У павільйоні Їнсянь щотижня був один день відпочинку. В цей день кожен міг спуститися з гори, почитати стародавні тексти в бібліотеці або навіть піти на тренувальну арену, щоб попрактикуватися. Лін Ся вирішив піти вранці побачитися з Ю Джи Дзюе та Сон Сяо Ху, а після обіду відправитися на пошуки Снігового Полум'я.

 

Лін Ся вирушив рано-вранці, і дорогою зустрів чимало учнів високого рівня, які велично їхали верхи на магічних звірах. В його серці закипіла заздрість, і він вирішив, що відтепер йому теж потрібно знайти собі чарівного домашнього улюбленця.

 

Незабаром він прибув на гору Мертвого лісу, і тут до учнів нижчого рівня, таких як Лін Ся, ставилися досить холодно. Втім, він не надто переймався цим і дуже ввічливо поцікавився, де живе Ю Джи Дзюе, але, як виявилося, той кудись пішов.

 

Учень подивився на його темно-синій одяг і дещо відсторонено зауважив: 

 

— Вісімнадцятий молодший брат і дев'ятнадцятий молодший брат повинні бути на тренувальній арені. Немає нічого дивного в тому, що вони не повертаються кілька днів поспіль. Тобі краще не чекати на них.

 

Ю Джи Дзюе був вісімнадцятим учнем Фен Шу Міна, а Сон Сяо Ху – дев'ятнадцятим.

 

Лін Ся почувався трохи розгубленим, але та тренувальна арена не була місцем, куди такий учень низького рівня, як він, міг вільно увійти. Трохи поміркувавши, він попросив іншого учня позичити пензлик і папір, намалював усміхнене обличчя і криво написав: «Я прийду до вас іншим разом. Навіть займаючись вдосконаленням, належним чином дбайте про своє здоров'я».

 

У той час, коли він запхав папірець у щілину дверей, повернувся спітнілий Сон Сяо Ху. Усміхаючись, з парою ямочок на щоках, він здалеку помітив Лін Ся і енергійно вигукнув: 

 

— Старший брате Лін!

 

Збуджено жестикулюючи руками, Сон Сяо Ху заговорив про свій нещодавній прогрес, про те, чого він навчився і таке інше, після чого потягнув Лін Ся на пошуки Ю Джи Дзюе. Лін Ся був повністю втягнутий в темп іншого, здивований тим, що лише за кілька днів, поки він не бачив Сон Сяо Ху, сила того настільки зросла!

 

Невдовзі після прибуття на тренувальну арену, Лін Ся зупинив Сон Сяо Ху та уважно поглянув на постать Ю Джи Дзюе, який зараз зосереджено тренувався у володінні мечем. Люди його віку найкраще підходили для тренування тіла і меча, а управління стихійною енергією і духовною силою краще практикувати після освоєння цих двох практик.

 

М'яким голосом, в якому відчувалася деяка тривога, Сон Сяо Ху сказав: 

 

— Кілька днів тому А-Дзюе пішов під час періоду, призначеного вчителем для тренувань, і відмовився казати, куди він ходив. Тож вчитель наказав йому за 7 днів вивчити техніку володіння мечем, на яку, як я чув від старшого брата, у нього пішло 3 місяці.

 

Лін Ся зупинився і моргнув. Це було через нього, чи не так? Він уважно подивився на Ю Джи Дзюе на арені, на впертий, міцно стиснуті губи цієї дитини, на зосереджений погляд і на меч з духовного дерева в його руці. Коли Ю Джи Дзюе вправлявся у володінні мечем, він завжди зупинявся в певній позі знову і знову, явно відчуваючи труднощі у виконанні цього руху.

 

Меч, який заклиначі носили на спині, мав бути зроблений з духовного каміння, яке вони здобували особисто. Також на порозі завершення меча потрібно було додати духовну силу та кров, і тільки після вливання влаасної енергії меч визнавав свого власника. До цього всі заклиначі використовували мечі з духовного дерева як замінник.

 

Ю Джи Дзюе повільно заплющив очі, прокручуючи у голові рухи. Він запам'ятав кожен крок і стиль цієї техніки меча в своєму серці, але навіть після незліченних тренувань, незважаючи ні на що, він не зміг зв'язати їх воєдино. Він не міг позбутися роздратування. Фен Шу Мін показав їх лише один раз…

 

Як же йому з'єднати ці два кроки, які, здавалося, неможливо поєднати?

 

Ю Джи Дзюе згадав рухи Фен Шу Міна, і в пориві натхнення влив стихію води в рухи, які поставили його в глухий кут. Кінчик меча здригнувся, а надзвичайно міцне тіло вигнулося в неймовірний спосіб, і, підхоплений імпульсом, він природним чином розколов тверду скелю перед собою навпіл плавним переворотом тіла, після чого меч успішно повернувся в піхви.

 

Лін Ся не втримався і тихо промовив: 

 

— Чудово!

 

У Сон Сяо Ху від подиву відвисла щелепа, і він пробурмотів: 

 

— А-Дзюе такий крутий! Старший брате Лін, так не піде, я ще не вивчив жодного руху цієї техніки меча. Мені також потрібно сумлінно тренуватися! – сказавши це, він без жодних вагань зайшов на арену, вирішивши зосередитися виключно на практиці володіння мечем.

 

— … – Лін Ся хіхікнув і похитав головою. Ці двоє хлопців були такими схожими, такими впертими та конкурентоспроможними, вони були справжніми суперниками, призначеними долею.

 

Ю Джи Дзюе, мабуть, почув його голос раніше, тож повільно підійшов, але чомусь його погляд продовжував кидатися в різні боки. Можливо, через те, що він щойно тренувався, його щоки мали неприродно рум'яними.

 

Лін Ся подивився на нього і усміхнувся: 

 

— А-Дзюе, твоє володіння мечем було дуже гарним.

 

Ю Джи Дзюе кинув на нього погляд, а потім відвернув своє маленьке обличчя, наче йому було зовсім байдуже, і витер білою хустинкою піт з чола. Кінчики його вух почервоніли, коли він поспіхом сказав: 

 

— Щось таке легке, як це? Простіше простого!

 

— Звісно! Я знав, що ти найкращий! – Лін Ся щедро його похвалив. 

 

Фен Шу Мін вимагав суворого виховання, але дітей також потрібно було багато хвалити. Якщо їх виховувати в одній суворості, це може легко призвести до розвитку дефектів особистості.

 

Звісно ж, почувши похвалу, Ю Джи Дзюе ще більше почервонів, і хоча він змушував себе не усміхатися, було видно, що він дуже щасливий.

 

Ю Джи Дзюе повернувся, пильно вивчаючи тіло Лін Ся, колір його обличчя поступово повертався до норми, і запитав: 

 

— Твої рани загоїлися? Чому ти сьогодні тут?

 

— ...Так, вже все гаразд,– Лін Ся відчував, що цей принизливий досвід, ймовірно, стане соромом, який переслідуватиме його до кінця життя, тому він поспішив змінити тему і пожартував: — Хіба А-Дзюе не хотів, щоб я прийшов? Звісно, я навідав тебе, як тільки у мене з'явився час.

 

Щоки Ю Джи Дзюе знову почервоніли, коли він зніяковіло заперечив: 

 

— Коли це я чекав на твій прихід?

 

Дивлячись на цю незграбну спробу приховати брехню, яка робила її ще більш очевидною, Лін Ся дуже хотів продовжити дражнити, але, боячись розсердити співрозмовника, змінив тему. Вони стояли і розмовляли ще досить довго, і лише після полудня Лін Ся пішов.

 

Покладаючись на свою пам'ять, Лін Ся знайшов місце, де він раніше смажив рибу, і непомітно розпалив вогонь знову.

 

Вогняний магічний звір, Снігове Полум'я – ненажера, який любить їсти рибу, і хоча він виглядав дуже миловидно, насправді був дуже небезпечним. Оскільки стихійний атрибут Снігового Полум'я був таким самим, як у Сон Сяо Ху, він мав вроджене почуття близькості до нього. Однак результат першого обстеження показав, що в тілі Лін Ся не було виявлено відносно чистих стихій вогню, тож важко сказати, чи з'явиться Снігове Полум'я знову.

 

Лін Ся спеціально прихопив із собою кілька різних приправ, і після того, як обробив двох рибин і вичистив їхні нутрощі, він рівномірно намастив їх різними спеціями, намагаючись засмажити рибу якомога ароматніше, щоб приманити Снігове Полум'я.

 

Пильність магічного звіра 7-го рівня була дуже високою, і хоча Снігове Полум'я не належав до магічних звірів атакуючого типу, він наближався лише до того, що є знайомим і безпечним. Ледь помітне напруження м'язів незнайомця, прискорене дихання і навіть один ненавмисний погляд можуть змусити звіра підвищити пильність.

 

Тому Лін Ся намагався думати про щось безтурботне і щасливе, щоб розслабитися, і поступово почав ставитися до цього як до походу, несвідомо засовуючи до рота травинку і наспівуючи пісню. З натяком на насолоду, він підпер підборіддя і напівлежав на траві, і все це в той час, коли смажив рибу.

 

Аромат риби потроху поширювався в повітрі. Лін Ся, звісно, не сподівався, що йому вдасться привернути увагу Снігового Полум'я з першої спроби, тому він спокійно і неквапливо почав їсти, перевертаючи і підсмажуючи іншу рибину.

 

У той момент, коли він закінчив їсти першу і залишилася тільки одна, на верхівці дерева щось ворухнулося. Лін Ся дуже природно підняв голову, і коли перше, що він побачив, був білосніжний хвіст, який гойдався туди-сюди, він не зміг не усміхнутися.

 

Пара великих бурштинових очей Снігового Полум'я зачаровано дивилася на рибу в його руці, а вуха тремтіли по обидва боки голови. Дві білосніжні передні лапи безцільно дряпали кору, очевидно, намагаючись стриматися.

 

Лін Ся дуже щедро підняв останню рибину в повітря і запропонував: 

 

— Тримай.

 

В ту ж мить перед його очима промайнув спалах білого світла, і рука Лін Ся спорожніла. Він підняв голову і побачив, що зараз паща Снігового Полум'я міцно затиснула рибину. Як магічний звір стихії вогню, він не боявся спеки, тому, схопивши рибу двома пухкими лапами, він почав з апетитом їсти, пережовуючи і ковтаючи навіть кістки. Його хвіст виляв туди-сюди, він був явно дуже задоволеним.

 

Коли Лін Ся засміявся і підвівся, Снігове Полум'я миттєво виставив передні лапи в оборонну позицію. Лін Ся не звернув на це уваги, підійшов до берега річки і стрибнув у воду, щоб наловити якомога більше риби у воді. Він знав, що Снігове Полум'я дуже гордої та вибагливої породи. Чим більше ви намагаєтеся наблизитися до них, тим далі вони відступатимуть, але чим більше ви ігноруватимете, тим більше вони навпаки наближатимуться до вас.

 

Лін Ся швидко зловив ще дві рибини, за допомогою маленького ножа акуратно обробив і вимив їх, а потім дістав усілякі пакетики з приправами, намазуючи їх по черзі. Однак, коли він збирався розмазати гострого перцю, лапа простяглася й швидко відсунула пакетик приправ убік. Лін Ся був застали зненацька, тож в одну мить весь порошок висипався на землю.

 

Лін Ся здивовано витріщився на Снігове Полум'я, який швидко показав два крихітних ікла, відступаючи, а очі ледь-ледь наповнилися досадою від того, що він зробив помилку. Лін Ся одразу ж зрадів, заспокоївся, опустив голову і продовжив свої попередні дії, не змигнувши оком, відмовившись від цієї спеції.

 

Схоже, цьому Сніговому Полум'ю не подобається смак перцю…

 

Снігове Полум'я ще довго стояв на сторожі, але, побачивши, що Лін Ся не звертає на нього уваги, сердито втягнув кігті і сів назад, злизуючи ароматні залишки на лапах, дивлячись на рибину в руці Лін Ся і пускаючи слину. Він дуже любив приготовану рибу, але його господар був надто лінивий, мав жахливі кулінарні навички, а також забороняв йому спускатися з гори. У перші роки він спускався і крав їжу, за що був безжально покараний. Хто знав, скільки часу минуло відтоді, як він востаннє їв щось смачненьке…

 

Лін Ся нанизав обидві рибини на одну гілку дерева, повернувся до багаття і, присівши навпочіпки, обережно почав перевертати і обсмажувати рибу.

 

Поступово з'явився смачний запах. Снігове Полум'я занепокоєно спостерігав за цим, нетерпляче кружляючи колами і пускаючи стільки слини, що від цуценяти його відрізняло лише кілька голодних гавкотів, які точно не належали собаці. Як тільки Лін Ся показав, що він закінчив готувати, Снігове Полум'я миттєво кинувся до їжі, акуратно схопивши її пащею і приземлившись подалі від нього. Всього за кілька укусів він проковтнув цілу рибину, чим неабияк шокував Лін Ся.

 

Він одразу ж згадав, що апетит магічного звіра не можна визначити лише за розміром його тіла. Якби Снігове Полум'я захотів, то міг би ез жодних проблем з'їсти за один раз їжу, яка у багато разів перевищує власну вагу звіра.

 

Однак на той час, коли Снігове Полум'я доїдав другу рибину, Лін Ся почав прибирати багаття, готуючись покинути гору. Небо вже починало темніти, і до того ж він не вірив, що це ненажерливе Снігове Полум'я так легко його прийме. Такі речі треба було планомірно розвивати, крок за кроком.

 

Побачивши, що він гасить вогонь, Снігове Полум'я миттєво зробив незадоволений вираз обличчя. Він виплюнув риб'ячу голову, яку тримав в пащі, а його круглі бурштинові зіниці раптово перетворилися на небезпечні щілини.

 

— Завтра я принесу більше їжі, – пообіцяв Лін Ся, тремтячи в серці і швидко демонструючи легку усмішку. Підкреслено вказуючи на підніжжя гори, він продовжив: — Завтра я принесу тобі щось інше.

 

Зіниці Снігового Полум'я миттєво повернулися до свого попереднього милого, круглого стану, очевидно, розуміючи. Він уважно подивився на обличчя Лін Ся, а потім спритно і легко стрибнув на дерево, зникнувши з помахом хвоста.

 

Повернувшись, Лін Ся насамперед пішов на кухню, щоб попросити про допомогу, оскільки він був добре знайомий з людьми, які тут працюють. Шеф-кухар був звичайною людиною без здібностей, і оскільки Лін Ся не був схожий на інших учнів, які завжди поводилися зарозуміло чи владно, а натомість ставився ввічливо і чемно, у нього склалося дуже хороше враження про цього хлопця.

 

За останні кілька днів, щоб продемонструвати свою увагу і турботу про нових учнів, вище керівництво роздало зарплату за цей місяць наперед. Лін Ся потайки підсунув кілька енергетичних монет шеф-кухарю і прошепотів: 

 

— Дядьку, чи можу попросити вас принести мені смажену курку, коли ви підете за продуктами?

 

Дядько шеф-кухар одразу ж погодився. Наскільки складним було це завдання? Учні часто просили принести їм те чи інше, і за багато років, що він тут працює, він ще не бачив такої вихованої та уважної дитини!

 

Наступного дня опівдні дядько-кухар справді приніс для Лін Ся одну з найвідоміших у місті смажену курку, і, хоча вона була міцно загорнута в лотосовий лист, її пряний аромат наповнював повітря. Лін Ся сховав її у своїй кімнаті, а після того, як закінчив роботу, відніс на гору.

 

Прибувши на знайоме місце, він розгорнув лотосовий листок, і апетитні пахощі швидко поширилися назовні.