Швей Юе чемно схилив руки і попрощався. Лін Ся стояв і проводжав поглядом цей дует брата і сестри, дуже задоволений тим, що його робота була визнана експертом. У другій половині дня останні два магічні артефакти були нарешті продані, причому за артефакт другого рівня було отримано триста енергетичних монет. Якщо відняти витрачені кошти, то в його сумці для зберігання тепер було майже шістсот енергетичних монет першого рівня.

 

Слід зазначити, що зарплата, яку секта видала йому за цілий місяць важкої роботи, становила лише вісім енергетичних монет, або вісімсот юанів* в Китаї... Лін Ся торкнувся своєї сумки для зберігання, в душі сумно зітхнувши.

 

*4 133,71 грн на 3 серпня 2023 року.

 

Чоловік у масці сказав, що його улюблене вино коштує три тисячі енергетичних монет за пляшку, але Лін Ся знав, що це було сказано жартома. У цьому дивному світі для приготування найкращого вина використовували небесні трави або духовні плоди, і вони були, по суті, безцінними товарами.

 

Він розпитав людей, де знаходиться найкраща виноробня в місті, і поспішив туди, поки ще не стемніло. Продавець з ентузіазмом представив йому широкий асортимент своїх вин, і Лін Ся довго обмірковував варіанти. Зрештою, він вибрав маленьку баночку прозорого і солодкого вина з квітів білої груші, витративши п’ятсот енергетичних монет.

 

Хоча обране вино було не найкращим, але це був знак його вдячності шановному вчителю. Коли він проходив повз крамницю зі смаженими курчатами, то купив для Снігового Полум'я двох курчат, загорнутих у лотос.

 

Було вже пізно, тож напівбігцем-напівкроком він поспішив назад і встиг добігти до павільйону Їнсянь ще до того, як небо остаточно потемніло.

 

Учні, що охороняли ворота, здалеку помітили його появу і гукнули: 

 

— Молодший брате Ліне, сьогодні вдень усіх скликали на екстрені збори і сказали, що в найближчі кілька днів прибудуть важливі гості. Ми відповідаємо за те, щоб прибрати і організувати їм місця для прожиття. Щоб дізнатися про своє завдання, тобі слід поквапитися і знайти Бойового дядька Ґвана, він розповість деталі.

 

І Ю Джи Дзюе, і Сон Сяо Ху вже двічі приходили шукати Лін Ся. Ці охоронці усвідомлювали, що ці двоє були прямими учнями лідера секти, тому ставилися до Лін Ся надзвичайно ввічливо. Інші учні, які раніше дивилися на Лін Ся зверхньо, були трохи налякані, але, побачивши, що Лін Ся поводиться з усіма ввічливо і дружелюбно, без жодної зарозумілості чи злоби, вони поступово відчули полегшення. Незалежно від особистих думок усіх в павільйоні Їнсянь, їхні поточні стосунки з Лін Ся були непоганими на поверхневому рівні.

 

Лін Ся усміхнувся цьому учневі й відповів: 

 

— Зрозумів, дуже дякую старшому брату за нагадування. Я негайно піду.

 

Ґван Сю Дзи не став докоряти Лін Ся за пізнє повернення чи щось подібне, а натомість привітав його з доброзичливим виразом обличчя і зітхнув: 

 

— Лін Ся, цього разу тобі буде нелегко. Ви з Юань Хвеєм обидва маєте геркулесову силу, а часу в нас обмаль. Якщо це доручити комусь іншому, боюся, інші приготування будуть затримані. Будь певен, ми дамо вам з Юань Хвеєм додаткову премію цього місяця.

 

Злегка піднявши куточки губ, Лін Ся відповів: 

 

— Бойовий дядьку, не треба бути таким ввічливим. Просто не соромтеся назвати завдання, які потрібно виконати.

 

Хоча Лін Ся ненавидів безсоромну і різку зміну настрою Ґван Сю Дзи і зараз працював під керівництвом іншої людини, але він повинен був виявляти належну повагу до начальства, незважаючи ні на що.

 

Ґван Сю Дзи розповів суть його завдання, яке, як виявилося, полягало у тому, щоб навести лад у великій залі, де прийматимуть гостей. Оскільки приїжджатимуть високопоставлені особи, потрібно було продемонструвати і похвалитися деякими духовними травами та рідкісними рослинами павільйону Їнсянь. Було одне духовне дерево, яке якраз цвіло, але впоратися з щільністю і твердістю його деревини було надзвичайно важким завданням. Наразі не вистачало робочих рук, тому учнів з великою фізичною силою відправили працювати з цим високим деревом.

 

Лін Ся кивнув: 

 

— Так, я піду зі старшим братом Юанем завтра.

 

Почувши це, Ґван Сю Дзи полегшено зітхнув. Минулого разу його до смерті налякав Ю Джи Дзюе, і коли він побачив Лін Ся, тривога здавила його серце, йому згадався той гострий і страхітливий крижаний клинок. Потім Ґван Сю Дзи висловив кілька слів напуття, на кшталт «Рекомендуючи учнів для старійшини ХХ, ми неодмінно розглядатимемо тебе як пріоритетну кандидатуру», «У тебе великий потенціал, якщо ти будеш наполегливо працювати, то обов'язково піднімешся і станеш учнем високого рівня» та інші порожні слова.

 

Переконавшись, що це все, Лін Ся заспокоївся і пішов шукати чоловіка в масці. Пляшка вина і подарунок А-Лі були покладені в сумку для зберігання, тож смажені курчата були ще гарячими і свіжими.

 

Чоловік у масці дуже зрадів, побачивши вино, голосно засміявся і одразу ж підняв пляшку, щоб зробити ковток, випиваючи дуже сміливо і радісно. Оскільки маска заважала йому, він злегка підняв її догори, відкриваючи мармурово-білу шкіру і витончено окреслене підборіддя.

 

Лін Ся крадькома подивився на нього. Навіть якщо у чоловіка в масці було білосніжне волосся, можна було сказати, що він був вродливим чоловіком.

 

Це справді шахрайство. Усі таємничі експерти потрапляли в ту саму категорію «розкрученого персонажа, обличчя якого приховано». Невже вони не боялися отримати висип, викликаний відсутністю вентиляції... З іншого боку, А-Лі, цей ненажера, як і раніше їв курчат із насолодою і радістю, і, наївшись, ліг з примруженими очима.

 

Лін Ся хіхікнув: 

 

— Старший, тоді я піду і продовжу вдосконалювати артефакти.

 

У напівлежачому положенні чоловік у масці обійняв пляшку вина і безтурботно махнув рукою. Від нього почулися випадкові звуки, схожі на коротку мелодію.

 

Метою Лін Ся сьогодні було вдосконалити магічний артефакт, який перевершує все те, що він створив досі. Важливими були не лише функції, але й зовнішній вигляд мав бути приємним!

 

Він майстерно помістив у піч різні типи матеріалів, додав у вогонь трохи духовних дров і, коли предмети всередині почали потроху розчинятися, почав використовувати свою духовну силу, щоб розщепити їх.

 

Судячи з нефритової шпильки для волосся, яку подарував йому Ю Джи Дзюе, хлопчикові подобаються елегантні та вишукані речі. Подумавши про цього приголомшливого і підступно-чарівного фінального лиходійського боса з другої половини роману, Лін Ся відчув, як його губи кілька разів сіпнулися. Як же сильно автор любив цього лиходія, адже кожного разу, коли він з'являвся, автор використовував понад пів сторінки описів, щоб увічнити, які прекрасні його риси обличчя, яке розкішне його вбрання, і який чудовий вигляд мали його війська, що стояли в строю...

 

Ще до того, як Лін Ся почав удосконалювати артефакт, він уже вирішив зробити його таким, щоб його можна було повісити і зручно носити.

 

Різноманітні матеріали в печі почали поєднуватися, і Лін Ся зосередився на використанні свого божественного чуття, щоб контролювати процес. Він терпляче видаляв домішки, поки обриси кулона поступово застигали, повільно конденсуючись і набуваючи форми.

 

Коли роботу було нарешті завершено, Лін Ся вже стікав потом, а через надмірне використання духовної сили його скроні безперервно пульсували від болю. Але перш ніж витерти піт з чола, він вийняв кулон з печі.

 

Артефакт був справді неймовірно красивим, розміром приблизно в половину долоні, і мав смарагдовий відтінок. У цьому світі не існувало поняття китайського зодіаку, тому кулону Лін Ся надав форму дракона. В цілому, він був простим і імпозантним, але його дрібні деталі були опрацьовані з особливою ретельністю.

 

Він дістав інструмент, щоб оцінити функції артефакту, і результат також був дуже приємним. Він насправді виявився висококласним артефактом другого рівня! До того ж окрім допоміжних властивостей, він мав ще й захисні можливості, здатні блокувати двадцять відсотків усіх атак елементальної енергії.

 

Чоловік у масці закінчив дрімати і, побачивши бліде обличчя Лін Ся, насупився і попередив: 

 

— Ти завжди повинен працювати в межах своїх можливостей. Якщо перенапружуватимешся, це може зашкодити твоєму вдосконаленню.

 

Лін Ся збентежено засміявся, потім підняв кулон і промовив: 

 

— Старший, погляньте.

 

Чоловік у масці взяв кулон і покрутив його в руках. 

 

— Ступінь злиття енергетичних каменів досить високий, та й підтримуючі здібності теж непогані... Хм, невже ти витратив стільки зусиль лише тому, що хотів зробити подарунок милій дівчині?

 

Остання частина була сказана в дещо дражливій манері.

 

— ... Це для мого молодшого брата, – Лін Ся трохи онімів.

 

Через надмірне використання духовної сили чоловік в масці наказав Лін Ся відпочити один день, перш ніж знову вдосконалюватися, і він підкорився. Наступного дня він успішно виготовив для Сон Сяо Ху тонкий вогняний ланцюжок із захисними властивостями, який ідеально підходив для підвішування його кулона у формі ліхтаря. Хоча він був не такий дивовижний, як прикраса дракона Ю Джи Дзюе, але кінцевий продукт все одно був досить гарним.

 

Водночас він був зайнятий облаштуванням і прибиранням великої зали і садів. Лін Ся не цікавився, хто ці важливі гості. Він був просто щасливий, що зала знаходилася недалеко від гори Мертвого лісу, і йому було набагато легше відвідувати тих двох дітей.

 

Скориставшись обідньою перервою, Лін Ся пішов їх шукати, і, звичайно ж, Ю Джи Дзюе знову був на тренувальній арені. Сон Сяо Ху там не було, бо він пішов на завдання з Фен Лво.

 

Лін Ся не міг зайти всередину, тож попросив інших покликати Ю Джи Дзюе. Той вийшов з потом на лобі, і ,хоча вираз його обличчя був відстороненим і стриманим, було зрозуміло, що він дуже радий, що Лін Ся завітав до нього.

 

Лін Ся подивився на дитину, що стояла перед ним, з широкою усмішкою. Червоні губи, білі зуби і чорнильно-чорне волосся — хлопчик дійсно мав настільки чарівний вигляд, що його хотілося викрасти. Збентежений таким поглядом, Ю Джи Дзюе сердито запитав: 

 

— Чому ти сьогодні такий дивний? Чого витріщився на мене?

 

Лін Ся розкрив долоню і показав кулон у формі дракона. 

 

— Це тобі.

 

Очі Ю Джи Дзюе помітно загорілися, а його обличчя злегка зашарілося, коли він вигукнув: 

 

— Хм, я не просив тебе щось мені дарувати. 

 

Незважаючи на ці слова, він швидко зав'язав кулон на свій пояс, його дії відображали ніжну обережність, яка викривала його захоплення.

 

Очі Лін Ся одразу ж загорілися від задоволення, і він додав: 

 

— Я вдосконалив його. А-Дзюе, тобі подобається?

 

Почувши це, Ю Джи Дзюе на мить застиг, а потім викликав трохи елементальної енергії. Відчувши, що кулон відповідно реагує, він здивовано подивився на Лін Ся і запитав: 

 

— Де ти навчився вдосконалювати артефакти?

 

Лін Ся нахилив голову і відповів: 

 

— Я нещодавно навчився цього від старшого. Я тільки почав, але в майбутньому обов'язково зроблю для тебе ще кращі артефакти.

 

Вираз обличчя Ю Джи Дзюе раптом зробився похмурим. Якщо Лін Ся зміг виготовити такий делікатний і бездоганний артефакт, він, мабуть, навчався не три чи п'ять днів, але весь цей час тримав це в таємниці...

 

Лін Ся з одного погляду зрозумів, про що думає ця дитина, тому швидко пояснив: 

 

— Я познайомився з цим старшим несподівано. Він живе усамітнено на зворотному боці гори і не любить, коли його турбують. Ти ж знаєш, що я дурний, тож навіть вдосконалюючись під його керівництвом, міг не досягти жодного прогресу. Тому я подумав, що буде краще здивувати тебе після того, як чогось досягну.

 

У романі чутливість і параноя Ю Джи Дзюе стали однією з головних причин, чому він став лиходієм, і тому Лін Ся хотів запобігти виникненню непорозумінь між ними.

 

Як і очікувалося, обличчя Ю Джи Дзюе трохи прояснилосяпісля того, як він це почув. Він також пригадав, що бачив, як Лін Ся читав книги, пов'язані з вдосконаленням артефактів, коли він приходив до нього в гості останні два рази. Він підняв голову і швидко подивився на Лін Ся, а потім відчув приголомшення, виявивши, що той, здавалося, став трохи худіший, ніж він пам'ятав…

 

Ю Джи Дзюе не втримався і запитав:

 

— Чи є потреба щоденно так себе виснажувати? Я бачив, що вдосконалили інші учні з секти Шао Ян, і артефакти, створені тими, хто має один-два роки досвіду, не можуть зрівнятися з твоїми. Насправді, було б краще, якби ти переїхав до мене. Обладнання та книги тут кращі за ті, що є в павільйоні Їнсянь, і я можу допомогти тобі знайти енергетичні камені та матеріали. У секті є кілька дуже вправних старших майстрів, я можу розпитати про це для тебе.

 

Він вигукнув усе це, не надто замислюючись, і щойно закінчив, його обличчя миттєво спалахнуло жаром. Ю Джи Дзюе не звик ладнати з людьми, але якщо це був Лін Ся, то він, мабуть, не був би не проти...

 

Лін Ся сплеснув руками і з усмішкою відмовився: 

 

— У цьому немає потреби, цей старший досить хороший. Ти ж сам сказав, що ті люди були менш компетентні, ніж я, незважаючи на те, що вчилися довше?

 

Побачивши, що Ю Джи Дзюе все ще хмуриться, він трохи подумав, а потім пішов на компроміс: 

 

— Дай мені ще один місяць. Я переїду через місяць, добре?

 

За сюжетом, чоловік в масці повинен пробути тут ще близько місяця.

 

Почувши слова Лін Ся, Ю Джи Дзюе продемонстрував одну зі своїх рідкісних усмішок. 

 

— Гаразд, домовились.

 

Лін Ся мимоволі простягнув руку і погладив його по голові. Волосся цієї дитини на дотик було схоже на шовк, а злегка прохолодна і гладенька текстура справді приємна на дотик...

 

Попрощавшись із Ю Джи Дзюе, Лін Ся пішов до саду, і разом з іншими учнями почав наряджати квіти та дерева. Але коли він уловив уривки розмови між двома учнями, що проходили повз, його обличчя миттєво зблідло.

 

Він кинувся майже бездумно, забувши навіть віддати честь, і запитав: 

 

— Хто, ви кажете, приїде?

 

Учень, одягнений у чорне, дивно подивився на нього, перш ніж відповісти: 

 

— Губернатор міста Юнь Сяо, Цвей Тянь Чен, а також головний управитель Шан Юнь Лін, Шан Кай.

 

Серце Лін Ся шалено закалатало, а долоні відразу вкрилися потом. Минуло вже два місяці після тієї ситуації, і весь цей час він був зайнятий метушнею. Іноді він радів тому, як їм пощастило, що люди з міста Юнь Сяо не повернулися на пошуки Шан Яня, можливо, поїхавши шукати його в інше місце. Лін Ся думав, що, можливо, для сім'ї та міста Юнь Сяо Шан Янь не був важливим учнем...

 

Але тепер стало зрозуміло, що вони не ухилилися від цієї кулі, і реальність довела, наскільки наївними були ці думки!