Непроханий гість. Побічна історія: Піднесення Конгресу

Розділ 853. Непроханий гість. Побічна історія: Піднесення Конгресу
 

— Мілорде. — Селяни, зайняті роботою на землі, привітали свого сеньйора покірно і слухняно. Більшість з них не зовсім бачили обличчя графа, але знали, що єдиний, хто міг бути оточений такою кількістю лицарів, хто міг їздити на чудовому коні з драконячою лускою, хто міг носити вишуканий одяг, і чиє намисто було вище потилиці й закривало вуха, був вельмишановний лорд-граф. Хлопці, що стояли перед ними, також віддавали шану.
З конем з драконячою лускою між ногами й батогом у руках граф Пафос не чув привітань селян. Це був привілей, на який заслуговував кожен шляхтич, і не було чого дивуватися.
Виїхавши з маєтку на дорогу, граф Пафос сильно вдарив свого коня, щоб той побіг швидше, обганяючи вози й перехожих на своєму шляху.
Граф Пафос завжди зневажав дворян, які їздили возами. Дворяни, посвячені в лицарі за знищення чаклунів та інших єресей, не повинні відмовлятися від своєї гордості та лицарських інстинктів! Марнославство також було первородним гріхом!
Родина Пафосів була однією з перших лицарських родин, які протистояли Магічній імперії разом з Церквою та королем. Титул графа завойовувався неабиякою силою кожного покоління та видатними досягненнями, яких вони досягали. Серед них був і сам граф Пафос. До сорока років він став променистим лицарем, отримавши прізвисько «Дракон захисту». Його руки були заплямовані кров'ю злих чаклунів та інших єретиків.
Десятки коней з драконячою лускою стрімко в'їхали в місто. Міська варта розчистила шлях, побачивши вдалині герб роду Пафосів, не наважуючись зупинити чи оглянути їх, але й не думаючи зупинятися чи оглядати.
— Ууууууу!
Граф Пафос смикнув за вуздечку, і кінь з Драконячою Лускою піднявся, як людина, і заіржав, наче дракон.
Лицарі, що їхали за ним, зробили те саме. Всі коні зупинилися одночасно.
— Доброго вечора, мій пане. — Біля входу до вілли вже стояли два вельможі.
Вони були одягнені в модну двошарову сорочку, всередині якої багато ґудзиків були оздоблені коштовним камінням. Зовні на них було пальто з високим коміром, прикрашене безліччю аксесуарів.
Граф Пафос зійшов з коня і кивнув. — Дякую, що потурбувалися про мене.
Це були два барони з його земель. Сьогодні вони допомагали йому скликати наближених до нього вельмож на приватну зустріч.
— Дуже приємно, — шанобливо відповіли барони й провели його до вілли.
Граф Пафос не посміхнувся і нічого не сказав, але був цілком задоволений ставленням двох баронів, що дало йому змогу відчути честь і владу старшого дворянина.
У залі було поставлено кілька довгих столів, на яких стояли біфштекси, смажені курчата і тому подібне. Багато вельмож вже зібралися невеличкими групками з келихами вина.
— Доброго вечора, мій пане. — Усі вельможі якнайшвидше привітали графа Пафоса.
Граф Пафос підняв праву руку і помахав нею. — Всім доброго вечора.
Він любив такі випадки. Влада завжди була найбільш захоплюючою в такі моменти.
Передавши свого батога лицарю, який прибув разом з ним, граф Пафос був готовий розпочати зустріч, коли вартовий біля воріт ввів священнослужителя у священному білому одязі.
— Шановний графе, єпископ запрошує вас до церкви. — Молодий клірик був дуже ввічливий, але шкіра на його обличчі була натягнута без найменшої посмішки, що створювало відчуття зарозумілості. Однак ніхто з вельмож не відчував себе недоречно. Він був пастирем Господнім. Хоч вони й були незадоволені його поведінкою, але не могли виказати цього, інакше прийшли б нічні вартові інквізиції.
— Чи є щось термінове, — повільно запитав граф Пафос.
Клірик, здавалося, дивився в стелю. — Я не впевнений щодо цього. Ви дізнаєтесь про це, коли прийдете до церкви.
Граф Пафос був потай розлючений поведінкою хлопця. Невже тепер служителі церкви не мають елементарних манер?
Однак він опанував свої почуття і невиразно промовив, — Гаразд.
— Так, графе, вже шоста вечора. Нікому не дозволяється сідати на коня, окрім лицарів на варті, — грубим тоном додав клірик.
Граф Пафос стиснув кулаки, відчуваючи, як лють заливає його голову. Як граф і володар цього міста, він навіть не мав привілею їздити верхи на коні?
Виклавши інформацію, священик накреслив на грудях хрест, — Сподіваюся, що ви якнайшвидше прийдете до храму. Тільки Правда живе вічно!
— Тільки Правда живе вічно... — Граф Пафос намалював хрест; його очі стали глибокими й темними. Він вирішив стриматися. Що ще він міг зробити? Кинути виклик Церкві? Як він міг протистояти одному напівбогу, п'ятдесяти легендарним Великим кардиналам, божественним лицарям і серафимам, які можуть з'явитися будь-якої миті? Це була сила, навіть більш жахлива, ніж три Магічні Імперії в минулому!
Крім того, в міру того, як рештки сил Магічної Імперії поступово очищалися, Церква все менше і менше залежала від вельмож, які ставилися до неї все гірше і гірше.
Повозка повільно під'їхала до міського костелу. Небо було темним і затягнуте хмарами, що свідчило про наближення бурі.
Бум!~
Загриміли громи, і сріблясті змії блискавок осяяли небо. Граф Пафосу подивився на небо, вийшов з карети й увійшов до церкви.
— Доброго вечора, ваша високість. Дозвольте мені спочатку помолитися Господу, — ввічливо сказав граф Пафос. Невдоволення і лють у його серці вже зникли.
Місто було столицею графства. Воно знаходилося на важливому місці й було відносно процвітаючим. Отже, єпископом тут був Філд, нещодавно призначений на посаду в червоній мантії. Він кивнув. — Це дуже побожно з вашого боку.
Помолившись перед хрестом, граф Пафос усміхнувся. — Навіщо ви покликали мене, Ваша Високість?
Філд промовив, здавалося б, лагідно, — Згідно з донесенням нічних вартових, останнім часом у цій місцевості активізувалися чаклуни. Сподіваюся, ви зможете приділити більше уваги полюванню на них.
— Це мій обов'язок, — недбало відповів граф Пафос, чекаючи, поки єпископ обговорить з ним більш важливі речі.
— Дуже добре. Будь ласка, прослідкуйте, щоб це було зроблено після вашого повернення. — Філд посміхнувся.
— Це все? — Граф Пафос шоковано вигукнув.
Філд підняв брову. — Нам потрібні ще якісь речі?
В серці графа Пафоса спалахнула лють. Ти покликав мене сюди через такі дрібниці? Ти міг би послати когось передати повідомлення! За кого ти мене маєш? Церковним псом, яким можна вільно командувати?
— Чи, може, ви вважаєте, що це питання недостатньо важливе? — Посмішка Філда поступово зникала.
Граф Пафосу намагався стримати свою лють. — Я саме збирався зробити ще одну пожертву для Господа. Ваша Високосте, оскільки тут нічого немає, я негайно повернуся і розберуся з чаклунами.
Він вийшов з церкви і, не змінюючи виразу обличчя, сів у віз. Він сидів, як кам'яна статуя із золотою лускою, що росла на тильній стороні його руки, і не похмурнішав, аж поки віз не від'їхав на деяку відстань, і грім не загримів безперервно.
— Чорт забирай! Вони зовсім не вважають нас, дворян, за рівних собі! — Пафос заскреготав зубами.
Лив проливний дощ. Ніч стала ще темнішою. Під шквальним вітром шалено літали дерева і гілки. Час від часу у вагон кидалося листя і пил.
Па, па, па~
Краплі дощу били по даху вагона, наче грали на музичному інструменті. Дивлячись у вікно на темну ніч, граф Пафос довго не міг заспокоїтися. Невже це була справжня позиція дворян?
Дум, дум, дум~
Три ритмічні стуки відлунювали біля вікна. Граф Пафос був настільки вражений, що в шоці обернувся і зарепетував, — Хто там?
Прибувши безшумно, не будучи поміченим променистим лицарем шостого рівня, ця людина, безумовно, була страшенно сильною.
— Непроханий гість. — За вікном почувся тихий жіночий сміх, але кучер і лицарі, що сиділи позаду, нічого не відчули.
— Хто ти така? — Граф Пафос примружився. На його шкірі, що піддавалася впливу повітря, з'явилася золота драконяча луска, а зіниці теж стали золотими й вертикальними.
Магнетичний жіночий голос знову хихикнув. — Ви надто стурбовані, щоб запросити мене увійти, мій орд? Якби я мала намір влаштувати вам засідку, то не стала б попереджати вас зараз. Для таких експертів, як ми з вами, хіба має значення, що карета заблокована?
Горда жінка, яка любить насміхатися над іншими... Граф Пафос дійшов висновку. Замислившись на мить, він обережно відчинив вікно.
Червона тінь блимнула і сіла навпроти графа Пафоса.
Чаклун вищого рангу... Граф Пафос знову насторожився і приготувався до нападу. Однак його очі раптом заблищали, бо це була молода і вродлива дівчина, яскрава, як вогонь. Вона була мініатюрна, у криваво-червоній магічній мантії, з ніжним обличчям. Її зіниці були червоні, як кров, що робило її надзвичайно енергійною.
Ходять чутки, що жінки-чаклунки люблять змінювати свою зовнішність, але хіба не кажуть, що чаклуни старшого рангу часто стають огидними через зміну їхньої крові та забруднення експериментів? Підсвідомо подумав граф Пафос. Чому він зовсім не знав такого високопоставленого чаклуна? Може, вона була з іншої країни?
— Неуважність не допоможе вирішити жодної проблеми. — Розкішна красуня, що сиділа навпроти нього, здавалося, була нетерплячою. Вона сказала прямо, — Мій пане, невже ви не хочете змінити ситуацію, що склалася?
— Нинішню ситуацію? — повторив граф Пафос тихим голосом, а потім насмішкувато додав, — Обговорювати поточну ситуацію з чаклунами, які нічим не кращі за бродячих псів? Міледі, ми не на одному рівні. Гаразд, як мені до вас звертатися?
Вираз обличчя гарненької дівчини став серйозним. — Можеш називати мене Бурею. Щодо нинішньої ситуації, то я вважаю, що навіть домашнім собакам зараз доводиться турбуватися про своє становище.
Це правильна позиція для спілкування? Граф Пафос був вельми потішений жінкою, яку прислали чаклуни. Здавалося, вона зовсім не збиралася поступатися.
Однак його обличчя стало набагато урочистішим. Незважаючи на її грубість, слова жінки були саме тим, що його хвилювало.
— У нас мало часу. Ваша вілла недалеко. Поговоримо відверто. — Пані Бурю не збентежила зміна ставлення графа Пафоса і швидко промовила, — Обов'язок дворян — допомагати Церкві протистояти чаклунам, ельфам, драконам та іншим негідникам. Коли ви втратите свою цінність, ви нічим не відрізнятиметеся від звичайних людей, і Церква поводитиметься з вами так, як вважатиме за потрібне.
Вона трохи примружилася. — До того ж, Церква з більшою пересторогою ставиться до вельмож, ніж до простих людей. Отже, вам потрібно знати, де лежить ваша відповідальність, і не втрачати її.
Після цього, замість того, щоб чекати відповіді графа Пафоса, вона перетворилася на тінь і зникла з карети. Неможливо було укласти угоду лише після одних переговорів. Потрібно було ще більше комунікацій.
Дивлячись у темну ніч, в якій вона зникла, граф Пафосу був глибоко занурений у роздуми.
Надворі вирував шторм з приголомшливими громами, і було темно, як у судний день.