Нова печатка

У момент зіткнення мечів, Лінван на мить застиг.

Його рука, що стискала меч, злегка сіпнулася, немов коливаючись. У цю мить частина Лінвана, яка належала Ву Сінсюе, раптово вийшла назовні.

Він подивився на іскри, що виривалися зі схрещених мечів, і, відкривши рот, прошепотів:

— Сяо...

Тяньсю здивувався.

У цій часовій лінії Лінван завжди звертався до нього "Тяньсю" або "безсмертний Тяньсю". Лише коли частина, що належала Ву Сінсюе, виринала на поверхню і починала сумніватися в справжності цього світу, він називав його на ім'я.

Але щоразу він встигав вимовити лише "Сяо", перш ніж завмирав, а потім змінював звернення до нього.

Кожного разу це свідчило про те, що вплив Небесного Указу відновив своє панування.

А цього разу?

Гостра бойова аура, що оточувала Тяньсю, на мить стихла, і він дивився на срібну маску, очікуючи продовження.

Однак Лінван на мить замовк. За маскою його очі заплющувались і розплющувались, і все його тіло здригнулося.

Тремтіння передалося аж до вістря меча.

Брови Тяньсю злегка нахмурилися, вражені недобрим передчуттям.

І справді, Лінван заговорив:

— Хіба не говорили, що вир у Безсмертній Столиці сколихнувся? Чому ти не йдеш до Південного Вікна, щоб його стримувати, а натомість прийшов сюди?

Знову ж таки, тільки перший склад імені був вимовлений, вказуючи на те, що Лінван залишався міцно оповитий впливом Небесного Указу в цю мить.

Тяньсю серйозно сказав:

— Є справи важливіші й терміновіші.

— Важливіші й терміновіші, - повторив Лінван, а потім сказав, — Але хіба вихор, що здіймається, не є найкритичнішою ситуацією? Якщо ніхто не керуватиме ним, то вся Безсмертна Столиця буде розхитана. Якщо підвалини Безсмертної Столиці похитнуться, на грані краху без жодної опори, то саме смертні зазнають лиха. Хіба це не те, про що ти завжди дбав найбільше?

Очі Тяньсю сіпнулися.

Саме такі моменти були найскладнішими й невимовними. Адже ці слова справді колись були сказані Ву Сінсюе, коли він був Лінванем. Але тепер, у цій часовій лінії, під впливом Небесного Указу, в іншій обстановці й з іншим тоном, ті ж слова набували іншого значення.

Це було схоже на навмисне, але одночасно й ненавмисне переписування історії.

Якщо в кінцевому результаті все закінчиться невдачею. Якщо реальний світ зникне, залишивши лише цей "хаос". Тоді всі колишні щирі розмови та сміх кануть у небуття, і залишаться лише такі моменти, як ці, зі зміненим значенням.

Тяньсю подивився в бік Лінтай, його очі були сповнені огиди. Він знову подивився на маску Лінвана і сказав:

— Чи замислювався ти над тим, чому вихор саме в цю мить проявився, і чому саме в цю саму мить ти отримав Небесний Указ?

Лінван мовчав, мовчки стиснув руків'я меча.

У цей момент його меч затремтів, ніби частина його сутності знову з силою вирвалася назовні.

Погляд Тяньсю впав на його руку.

— Я знаю, що ти хочеш сказати, ти хочеш мені сказати... - Лінван на мить замовк, а потім тихо промовив, — Це місце фальшиве.

Тяньсю раптово підвів очі.

Ця мить заціпеніння тривала лише мить, але для тих, хто мав виняткову майстерність і величезну силу, цього було достатньо для лазівки.

Лінван різко обернув зап'ястя, і в ту ж мить його меч відступив, а потім різко змінив напрямок. Він прорізав вгору ауру меча Тяньсю, а потім з приголомшливою силою звалився вниз.

Ця блискуча тінь меча пронеслася вниз, і вітер, який вона здійняла, завив, наче сокіл.

— Тяньсю, пильнуйте вгорі!

Фан Чу закричав у тривозі!

Його вже відкинуло ударною хвилею зіткнення Лінвана і Тяньсю, його духовна сутність похитнувся, а вигляд був змарнілий. Але він не міг вирватися з невидимих пут Лінвана, і тимчасово нездатний діяти, лише з тривогою спостерігав збоку.

Він бачив, що блискуча тінь меча падає вниз, але Тяньсю не підняв свого меча, щоб дати відсіч.

Замість цього він проігнорував світло меча, повернувшись спиною.

У Фан Чу перехопило подих.

Але наступної миті він зрозумів, що коли сяюча тінь меча вдарила по Тяньсю, його справжня сутність була розкрита - це була ілюзія. А сам Лінван у момент падіння тіні меча раптово розчинився, а потім знову з'явився за спиною Тяньсю, з мечем, переповненим енергією.

Якби Тяньсю прислухався до Фан Чу і підняв захист від тіні меча, то його спина була б повністю відкрита, і він не зміг би вчасно захиститися.

На щастя, він цього не зробив.

Тяньсю обернулися саме в потрібний момент!

Дякувати богу...

Фан Чу дивився, його серце мало не вискочило з грудей, перш ніж він видихнув з величезним полегшенням. Але ще до того, як цей подих був випущений, його зіниці різко звузилися!

Тому що хтось поплескав його по плечу, і спокійний голос Лінван пролунав у його вусі:

— Не витріщайся, час тебе відправити.

Фан Чу ледь не втратив свідомість!

Тільки зараз він раптово зрозумів, що Лінван, який перемістився до Тяньсю, також був фальшивим. Справжній Лінван був поруч з ним.

І всі ці ілюзії, разом з істинними й хибними тінями формами меча, відбулися в одну мить - надто швидко, щоб хтось міг навіть зреагувати на них.

І все ж таки, тиск і сила цих ілюзій були справжніми. Інакше вони не змогли б обдурити Тяньсю.

Це було все одно, що в одну мить розділитися на три частини. Для будь-якого глави клану або владики демонів це було б надзвичайно складно.

Проте для Лінвана це здавалося такою ж легкою справою, як здути пил.

Однак у Фан Чу не було часу на роздуми.

Він бачив лише, як у тому місці, де знаходилася тінь Лінвана, від ударів меча лунав грім й блискавка, і навіть навколишні гори й поля здригнулися, а скелі розкололися.

А тінь Тяньсю зникла в хмарах пилу.

Все скінчено.

Розгадати перший фальшивий хід було вже нелегко, а другий такий хід Тяньсю не міг уникнути.

В ту мить, коли Лінван переносив Фан Чу в "реальний світ", холодний піт залив усе його тіло.

Але щойно вони обернулися, як спалахнуло холодне світло. Тяньсю, який мав потрапити в пастку грозового світла, стояв у повний зріст, тримаючи меч перед собою.

Лінван застиг.

Пролунав низький голос Тяньсю:

— Мене так не обдурити.

Фан Чу відчував всі удари свого серця, наче американські гірки емоцій.

Він почув, як Лінван зітхнув і майже нечутним голосом промовив:

— Оскільки... ілюзії не можуть обдурити тебе, то доведеться діяти по-справжньому.

У ту ж мить, коли ці слова пролунали, простір поруч з Фан Чу вже був порожній.

Раптовий шалений вітер збив його з ніг, він з ганьбою покотився по землі, намагаючись захиститися за допомогою заклинань, але отримав безліч дрібних ран.

Він стиснув зуби від болю й опустився на одне коліно.

Коли він підняв очі, сліпуче сяйво засліпило його очі. Він почув брязкіт мечів, а коли сліпуче сяйво згасло, побачив лише два блискучих леза, що стрімко летіли вдалину.

Він на власні очі побачив, що значить "меч, що розсікає гори й моря".

***

На цій часовій лінії Тяньсю, що стояв перед Лінванем, був лише початковою тілесною оболонкою Сяо Фусюаня і фрагментом його душі. Він не мав можливості зупинити справжній удар меча Лінвана лише цією часткою душі.

Тож коли він зустрівся з цим лезом, його тіло під натиском меча відлетіло на сотні миль назад.

Ще мить тому вони були на околиці міста, а наступної миті опинилися в гірській ущелині.

Позаду здіймалися шаруваті вершини та високі скелі. Спочатку Тяньсю збирався використовувати нерівні гірські скелі, щоб сховатися і заблокувати удар меча. Але саме тоді, коли він збирався діяти, він ледь чутно почув людські голоси, що долинали з глибини гір.

Тяньсю завмер, озирнувшись.

Він побачив вогні ліхтарів на багато миль, що звивистим драконом підіймалися з долин прямо до краю горизонту. Крізь туман можна було розгледіти прапори таверн, а також почути невиразні голоси людей.

Відлетівши на ті сотні миль, він раптом опинився на Гірському Ринку Падаючого Цвіту.

Якби він справді використав схили гір, щоб заблокувати удар меча, уламки скелі врізалися б прямо в гірське місто, спричинивши нову катастрофу.

Тяньсю на мить застиг, змінивши свою тактику.

Він вирішив зустріти удар Лінвана цією часткою своєї душі.

І коли беззахисна енергія Тяньсю зіткнулася з мечем, на небі загуркотів грім. Хмари в радіусі сотень миль були втягнуті в цю точку, закрутившись у величезний вихор, що сягав від землі до неба.

Навіть Лінван не очікував, що він прийме цей удар в лоб.

— Хіба ти не хотів сказати, що все в цьому світі фальшиве? - запитав Лінван, — Ти хотів сказати, що це "часова лінія", а все інше - лише ілюзія. Якщо це ілюзія, якщо все фальшиве, то чого ти боїшся потривожити Гірський Ринок Падаючого Цвіту і прийняв удар на себе?!

Усередині вихору все було вкрите непроглядною білизною холодного туману.

Голос Тяньсю лунав у тумані:

— Тому що тут колись жила людина, яка на власні очі бачила, як це місце перетворюється на попіл.

Він не хотів, щоб, коли ця людина прийде сюди, вона знову побачила, як гаснуть вогні на гірському ринку, навіть у цій часовій лінії.

Попіл

Згарище...

Щось у тілі Лінвана раптово запульсувало.

На мить він здавався дезорієнтованим, ніби відчуваючи зв'язок з чиєюсь кров'ю. Це було дивне відчуття, ніби він був запертий у величезній клітці, і лише на мить крізь щілину просочився зимовий вітер.

Перед його очима промайнули нечіткі обриси: незгасне полум'я, що горіло невідомо скільки часу, забарвлюючи обрій криваво-червоний колір. І він був серед того полум'я, спостерігаючи, як все, що колись було живим, перетворюється на попіл.

А потім навпіл розділив свою душу мечем...

***

Саме в цей момент Сяо Фусюань і Ву Сінсюе увірвалися в часову лінію і їх затягнуло у вихор білого туману.

Ця мить, здавалося, тягнулася нескінченно.

Саме тоді частина душі Тяньсю розлетілася під натиском бойової аури меча, а його порожня тілесна оболонка впала на землю.

Перебуваючи у вихорі, Сяо Фусюань подивився вгору.

Коли його тіло й оболонка маріонетки, оточені золотою бойовою аурою меча, зіткнулися, оболонка маріонетки розчинилася в тумані. За відліком років смертних, через двадцять п'ять повних років, Тяньсю Сяо Фусюань нарешті возз'єднався зі своїм справжнім тілом.

Лінван також спустився з небес.

Він був подібний до срібного яструба, і його меч торкнувся землі.

Але коли він опинився поруч з Ву Сінсюе, його серцебиття стало ще сильнішим, майже вибиваючись з грудей.

Перед його очима знову з'явилися обриси палаючого гірського ринку, а також момент, коли він розділив свою душу мечем. Пекучий біль від вогню та гострий біль від розколу душі одночасно нахлинули на нього, огортаючи з ніг до голови.

У цю мить, здавалося, спогади Лінвана і Ву Сінсюе ніби злилися воєдино.

Здавалося, вони згадували одні й ті ж події, їхні дихання було прискореним, тіла були напруженні, як тятиви лука, а обличчя позбавлені кольору.

Коли біль від розколу душі знову охопив його, Ву Сінсюе здригнувся і звалився на коліна, так само, як тоді серед гірської пожежі.

Сяо Фусюань почув цей приглушений звук і швидко розігнав густий туман.

Побачивши стан Ву Сінсюе, його вираз обличчя змінився. Він кинувся до нього й обійнявши, пробурмотів:

— Що сталося...

Але, не договоривши, він замовк.

Тому що він помітив свіжу рану на шиї Ву Сінсюе, очевидно, щойно нанесену. З рани струмувала кров, стікаючи по ключиці до коміра і забарвлюючи його в яскраво-червоний колір.

Це була не просто рана, а навмисне нанесений символ. Сяо Фусюань одразу впізнав його форму...

Це була печатка "Гунг[1]".

У минулому, коли Ву Сінсюе ще був безсмертним, на його шиї була печатка "Чжао", дарована небом. Ця печатка "Гунг", невідомо для нього, пов'язувала його з Лінванем часової лінії, забезпечуючи постійний потік духовних сил.

Пізніше, коли Ву Сінсюе став на шлях демонів, печатка "Чжао" зникла, розірвавши цей зв'язок.

Але тепер на його шиї з'явилася нова печатка "Гунг".

Печатка "Гунг", утворена кров'ю, мала величезну силу. З її допомогою Ву Сінсюе відновив зв'язок між собою та Лінванем часової лінії.

...

Не дивно, що Лінван, який раніше так ретельно перебував під контролем Небесного Указу, раптом отримав невелику свободу. І не дивно, що Ву Сінсюе, як і Лінван, згадав минуле і відчув колишній біль...

— Ву Сінсюе! Ти... - хрипко промовив Сяо Фусюань, збираючись загоїти рану, але людина, що стояла на колінах, схопила його за руку.

Ву Сінсюе стиснув його руку з неймовірною силою, що аж побіліли кісточки. Але він все ж таки розтягнув свої безбарвні губи в слабку посмішку, майже нечутно прошепотівши:

— Сяо Фусюань, довірся мені.