Дзвіночок снів

В очах натовпу учнів клану Хуа, глава клану Хуа Чжаотін дуже давно не торкався свого меча. Після падіння Безсмертної Столиці, заклиначі, які були найближчі до вознесіння, стали наймогутнішими особистостями в людському світі, перед якими ніхто не міг вистояти. Хоча демони останнім часом розгулювали довкола, стаючи щороку більші жорстокими й безстрашними, кожна спроба знищення демонів завжди ґрунтувалася на силі збору учасників із різних кланів. Випадки, які дійсно вимагали від Хуа Чжаотіна витягти меч, були надзвичайно рідкісними. Востаннє, коли він витягнув свій меч, було дуже давно в полі Цзямін.

Хуа Чжаотін вдосконалював своє майстерство за допомогою меча. Хоча він зазвичай говорить ввічливо й коректно, з привітними словами, це тільки тому, що він обіймає посаду глави клану вже дуже довго. Його темперамент є результатом цілодобової роботи над питаннями відносин між різними кланами.

Кожен, хто бачив його атаки, знає, що його майстерність мечем супроводжується природним почуттям влади та агресії, які пронизують небо. Серед тих, хто був близький до безсмертя, він, можливо, не був найсильнішим, але він дійсно був дуже небезпечний для ворогів. І в цей момент, коли золотий світловий промінь меча пронизав хмари, учні клану Хуа почули гуркіт золотого каменю, який пролунав по всьому острові. Хуа Чжаотін витягнув меч!

Серця учнів миттєво запалали. Ті, хто був на полі Цзямін у той час, усе ще пам'ятали про неймовірну елегантність меча та його вражаючий стиль. Мати можливість побачити це вдруге було справжнім благословенням. Усі присутні учні витягли безліч літаючих мечів і разом із Хуа Чжаотіном спрямували їх на великий золотий меч, що летів згори. Але коли вони випустили свої мечі, вирази на обличчях раптово змінилися. Тому що вони побачили меч Хуа Чжаотіна...

Прохолодна і яскрава аура меча, яка оточувала його, зникла, і на її місці з'являлися червоні павутиноподібні нитки, які обвивали всю поверхню меча. Люди, які стояли близько до нього, могли навіть відчути рибний солодкуватий запах, що йшов від його меча. Як тільки він витягнув меча, тіла, голови й рештки злих демонів, що були під землею, заворушився.

Ні! Це не правильно! З цим мечем щось не так!

Натовп був шокований, але одразу після цього в їхніх головах промайнула інша думка: «А що, якщо проблема була не в мечі? Що, якщо... глава, який вів їх усю ніч у погоні за демонами насправді не збирався їх винищувати, а був у паломництві, як і решта демонів і пан Ї Ушен?»

Останні двадцять п'ять років усі учні щодня вранці й ввечері мусили зайти до палацу покарань, щоб запобігти оволодінню їх тіл демоном. Навіть старійшина палацу покарань не був винятком із цього правила. Це було наказом глави клану, і тільки двоє людей ніколи не перевірялися. Один - це лікар Ї Ушен, який часто перебував у відведеному йому місці. Інший - сам глава клану, Хуа Чжаотін.

Учнів охопив жах! Але зараз уже було занадто пізно діяти. Вони встигли лише підняти голови. Тоді ті тисячі літаючих мечів, навіть не наблизившись до золотого сяйва, перетворилися на порох, який миттєво розвіявся.

Учні затремтіли від страху. Наче їхні душі вирвалися з тіл, вони не відчували нічого, окрім оніміння рук, що тримали піхви мечів.

В один момент практично тисяча людей втратила свою духовну зброю. Вони були змушені широко розплющити очі й дивитися на криваво-червоний меч Хуа Чжаотіна, який випромінював демонічну енергію. Меч був спрямований у небо і врізався прямо в золоте світло. Зіткнення створило сліпуче світло, через що всім довелося заплющити очі. Потім учні почули гучний брязкіт.

Насилу розплющивши очі, учні побачили, що гігантський золотий меч зіткнувся з вістрям меча Хуа Чжаотіна. Але меча Хуа Чжаотіна, наче не існувало взагалі. Золотий меч продовжував падати вниз, не зменшуючи своєї сили й потужності.

Хуа Чжаотін був шокований. Він зовсім не очікував, що існує меч, який він не може заблокувати, і його вираз обличчя втратив притаманну йому елегантність. Під світлом гігантського меча, енергія його меча здавалася мізерною і він почав розсипатися на шматки. Гігантський меч продовжував свій спуск, тоді як руків'я меча Хуа Чжаотіна впало на землю. Відступивши на кілька метрів, Хуа Чжаотін відчув, як із його рота струмить чорна кров.

Серед тисячі присутніх ніхто не очікував, що сутичка призведе до таких наслідків. Вони були вражені, і тривога поселилась у їхніх серцях.

Хто ж це був у павільйоні Ціу?

Хоча більш точним було б запитання: «Хто саме були ті два гості, які посеред ночі зникли з гостьової кімнати?»

Між молодим паном Ченом і його маріонеткою, один із них мусив бути дияволом у людській оболонці. Це було єдине пояснення паломництва, яке привабило всіх демонів на острів. Якщо, навіть старійшина Ї Ушен і глава Хуа Чжаотін не змогли протистояти цим демонам, наскільки могутнім міг бути той демон? Ці роздуми викликали ще більший жах. Усі учні згадали чутки, що поширилися сьогодні вранці – Північна територія Цанлан була зруйнована, Ву Сінсюе, великий підступний демон, що був ув'язнений там двадцять п'ять років, можливо, усе ще живий, і, можливо, уже звільнився!

Учні переглянулись, у їх головах пронеслась незлічена кількість думок, а обличчя зблідніли. Але наступної миті вони знову були ошелешені.

Той гігантський меч, що розтрощив меч Хуа Чжаотіна, з гуркотом глибоко встромився в камінь, струснувши землю. Коли золоте світло розвіялось на мечі з'явились видимі літери. Це було слово "Мянь".

Тільки-но натовп був поглинутий шоком, Хуа Чжаотін, після невдалої контратаки, розвернувся і миттєво перетворився на чорну тінь, зникнувши посеред ночі. Пригнічення мало руйнівний вплив на його душу. Він майже інстинктивно кинувся назад до своєї зали Цзяньхуа. Однак, як тільки він з'явився у своїй кімнаті, інший промінь золотого світла наскрізь пронизав йому плече, збиваючи з ніг.

Ударна хвиля меча перетворила внутрішню частину кімнати на руїни. Столи та стільці були перекинуті, ліжко розвалилося, а вазони з квітами біля стіни розлетілися на друзки.

Коли Ву Сінсюе та інші увійшли до кімнати, вони побачили таку картину.

— Він... - Ї Ушен тримав золотий папірець і підійшов до Хуа Чжаотіна. Його рука, що простягалася до нього, тремтіла.

Не встиг він навіть доторкнутися до його чола, щоби перевірити дух, як хтось промовив глибоким голосом:

— Він живий.

Ї Ушен обернувся і побачив, як Сяо Фусюань наближався.

Коли цей величезний меч упав, Ї Ушен був далеко й не бачив тіні меча. Однак він був поруч із Сяо Фусюанем, і щойно той закінчив кричати: «Ні в якому разі не можна!», як побачив слово "Мянь" на піхвах меча Сяо Фусюаня. Це призвело до того, що на останньому слові його голос надломився.

Пізніше він виявив, що на папері, який він тримав, також було слово "Мянь", просто в кутку, наче відбиток червоними лініями, взагалі непомітний, якщо не придивитися. Він міцно стискав папірець із тривогою і підозрою дивлячись на людину, яка щойно випустила свій меч. Трохи почекавши, він запитав:

— Яке ваше високоповажне прізвище?

Напевно в його питанні було щось смішне, бо молодий пан Чен, що був поруч розсміявся. Чоловік, який тримав меч зі словом "Мянь", глянув на молодого пана Ченя, а потім беземоційно подивився на Ї Ушена. Його губи ворухнулися:

— Сяо.

Чудово.

Після того, як він почув "Сяо", Ї Ушен не сказав жодного слова, поки вони не пішли за Хуа Чжаотіном до залу Цзяньхуа й не побачили того на підлозі. Сказати, що він був байдужим, було б неправдою.

Ї Ушен приєднався до клану Хуа у віці чотирнадцяти років і познайомився з Хуа Чжаотіном, якому на той час було сімнадцять й одинадцятирічною Хуа Чжаотай. Відтоді вони навчалися разом і розвинули міцну дружбу. Минуло вже понад сто років.

Для звичайних людей сто років - це більше, ніж ціле життя.

Коли він навчався в залі учнів клану Хуа, він часто залишався допізна через те, що возився з ліками. Він дрімав, слухаючи лекцію вчителя про шлях меча, підперши голову рукою, а потім прокидався від того, що його брат й сестра, які сиділи за ним, штовхали його, щоб він прокинувся. Ці спогади здавалися вчорашнім днем, але це було понад сто років тому.

Дівчина, яка любила сміятися, вже понад двадцять п'ять років була похована в персиковому гаю. Інший, якого в підлітковому віці найбільше дратували правила, став найбільшим правителем клану Хуа, а тепер лежить на землі перед ними в жалюгідному стані.

Його душу поглинули демони, бідолашний друг, який пережив ті ж страждання. Тому в цей час єдине, що він дійсно хотів знати, це чи помер цей чоловік перед ним, у якого ще міг бути залишок душі.

— Я не вбивав його, я тільки силою придушую цього демона всередині нього, щоб він не взяв гору над ним, - сказав Сяо Фусюань.

— Гаразд, гаразд, - Ї Ушен кивнув, тихо повторюючи.

Він боявся, але все ж протягнув пальці до чола Хуа Чжаотіна. Стан Хуа Чжаотіна був ще гіршим, практично неможливо відчути будь-які рухи його душі.

Ву Сінсюе відійшов убік і деякий час мовчки спостерігав. Він помітив, що Хуа Чжаотін стискає пальці, але його очі дивляться в одну точку. Кажуть, що коли людина опиняється в критичній ситуації, вона чомусь видає деякі секрети - вони дивляться на місце, де щось заховано, і дивляться на тих, хто знає речі, які не можна сказати. Навіть демони не були винятками.

І в цей момент перед Хуа Чжаотіном стояли не що інше, як вазони з квітами, за якими він наглядав кожен день. У тих горщиках росли кілька високоякісних низькорослих персикових дерев. Вони були добре доглянуті, навіть у люту зиму вони не показували жодних ознак в'янення, все ще зберігаючи ніжні гілки та зелене листя. На одному дереві, навіть виросли нові бутони квітів.

Вазони з квітами розлетілися на друзки, а маленькі деревця повалилися на землю. Мокра земля і квіти розлетілися по всій підлозі, відкриваючи пісок під землею в горщиках.

Навіщо садити персикові дерева на піску?

Ву Сінсюе на мить замислився, а потім підійшов до вазонів. Він підняв халат і присів навпочіпки, проводячи пальцем по мокрій землі та піску. Вказівним пальцем він відштовхнув кілька розбитих гончарних виробів, що супроводжувало при цьому дзвінкі звуки.

— Що ти шукаєш? - голос Сяо Фусюань пролунав над його головою.

Ву Сінсюе повернув голову, щоби подивитися на нього, а потім продовжив копатися в піску. За мить він запитав:

— Ти не шукав щось раніше? Щось, що було вкрадено, а потім повернуто? - він підвівся, обтрусив із рук землю і пісок, а потім витер руки об чисту ганчірку із сусідньої полиці. — Я бачив, як він дивився на це місце, тому подумав, що можу пошукати для тебе.

Почувши це, Ї Ушен усе ще тримаючи шматок паперу, також підійшов. Він засунув руку в пісок і раптом зупинився. Потім його рухи стали більш схвильованими. У них виявилися декілька випадкових дивних артефактів, закопаних у ґрунті одного з вазонів, включаючи дерев'яні шпильки, жетони учнів, обідки для волосся та парчові мішечки, які використовувалися для передачі указів клану Хуа. Там було багато різноманітних речей. Судячи з віку, вони не належали одній людині. Здавалося, що кожна з них належала різним людям і всі вони були поховані тут Хуа Чжаотіном.

— Ким би могли бути ці люди? - запитав Ву Сінсюе, тримаючи жетон і вивчаючи його.

Тіло Ї Ушена застигло, а через деякий час він відповів:

— Учні.

Це були різноманітні предмети, які носили із собою учні клану Хуа. Нерідко вони зникали, навіть, якщо таке траплялося, люди не вважали це дивним.

Ву Сінсюе раптом згадав слова учня з гостьової кімнати. Попри те, що всі повинні були проходити через залу покарань вранці й ввечері кожного дня, щоби перевірити, чи немає в них дияволів, кілька учнів однаково втрачали життя щомісяця.

Тепер, здається... причину їх смерті можна пояснити. Але це було досить суперечливим. Тоді він згадав речі, які чув у місті Чуньфань перед тим, як прибути до клану Хуа. Вони казали, що тільки клан Хуа захищає річку, захопивши Персиковий острів і не дозволяючи звичайним людям жити в цьому регіоні. Вони казали, що цей острів має стратегічне розташування і дияволам дуже легко туди проникнути. Якщо звичайні люди підуть туди, це буде схоже на вівцю, що зайшла в лігво тигра. У той час він вважав, що оскільки вони були найбільшим кланом у місті Чуньфань і мали так багато учнів, навіть якщо вони переселили простих людей у ​​відповідне місце, то повністю їх захистити все одно було б абсолютно неможливо. Якщо інші клани могли це робити, то чому не міг клан Хуа? Це було сумнівно.

Озираючись назад...

З одного боку, Хуа Чжаотін не міг утриматися від пожирання учнів щомісяця, поки не наситився, з іншого боку, він смертельно боявся, що прості люди наблизяться до нього.

Ву Сінсюе тримав у руках старий жетон і на деякий час занурився в роздуми. За мить він раптом почув тихий плач Ї Ушена. Він відкопав невеликий контейнер із безліччю крихітних дірочок на кришці. Відкривши кришку, можна було побачити, що всередині все було повністю заповнене пігулками.

Ніхто не знав, як довго ці пігулки пролежали у квіткових горщиках, але вони все ще мали відтінок теплого духовного світла, що свідчило про те, що за ними дбайливо доглядали. Ї Ушен важко ковтнув, а потім повільно промовив:

— Ліки "без сновидінь"...

Не дивно, що Хуа Чжаотін поливав горщики з квітами щодня. Логічно, що ті високоякісні персикові дерева не повинні були доглядатися таким чином. Хіба що він піклувався про іншу річ, яку вважав корисною. Це були ліки "без сновидінь". Ліки, які могли врятувати життя, якщо вжити їх протягом місяця після першого зараження.

Після того, як у нього вселився демон, скільки часу йому знадобилося, щоб зрозуміти це? Чи він також ковтав жмені таблеток "без сновидінь"? Чи намагався він боротися? Чи він тимчасово прийшов до тями, коли віддав наказ не підпускати жодного учня до зали Цзяньхуа?
Тієї глибокої ночі, коли я, спотикаючись йшов на його пошуки, чи залишилося в нього, хоча б трохи залишкової душі?

Доки Ї Ушен був у роздумах, він відчував, як його тіло стає все холоднішим і холоднішим. Уламки вазона порізали йому палець, але крові не було. Залишилася, лише жахлива біла рана. Не вагаючись, він одразу ж пішов розкопувати останній вазон. Цього разу він відкопав коробку. Як тільки він відкрив коробку, Сяо Фусюань обернувся, щоб подивитися. Він відчув натяк на залишки небесної енергії.

Він побачив кругле заглиблення всередині коробки. У заглибленні містився крихітний дзвіночок із білого нефриту, обвитий срібним обідком. Якщо він не помилявся, це було щось знайоме йому.

Він називався "Дзвіночок снів".

Якщо потрясти ним дев'ять разів у різних напрямках, він міг занурити людину в глибокий сон.