Нічна височина

Розділ 378. Нічна височина
 

Похмурий і непривітний на вигляд замок стояв на березі озера, вкритого чорною ряскою. Його шпилі на вершині нагадували списи в стилі стародавньої магічної імперії.
Гарольд Хаммер з важким мішком руди на спині повільно йшов до складу замку. Будучи неповнолітнім гномом, він не був таким сильним, як м'язисті дорослі гноми, які могли легко орудувати величезним важким молотом, наче іграшкою. Мішок з рудою був для нього справді важким.
Проте Гарольд не скаржився на важку працю, бо принаймні міг вижити. Ці сильні гноми були відібрані для того, щоб стати їжею господарів-вампірів.
Цей замок належав графу Великого Роду, якого звали Влад Сесіл. Під його владою перебувало більше сотні гном'ячих сіл, що оточували замок. Вампіри відбирали з них чисту кров і плоть для їжі, а решту гномів гнали в рабство на важкі роботи в шахтах і замку. Вдень і вночі гноми-раби повинні були видобувати з плато особливий метал, який називається «золото Нідема», а також залізо карамо і міфрил для господаря-вампіра.
Здавалося, що доля гномів була приречена, щойно вони народилися. Вони або ставали їжею для вампірів, або рано помирали від важкої праці. Єдиним солодким моментом було те, що вони знаходили свого коханого партнера і народжували потомство.
Хоча Гарольд ніколи не виходив за межі села, що перебувало під контролем замку, він чув, що гноми, які жили на півночі, страждали так само, як і вони. Усі гноми на високогір'ї відчували сильний біль, живучи як домашні тварини.
Гарольд подивився на нічне небо і яскраві сузір'я над горами. Він був розгублений і пригнічений, думаючи, що його життя так і залишиться таким без будь-якої надії, і що колишня слава гномів ніколи не повернеться.
Гострий біль пронизав обличчя Гарольда, коли товстий батіг залишив глибоку криваву рану на його лівому боці. Рана тягнулася через характерний великий ніс гномів праворуч.
— Рухайся!
почувся злий голос, і тінь від батога опинилася перед Гарольдом.
Так, деякі гноми все ще мали третій вибір. Вони могли відвернутися від своїх предків і, як добре навчений пес, служити вампірам, ставши їхніми кровними слугами, відповідальними за катування власних братів і сестер.
Елегантні, привілейовані вампірські графи не могли дивитися на шахтарів, що працювали в брудних шахтах, і тому їм потрібні були слуги. Кожний кровний слуга коштував їм первісної сили крові, і слабші вампіри виснажувалися, якщо робили це занадто багато разів. Тому навіть найсильніші вампіри не бажали мати багато дітей.
Саме тому кількість вампірів ніколи не була великою. Більшість їхніх слуг були просто слугами крові, з яких вампіри висмоктували кров, але вони не вмирали. Вони були просто маріонетками вампірів.
Слуги були сильні, як лицарі, але їхню силу вже не можна було вдосконалити. Тривалість їхнього життя становила лише десяту частину життя їхніх господарів, і вони ніколи не могли і не хотіли підняти повстання.
Гарольд подивився на карлика, одягненого в гарний одяг і з батогом у руці, а потім опустив очі й тихо відповів: «Так, дворецький Уеллс».
Незліченна кількість гномів загинула через цього огидного зрадника. Хоча Уеллс був лише наглядачем, він вважав за краще, щоб його називали дворецьким. Коли з'являвся справжній дворецький-вампір Галата, Уеллс ставав на коліна, щоб поцілувати черевик Галати.
Рудий Уеллс збрив усю свою бороду, бо його господар, Влад, дуже її ненавидів, і таким чином відкривалася його горбиста шкіра. Побачивши гарну темно-коричневу бороду Гарольда, Уеллс дуже розлютився. Піднявши праву руку, він знову відшмагав Гарольда.
— Що ти собі думав? Гномам не треба думати! Чуєш мене? Ти брудний, нечистий виродок!
Здавалося, Уеллс забув про те, що він теж гном, натомість вважав себе гідним слугою шляхетного роду.
— Так, дворецький Уеллс. — Гарольд ще міцніше стиснув мішок з рудами.
— Забирайся з моїх очей. Рухайся! — вилаявся Уеллс.
Зробивши кілька кроків, Гарольд почув, що голос Уеллса став огидно солодким: «Доброго дня, мадам Тесс, сер Галата! Сюди, будь ласка... Там брудно. Цих брудних карликів не варто бачити...».
Не озираючись, Гарольд легко уявив собі улесливу манеру Уеллса і те, як добре одягнений високий дворецький-вампір Галата. Галата завжди одягався в модний чорний костюм, прикрашений акуратною краваткою-метеликом.
Мадам Тесс повинна бути такою ж чарівною і красивою. Вона мала сяюче біляве волосся і пропорційну фігуру. Її очі кольору нефриту так і не змінилися після того, як вона перетворилася на вампіра в обіймах графа Влада.
Серце Гарольда тьохнуло, коли він згадав про мадам Тесс. Вона була найвродливішою жінкою-гномом, яка славилася в навколишніх селах, а також колись була дівчиною мрії для Гарольда. Однак її обрав граф, і вона стала його нареченою-вампіром.
Прохолодний вітер з гори нагадав Гарольду, що він повинен зробити. Гарольд опустив голову і повільно рушив вперед, несучи мішок з рудою. Він почув команди ззаду.
— Поквапся з виплавкою. Будь обережним. Деякі гноми, яким вдалося втекти, сформували повстанський загін.
...
Коли настав вечір, Гарольд нарешті закінчив важку працю і міг відпочити. Отримавши їжу — дві палички чорного хліба, Гарольд був готовий повернутися до свого дому в сусідньому селі.
Йдучи, він озирався на всі боки і раптом став поводитися дуже обережно. Переконавшись, що це безпечно, Гарольд зрадів і швидко пішов тихою стежкою в темряві.
Через більш ніж десять хвилин Гарольд пройшов через кілька негустих гаїв. Перед Гарольдом з'явився звичайнісінький на вигляд величезний камінь. Уважно роззирнувшись ще раз, Гарольд обережно підійшов до іншого боку величезного каменя і обережно постукав у нього.
— Пар нагорі, — прошепотів Гарольд дуже тихим голосом гном'ячою мовою. Хоча це звучало як заклинання, в ньому не було ніякої духовної сили.
Величезний камінь раптом розколовся, як ворота, що відчинилися. З неї вискочив гном. Озирнувшись, він поспішно сказав: «Заходь, Гарольде».
Гарольд швидко зайшов у щілину. Після того, як карлик замкнув кам'яну браму зсередини, Гарольд дав йому хлібну паличку і сказав: «Дядьку Уоррене, мені треба спуститися туди».
— Іди, дитя моє. Старійшина чекає на тебе, — сказав Уоррен.
Уоррен відкусив шматочок хліба і запив його водою, наче довго голодував.
Гарольд знав, що нестача їжі завжди була великою проблемою для повстанців. Він жував чорний хліб і ковтав воду, яку ніс із собою, коли спускався вниз. Його глибоко вразив підземний палац, збудований карликовими предками.
Йому було цікаво, чому їхні могутні предки зазнали поразки від вампірів. Невже всі боги вирішили покинути їх?
Настінні розписи по обидва боки проходу були чудовими: У небі — дирижаблі, в океані — пароплави, потужні гармати, націлені на драконів, а на рівнині — паровози... Хоча Гарольд не вперше бачив ці картини, він був так само схвильований, як і раніше. Він любив слухати славні історії, які розповідав старійшина, Август Розбите Серце. Коли він думав про честь і славу, які колись належали цивілізації їхніх предків, серце Гарольда сповнювалося надією.
В кінці проходу була велика зала, до якої з обох боків тягнулися два ряди маленьких кімнат. Звідти долинало ревіння пари, а кремезний гном крутив паровий молот, куючи зброю.
— Привіт, Гарольде. — Гном з довгою білою бородою злегка кивнув головою. Побачивши, на що дивиться Гарольд, карлик зітхнув: «Наша цивілізація загинула. Ми більше не можемо дублювати складні парові двигуни, гармати та гвинтівки. Ми можемо лише намагатися зробити гостріші мечі та сокири. Хоча їх достатньо для вбивства слуг крові, мечі та сокири не можуть завдати шкоди вампірам».
Старший гном говорив доволі похмуро і понуро.
Кілька гномів, що перевдягалися, просто намагалися втрутитися в розмову, коли старший гном говорив. Вони мали вищий ранг у повстанському загоні і не хотіли, щоб цей відчай поширювався.
Август умиротворено посміхнувся і сказав: «Мирна, Аквінат... Ми повинні дати їм знати, з чим ми зіткнулися. Так, надії немає. Але чи будемо ми стояти на колінах до кінця життя, чи будемо боротися і проливати кров, щоб зберегти славу наших предків, і помремо, як справжні гноми... Це наш власний вибір».
— Пар вгорі! — Гноми в маленьких кімнатах вибухнули ревінням. Вони все одно збиралися померти, і вони хотіли померти як воїни.
Ділячись їжею, Август запитав Гарольда, що відбувається в замку. Причиною, чому вони вирішили сховатися на території графа Влада, було те, що вони чули, що граф Влад був поранений на полі бою, і тому йому потрібно час від часу спати, щоб вилікуватися.
— Пані Тесс послала слуг крові на ваші пошуки... — сказав Гарольд. Як робітник, він знав небагато. Тоді Гарольд подивився на Августа, і його очі засяяли надією: «Чи можу я дізнатися більше про стародавню парову цивілізацію?».
Гарненька молода гномка, яку звали Мирна, теж з нетерпінням чекала на розповіді. Ці історії були наче тепле сонячне світло, яке могло дати надію кожному з повстанців.
— ... Ми, гноми... колись правили безмежними землями. У нас були чудові міста в портах безмежного океану і вздовж річки Нігрін... Тоді зведені залізні димарі були схожі на високі ліси, а дим, що виходив з них, міг закривати небо...
— Між містами курсували парові потяги. Звідси на північ можна було дістатися всього за кілька годин. Кожен з гномів міг отримати достатньо їжі і мати доступ до всіх видів механічних винаходів. У нас були парові ліфти, які могли підняти людину на найвищий поверх будівлі, і у нас завжди була гаряча вода завдяки паровим котлам...
— ... Хоробрі гноми-воїни розширювали нашу територію за допомогою парових мішків високого тиску, механічної зброї та парових гвинтівок. Наші пароплави плавали в океанах. Наші великі гармати змушували ворогів гнути спину...
Хоча гноми навіть не знали, що таке сонячне світло, вони все одно слухали історії з великим інтересом. Ці історії могли показати їм рай. Вони слухали історії, дивлячись на фрески. Вони бачили міста, що процвітали за часів парової цивілізації.
Гарольд стиснув кулаки. Він заприсягнувся, що одного дня відбудує міста гномів.
Коли Август розповідав ці історії, на його обличчі були написані гордість і надія.
— Гаразд... Це все на сьогодні. Настав час поклонитися Богу пари, володарю життя і смерті. — Август підвівся і пройшов до центру зали, де стояв дивний на вигляд вівтар.
— Чи працює він? — трохи розгублено запитала молода гномка Мирна.
Август кинув на неї суворий погляд і сказав: «Коли ми знайшли це місце, ми знайшли обряд, залишений нашими предками. Вони були сильними і розумними, і я впевнений, що вони не стали б витрачати свій час на речі, які не приносять користі. Можливо, наші предки були покинуті через те, що не виявляли достатньої поваги до Бога Пари. Ми повинні бути дуже побожними, щоб знову здобути милість Бога Пари».
Гноми всі кивнули. У цій безвихідній ситуації вони не збиралися втрачати жодної надії.
Тому всі гноми зібралися перед вівтарем. Слідом за Старійшиною вони почали танцювати дивний танок.
— Всемогутній Боже Пару! Твої побожні послідовники і слуги моляться.