Розділ 21

Цього разу Снігове Полум'я з’явився дуже швидко, висунувши свою пухнасту голову майже одразу після того, як Лін Ся сів. Звір нетерпляче кинувся прямо на нього, змусивши підстрибнути від несподіванки.

 

Смажена курка мала солодкий аромат лотосового листя, і, знаючи, що Лін Ся приніс тільки це, Снігове Полум'я почав поспіхом їсти. Згодом він сповільнився і, примруживши очі, почав з насолодою ретельно пережовувати їжу.

 

Лін Ся хотів розсміятися, але лише сидів і тихо усміхався, не втручаючись в трапезу.

 

Коли Снігове Полум'я закінчив їсти й елегантно витер лапами масну пащу, він кинув на Лін Ся погляд, зарозуміло махнув хвостом, а потім без жодних ознак вдячності стрибнув назад у чагарник і зник.

 

Незважаючи на це, Лін Ся не розсердився, прибрав залишки лотосового листя та кісток і, наспівуючи мелодію, спустився з гори.

 

У наступні дні Лін Ся часто приносив їжу для Снігового Полум'я, іноді смажену курку, а іноді м'ясо кролика або щось подібне. Снігове Полум'я їв також фрукти і овочі, але набагато більше його цікавило м'ясо. Настороженість звіра щодо Лін Ся також значно знизилася, хоча спочатку, коли Лін Ся навмисно підкрадався ближче посеред бенкету, Снігове Полум'я оголював ікла і захищав свою їжу, але з часом він почав заплющувати очі на всі його дії, продовжуючи їсти.

 

Так тривало доти, доки одного дня, з'ївши більш ніж половину курки, Снігове Полум'я не зупинився, а потім нерішуче відірвав одну з ніжок і поклав її поруч з Лін Ся. Поверхня м'яса виразно блищала від слини.

 

Рот Лін Ся кілька разів смикнувся, і він, показуючи на себе, запитав: 

 

— Для мене?

 

Снігове Полум'я махнув хвостом і кинув на Лін Ся погляд. Його великі бурштинові очі виражали одночасно і очікування, і небажання, очевидно, він болісно переживав втрату цієї курячої ніжки у своєму серці.

 

Лін Ся глибоко вдихнув, трохи збентежений, але й потай щасливий. Озираючись на всі ці дні підкупу смачною їжею, цей маленький хлопчик нарешті побачив у ньому одного зі своїх.

 

Він нахилився, взяв курячу ніжку і деякий час дивився на неї, намагаючись заспокоїти нерви. Хм, власне кажучи, слина магічного звіра була багата природними елементами, тож проблем не повинно було виникнути. У дитинстві він також ділився морозивом зі своїми друзями, і вони по черзі лизали його. Тому Лін Ся обережно відірвав невеликий шматочок м'яса, пережував його кілька разів і проковтнув. Смак цієї смаженої курки був справді чудовим, дуже ароматним і насиченим, але при цьому не жирним. Порівняно з його звичайною їжею, це було набагато кращим…

 

Побачивши, що Лін Ся їсть без вагань, Снігове Полум'я помітно розслабився. Його хвіст часто погойдувався, а пухнасті вуха були спрямовані донизу, через що він виглядав милим, як снігова куля. Проте, коли серце Лін Ся було настільки захоплене, що йому свербіло простягнути руку і погладити звіра по голові, той зробив кілька кроків назад, і в його очах знову з'явилася пильність.

 

Лін Ся розчаровано відвів руку й сказав з усмішкою: 

 

— Гаразд, мені вже час іти. Я повернуся до тебе завтра.

 

Снігове Полум'я опустив голову, ніби відчуваючи себе скривдженим і роздратованим. Тому, як тільки Лін Ся піднявся і обернувся, він вчепився в клаптик одягу Лін Ся, від чого той захитався.

 

Збентежений, Лін Ся подивився вниз і побачив, що Снігове Полум'я вже відпустив його одяг, опустив голову і ліг з виглядом цілковитого небажання, ніби кажучи: «Гаразд, нехай буде так, я дозволю такому селянинові, як ти, трохи погладити мене».

 

— ... – Іншими словами, цей маленький хлопець був того ж типу, що і Ю Джи Дзюе. Як вони обидва могли бути такими милими?

 

Лін Ся присів навпочіпки і ніжно погладив його шерсть, попестив увігнуті вигини за пухнастими вушками і ніжно почухав під підборіддям. Він уже виростив кота і знав, як зробити кошенятам приємніше.

 

Як і очікувалося, витягнуте напружене тіло Снігового Полум'я повільно розслабилося. Він примружив очі і плюхнувся на землю, задоволений до такої міри, що ледь не почав крутитися і мило випрошувати ще. Лін Ся щасливо усміхнувся і розім'яв його маленькі подушечки на лапках, не зустрічаючи жодного опору.

 

У наступні дні Снігове Полум'я і Лін Ся ставали дедалі ближчими. Навіть коли місячна платня Лін Ся була вичерпана, а він прийшов без їжі, Снігове Полум'я не висловив жодного невдоволення. Замість цього він ліниво ліг на колінах у Лін Ся, дозволяючи йому гладити себе і пестити.

 

Одного дня, коли Лін Ся дражнив Снігове Полум'я, він спробував підняти його високо в повітря. Снігове Полум'я кинув на нього зневажливий погляд, а потім раптом перекинувся і впав на землю. Повз Лін Ся пронісся стрімкий порив вітру з такою силою, що він ледве встиг розплющити очі. Коли ж до нього повернувся зір, він був приголомшений – перед ним була уже не мила тваринка, а білий чарівний звір, величезний, як тигр! 

 

Спочатку бурштинові очі Снігового Полум'я стали пронизливо-червоними, хутро на тілі зробилося набагато довшим, а кігті – не менше трьох дюймів завдовжки і гострими, як леза!

 

З тихим гарчанням він викинув у повітря кілька сантиметрів багряного полум’я, що різко контрастувало з білосніжним хутром, яке вкривало його тіло. Лін Ся мимоволі зробив кілька кроків назад, його серце затремтіло. Ах, так це була справжня форма магічного звіра 7-го рівня…

 

Снігове Полум'я вказав головою в бік Лін Ся та опустив своє тіло. Його червоні райдужки містили не злість, а скоріше жваве хвилювання. Лін Ся одразу відчув полегшення. Чи означає це, що Снігове Полум'я хоче, щоб він заліз на нього?

 

Він обережно виліз на спину звіра, сів і спробував обхопити руками шию. Снігове Полум'я видав ще одне тихе гарчання і, несучи Лін Ся, раптом напружив всі свої чотири кінцівки, після чого стрибнув на дерево заввишки понад 30 футів*.

 

*914,4 см.

 

Порив вітру, що вдарив йому в обличчя, а також різке збільшення висоти викликали у Лін Ся напад запаморочення. Снігове Полум'я відчув його нервозність і, неймовірно задоволений собою, ще більше збільшив швидкість, немов хизуючись. Він кидався то вліво, то вправо в повітрі, лякаючи птахів цього гірського лісу і врізнобіч розганяючи їхні зграї. Волосся Лін Ся розвіялося, і він поспішно притулився до Снігового Полум’я якомога ближче, міцно обіймаючи того за шию.

 

Через деякий час Лін Ся нарешті звик до відчуттів і випрямив спину, вдивляючись у ліс, що промайнув повз. Швидкість Снігового Полум'я була безумовно вищою, ніж у спортивного автомобіля! Особливо в той момент, коли він стрибнув, і його красиве тіло витягнулося в повітрі. Це було так, ніби людина і звір практично летіли по небу.

 

— Ти такий дивовижний! – захоплено вигукнув Лін Ся, погладжуючи пухнасті вуха Снігового Полум'я.

 

Снігове Полум'я гордо повернув голову з самовдоволеним виглядом, відштовхнувся лапами сильніше і підстрибнув ще вище.

 

Саме тоді, коли Лін Ся насолоджувався відчуттям вітру, довгі стоячі вуха Снігового Полум'я раптово опустилися. Він явно здригнувся і затремтів, а потім поспіхом зістрибнув з дерев і плавно зупинився.

 

Поки Лін Ся все ще був спантеличений таким поворотом подій, він почув надзвичайно глибокий і дзвінкий чоловічий голос, який вигукнув: 

 

— А-Лі, не дивно, що ти повертався так пізно додому останні дні. Виявляється, ти знайшов собі маленького друга.

 

Лін Ся моргнув, озирнувся навколо і побачив, що неподалік від нього в тіні дерева стояв чоловік з білосніжним волоссям і маскою, вирізаною з персикового дерева.

 

Він стояв, зчепивши руки, у простому довгому однотонному одязі, і з першого погляду нагадував якогось гірського духа чи примару. З-за маски на них дивилася пара гострих очей.

 

Знаючи, що ця людина має бути власником Снігового Полум'я, Лін Ся поспішно зліз з нього.

 

Снігове Полум'я прокотився по землі, його тіло швидко зменшувалося, а коли він піднявся, то знову набув свого витонченого і милого вигляду. Він підбіг до чоловіка в масці і почав тертися об нього, намагаючись завоювати його прихильність шквалом витончених і чарівних рухів.

 

Лін Ся знав, що цей таємничий відлюдник був людиною, яка ненавиділа клопіт і зайві речі, тому, не вітаючись і не використовуючи почесних слів, він просто усміхнувся і сказав: 

 

— Я – Лін Ся, новий учень, який увійшов до павільйону Їнсянь. Я вперше зустрів А-Лі кілька днів тому, коли смажив рибу біля річки, але тільки зараз дізнався його ім'я.

 

— О, то ось воно як, – чоловік у масці кивнув, а потім продовжив: — Не дивно, що останнім часом він погано харчується вдома.

 

А-Лі спритно стрибнув йому на плече, енергійно притиснувся до нього, підлещуючись, а з його пащі вирвався цілий ланцюжок скавуління, що енергійно передавав невідомий сенс.

 

Роздратований тим, що до нього лащаться, чоловік у масці сумнівно запитав: 

 

— А-Лі дуже рідко визнає чужинців, але в підсумку йому сподобався такий хлопець, як ти?

 

...Звісно, це тому, що він милий ненажера!

 

Усміхаючись, Лін Ся відповів: 

 

— Можливо, це тому, що ми з А-Лі пов'язані долею. Я також дуже люблю його.

 

Чоловік у масці уважно спостерігав за ним, дивлячись холодним і владним поглядом. Лін Ся злегка злякався, але спокійно відповів на це ледь помітною усмішкою, на його обличчі не було жодного натяку на боягузтво.

 

Раптом чоловік у масці голосно розсміявся. 

 

— Ти досить цікавий хлопець. Іди за мною. 

 

Коли він сказав це, його тіло спалахнуло і зникло з попереднього місця.

 

Без жодних вагань Лін Ся послідував за ним. А-Лі подивився на нього і стрибнув на дерево, побігши за чоловіком у масці набагато повільнішим темпом. Лін Ся регулював дихання і біг за ним, але через невідомо скільки часу він остаточно втомився, задихаючись. Коли він побачив, що за бамбуковим гаєм з'явився невеликий солом'яний будиночок, то зрадів у своєму серці, знаючи, що це і був їхній пункт призначення.

 

Чоловік ліниво відкинувся в кріслі і, почувши їхнє наближення, лише злегка підняв повіку. 

 

— Хм, звичайно, ні грама елементарного вдосконалення. Скажи, ти не знаєш, хто я такий, тож навіщо ризикнув піти за мною сюди?

 

Лін Ся обережно зупинився, щоб подумати. Він не знав, скільки років прожив цей чоловік, тож, можливо, краще сказати правду, як вона є. Тому він спокійно відповів: 

 

— Я хочу стати сильним. Можете мені допомогти?

 

У романі цьому чоловіку у масці Сон Сяо Ху сподобався своєю наївністю і прямотою, а також наполегливістю. Він не може скопіювати наївність Сон Сяо Ху, але йому не завадить бути трохи більш наполегливим.

 

— Ха-ха… – чоловік у масці засміявся, махнув рукою і, розмиваючись, з'явився перед очима Лін Ся. Менш ніж за секунду його рука вже натискала на маківку Лін Ся. Вражений, Лін Ся хотів відсахнутися, але його тіло наче застигло на місці, через що він не міг зробити ані найменшого руху. Вибух дивної енергії вилився з маківки його голови і незліченні потужні струми бездумно пробігли по всьому тілу. Він не міг зупинити серце, яке билося все швидше і швидше, і незабаром його чоло вкрилося потом.

 

Чоловік у масці з жалем відсмикнув руку і швидко ліг назад, зітхнувши: 

 

— Шкода, твої здібності дуже посередні. Хоча у твоєму тілі міститься геркулесова сила і невелика кількість енергії деревної стихії, але, на мою думку, навіть якщо ти працюватимеш більше за інших, навряд чи досягнеш великих успіхів.

 

— Це я знаю, – відповів Лін Ся, його серце все ще прискорено калатало. Він витер піт на лобі і урочисто продовжив: — Однак, здаватися, навіть не спробувавши, хіба це не те, що дійсно призводить до втрати будь-якої надії?

 

Трясця! Мені потрібно жити і виживати, поки ті двоє дітей не виростуть і не змінять сюжет. Тільки тоді я зможу спокійно почати шукати спосіб повернутися додому!

 

Не очікуючи, що Лін Ся негайно дасть таку відповідь, чоловік у масці, очевидно, був заскочений зненацька. Після короткої павзи він розсміявся: 

 

— Якщо вже так, і оскільки у мене немає ніяких нагальних справ, давай перевіримо, наскільки ти рішучий.

 

Він замахнувся ногою. Лін Ся безпорадно дивився на те, як нізвідки на землі під його ногами з'явилася тріщина. Він навіть не встиг закричати, як провалився прямо всередину.

 

Курва! Чому я не пам'ятаю, щоб таке траплялося з головним героєм у романі! Не дискримінуйте гарматне м'ясо!

 

Лише коли Лін Ся розплющив очі, він виявив, що лежить на траві. Повітря було переповнене слабким ароматом рослин, які пахли особливо приємно, і він одразу ж підхопився, щоб оглянути навколишнє середовище. Його оточення було чарівним і казковим: квітучі квіти, зелені верби, які відкидали м'які тіні, а неподалік височіла низка розкішних будинків – явно інший світ, ніж той, в якому він перебував раніше.

 

Що це за місце? Лін Ся приголомшено озирнувся. Незабаром голос чоловіка в масці пролунав у повітрі і скомандував: 

 

— Йди до другої кімнати.

 

Лін Ся підстрибнув, не в змозі визначити, звідки лунав голос, оскільки він, здавалося, практично заповнював увесь цей простір…

 

Простір? Його очі спалахнули, і тут же прийшло усвідомлення, що він, мабуть, перебуває всередині магічного простору людини в масці!

 

Окрім різноманітних стихійних вмінь, цей світ також мав багато сміховинних і схожих на обман особливих здібностей, і здатність створювати власний простір була однією з них. Магічний простір відрізнявся від мішка або кільця для зберігання: він не залежав від магічного інструменту, а скоріше від людини, яка його вдосконалювала, і мав майже ті ж властивості, що й реальний світ.

 

Насправді майбутні Сон Сяо Ху та Ю Джи Дзюе були найпотужнішими творцями власного простору в романі. Обидва перебували на легендарному десятому ступені Сюаньхван і могли облаштовувати та будувати простір відповідно до своїх забаганок, чи то вирощувати духовні трави, чи то виготовляти енергетичні камені, навіть здатні змінювати плин часу всередині, змушуючи його текти у стократ швидше або повільніше, ніж у зовнішньому світі.

 

У зв'язку з цим Лін Ся хотів би висловити своє незбагненне захоплення, заздрість і ненависть!

 

Чоловік у масці знову заговорив лінивим тоном: 

 

— Йди до другої кімнати і відкрий книжкову шафу.

 

Лін Ся недовго думав і, відповідно до вказівок чоловіка в масці, знайшов потаємно сховану пожовклу, старомодну книгу. Вона була, ймовірно, близько 3 сантиметрів завтовшки і відчувалася важкою в руці.

 

— У мішечку за дверима лежить одна насінина трави Нефриту Порожнечі, а спосіб її посадки записаний у цій книзі. Якщо ти зможеш змусити її прорости протягом 6 годин, то я визнаю твою рішучість. – у голосі чоловіка в масці безпомилково прозвучала зловтіха, немов у передчутті гарної вистави.