Цей хлопець... Лін Ся тихо заплакав. Різниця між його щомісячною зарплатою та зарплатою Ю Джи Дзюе була, мабуть, такою ж, як у сільського вчителя та міського чиновника…

 

— Оскільки я віддав речі, я піду, – Ю Джи Дзюе подивився на Лін Ся і попрямував до виходу.

 

Лін Ся поспішно вигукнув: 

 

— Почекай, я проведу тебе. 

 

Він витягнув з кутка паперову лампу й обережно запалив її. Кожного разу, коли він приходив на пошуки цих двох дітей, вони обидва були зайняті або вдосконаленням, або виконанням різних доручень, тож у них практично не було вільного часу. Пізніше на них, безумовно, чекало ще більше завдань. Його серце дуже боліло від того, що така маленька дитина мусила повертатися вночі сама.

 

Ю Джи Дзюе з презирством подивився на запилену лампу, дістав з рукава артефакт для освітлення, відчинив двері й відмовився: 

 

— Не треба. Я щойно вивчив техніку Кроку Спалаху, тож зможу дуже швидко повернутися назад.

 

Хоча він вдавав спокій, у його тоні все одно було чути ледь помітне хвилювання. Сказавши це, він безслідно зник з попереднього місця.

 

Спостерігаючи за маленьким тілом, яке на мить зникло, а потім знову з'явилося за десять метрів, Лін Ся внутрішньо зітхнув. Як і очікувалося, геній був генієм! Він дочекався, поки силует Ю Джи Дзюе зникне вдалині, зачинив двері і розгорнув свою нову книгу, старанно листаючи її сторінки.

 

Раніше, щоб завершити завдання людини в масці, він лише побіжно переглянув цю книгу. Тільки зараз він виявив, що книга була дуже унікальною, зовсім не схожою на ті загадкові і важкі для розуміння фоліанти, які були в бібліотеці. Вона була дуже цікавою і захоплюючою, з детальним описом різних видів обладнання, матеріалів та інших супутніх предметів, необхідних для покращення артефактів.

 

А найбільше його здивувало те, що на кожній сторінці окрім тексту були також зображення енергетичних каменів, які були майже такими ж чіткими й детальними, як фотографії. Ці зображення, можливо, завдяки певній магії, замінювали текст, якому відповідали, і після того, як Лін Ся закінчував їх переглядати, вони знову перетворювалися на слова.

 

Вмочуючи в чорнило власне спеціально створене перо, Лін Ся робив нотатки під час читання.

 

Що стосується вдосконалення магічних артефактів, окрім питання збору матеріалів, такими ж незамінними факторами були удача, вроджений талант, а також вправність і досвід майстра.

 

Удосконалення артефактів можна вважати магічним мистецтвом. Вибір різних типів енергетичних каменів, варіювання ступенів нагрівання і навіть різні основи – все це фактори, які могли змінювати можливості артефакту під час його вдосконалення. Один магічний артефакт міг навіть мати кілька функціональних спрямувань одночасно: наступальне, оборонне, допоміжне тощо. Шан Янь, з яким вони зустрічалися раніше, використовував наступальний артефакт з атрибутом блискавки. Артефакти такого типу були дуже потужними за своєю силою, але відсоток успішності їхнього вдосконалення надзвичайно низький. Той, що був у хлопця, можна було вважати шедевром.

 

Під час удосконалення висококласні майстри могли вигравіювати власну свідомість на предметі, використовувати духовну силу для надання артефакту будь-якої форми, яку вони хотіли, і навіть визначати обмеження для користувачів.

 

Лін Ся з головою поринув у вивчення цієї науки. У середній школі він був найкращим з хімії і найбільше любив практичні експерименти. Спостереження за тим, як поєднання різних реагентів спричиняє різні хімічні реакції, завжди викликало у нього щире захоплення. Через свої шкільні оцінки він вивчав комп'ютерне програмування замість хімії в коледжі, про що завжди шкодував. Він відчував, що вдосконалення артефактів і хімічні експерименти насправді мають певну схожість.

 

Лише коли почало світати, а надворі пролунав знайомий звук дзвона, Лін Ся нарешті зрозумів, що він несподівано засидівся на всю ніч.

 

Лін Ся, сам того не усвідомлюючи, знову покращив своє враження про людину в масці на невідомий відсоток. За ті короткі шість годин, що він провів там, інший зміг визначити, які аспекти найкраще підходять для його вдосконалення. У порівнянні з тими древніми старими, які покладалися виключно на результати іспиту, цей чоловік дійсно був набагато надійнішим, його абсолютно точно можна було б похвалити як вчителя, який навчає, спираючись на сильні сторони свого учня.

 

Лін Ся помасажував втомлені очі, потягнувся і кілька разів повернув шию. Після цього він належним чином прибрав книгу і свої нотатки, вмився і з'їв легкий сніданок, перш ніж приступити до своєї роботи – обробки ґрунту під духовні трави.

 

Звичайно, він не проводив свої дні тут виключно в повторенні такої монотонної і рутинної фізичної праці.

 

Лін Ся також багато роздумував, спостерігав за оточенням і часто ходив шукати відповідні довідкові матеріали. Він уже майже досконало вивчив властивості, вподобання і способи посадки всіх видів духовних трав, що росли в павільйоні Їнсянь. Однак духовні трави тут були лише верхівкою айсберга порівняно з усіма відомими різновидами, тож йому ще треба було знайти можливість дізнатися більше про інші.

 

Кажуть, що найкращі духовні трави секти Шао Ян росли не в павільйоні Їнсянь, а у висококласного старійшини, на ім'я Му Цін Хе, який володів дивергентною майстерністю елементів дерева. Лін Ся вирішив, що якщо у нього коли-небудь буде можливість, він повинен піти до нього вчитися.

 

Якщо в майбутньому він стане відомим майстром або заклинателем елемента дерева, то йому не потрібно буде турбуватися про те, що він тягне тих двох дітей вниз. Хе-хе, ці дітлахи могли б сміятися пліч-о-пліч над світом, а він був би їхнім особистим майстром, плантатором, що б ховався за лаштунками, і, можливо, навіть алхіміком. Одних лише грошей, які він заробить від продажу своїх творінь, вистачило б, щоб побудувати цілу країну!

 

Маленький хлопчик усередині нього вже завивав від несамовитого сміху в позі «руки на стегнах». Чим більше він фантазував, тим більше паморочилося в голові, він був сповнений енергії, незважаючи на те, що не спав минулої ночі.

 

Три дні швидко минули. Лін Ся взяв книгу та пішов до річки, щоб знайти Снігове Полум'я і, як завжди, приніс А-Лі загорнуту в лотос курку.

 

Людина і звір не бачилися три дні, і, на подив Лін Ся, вперше за весь час їхнього знайомства А-Лі не поспішав їсти. Натомість він гордовито стрибнув на плече Лін Ся, а потім ласкаво потерся об його щоку. Лін Ся був у нестямі від радості. Його місце в серці А-Лі нарешті перевершило місце курчати!

 

А-Лі досхочу наївся, а потім знову набув своєї первісної форми – білосніжного, могутнього й енергійного магічного звіра, Снігового Полум'я, і швидко поніс Лін Ся до людини в масці.

 

Цього разу чоловік у масці лежав на даху і засмагав. Раніше Лін Ся мав уявлення про нього лише з непевних описів у романі, але тепер він щиро і від усього серця захоплювався цим чоловіком. Знаючи, що той ненавидить заплутаний етикет, він просто заспокоївся і привітався з усмішкою: 

 

— Цей учень вже закінчив читати вашу книгу. Старший – дивовижний автор!

 

Почувши щиру похвалу, чоловік у масці одразу ж сів, схрестивши ноги, і з гордістю похвалився: 

 

— Ніби в цьому були якісь сумніви! У свій час мене називали… Кхм-кхм, нумо тебе трохи перевіримо.

 

Лін Ся напружив слух в очікуванні почути, як людина в масці розкриє свою справжню особистість, тому, побачивши, що він зупинився, неминуче відчув деяке розчарування. У романі людина в масці з'являлася лише на початку, і хоча у Сон Сяо Ху було п'ять вчителів, цей перший, який розпочав його навчання, не був детально описаний. Він припустив, що чоловік у масці був одним зі старійшин секти Шао Ян, оскільки, зрештою, він жив на приватній власності цієї секти.

 

Лін Ся думав, що чоловік у масці буде ставитиме запитання по змісту книги, але хто ж знав, що інший просто витягне зі свого простору купу невпорядкованих енергетичних каменів і кине їх на стіл.

 

Він усміхнувся і сказав: 

 

— Оскільки ти сказав, що закінчив читати, то давай визначимо, які властивості мають ці енергетичні камені і які з них можуть бути використані разом для вдосконалення.

 

Це було важке випробування. Незважаючи на те, що у Лін Ся було лише три дні на читання, навіть якби він запам'ятав інформацію про кожен енергетичний камінь у книзі, точно відрізнити їх було б важко без щонайменше року практики.

 

Лін Ся лише на секунду збентежився, перш ніж почав ретельно оглядати купу. Він був досить оптимістичною людиною, тож вирішив спробувати зробити все можливе, незважаючи ні на що.

 

Незабаром він вибрав чотири енергетичні камені, в яких був упевнений, і почергово розповів про походження кожного.

 

Лін Ся обережно почав: 

 

— Цей називається «Полум'яна Хмара», енергетичний камінь вогняного типу другого рівня. Цей – «Камінь Веселих Воріт», енергетичний камінь земного типу першого рівня... – після цього він вибрав ще п'ять чи шість каменів, у яких був не до кінця впевнений і, слідуючи методу диференціації, описаному в книзі, провів кілька простих тестів, щоб визначити їхні типи. Проте, зрештою, він так і не зміг ідентифікувати більш ніж половину каменів.

 

На щастя, чоловік у масці не зробив йому зауваження, а лише усміхнувся: 

 

— Ти вже досить добре впорався. А тепер скажи мені, з тих енергетичних каменів, які ти вибрав, які з них можна об'єднати разом, щоб перетворити на магічний артефакт?

 

Лін Ся обережно поклав два камені і з усмішкою відповів: 

 

— Якщо помістити цей енергетичний камінь водного типу другого рівня в характерний м'який камінь, то можна вдосконалити артефакт типу «підтримка» для заклиначів, що володіють елементом води.

 

Через те, що Ю Джи Дзюе мав здібності водної стихії, а також через бажання подарувати хлопчикові щось від себе, він перечитав розділ про енергетичні камені з водним елементом кілька разів, тож його пам'ять про нього була особливо яскравою.

 

Чоловік у масці неквапливо ліг назад. 

 

— Так, так, непогана відповідь. Якщо вже так, то чому б тобі не піти і не вдосконалити його.

 

Лін Ся приголомшено вигукнув: 

 

— Прямо зараз?

 

Наразі його ще не можна було назвати навіть початківцем, і без будь-якої духовної сили у нього не було іншого вибору, окрім як покладатися на ручний контроль тепла та артефакти вогняної стихії. Однак, не маючи ані крихти досвіду, з чого йому починати? Слід зазначити, що учні, яких приймали до себе звичайні вчителі, зазвичай проводили щонайменше 3 роки, виконуючи різні допоміжні роботи.

 

Чоловік у масці кинув на нього погляд, знову заплющив очі і, погойдуючи ногою, додав: 

 

— У третій кімнаті зліва лежать інструменти, якими я користувався в юності для вдосконалення артефактів. Можеш ними скористатися. Вивчати теорію без практики – марна справа, тож іди і спробуй сам!

 

Перш ніж Лін Ся встиг висловити свої побоювання, під ногами з'явилася знайома тріщина, і він впав униз. Він безпорадно похитав головою: невже цей вчитель не боявся, що він даремно витратить дорогоцінні енергетичні камені?... Слід зазначити, що деякі природні матеріали не можна було купити, яку б високу ціну не пропонували.

 

Він відчинив двері зазначеної кімнати. Всередині справді було повно книг, обладнання та матеріалів, пов'язаних з удосконаленням артефактів, а на полиці з енергетичними каменями знайшов ті два, які були йому потрібні. Хоча ці два види не вважалися цінними, але якби йому довелося купувати їх самостійно, за підрахунками, на один лише камінь пішла б половина його місячної зарплати...

 

Лін Ся гірко заплакав всередині. Дивлячись на це, чоловік у масці був справді щедрим і великодушним учителем!

 

Він ретельно зважив два камені, часто заглядаючи в книгу з удосконалення артефактів, і, дотримуючись наведених у ній пропорцій, маленьким ножем зішкріб зайве. Він помістив їх у піч для вдосконалення і розпалив невелике полум'я, а потім повільно і вдумливо посилював вогонь відповідно до методу, записаного в книзі.

 

Щоправда, Лін Ся спробував це зробити тричі, і всі спроби виявилися невдалими. Кінцевий результат не лише не мав впізнаваної форми, але й був дефектним до такої міри, що не залишилося жодних ознак первісного кольору каміння. У його руці була просто грудка чорного, невиразного, схожого на сміття... матеріалу.

 

Пробувши біля печі пів дня, Лін Ся задихався і обливався потом.

 

Чоловік у масці зайшов всередину і зітхнув: 

 

— Яким же тупим можна бути! Вдосконалення артефактів – не те саме, що кулінарія, де використання рецепта – це просто дотримання норми. Якщо хочеш створити щось нове та інноваційне, успіху не досягнути, сліпо слідуючи інструкціям.

 

Він недбало взяв пальцями два камінці, оцінив їхню вагу в руці, а потім кинув у піч. Чоловік заплющив очі і за допомогою своєї духовної сили розклав енергію двох каменів, сплавив їх разом, поступово видаляючи їхні домішки.

 

Після цього з'явився об'єкт, який здавався зробленим з вітражного скла, і Лін Ся оніміло роззявив рота від захвату. Це було надто гарно!

 

Чоловік у масці недбало кинув його в куток і усміхнувся: 

 

— Тепер ти розумієш?

 

Яке марнотратство! Серце Лін Ся болісно стиснулося, побачивши, як з цим артефактом поводяться як зі сміттям, і він кивнув: 

 

— Зовсім трохи... Однак цей учень ще не володіє духовною силою.