і найтрагічніша сцена Безсмертної Столиці - тисячі безсмертних одночасно завдавали смертельних ударів, обрушуючись на цю вершину.

З цього моменту всі протиріччя і негаразди, непідвладні Небесному Указу, перестануть існувати.

Але перед цим невиразний голос промовив до Ву Сінсюе:

[Ти продовжуєш говорити про плани, але це не так. Все відбувається заради рівноваги].

[Рівноваги?]

— Рівноваги... - Ву Сінсюе повторив це слово, насміхаючись.

Він сказав тихо:

— Мені насправді цікаво... чи можна тебе вважати тим первісним безсердечним, безформним Небесним Указом? Я довго думав над цим питанням, і тепер у мене є відповідь.

Він підняв очі.

Силуети безсмертних, що наближалися, відбивалися в його зіницях, наче хмари. Блискучі мечі й сліпучі безсмертні артефакти виринули з хмар, огорнуті найшвидшими, найзапеклішими ревучими вітрами.

Проте він лише обмінявся поглядом із Сяо Фусюанем, а потім подивився на сусідню вершину Лінтай і сказав:

— Ти вже не той. У ту мить, коли ти забажав власного увічнення, процвітання Безсмертної Столиці, зненавидівши власний крах і загибель, у тебе з'явилося поняття "життя і смерть". Коли ти заради "життя і смерті" втрутився у справи безсмертних, демонів і смертних, породивши хаос і розбіжності, у тебе з'явилися поняття "добра і зла". А опинившись у світі "добра і зла", ти втратив право зверхньо ставитися до всіх живих істот і знову намагатися встановити рівновагу між добром і злом. Ти давно втратив привілей говорити про "рівновагу".

Щойно пролунали ці слова, вітер і хмари над Безсмертною Столицею різко стихли.

З-під землі Безсмертної Столиці виривався величезний тиск, сильніший за тиск всіх безсмертних. Неначе незбагненна сила несамовито кружляла, захоплюючи всі скелі й вершини, притиснувши їх до землі...

Наступної миті вся Безсмертна Столиця розлетілася на друзки!

Це, мабуть, була непереборна лють самих небес.

Серед цього катастрофічного лиха пролунав холодний голос:

— Я хочу перевірити істинність твоїх дій.

Це був безсмертний Тяньсю Сяо Фусюань.

Блідо-золотий знак на його шиї в цю мить слабко засвітився, і в ту ж мить його меч зі свистом пронісся крізь вітри, уламки й обвалені скелі Лінтай, щоб встромитися прямо у верхівку, платформу Небесного Указу.

Меч затремтів сильніше, ніж будь-коли раніше, його лезо періодично спалахувало золотим світлом.

На мечі, який Сяо Фусюань носив з собою сотні років, вперше з'явилися тріщини.

Тріщини в одну мить поширилися від вістря меча до руків'я, немов ось-ось розлетяться на крихти холодного заліза.

Навколо меча завили ще лютіші вихори, зрештою утворивши вихор, схожий на торнадо.

Перед тим, як меч остаточно розколовся, його лезо раптом засяяло, ніби по ньому текла золота есенція.

Ті, хто знали Тяньсю, з першого погляду зрозумів би - щоразу, коли меч набував такої форми, він виконував одну мету:

Допит.

Кажуть, що безсмертний Сяо Фусюань перед тим, як убити демона або винести вирок, спочатку опускав свій меч, допитуючись від імені небес про причини їхніх гріхів.

Але тепер все було навпаки.

Чи то часова лінія, чи то справжній світ, чи то минуле, чи то майбутнє, це був найвеличніший допит з усіх можливих.

Безсмертний Тяньсю Сяо Фусюань допитував Небо від імені всіх живих істот світу.

За всіх тих, хто загинув від надуманого добра і зла за ці сотні років, за всіх, хто зник, і за весь цей хиткий, похмурий світ, оповитий темрявою, він ставив запитання:

— На якій підставі ти скоїв все це?!