Лін Ся глибоко вдихнув і, сконцентрувавшись, як під час підготовки до НВІДК*, почав швидко гортати сторінки, читаючи по десять рядків за раз, шукаючи ключові слова. Трясця! У цій книжці не було змісту!

 

*Національний вступний іспит до коледжу (НВІДК), широко відомий як ґаокао (高考; gāokǎo ; «Іспит з вищої освіти»), є стандартизованим вступним іспитом до коледжу, який проводиться щорічно в Китаї. Він необхідний для вступу до всіх вищих навчальних закладів на рівні бакалаврату в країні. Його зазвичай проходять учні третього й останнього курсу старшої середньої школи.

 

Лін Ся шелестів сторінками, перегортаючи їх, і коли він нарешті знайшов три слова «трава Нефриту Порожнечі», минула вже майже година.

 

Лін Ся почав читати без жодної хвилини затримки. Трава Нефриту Порожнечі – це рідкісна духовна трава деревного типу, яка має потужну цілющу здатність. У поєднанні з іншими цілющими лікарськими травами можна створити надзвичайно дорогоцінну Нефритову Пігулку Порожнечі, яка вважається легендарним еліксиром, здатним повертати мертвих і відновлювати живе тіло зі скелета. Однак у дикій природі ця рослина трапляється вкрай рідко, її майже неможливо виростити штучно, а в книжці лише побіжно згадуються деякі з її вподобань та переваг.

 

Лін Ся поклав насінину трави Нефриту Пустоти на долоню і ретельно роздивився її. Вона нагадувала блакитний мармур, така гладенька, кругла і неймовірно приємна на дотик.

 

Повітря відлунювало голосом чоловіка в масці, який позіхав від нудьги: 

 

— Юначе, поквапся.

 

Лін Ся озирнувся на всі боки, а потім без жодних вагань відчинив випадкові двері й почав пошуки. Трава Нефриту Порожнечі мала у своїй назві слово «нефрит» і залежала від цього каменя, з яким вона вирощувалася, тож для початку необхідно знайти нефритовий артефакт.

 

Чоловік у масці трохи помовчав, кашлянув і сказав: 

 

— Ти можеш знайти те, що шукаєш, в моєму сховищі, але пам'ятай, що тобі не можна торкатися перших дверей праворуч.

 

— Зрозуміло, – засміявся Лін Ся. 

 

Хм, хто знає, можливо, в тій кімнаті захований щоденник чоловіка в масці, або портрет людини, в яку він таємно закоханий, або якась інша таємниця... У розпалі пошуків він дозволив своєму розуму трохи поблукати й нестримно фантазував.

 

Дуже швидко він знайшов нефритову пляшку відповідного розміру. Він обережно нахилив її і помістив насінину всередину, а потім вийшов на вулицю, щоб знайти придатний ґрунт. Трава Нефриту Пустоти була надзвичайно тендітною і вибагливою та потребувала лише найвишуканішого піщаного ґрунту, багатого на духовну енергію. Усередині цього простору протікала річка, яку оточували родючі піщані дюни, сповнені духовної енергії. Лін Ся боявся, що пісок ще занадто грубий, тому довго розтирав його на кам'яній плиті, і лише після цього обережно насипав всередину пляшки.

 

Води в цьому просторі також була досить хорошою і насиченою духовною енергією, і Лін Ся підрахував, скільки її потрібно, щоб повністю змочити ґрунт, не знищивши насінину. Він завжди любив квіти і рослини, тож зараз на 120% вклав свою любов у догляд і полив, щоб швидко виконати це завдання.

 

От тільки траві Нефриту Пустоти, що росла в дикій природі, потрібно було 10 років, щоб прорости, ще 10 років, щоб зацвісти, і дозрівала вона лише через століття. Як же в такому разі він міг змусити це насіння прорости всього за кілька годин?

 

Лін Ся витер поверхню пляшки від ґрунту і обережно приклав її до грудей. Високорівневі заклиначі, які мали здатність використовувати деревну стихію, могли покладатися на вливання власних деревних елементів в рослини, щоб скоротити час, необхідний для їх зростання, але зараз він навіть не знав, як правильно використовувати жалюгідно обмежені енергетичні елементи всередині свого тіла…

 

Несподівано перед Лін Ся з'явилася маленька білосніжна фігурка.

 

Виявилося, що це був А-Лі. Обійшовши його по колу, він вчепився йому в штани і смикнув. Лін Ся подумав, що той хоче погратися з ним, як раніше, тож ретельно захистив нефритову пляшечку і зробив зауваження:

 

— А-Лі, не створюй проблем. Я пограю з тобою пізніше.

 

А-Лі невдоволено примружив очі і потягнув ще сильніше, і до Лін Ся нарешті запізніло зрозумів. А-Лі намагався таким чином відвести його кудись?

 

Чоловік у масці розсміявся: 

 

— Ти, двоєдушна, невірна дрібнота!

 

Його тон звучав так, ніби він мовчки схвалював дії А-Лі, тому Лін Ся впевнено пішов вперед, дозволяючи звіру вести себе, поки вони не зупинилися перед певною кімнатою.

 

Зовні ця кімната здавалася не дуже великою, але коли Лін Ся відчинив двері, то побачив, що всередині було дуже просторо. По обидва боки кімнати стояло близько семи чи восьми столів, заставлених усіляким дивним домашнім начинням з різних матеріалів, розміщених через рівні проміжки, а у центрі стояла піч заввишки в зріст дорослої людини, призначена для виготовлення пігулок.

 

Лін Ся пригадав чашу, яку використовували під час першого обстеження, щоб визначити, які елементи містить його тіло. Вона була здатна у стократ посилити силу елемента, який мала людина, тож, можливо, це був подібний інструмент? Якщо це так, то чи не можна було б використати енергію елемента деревини в його тілі для сприяння проростанню насінини?

 

Він не впізнав жодного з цих предметів, але збоку стояла книжкова шафа, всі книги в якій стосувалися інструментів для очищення або пігулок. Лін Ся провів пальцем по корінцях, зупинившись на книзі під назвою «Повні основи вдосконалення магічних артефактів» і швидко почав гортати її.

 

Ця книга була дуже пошарпаною, а почерк був нерозбірливим, тому її було трохи важко читати. Але коли він побачив певний рядок тексту, його очі одразу заблищали. Так, усі стихії взаємозалежні, кожна з них має свої доповнюючі та нейтралізуючі пари, і, застосувавши цей принцип, він може сконструювати щось просте, що імітує пристрій, побачений ним того дня.

 

Лін Ся ретельно оцінив начиння на столах і, виконавши простий і короткий тест на вимірювання атрибутів, описаний у книзі, вибрав по одному предмету з кожного з п'яти основних елементів: золота, дерева, води, вогню і землі. Після того, як він розставив їх відповідно до зображеної базової формації, він урочисто поставив нефритову пляшку посередині.

 

А-Лі спостерігав, як він метушиться, згорнувшись калачиком у кутку.

 

Розставивши все на свої місця, Лін Ся глибоко вдихнув, поклав руку на пляшку, як під час іспиту, і уявив, як особливе тепло з його тіла повільно вливається всередину. Лише через тривалий час він розплющив очі.

 

Він подивився вниз, сповнений очікування і надії, але одразу ж розчарувався... Земля всередині пляшки була такою ж гладкою і рівною, як і раніше, без найменших змін.

 

Саме в цей час до кімнати зайшов чоловік у масці і, позіхаючи, задумливо подивився на композицію на столі: 

 

— Час вичерпано, ти не встиг.

 

Лін Ся дещо пригнічено кивнув і погодився: 

 

— Так, насінина не проросла.

 

Чоловік у масці з усмішкою подивився на його розчарований погляд, підняв підборіддя та сказав: 

 

— Отже, слова, які ти говорив раніше про те, що не можна здаватися, схоже, були для того, щоб обдурити мене. Вона просто не проросла, тож чи варто так хвилюватися? Коли я вирощував траву Нефриту Порожнечі, мені знадобився цілий рік, щоб насінина проросла. Ти всього лише дитина, яка вовтузилася шість годин, ти справді очікував, що вона проросте? Якби це сталося, хіба це не був би вбивчий жарт?

 

— … – Лін Ся не мав слів. Після того, як минула, здавалося, вічність, він подивився на іншого і запитав: — Тож, старший зробив усе це лише для того, щоб познущатися наді мною?

 

Чоловік у масці хіхікнув, відкинувся на спинку крісла, як з’явилося саме вчасно, щоб підхопити його, коли він підтвердив: 

 

— Звичайно.

 

— ...Хе-хе, старший, це справді смішно.

 

— Однак, – продовжував чоловік у масці, перекинувши одну ногу через іншу і двічі змахнувши нею, — коли я вступив до цієї секти багато років тому, я був учнем низького рівня, якого теж не визнали здатним до енергетичних елементів. Я провів три роки на невеликому схилі пагорба і підмітав підлоги, але тепер хіба ти не називаєш мене Старшим? Я відчуваю, що ти маєш лише крихту здібностей до вдосконалення артефактів і вирощування рослин, і якщо тебе серйозно навчати і розвивати, за кілька десятків років, можливо, ти зможеш досягти незначних успіхів.

 

— ... Дуже дякую за похвалу старшого, – пробурмотів Лін Ся, не втримавшись і скреготівши зубами. Як це дратує! Він найбільше ненавидів, коли з ним так грали! Як і очікувалося, набагато приємніше грати з іншими людьми.

 

А-Лі, який, вочевидь, вже давно став жертвою подібних знущань, зі співчуттям потерся об гомілку Лін Ся.

 

Коли Лін Ся пішов, він тримав у руках книгу «Повні основи вдосконалення магічних артефактів». Чоловік у масці наказав йому прочитати її за три дні, а також використати надані енергетичні камені для вдосконалення найпростішого магічного артефакту.

 

Лін Ся розплакався в глибині душі. Звісно, життя гарматного м'яса полягало в тому, щоб іти шляхом підтримки. Від чоловіка в масці головний герой отримав настанови щодо вдосконалення тіла, меча та енергії!

 

Ба більше, коли чоловік у масці вручав Лін Ся «Повні основи вдосконалення магічних артефактів», він навіть з гордістю додав: 

 

— Ця книга містить найкращі знання, які я зібрав з усього світу. Я особисто її написав, використовуючи свої багаторічні знання про вдосконалення артефактів. Чи то на небесах, чи то на землі, є лише один примірник, тож ти повинен уважно його прочитати! Хе-хе, бачачи, як з такої кількості книг ти обрав саме цю, стає зрозуміло, що ви двоє пов’язані долею.

 

Не дивно, що почерк був настільки потворним! Лін Ся відчув, що довіру до цієї книги потрібно знизити щонайменше на 50%. Він провів шість годин у просторі людини в масці, але коли він вийшов, небо уже стемніло. Він непомітно прослизнув назад до своєї резиденції і зачинивв двері, перш ніж нарешті зітхнути з полегшенням... Незважаючи ні на що, можна сказати, що він успішно виконав своє перше завдання.

 

— Куди ти ходив?

 

Лін Ся поклав книгу на стіл, і в той момент, коли він бив по кременю, щоб запалити лампу, ззаду раптом пролунав знайомий голос. Злякавшись, його рука затремтіла, в результаті чого він мало не обпікся.

 

З деяким здивуванням він обернувся і запитав: 

 

— А-Дзюе, як ти тут опинився?

 

Ю Джи Дзюе в цей час притулився до узголів'я ліжка і, почувши це, косо глянув на нього, а потім сердито загарчав: 

 

— Ти ще не відповів мені, де ти був?

 

Кинувши ці слова, він підійшов і поглянув на книгу, що лежала на столі. Лін Ся миттєво усміхнувся і відповів: 

 

— Я ходив до тутешньої бібліотеки, щоб взяти книгу про вдосконалення магічних артефактів.

 

Ю Джи Дзюе нетерпляче заперечив: 

 

— Навіть якщо так, то чи потрібно було повертатися так пізно? Я чекав на тебе тут цілу вічність!

 

Як тільки ці слова злетіли з його вуст, він відчув себе дещо збентеженим, і навіть його щоки почервоніли. На щастя для нього, це не було помітно в цьому тьмяному освітленні.

 

Кинувши сумку на стіл, він пояснив: 

 

— Ми отримали нашу місячну зарплату, і Сяо Ху попросив мене принести це тобі.

 

Ах, діти виросли... Лін Ся був розчулений до сліз, він нагадував батька, який вперше отримав подарунок від своєї дитини, і з хвилюванням відкрив сумку. Але коли він побачив вміст, то не знав, сміятися йому чи плакати. Усередині брязкали одна об одну близько десяти енергетичних монет як другого рівня, так і першого.

 

Так, Сон Сяо Ху справді був прямолінійною дитиною… Йому, мабуть, варто було б зберегти їх для цього хлопчика, щоб він міг використати їх у майбутньому для пошуку дружини.

 

Лін Ся затопили бурхливі хвилі захоплення, заздрості та ненависті, коли він думав про майбутній гарем головного героя.

 

Він обережно відклав сумку і з легким бешкетництвом пожартував: 

 

— А-Дзюе, а ти не хочеш мені щось подарувати?

 

Ю Джи Дзюе хмикнув, а потім нерішуче витягнув з рукава нефритову шпильку, вирізьблену з неабиякою витонченістю. 

 

— Ти завжди носиш цю дерев'яну шпильку у волоссі, і вона неймовірно потворна! Я випадково побачив цю і подумав, що вона принаймні гідна того, щоб на неї подивитися.

 

Щоразу, коли він бачив цю дерев'яну шпильку на голові Лін Ся, таку ж саму, як у всіх інших учнів нижчого рівня, його серце неспокійно калатало. Через прогнилі правила цього місця не було можливості змінити одяг, але аксесуари були іншою справою.

 

— … 

 

Ох, чому ж великий пан лиходій не був дівчиною?

 

Лін Ся прийняв подарунок, і з деякою незграбністю використав її, щоб заколоти волосся. Усміхаючись, він заявив: 

 

— Мені дуже подобається. Хм, наступного місяця... Наступного місяця я також зроблю подарунок А-Дзюе.

 

За місяць він зможе вдосконалити кілька простих і базових магічних інструментів, чи не так?

 

Його молоде, усміхнене обличчя було чистим і відкритим, а у світлі ламп випромінювало лагідну доброту. Разом з парою темних очей, які мерехтіли у відблисках свічки, це було надзвичайно зворушливим видовищем.

 

Ю Джи Дзюе збентежено відвернув голову і пробурмотів: 

 

— Ніби мені потрібно, щоб ти мені щось дав. У тебе все одно немає стільки грошей.