Можливість

Того дня найбільше постраждали учні клану Фен, які охороняли ворота. Спочатку до них прийшов Тяньсю, який говорив лише про "усунення лиха", і справді усунув його джерело перед тим, як піти. Потім вони побачили Лінвана - людину в масці з витончено вирізьбленим срібним мечем, що сидів на високому дереві за межами маєтку клану Фен Він оглянув величезний клан на відсутність будь-яких залишків демонічної енергії, висловив слова співчуття і пішов геть.

Не минуло й пів чверті години, як за воротами знову почався рух. Учень, що стояв біля воріт, вийшов подивитися... Це знову був Тяньсю і Лінван. Якби не природний страх і гнітюча аура, що стримувала їх, їм дуже хотілося сказати: «Вельмишановні безсмертні, чи можете ви мучити якийсь інший клан...» Але врешті-решт вони не наважилися заговорити, лише низько вклонилися двом відвідувачам. Та не встигли вони випростатися, як почули, як ті двоє заговорили в унісон:

— Тут вже хтось був?

Учні Фен відчули, що їхні обличчя справді ось-ось тріснуть від напруги, коли вони випростаються. На щастя, ці двоє не стали мучити їх занадто довго, лише кинули на них погляд з розумінням, перезирнулися і пішли.

На це раз від них пішли Сяо Фусюань і Ву Сінсюе.

У клані Фен все було вичищено, залишився лише залишок енергії меча Тяньсю. Тяньсю було б нелегко зачистити такий величезний клан, як цей, і те, що він це зробив, могло означати, що він слідував Небесному Указу.

Дві фігури їхньої духовної свідомості спустилися за межами міста Мрій - одна чорна, інша біла, на гірській стежці.

Сяо Фусюань підняв руку, здійняв вітер кінчиками пальців, принюхався і відчув сліди Лінвана і Тяньсю.

— Вони теж пішли цим шляхом, один за одним, на північ.

— Ми просто розминулися з ними, ми могли б зіткнутися один з одним.

Брови Ву Сінсюе були насуплені, але під кінець він мало не розсміявся. Проте ця посмішка швидко зникла, і він твердо сказав:

— Намір ясний як день. Після того, як клан Фен був вичищений, джерела цієї хаотичної часової лінії були стерті.

Зі зникненням джерела існування цієї часової лінії все стало двозначним і незрозумілим - ніхто не хотів визнавати, що вона була лише проєкцією, кожен відчував, що світ, в якому він перебуває, є реальним. Без конкретних доказів будь-хто міг вказати на цю хаотичну часову лінію і сказати: «Це реальний світ».

Ву Сінсюе підняв очі й подивився на небо, де була Безсмертна Столиця і Лінтай, що вже не існували в реальному світі. Тоді він думав, що небо мовчки дозволило виникнути хаотичним часовим лініям, тому що воно хотіло, щоб у цьому світі продовжували існувати неприємності, що б призвело до безперервного процвітання пахощів і тривалого існування Лінтай. Але тепер він раптом зрозумів, що, можливо, це була лише резервна копія, яку небо зберігало для вічного існування Лінтай.

Поки існувала одна хаотична часова лінія, навіть якщо Безсмертна Столиця в реальному світі зруйнується і Лінтай буде знищено, це не матиме великого значення. Тому що все, що йому потрібно було зробити, це повільно перетворити хаотичну часову лінію в "реальний світ", потім попросити Лінвана зруйнувати колишній реальний світ як хаотичну часову лінію, і в ньому знову запанує мирне процвітання.

— Раніше мені це здавалося дуже дивним, - злегка зітхнув Ву Сінсюе, — Особливо після того, як я щойно повернувся з Північної території Цанлан і побачив ті смертні міста. Я замислився, оскільки Безсмертну Столицю було зруйновано і Лінтай більше не існує, всі безсмертні загинули, то чому ж статуї божеств, встановлені смертними, все ще містили божественність? Ті статуї мали божественність, тому підношення пахощів від смертних все ще процвітали. Але для кого були ті підношення?

Кажуть, що добро і зло покладаються одне на одного, удача приходить з нещастям, безсмертні приходять з демонами. Це те, що небеса називають балансом небес. Однак двадцять п'ять років тому, коли Безсмертна Столиця зруйнувалася і духовна енергія ринула до міста Чжаоє, чому ті демони, що зібралися, не загинули всі разом? Натомість вони всі вижили.

За ці двадцять п'ять років демони ставали все більш нестримними й неприборканими, в той час, як безсмертні клани на землі явно не могли з ними зрівнятися. Головне місто стає все меншим, а кількість живого населення зменшується. Весь світ смертних похмурий і хаотичний, без жодних ознак сонячних днів. Хіба це можна назвати збалансованим співіснуванням добра і зла?

— Колись мені здавалося, що цей світ смертних занадто дивний, абсолютно нерозумний. Але дивлячись зараз... - у тоні Ву Сінсюе звучала насмішка, — Виявляється, причина криється тут.

Тут існувала хаотична часова лінія на межі того, щоб стати "реальним світом", і на цій часовій лінії є чітка і неушкоджена Безсмертна Столиця. Статуї в реальному світі все ще мали божественність, тому що безсмертні на цій хаотичній часовій лінії все ще були навколо. Сюди ж спрямовуються безперервні жертвоприношення і пахощі від людей з реального світу. Отже, демони в реальному світі не загинули тоді, двадцять п'ять років тому, а натомість перевершили безсмертні клани. Тому що їм потрібно було "врівноважити" не лише клани реального світу, але й Лінтай на цій хаотичній часовій лінії.

— Але чому? - Ву Сінсюе відкинув свій глузливий тон, повернувся до Сяо Фусюаня і сказав, — Чому він вирішує, що живе, а що вмирає? Воно стверджує, що добро і зло співіснують, але трупи встеляють землю. Якщо воно не хоче зникнути, чи не повинно воно просто махнути рукою і перейти в інший світ смертних?

Сяо Фусюань подивився в його очі, сповнені розчарування і нахилився, щоб поцілував куточки його очей. Він прошепотів:

— Тоді нехай вона загине. Якщо Лінтай і Безсмертну Столицю вдалося знищити одного разу, то його можна знищити й вдруге.

Серце Ву Сінсюе закалатало.

Він раптом згадав, що хоча ця хаотична часова лінія виникла завдяки клану Фен, вона також мала інше, більш незрозуміле походження - Хуа Сінь. Навіть якщо не брати до уваги Хуа Сіня, були й інші сумнівні причинно-наслідкові зв'язки.

Допоки Лінван у цій часовій лінії затаював підозри, доти існував спосіб їх розгадати.

***

Дорогою на північ Лінван раптом був засліплений вітром і піском. Він повернув голову і моргнув. Коли він знову розплющив очі, то лише відчув, як щось пронеслося повз його обличчя. Якщо не звертати уваги, то можна було б подумати, що це просто листя, яке підхопив вітер. Але він підняв руку, і між його довгими прямими пальцями був затиснутий талісман з повідомленням.

Раніше, коли він спустився з Безсмертної Столиці, він отримав два таких талісмани. Перший був від Тяньсю, який сповіщав, що він на деякий час затримається в клані Фен. Другий талісман також був написаний знайомим почерком Тяньсю: "Прийди до клану Фен".

У вмісті обох талісманів не було нічого підозрілого, тож Лінван тоді не мав жодних сумнівів. Спочатку він відклав дослідження хаотичної часової лінії й попрямував до клану Фен в обхід. Але коли він прибув туди, там не було жодних ознак Тяньсю, він явно вже закінчив свої справи й пішов. Лінван одразу відчув, що щось не так, адже Тяньсю ніколи не скасовував зустрічей.

Знову поглянувши на ці два талісмани, він помітив незначну різницю в пергаменті, що вказувало на те, що вони були написані не однією людиною. Однак це точно був почерк Сяо Фусюаня, він не міг помилитися. Сповнений сумнівів, Лінван вирушив у дорогу. Він хотів прямувати до Тяньсю, але несподівано отримав новий талісман по дорозі. Розгорнувши його, він знову побачив почерк Сяо Фусюаня: "Долина Великого Смутку".

— Долина Великого Смутку... - тихо прошепотів він.

Це було місце, яким правив Юнь Хай, і через цю долину часто проходили мандрівники. Храм у гирлі долини був дуже гарним місцем, де процвітали пахощі.

Що означав цей талісман, який згадував про долину?

Лінван ненадовго завагався, перш ніж зім'яв талісман, змінивши напрямок і вирушивши до долини Великого Смутку.

***

У той самий час у хаотичній часовій лінії Безсмертної Столиці, у двері білої нефритового палацу "Сидячи на весняному вітерці" постукали. Почувши звук, Фан Чу обернувся і побачив вродливого безсмертного, одягненого у світло-блакитні шати, що стояв біля дверей. В руках він тримав дві нефритові фляги з довгим горлечком, які видавали хрусткий звук, коли їх стукали одна об одну.

З першого погляду він відчув, що безсмертний здається йому дещо знайомим, але не зміг одразу пригадати, де він його бачив раніше. Лише коли він почув, як двоє хлопчиків вигукнули: «Пане Юнь Хай», Фан Чу здригнувся. Його осяяло, що ця людина мала те саме обличчя, що й демон, якого придушили в долині Великого Смутку. Тільки обличчя того демона було вкрите шрамами з одного боку, що робило його невпізнанним. Тоді як неушкоджена половина його обличчя була блідою, як папір, і не мала тієї життєвої сили, що зараз.

Двоє хлопчиків поспішили привітати відвідувача, висловлюючи своє здивування:

— Пане, чому ви сьогодні раптом постукали у двері? Зазвичай ви просто кличете нас.

Юнь Хай похитав головою і відповів:

— Це все через те, що я занадто багато часу провів в Лінтаї ці дні. Головний безсмертний заразив мене своїми звичками задушливого старого.

Хлопчик оглянув його з ніг до голови й підозріло запитав:

— На Лінтаї... нудно?

Юнь Хай кивнув.

— Нудно, надзвичайно нудно. Всі безсмертні схожі на маленьких дідуганів.

Хлопчик розсміявся, а потім знову розгублено запитав:

— Але ви виглядаєте дуже щасливим, чи не через це?

Юнь Хай вказав на них обох і сказав:

— Ви говорите нісенітниці.

Сказавши це, він озирнувшись, запитав:

— Де ваш пан? Тільки не кажіть, що його знову забрав Тяньсю...

Хлопчик відповів:

— О, він отримав листа від Тяньсю, потім сказав, що має справи й пішов.

Юнь Хай дражнився:

— Він не взяв вас двох з собою?

Хлопчик надувся.

— Не взяв.

Юнь Хай продовжив:

— Тоді все скінчено, ваш пан втомився від вас. Чому б вам не прийти до мого палацу? Мої слуги схожі на деяких тих безсмертних, навіть сміятися не вміють.

Хлопчик похитав головою.

— Ми не можемо, у нас є важливі справи.

— Важливі справи? Які?

— Пан і Тяньсю привели декого, ми стежимо за ним.

Хлопчик вказав у бік Фан Чу.

Юнь Хай випростався і подивився туди.

З властивою йому невимушеністю він навіть підняв глечики з вином у бік Фан Чу і сказав:

— Оскільки вашого пана тут немає, я можу поговорити й випити з ним кілька чаш.

Фан Чу: "..."

Однак, зрештою, Юнь Хаю так і не вдалося випити з незнайомцем. Тільки-но він зібрався увійти у двері, як отримав листа з власного палацу. Візерунки на листі були досить унікальними, і Юнь Хай одразу зрозумів, що це була офіційна справа. Зазвичай отримання такого листа означало, що в місці, яким він керував, виникла проблема, і йому потрібно було спуститися у світ смертних, щоб її вирішити. А місце, яким він керував, була долина Великого Смутку.

Побачивши, що він став серйозним, хлопчик запитав:

— Пане, ви все ще збираєтеся пити? Якщо так, то ми можемо приготувати нефритові чаші.

— Схоже, сьогодні не вийде, іншим разом. Мені треба спуститися у світ смертних. Вино можете залишити собі.

Він передав два нефритові горнятка хлопчикам, а потім вилетів з палацу, зникнувши, як клаптик диму. За мить у квітучому пахощами храмі долини Великого Смутку у смертному царстві з'явилася ще одна фігура в зелених шатах. У цьому храмі при вході ніколи не ставили статуй божеств. Тож навіть якби звичайні люди стояли поруч з Юнь Хаєм, вони б не впізнали в ньому безсмертного, що тут править. Але вони не встигли цього помітити, бо вся увага була прикута до величезної діри, що з'явилася на землі...

Долина Великого Смутку раптово здригнулася, і в підлозі храму з'явилася темна діра. Деякі люди випадково провалилися в неї. Якби такий інцидент стався за межами храму або на гірській стежці, Юнь Хаю не довелося б спускатися особисто. На жаль, у храмі існували певні звичаї й табу.

До того, як він прийшов, все було гаразд, але, зайшовши всередину, він відчув щось незвичайне на дні ями, якусь... зловісну ауру, що виходила від якогось утворення. Якщо такі сумнівні речі існують у місці, яким він керує, він, звісно, не міг це проігнорувати. Тож Юнь Хай назвався учнем клану Хуа і відігнав від себе роззяв, а потім стрибнув у глибоку яму. Цей стрибок привів його на дно долини Великого Смутку. Він випростався в підземеллі й побачив статую самого себе. Статуя мала опущені брови, в одній руці тримала святе письмо, а в іншій - квіткову гілку. Квіти на гілці закривали половину його обличчя.

Юнь Хай приголомшений стояв перед статуєю, не в змозі збагнути, що він бачить. Через деякий час він нарешті повільно звів брови. Як гірський бог долини Великого Смутку, як він міг не знати, що тут, під землею, існує така статуя? Звідки взялася ця статуя? Хто її спорудив? І чому вона була встановлена під землею...

Сповнений сумнівів, Юнь Хай обійшов навколо статуї, простягнувши руку, щоб доторкнутися до печатки з підношеннями на її спині. Він не знав, хто вирізьбив цю печатку, але коли його пальці торкнулися її, його серце незрозуміло чому завмерло. Коли він випростався, з глибини душі подув вітерець, принісши слабкий запах крові.

— Як дивно ... - пробурмотів Юнь Хай, а в наступну мить, наче тінь, кинувся вглиб долини.

Десятки миль довгої долини були для нього лише кількома кроками. Він не зупинявся і попрямував прямо до найглибшої частини долини.

Серед похмурих вітрів долини він побачив величну формацію "життя за життя", яку хтось сховав тут.