Зимове полювання

Розділ 266. Зимове полювання
 

— Шановний пане Петро,
— Дуже приємно чути, що у нас тут, на Уралі, є член сім'ї Володимира. Зараз буря припинилася і погода прояснилася, тому, щоб відсвяткувати прийдешню весну і привітати нашого шановного гостя здалеку, я хотіла би запросити всіх дворян міста на зимове полювання в лісі, що належить до мого маєтку. Дозвольте надати вам честь?
— Баронеса Карліна Лотніко.
Це було вишукане запрошення, виготовлене з тонкого картону з візерунками соняшників, надруковане її елегантним і красивим почерком шахранською мовою. Запрошення також мало неповторний жіночий аромат, залишений зрілою і красивою шляхетною пані, яка написала запрошення.
— Баронеса Карліна Лотніко... — Люсьєн щойно почув це ім'я від Сергія, якого підозрював у шахрайстві, тож тепер почувався трохи нерішуче.
Члени каравану бачили, що Люсьєн не промовив жодного слова після прочитання запрошення, тому з цікавості запитали: «Пане Петро, що це за благородне запрошення?».
Люсьєн не вперше отримував подібні запрошення. Багато сюзеренів запрошували його раніше через прізвище Володимир. З вельможної ввічливості Люсьєн приймав багато запрошень і відвідував багато вечірок.
І хоча після того, як сюзерени дізналися, що Петро був лише сином лорда, який не успадкував титул, вони досить охололи до Люсьєна, ці запрошення все одно принесли каравану чималі зручності в імперії.
— Це від баронеси Карліни, — прямо відповів Люсьєн. Імперія Шахран мала величезну територію і незліченну кількість знатних і дрібних вельмож. Люсьєн не дуже добре знав їх, окрім графа Вітте, і сподівався, що учасники каравану зможуть надати йому більше інформації.
Після доброго вина за обідом обличчя Бердичева розчервонілося, а червоний ніс став ще яскравішим, — Баронеса Карліно! Ха-ха... Справжня красуня з Уралу! Вдова! У неї все багатство, що залишилося від барона, і, пане Петро, ви навіть не уявляєте, скільки молодих шляхтичів мріють завоювати її прихильність. Краса, маєток, багатство... Подумайте про це.
Бердичів все ще був трохи п'яний. Він дивився на Люсьєна, намагаючись натякнути йому, бо ця тема завжди була традиційною серед чоловіків.
— Баронесу Карліну називають Чорною Вдовою та Марнославною Лисицею, — трохи невдоволено додала білява і зеленоока дівчина. — Вона народилася в знатній родині, а ще вона племінниця другої дружини графа. Але багато років тому вона відкинула всіх молодих вельмож, які залицялися до неї, і вийшла заміж за бездітного вдівця барона Лотнікова, який на той час був старший за неї на сорок шість років, заради багатства і свого титулу. Стан здоров'я барона Лотнікова був досить добрим, коли вони тільки одружилися, але через п'ять років барон сильно постарів і сильно захворів. Незабаром він помер.
— Ірино, не поширюй чуток, — сказав один з панів у каравані. — Озирнись, ми в шикарному готелі на Уралі, а не в глушині. А раптом хтось із вельмож почує?
Бердичів замахав руками, — Розслабся. Повір, ті вельможі хочуть, щоб про баронесу Карліну поширювали погану славу. Щоб у них було менше конкурентів. Цим вельможам начхати на репутацію баронеси. Їм потрібен титул, гроші і красиве тіло.
— У неї справді погана репутація. Вона почала запрошувати молодих дворян до свого маєтку і влаштовувати ті екстравагантні вечірки лише через півроку після смерті барона.
— Так чи інакше, — посміхнувся Люсьєн, — баронеса запросила мене, і ми не поспішаємо йти. Я повинен бути ввічливим і не підвести господиню.
Люсьєн повинен був добре грати і підтримувати свою шляхетну репутацію. Оскільки він був не єдиним запрошеним дворянином, зимове полювання не повинно було бути ризикованим. І поки він відмовлявся бути жадібним, Люсьєн був упевнений, що його не обдурять.
Зрештою, в той момент сам Люсьєн був, по суті, теж шахраєм.
Почувши це, кілька членів каравану відчули змішані почуття. Дехто почав жартувати, а дехто виглядав не надто задоволеним.
Люсьєн підвівся і злегка кивнув їм з посмішкою: «Тоді до завтра.
Сказавши це, він закрив книгу «Робота актора над собою» у своїй духовній бібліотеці.
...
Земля була вкрита товстим шаром снігу. Високі й великі сосни час від часу струшували сніг, щоб позбутися важкої ноші. Кілька великих, чорних уральських псів вистрілили, як стріли, ганяючись за кроликами.
Раптом стріла, випущена здалеку, дуже точно влучила в сірого зайця.
Почулися оплески. Молодий дворянин намагався догодити вельможній пані: «Вражаюче! Карліно, твоя стрільба з лука стала ще кращою!».
Карліна тріумфально підняла лук, потім обернулася і сказала Люсьєну: «Пане Петро, тепер ваша черга. Всі Володимири гарно стріляють з лука».
Баронесі було близько двадцяти семи чи двадцяти восьми років. Її м'яке світле волосся було зав'язане назад, а великі блакитні очі завжди посміхалися. Трохи надуті червоні губи були схожі на пелюстки квітів. Чорна мисливська куртка підкреслювала красу ліній її фігури. Бачачи це, багато молодих дворян не могли відвести очей від баронеси.
Люсьєн бачив жінок і красивіших за неї, тому лише ввічливо глянув на неї і відповів: «Дякую, леді Карліно. Вся слава належить родині. Але, чесно кажучи, я більше схильний до ближнього бою, ніж до стрільби з лука».
Люсьєн показав на два мечі на своєму поясі. Потім, хоча він і говорив це ввічливо, Люсьєн все ж швидко випустив стрілу, і вона влучила прямо в зайця на снігу.
Ключовим моментом у стрільбі з лука була стабільність і хороший зір, і з цим у Люсьєна не було жодних проблем.
— Хм... Очевидно, що ви дуже скромний, пане Петре. Ваша стрільба з лука близька до лицарської. Ви повинні навчити мене, коли у вас буде час. — Карліна витріщилася на Люсьєна своїми великими блакитними очима, сповненими захоплення.
Це зробило інших молодих дворян досить нещасними. Один чорнявий дворянин підняв свій лук і сказав: «Він близький до рівня лицаря. Але дозвольте мені показати вам, що таке справжня стрільба з лука на рівні лицаря!».
Після цих слів він випустив стрілу з такою силою, що її майже накрило полум'ям. Стріла пробила величезне дерево наскрізь і влучила прямо в очну ямку тварини, що стояла за ним, залишивши її хутро абсолютно неушкодженим.
Він обернувся і самовдоволено посміхнувся: «Петро, ти це бачиш? Звичайно, я теж не проти потренуватися з тобою на мечах».
Перш ніж Люсьєн щось сказав, Карліна мило посміхнулася: «Гарний незвичайний лук, Баршак».
Підтекст її слів був зрозумілий. Потім Карліна поспілкувалася з іншими вельможами. Її чудові соціальні навички зробили цей вечір теплим і веселим.
...
У лісі, на деякій відстані від дворян, двоє хлопців у чорних плащах дивилися в бік Карліни. Коли молоді дворяни почали розбігатися по лісу, щоб знайти найкращий подарунок для Карліни, один з них сказав іншому: «М'янко, ти перетворишся на зимового ведмедя і нападеш на Карліну. Переконайся, що з першого разу ти не влучиш у ціль. Потім нападай на білявого шляхетного хлопця, що стоїть поруч з нею. Поранивши його, ти тікаєш, вдаючи, що він тебе побив».
— Без проблем, Ніаке. — Поки високий хлопець говорив, його тіло вкрилося шаром сірого світла. Коли світло зникло, хлопець перетворився на великого білого ведмедя.
Зимовий ведмідь був поширеною магічною істотою в Шахранській імперії. Повністю дорослий ведмідь міг мати силу лицаря.
Ніаке посміхнувся і сказав: «М'янко, тримай себе в руках, щоб випадково не побити його прямо. І будь хорошим актором, коли відступатимеш. Не викликай у нього підозр».
— Розслабся. Я зрозумів, — відповів білий ведмідь.
Через пару хвилин звідти вискочив величезний зимовий ведмідь і кинувся прямо на Карліну. З криком Карліна ледве ухилилася від нападу ведмедя, а потім поспішно покликала на допомогу Люсьєна.
Тоді величезний зимовий ведмідь підняв свою гігантську лапу перед Люсьєном. Побачивши це, Ніаке посміхнувся. Все пішло саме так, як вони планували. Тепер, наступним кроком мала б бути М'янка, яка б поранила шляхетного чоловіка, а потім втекла.
Раптом, після спалаху світла, зимовий ведмідь з тріском впав перед конем Люсьєна!
Люсьєн, сидячи на коні, тримав довгий синій меч, випрямивши спину. Коли він дивився на ведмедя, той знову спалахнув сірим світлом і показав своє справжнє обличчя — хлопця в чорному плащі.
Побачивши це, Ніаке мало не відпала щелепа: «Що тут відбувається?».