Перешкоджати

Юнь Хай ніколи раніше не бачив такої дивної формації. Він побачив глибоку яму в центрі величезної формації, яка була вкрита густо переплетеними ліанами. Сонячне світло не досягало дна долини, але на ліанах рясно цвіли квіти, здавалося, що вони сповнені життя. 

Юнь Хай тримався на деякій відстані від глибокої ями, просто спостерігаючи, не підходячи надто близько. Через деякий час він прийшов до тями й пробурмотів собі під ніс:

— Як дивно...

Він ніколи раніше не бачив цю формацію, але відчував опір і не хотів наближатися до неї, ніби в ямі було щось поховано.

Занадто дивно.

Юнь Хай принизливо посміхнувся, подумавши, що з віком він стає все більш нерішучим. У своєму житті він стикався з усілякими демонами, але тут він вагався біля таємничого утворення.

— Якби лідер дізнався про це, він напевно був би розчарований мною… - він похитав головою і пробурмотів собі під ніс, йдучи до ліан, ступаючи у рясні квіти.

Він зазирнув крізь прогалини у квітах до ями.

— Порожньо, -  здивувався Юнь Хай.

Він присів навпочіпки й розсунув квіти, щоб зазирнути ще раз. Яма справді була порожня, всередині нічого не було поховано. Ні людей, ні кісток, ні предметів, що використовувалися для створення формації. Лише химерно переплетені ліани.

Порожня формація вкрита ліанами... що б це могло означати?

Розглядаючи, Юнь Хай  дістав з рукава порожній паперовий талісман. За помахом пальців створив безтілесний пензлик і написав на талісмані:

"Я шкодую, що в минулому був надто лінивим і недбалим. Тепер, зустрівши таємниче утворення під долиною Великого Смутку, я не можу ні в чому розібратися. Мушу знову звернутися за порадою до безсмертного вчителя..."

Звичайно, він міг би й сам розібратися, але було б марно втрачати таку можливість. Це була його звичайна тактика - вдавати незнання і посилати талісман, щоб попросити навчання у безсмертного майстра. Він завжди так і робив: вдавав, що нічого не розуміє, передавав талісман до Лінтай, а потім чекав на вчителя. Проте останнім часом він уже двічі використовував цей трюк, навіть занадто часто. Трохи подумавши, Юнь Хай дописав наприкінці талісмана: "Відтепер я подолаю цю лінь". Він уже збирався відіслати талісман, як раптом вловив якийсь запах. Аромат м'яко линув від коріння ліан, змішуючись із запахом крові та слабкими пахощами.

Коли Юнь Хай відчув цей запах, він застиг від несподіванки. Він незбагненним чином відчув, що цей запах йому дещо знайомий, але не міг точно пригадати звідки. Однак несвідомо він витягнув талісман, який збирався відіслати. У цю мить переплетені ліани раптом заворушилися! Можливо, через безсмертну енергію, яку він випустив, коли писав талісман, воно схвилювало ліани. Завив вітер, і ліани, здавалося, раптом ожили, кинувшись до нього, наче гігантські пітони!

— Ви самі накликали на себе біду, - сказав Юнь Хай, з легкістю вивільняючи свої грізні навички.

Він маневрував між ліанами, наче плаваючий дракон. Його блакитна мантія тріпотіла, наче дим, що миттєво розвіювався від вітру. Де б він не проходив, розлючені ліани одразу ж застигали, а потім розривалися  незліченними глибокими ранами. Густа злісна енергія вивергалася з цих розривів, супроводжувана мішаниною пронизливих криків. Крики лунали від людей різного віку та статі, звучали моторошно і пробирали до кісток. Вираз обличчя Юнь Хая миттєво потемніло.

Тепер він зрозумів, що це було за утворення – ліани й квіти в формації мали симбіотичний зв'язок з якоюсь іншою формацією, що живилися людськими душами, плоттю і кров'ю, щоб дистанційно постачати життя якійсь невідомій сутності. І це утворення, розташоване на дні долини Великого Смутку, здавалося, лише висмоктувало життя свого творця. Але, наситившись кров'ю і душами, ліани не могли залишатися покірними.  Якщо їх експлуатувати один-два дні, то все буде добре. Але якщо їх експлуатувати місяцями чи навіть роками, ліани ставатимуть все більш жадібними й ненажерливішими. У свойому божевіллі вони пожирали все більше мандрівних душ, щоб підтримувати себе нескінченно довго. Звідси й крики, що лунали зсередини ліан.

Тільки подумати, що таке діялося на дні долини прямо під його наглядом хтозна-скільки часу! Юнь Хай не міг дозволити цьому продовжуватися. Не вагаючись, він змінив свою позицію і, немов стріла, пролетів прямо в центр формації. Він відвів руку назад, і в повітрі раптом з'явилося фантомне зображення священного полотна. Куди б не тягнулися ліани, його полотно перекривав їм шлях! І, ступивши на нього, він спустився вниз, немов сокіл. Скрізь, де він проходив, ліани були обірвані. Він спустився до кінця довгого полотнища і простягнув руку до глибокої ями. Він простягнув руку, його пальці вхопилися за коріння ліан, а потім він безжально висмикнув їх.

***

У справжньому місті Чжаоє, в резиденції  "Етикет", де проживає Фен Сюєлі.  У "Залі для учнів" безликі хлопчики все ще сиділи, схилившись над столами, і мляво переписували священні писання. Якось один з них випадково перекинув чорнильницю, і з брязкотом усі юнаки в залі завмерли, нерухомо дивлячись на розбиту порцеляну.

Цей різкий чистий дзвін у тихому будинку викликав тривогу. 

Чоловік, що лежав на дивані, відчув, як сильно калатає його серце, і раптом розплющив очі.

— Молодий пане... – Лис сидів, притулившись до колони, щоб залікувати свої рани, його обличчя було блідим і безбарвним. Але він одразу помітив рух людини на дивані й тихо вигукнув, намагаючись випростатися.

— Молодий пане, ви нарешті прокинулися.

Того дня, коли вони пішли до "Де не сідають горобці", вони не отримали жодної переваги, а сам Лис ледь не загинув там. На щастя, в критичний момент істинна душа Фен Сюєлі ненадовго прокинулися, пересиливши душу безсмертного лідера Хуа Сіня, захопили контроль над тілом. Вони ухилилися від атак і поспішно відступили. Також на щастя, двох людей у "Де не сідають горобці", відволік звук дзвону, і вони не стали безжально переслідувати їх. Тільки тоді вони змогли відступити й повернутися до резиденції "Етикет", зачинити ворота й ізолюватися.

Лис зазнав серйозних поранень і кілька днів перебував без свідомості, перш ніж нарешті трохи оговтався. Що стосується Фен Сюєлі, то з того дня він був непритомний. Лис дуже хвилювався і тільки зараз зітхнув з полегшенням.

Поглянувши на людину на дивані, він підвівся і сказав:

— Я приготував ліки, піду прине…

Перш ніж слово "принесу" вилетіло з його вуст, він застиг. Тому що він помітив, що коли його молодий пан розплющив очі, його плечі й шия одразу ж напружилися, підсвідомо випроставшись. Це означало, що той, хто прокинувся в тілі, був не справжнім Фен Сюєлі, а безсмертним лідером Міну Хуа Сінем.  Лис  здригнувся від шоку.  Але він побачив, що очі іншого були широко розплющені, і було чітко видно, як сильно калатає його серце.

Він мав би злякатися, але все ж інстинктивно запитав:

— Молодий пане... що сталося?

Він почув, як Фен Сюєлі холодно відповів:

— Хтось руйнує формацію.

Лис  був спантеличений.

— Формацію? Яку формацію?

Він не отримав відповіді, тому що в цей момент Фен Сюєлі вже знову заплющив очі.

Лис  побачив, як він надзвичайно легко затремтів, а потім злегка опустив голову.

— Молодий пане?

Лис  кілька разів тихо покликав його, з тривогою простягаючи руку, щоб перевірити, як він, але виявив, що його душа вже покинула тіло.

***

Хуа Сінь вже давно пов'язав свою душу і життєву силу з формацією на дні долини Великого Смутку. Тому, як тільки він заплющив очі, його душа перенеслася до формації в долині. Приземлившись, він побачив чорну злу ауру, що виривалася з розірваних ліан, майже заповнюючи весь підземний простір.  Він навіть не зважав на те, хто руйнує формацію, і одразу ж завдав смертельного удару.

Цей удар прорізав чорну ауру, аурою вогняного світла, коли він попрямував прямо до коріння ліан!  Скрізь, де проходила сила його долоні, раптово спалахувало полум'я, освітлюючи область навколо коріння ліан. Він побачив руку, яка збиралася вирвати ліани з корінням, і перед тим, як зробити свій смертельний крок, він схопив цю руку, промовляючи:

— Не втручайся сюди. Не смій сюди втручатися...

Перш ніж слово "втручатися" злетіло з його вуст, полум'я ще більше осяяло навколишню місцевість. Піднявши голову у світлі вогню, він побачив людину, яка руйнувала формацію. Це був Юнь Хай, гірський бог долини Великого Смутку. Колишній безсмертний посланник Лінтай, колись названий "Ланґуань".

І колишній безсмертний лідер Міну в той момент, дивлячись на чоловіка в синіх шатах перед собою, раптом згадав, що в день, коли Юнь Хай вперше увійшов до Безсмертної Столиці... Хіба він не був одягнений... в білі шати?

***

Коли Юнь Хай вперше піднявся до Безсмертної Столиці, його вбрання все ще було схоже на одяг учня Хуа. Окрім медальйона  учня з нефритового гібіскусу на поясі, все його вбрання було звичайним.

Пізніше, одного дня, Юнь Хай раптом сказав йому: 

— Вчителю, ваш палац такий білосніжний.

Тоді він озирнувся і відповів:

— Усі палаци в Безсмертній Столиці такі, то чому дивуватися?

Юнь Хай з усмішкою похитав головою:

— Або вчитель рідко буває в палацах інших безсмертних, а якщо й відвідуєте, то не звертаєте на них особливої уваги. Кожен палац відрізняється. Наприклад, у палаці старійшини Санфена повнісінько риб'ячих ставків, де плавають усілякі безсмертні коропи, наче яскрава парча. Інша старійшина Менґу зовсім інша, за її палацом височіють суворі гори, бо вона тримає білого тигра. Палац Лінвана відображає пори року людського світу, де безперервно падають квіти й сніг. Я чув, що навіть на подвір'ї Тяньсю буяє пишна зелень...

— Ти бував у палаці Тяньсю?

— О ні, не був. Я чув від Лінвана. Він не став би вигадувати щось подібне,  - Юнь Хай зробив паузу, а потім сказав, — Це місце, мабуть, найпростіше в усій Безсмертній Столиці.

Він давно вже звик до цього, не звертаючи на це ніякої уваги. Але тоді Юнь Хай запитав його:

— Невже безсмертному лідеру не подобаються ці квіти, риби, птахи й звірі?

— Звичайно, ні. 

Юнь Хай запитав ще раз:

— Коли все в чистому білому кольорі, вам не здається це нудним?

Він на мить замовк, на мить замислившись.

— Ні.

Хоча його відповідь була "ні", Юнь Хай, здавалося, сприйняв цю мить роздумів як "вагання" і "сумнів". Відтоді щоразу, коли він приходив до свого палацу, Юнь Хай входив туди з руками за спиною, ховаючи речі в рукаві.

Пізніше він часто знаходив горщики з квітами, що могли імітувати людську мову, або двох маленьких безсмертних коропів у порцеляні на своєму підвіконні. Ще пізніше змінився й одяг Юнь Хая, він більше не носив простий білий одяг. Його мантія була то небесно-блакитною, то яскраво-жовтою, стаючи єдиною кольоровою плямою в його білосніжному палаці, коли він входив у ворота. Навіть старійшина Санфен, який наглядав за різними справами Безсмертної Столиці, не пішов би на таке. 

Того разу він спантеличено запитав:

— Навіщо ти це робиш?

Юнь Хай на мить замислився, а потім відповів:

— Вважай це... синівською відданістю учня.

"Синівська відданість учня" додавалася потроху, тонко і ненав'язливо, і він несвідомо звик до неї.  Аж поки набагато пізніше, коли в Безсмертній Столиці вже не було гірського божества долини Великого Смутку, одного разу, повертаючись до свого палацу, він несподівано зупинився біля воріт.

Супроводжуючий, що стояв позаду нього, покірно запитав:

— Мій володарю, що сталося?

Він стояв, оглядаючи весь палац, і здавалося, що минула вічність, перш ніж він нарешті зробив крок вперед. Він нічого не відповів супроводжуючому. Він лише пригадав, що дехто колись зауважив: «Вчителю, ваш палац такий білосніжний. Вам не здається це нудним?»

...Мабуть, так.