— Ще чверть години, маленький демоне. Після цього я вже не зможу бути милосердним.
Почуте здалося Сюань Дзі знайомим. Юнак зрозумів: це був той самий пост, який він прочитав ще в літаку. Але, перш ніж він встиг оновити сторінку, пост уже видалили.
Пін Цяньжу від народження мала тихий і м'який голос. Щосили намагаючись винести моторошну темряву, дівчина зробила крок уперед, тремтячи від холоду, і знову повернулася до тексту.
— Пізніше, авторка знову підняла цю тему, однак її одразу ж видалили. У пості йшлося про те, що вона була поганою матір'ю і, поки її син перебував у школі, потайки нишпорила в його речах. Дитина нічого їй не розповідала. Вона могла проробляти це тільки тоді, коли його не було вдома. У той час у щоденнику її сина з'явилося кілька незвичайних символів. Це були просто намальовані ручкою каракулі, і вона не звернула на них особливої уваги. Але останнім часом ці символи стали чіткішими. Учора вона побачила, що тепер вони були написані кров'ю і заповнили весь блокнот. На них було страшно дивитися. Поведінка дитини ставала все більш і більш дивною. Вона сфотографувала ці написи…
Дівчина зашипіла…
У ніс вдарив металевий запах, і одночасно з цим Пін Цяньжу відчула свербіж. Дівчина підняла руку і виявила, що в неї з носа пішла кров. Холодне вологе повітря подряпало їй слизову. Пін Цяньжу застигла на місці, не маючи можливості рушити. Сяк-так опустившись на коліна, вона з силою штовхнула принесений із собою ноутбук, і той поковзав гладенькою підлогою прямо до Сюань Дзі.
Не чекаючи, поки Сюань Дзі обернеться і зможе розглянути, що там написано, Шен Лін'юань уже зробив крок уперед.
Він тихо зітхнув, «зачитуючи» текст жертвопринесення, а потім охнув:
— Ах, як це цікаво!
— Що? — Пін Цяньжу не розуміла, про що він говорить. Але почувши звук його голосу, вона одразу ж стала схожою на маленького звірка, що зіткнувся з хижаком, і інстинктивно здригнулася. — Він... Він... Цей голос? Він може говорити? Це просто балачки чи він щойно прокляв мене?
— Скажи старому Сяо, — неохоче відповів Сюань Дзі, — диявол говорить, що тут написано «допоможіть».
Тільки-но Сяо Джен почув про це, як одразу ж застиг на кілька секунд. Волосся на тілі чоловіка стало дибки від цих слів.
— Знайдіть цього хлопчика, і нехай співробітники місцевого відділення поліції візьмуть їх із матір'ю під свій контроль! Будь-яким способом! Негайно!
Припустімо, що «жертвопринесення тисячі життів» зовсім не метафора, і воно справді розраховується по тисячі. Якби ми захотіли принести всіх цих людей у жертву, то, в середньому, протягом місяця нам довелося б убивати по тридцять осіб на день. Навіть скотобійня не може похвалитися такою продуктивністю.
«Жертовні тварини» повинні померти. Але зловмисник не може скоювати злочини в одному й тому самому місці, і кількість убивств не має бути великою, інакше його помітять. Якщо протягом короткого періоду часу в якомусь конкретному районі різко зросла б кількість випадкових зникнень і смертей, то це безсумнівно привернуло б увагу місцевих правоохоронних органів. Ба більше, «жертовні тварини» мають помирати якомога непомітніше, це має бути максимально схоже на звичайну смерть, нещасний випадок, самогубство та будь-який інший, менш підозрілий спосіб піти з життя.
Найбільш прийнятними методами є прокляття, отруєння або паразитизм.
Тут теж є безліч варіантів. Наприклад, убивця міг би зупинитися на будь-якому транспортному вузлі, залізничному вокзалі, у міжнародному аеропорту або в місці випадкового «вивантаження». Жертва вибиралася спонтанно, після чого на неї вішалася печатка зі зворотним відліком. Людина сідала у свою машину, вирушала в будь-яку частину світу, а потім раптом помирала. Або ж убивця просто якимось чином маніпулював своїми жертвами. Він міг не тільки контролювати час і спосіб смерті, а й перетворював їх на своїх пішаків, змушуючи перед смертю атакувати дедалі більше й більше людей.
Хлопчик, чий характер сильно змінився, безконтрольно виписував кров'ю жертовні письмена. Він просив про допомогу, зовсім як контрольована «жертва». Його слабка особистість не бажала здаватися!
— Зателефонуйте в архів, у Науково-дослідний інститут, у відділ реставрації стародавніх книг і в спеціалізований медичний центр! — заревів Сяо Джен. — Надайте мені все, що може бути пов'язано з мистецтвом контролювати слова і вчинки інших людей!
— Директоре Сяо, можливість отруєння практично виключена. Існують відомі токсини, здатні викликати в людей галюцинації та через які людина легко піддається навіюванню, але ми ніколи не чули, щоб вони могли маніпулювати жертвами й змушувати їх, протягом тривалого часу, писати безліч незрозумілих слів, про які ми навіть ніколи не чули.
— Боюся, це дуже складне прокляття. Існує кілька видів заклинань, за допомогою яких можна керувати дрібними тваринами, але людська нервова система занадто складна. Співробітники відділу реставрації стародавніх книг переглянули всю літературу за останні дві тисячі років, але так і не змогли знайти відповідні записи.
— Доповідаю, директоре Сяо, з Центру спеціальної підготовки оперативників відповіли, що представники класу духовної енергії відіграють лише допоміжну роль у бойових діях. Для того, щоб за допомогою «особливих здібностей» контролювати інших людей, ви повинні володіти воістину видатним талантом. Однак навіть найсильніший представник класу духовної енергії повинен підтримувати тісний контакт з об'єктом під час проведення операції. Довга або віддалена робота в цьому разі неможлива. Весь процес доволі енергомісткий, цілком можливо, що ціль ще не встигне загинути, тоді як у самого вбивці вже станеться крововилив у мозок.
— Директоре, зачекайте хвилину, ми переглядаємо всі файли в архіві, пов'язані з паразитизмом.
— Зафіксовано місце розташування відправника!
О 21:35 Управління з контролю за аномаліями, нарешті, зафіксувало через інтернет особу та місце проживання відправника. За даними слідства, відправником була мати-одиначка, син якої навчався у другому класі середньої школи. Їхня сім'я жила в передмісті Дончваня.
Головне управління повідомило в місцеву філію, і оперативники одразу ж вирушили в дорогу.
— Директор Сяо, ми переглянули всі файли, пов'язані з паразитизмом. Загалом існує тринадцять небезпечних видів паразитів, більшість із яких є рослинами-мутантами, але зазвичай вони не мають здатності до самостійного мислення. Після дозрівання паразита, переносник зазвичай одразу ж помирає, і шкідник починає шукати наступну ціль. Єдине, що відповідає вашому опису — це метелик…
— Я дещо з'ясувала, — Пін Цяньжу, немов із нізвідки, дістала планшет, продемонструвавши дивовижні здібності до пошуку інформації. За лічені секунди вона зуміла перевернути архіви Головного управління догори дном, при цьому все ще продовжуючи тремтіти. — Офіційна назва цієї істоти — «примарний метелик» [1]. Тут ідеться про те, що його личинка розміром із кунжутне зернятко. Якщо людина помилково з'їсть її, вона потрапить в організм, дозріє за двадцять чотири години й, за допомогою спеціального секрету, зможе контролювати нервову систему носія.
[1] 镜花水月蝶 (jìnghuā shuǐyuè) — Квітка відбивається в дзеркалі, а місяць — у воді. Те, що можна побачити, але не можна помацати. Букв. привид, ілюзія, міраж.
— Варто метелику успішно закріпитися в організмі, як він одразу ж стає абсолютно невидимим і не може бути виявлений технічними засобами. Однак якщо мозок інфікованої людини просканувати за допомогою апарату МРТ [2], то можна буде помітити, що активність мигдалеподібного тіла значно підвищилася. Інші дані також показують, що мозок інфікованого все ще володіє власною свідомістю, але нервові імпульси, що генеруються, не зможуть бути передані відповідним ефекторним [3] органам.
[2] МРТ (Магнітно-резонансна томографія) — спосіб отримання томографічних медичних зображень для дослідження внутрішніх органів і тканин з використанням явища ядерного магнітного резонансу.
[3] Ефектори (від лат. effector — творець), у фізіології — виконавчі органи, діяльність яких визначається рефлексом; забезпечують відповідні реакції організму на подразники.
У примарного метелика відсутній інтелект, але він має високу здатність до імітації. Він відмінно використовує поведінку людей навколо зараженого як шаблон і маніпулює людським тілом, продовжуючи робити «нормальні речі». Після смерті мозку інфікованої людини метелик повністю замінює її, отримуючи здатність жити й розмножуватися протягом тривалого часу, і навіть люди, що оточують жертву, можуть десятиліттями нічого не помічати. Хіба це не означає, що людина буде змушена безпорадно спостерігати за тим, як її тіло контролює щось інше?
Заражений усе усвідомлює, він стає «ув'язненим», змученим спостерігачем. Безнадійнішим, ніж ця повільна смерть, може бути лише те, що ніхто навколо нього цього навіть не помічає.
Щодня ці люди робили те саме, що і вчора, говорили те саме, що і вчора. Вони стикалися з однокласниками в школі, з компаніями та суспільством. Їхні друзі, родичі та просто ті, з ким вони добре ладнали, приходили та йшли, навіть не підозрюючи, що розмовляють із примарним метеликом.
З тисячі жертв, тільки одна мати відчула щось дивне. І вона все ще була збоченкою, яка повністю контролює життя свого сина!
22:00
Район Дончвань. Понад десяток непомітних чорних позашляховиків потайки оточили звичайну житлову будівлю, і добре підготовлені оперативники вислизнули назовні. Загін розділився і групами попрямував вгору сходами.
На верхньому поверсі нічим не примітного будинку, у своїй вітальні, сиділа схвильована мати з ноутбуком у руках. Стривожена жінка весь вечір шукала в інтернеті контакти так званого «гуру». Історію пошуку заповнили слова «освячення» та «екзорцизм». Її моторошний син перебував у своїй кімнаті, двері були не замкнені, і з вітальні було видно його спину. Хлопчик сидів у навушниках, грав у телефон або робив домашнє завдання. Загалом, нічим не відрізнявся від «типових» підлітків.
Мати нервово зчепила руки замком, її плечі напружилися. Усі говорили, що її син останнім часом взявся за розум, став «нормальним», але вона все одно була засмучена. Це невідоме відчуття страху, яке вона ніяк не могла описати, зміг би зрозуміти лише той, хто частину свого життя тільки й робив, що паразитував на власній дитині... Істерична мати.
У цей момент у її будинку пролунав дзвінок. Її руки затремтіли, але жінка швидко зібралася з думками та запитала:
— Хто там?
— Доброго дня, нам потрібно звірити показання лічильників. Житлове управління повинно було вчора попередити вас про це.
— О… Проходьте.
Жінка пробурмотіла собі під ніс, що не помітила оголошення, але, можливо, останнім часом вона була надто неуважна і просто знехтувала ним. Вона встала, щоб впустити працівників, але раптово з'явилися оперативники в сірій формі, які до смерті налякали жінку, і їй підсвідомо захотілося зачинити двері. Один із них одразу ж заблокував вхід, а інший підняв руку, швидко схопивши жінку за горло, і жестом наказав їй мовчати. Жінка відчула холод, що виходив від чужих пальців. Вона в жаху відступила, прикрила руками шию і виявила, що не може видати жодного звуку!
Оперативники увійшли до квартири безшумно, як кішки. Однак у «хлопчика», який сидів у навушниках, здавалося, була ще одна пара вух на спині. Не обертаючись, він схопився і кинувся бігти.
— Ціль стрибнула у вікно!
Жінка відкрила рота і беззвучно закричала. Це був восьмий поверх!
В одну мить «хлопчик» опинився зовні, і щось промайнуло за його спиною, щось схоже на напівпрозорі, блискучі крила величезного метелика, що летить у нічне небо.
Раптово, де не взявся, налетів вихор і накрив великого «метелика». Троє оперативників, які сиділи в засідці на даху, зістрибнули вниз, вихопивши з повітря велику сітку, і одразу зловили втікача!
22:15
— Директоре Сяо, доповідаю, ціль узято під контроль! Огляд підтвердив факт зараження примарним метеликом. Запитуємо в Головного управління інструкції до подальших дій!
Сяо Джен навіть не встиг нічого сказати, як у кімнату раптово увірвався один зі співробітників, і одразу прошепотів йому на вухо:
— Директоре Сяо, у мене термінове повідомлення...
— Кажи.
— Усе правильно. Поки ми шукали в архівах інформацію про примарних метеликів, з'ясувалося, що кількість контейнерів з яйцями паразитів, які містилися в «Центральному сховищі небезпечних вантажів», що розташоване на дванадцятому підземному поверсі, не відповідає регламенту, одного контейнера немає.
Сяо Джен недовірливо підняв голову.
— Повтори?
— Дванадцятий підземний поверх захищений масивом. Не було жодних ознак аномалій або слідів злому. Важко сказати, чому контейнер зник.
— Усі предмети, що містяться в цьому сховищі, належать до I класу небезпеки. Згідно з правилами, їх щодня необхідно перевіряти й підраховувати. Навіщо нам взагалі тоді цей ваш архів, щоб цілими днями їсти? Нехтування посадовими обов'язками — це злочин!
Вираз обличчя Сяо Джена став таким потворним, що навіть обпльовані ним співробітники так і не наважилися нічого сказати.
— Ізолювати всіх, хто працював в архіві! По черзі перевірити кожного співробітника! — ледь стримуючи гнів, холодно процідив Сяо Джен, насилу вірячи, що він може хоч у чомусь покластися на цих ледарів. — З'єднайте мене з Відділом ліквідації наслідків.
— Директоре Сюань! — у лікарні Чиюань Пін Цяньжу прийняла виклик і негайно звернулася до Сюань Дзі. — Директор Сяо на зв'язку. Він запитує, чи знаєте ви, як розв'язати проблему з примарним метеликом?
— Примарний метелик? — запам'ятавши тон дівчини, Шен Лін'юань одразу ж повторив її слова на мандарині. Він глянув на екран планшета Пін Цяньжу, а потім зловтішно розсміявся. — О, це ж «метелик із людським обличчям». Погано, з цією істотою важко мати справу.
Сюань Дзі кинув погляд на зображення примарного метелика. Цього разу «Альманах тисячі демонів» відреагував своєчасно. Немов з нізвідки з'явилася підказка: варто тільки метелику з людським обличчям виявити вторгнення зовнішніх сил, як його вогонь одразу ж знищить і каміння, і яшму [4]. Крім того, ці створіння не переносять холоду, вони відразу замерзають.
[4] 玉石俱焚 (yùshí jùfén) вогонь знищує і яшму, і каміння (об. винищити й правих, і винних; вести боротьбу не на життя, а на смерть).
Сюань Дзі промовив:
— Пониження температури!
— Нісенітниця! — глибоким голосом сказав Сяо Джен. — Перше, що потрібно зробити для кріохірургії — деактивувати паразита. В іншому разі, щойно ця штука відчує вторгнення, вона спалить себе разом із носієм. Цей процес займе не менше двадцяти чотирьох годин. Де я знайду для тебе двадцять чотири години?
— У цьому немає нічого неможливого. Я навчу тебе дечого, — імовірно, Шен Лін'юань зміг розібрати деякі слова і безтурботно втрутився. Можливо, тому, що темне жертвопринесення мало ось-ось здійснитися, його мляві очі й бліді губи налилися кров'ю. Однак червоний колір не додавав йому життя. Це було більше схоже на білий папір, вкритий шаром кіноварі. Видовище захоплювало дух і ще більше лякало. — Остання людина має померти опівночі, і, якщо щось піде не так, заклинатель опиниться в біді. Оскільки жертва вже потрапила у ваші руки, рішення має бути ухвалене негайно. Якщо ви не можете врятувати її, то чи зможете вбити?
Сяо Джен запитав:
— Хто це говорить? Диявол, викликаний темною жертвою? Що він сказав?
— Він сказав, — Сюань Дзі підняв голову, його прекрасні очі фенікса були затягнуті туманом, але в глибині його зіниць, здавалося, горів вогонь. — Краще б нам встигнути зловити заклинателя до того, як настане північ.
— Директоре Сяо! Інфікований хлопчик! Він почав малювати символи шістнадцять днів тому. Зараження, ймовірно, відбулося за добу до цього. Того дня він увесь свій час провів в інтернет-кафе, ми отримали записи з камер спостереження і знайшли цю людину!
Сяо Чжен швидко підійшов і подивився на екран. На розмитому скриншоті виднілася вусата людина з сигаретою в роті.
— Ця людина…
— Так, він був лідером групи «туристів», врятованих у Чиюань.
Пін Цяньжу почула цю розмову через телефон і раптом прикрила рот рукою.
— Їх же перевели в районну лікарню. О ні, сестра Бі! З ними сестра Бі!
Шен Лін'юань подивився на Пін Цяньжу, після чого перевів погляд на туман, що клубочився за вікном.
— Ще чверть години, маленький демоне. Після цього я вже не зможу бути милосердним.
Сюань Дзі був приголомшений, його серце підказувало, що зараз тільки десята година. Зачекайте хвилинку... Концепція опівночі, як повороту ночі, перебувала під впливом сучасного західного календаря. Стародавня «північ» [5] починалася об одинадцятій вечора!
[5] 子时 (zǐshí) перша велика година доби (від 11 год вечора до 1 год ночі).
Далі
Том 1. Розділ 8
Немов весняний палац у сніжну ніч. Першою реакцією Сюань Дзі було: — Агов, повненька, іди й попередь людей на вулиці. — Директор Сяо мав повідомити їх. Тепер Чиюань перебуває під контролем Головного управління, ви можете бути спокійні, — просто відповіла йому Пін Цяньжу, на що Сюань Дзі тільки промовчав. Залишилося менш як п'ятнадцять хвилин. У разі, якщо Сяо Джен і його нікчемні оперативники не спіймають заклинателя, проваливши тим самим свою першочергову задачу, перебування в одному приміщенні з цим дияволом перетвориться на жонглювання бомбою. Основним моментом у словах Сюань Дзі було «йди», а не «попередь». Щоб запобігти всім цим «йди скоріше», «ні, я не можу залишити тебе» та іншим «шмарклям із цукром», він спеціально дав Пін Цяньжу завдання, щоб хоч трохи заспокоїти її совість перед втечею з поля бою. Але ця дівчина, схоже, була недостатньо тямущою, щоб збагнути, що їй варто негайно тікати геть. Повненька не тільки не розпізнала добрих намірів свого начальника, а й продовжувала турбуватися про Бі Чвеньшен, яка вирушила супроводжувати підозрюваного. Вона втішно сказала: — Старша сестра Бі на службі вже близько тридцяти років, вона все ще оперативник Міністерства безпеки, лише недавно відправлений на другу лінію [1]. Вона досвідчена і, звісно, буде в порядку! Не хвилюйтеся, ми зможемо перемогти. [1] 退居二线 (tuìjūèrxiàn) — піти на пенсію з високої посади; перейти на менш значну посаду. Сюань Дзі знову промовчав. Ну, звісно, тримай кишеню ширше! Сучасна молодь уміє зіпсувати всю гру! — Я ж сказав тобі! — Сюань Дзі більше не міг прикидатися ввічливим, — Не плутайся в мене під ногами! — Директоре… — Заткнися і забирайся звідси! Це наказ! Варто було йому підвищити голос, як вираз обличчя Пін Цяньжу одразу ж став трохи скривдженим. Дівчина злякалася, але не посміла заперечити слова начальства. Опустивши очі, вона міцніше стиснула свій планшет і кинулася до сходів. Густий білий туман хлинув у розбиті вікна. Скло затремтіло, задзвеніли уламки, що розсипалися по підлозі, приховуючи звук кроків Пін Цяньжу, що віддалялася. У цей момент «туристи», які незаконно проникли на територію Великого каньйону Чиюань, уже подолали половину шляху. Сяо Лі, стажист із місцевого відділення, зголосився допомогти з евакуацією пацієнтів. Разом із Бі Чвеньшен вони супроводжували людей до найближчої районної лікарні. «Туристам» необхідно було провести в палатах ще одну ніч, щоб переконатися, що їхні спогади про подію повністю зникли. Водій упевнено вів машину, а Сяо Лі дрімав на пасажирському сидінні. Коли йому зателефонували, він ледве зміг розліпити очі. Поранені розташувалися позаду. Все така ж бадьора Бі Чвеньшен спокійно в'язала поруч із ними. Вона вже майже закінчила рукав. Сяо Лі потер обличчя і, затуманеним від сну поглядом, подивився на значок вхідного дзвінка. — Алло, командире? Е-е-е... ми під'їжджаємо до районної лікарні. Так, просто зараз… — Сяо Лі, помовчи та послухай мене, — перервав його командир. Сяо Лі одразу ж закрив рот і щільніше притиснув телефон до вуха. Від хвилювання, що нахлинуло, він остаточно прокинувся. Повз них трасою, освітлюючи дорогу фарами, пронісся автомобіль. Молодий оперативник тримав слухавку і напружено вдивлявся в дзеркало заднього виду. Бліде світло вихопило з темряви ще одну пару очей. Вусата людина на задньому сидінні нещодавно прокинулася, і тепер дивилася прямо на нього, а Бі Чвеньшен, яка все так само сиділа поруч із ним, несвідомо перераховувала петлі свого в'язання. Сяо Лі вкрився холодним потом. Немов відчувши напругу стажиста, командир понизив голос і заговорив: — Уперед, не здумай себе розкрити. Я вже повідомив нашим людям біля лікарні, вони чекають у засідці біля в'їзду. Не панікуй. Сяо Лі прикусив язик і спробував удати, що нічого не сталося: — Добре, я зрозумів, командир. Не турбуйтеся. На жаль, у курс бойової підготовки оперативників не входила акторська майстерність! Варто було Сяо Лі з'явитися на сцені, як він одразу почав фальшивити. Кепські справи! У цей момент Бі Чвеньшен підняла голову і спантеличено подивилася на нього: — Сяо Лі, ти замерз? Це було його перше завдання. Сяо Лі тільки узявся до роботи й вже встиг зіткнутися з великим дияволом, а тепер і зовсім був змушений ділити машину з підозрюваним у вбивстві. Його ікри звело судомою, і посмішка, адресована Бі Чвеньшен, вийшла навіть потворнішою, ніж плач. — О, ось що я тобі казала? Щойно ми сядемо в машину, зачини вікно. Хіба ти мене послухав?! Це все протяг, чи не так? Ти зовсім не боїшся застудитися? Що за діти пішли, ніхто не слухає старих! Від вас одні збитки! — як турботлива матінка, пожурила його Бі Чвеньшен. — Доставимо цих людей і відразу ж повернемося додому. Зможемо, нарешті, відпочити. Далеко нам ще їхати? Зберігаючи спокій, вона знову підняла на нього очі та, через дзеркало заднього виду, обмінялася з юнаком поглядами. Вона щось запідозрила! Серце Сяо Лі гучно впало кудись у шлунок. — Ах, так! — Сяо Лі відкашлявся і повернувся до телефонної розмови, — Ще одне перехрестя. Я вже бачу будівлю. — Ну ось, ще кілька стовпців, — навіщось «сповістила» Бі Чвеньшен. Обличчя жінки, як і раніше, не виражало жодних емоцій. Змотуючи нитки в клубок, вона штовхнула одного з «туристів». — Гей, прокидайтеся, ми майже приїхали. З цими словами вона дістала з кишені пачку вологих серветок і простягнула її іншим: — Давайте-давайте, можете протерти цим обличчя. Дивіться не застудіться. О 22:52 машина повільно проїхала перехрестя і прибула на місце. Сяо Лі нетерпляче спостерігав за оперативниками в цивільному, що розташувалися біля в'їзду. Його долоні спітніли так сильно, що він навряд чи міг утримати телефон. — Виходьте, тільки повільно, — сказала Бі Чвеньшен. Вона піднялася, схопила жінку-гіда зі зламаною ногою, і з великими труднощами підштовхнула її до виходу. — Нехай поранені йдуть першими. Сяо Лі, вилазь і допоможи іншим. М'язи Сяо Лі напружилися до межі. Він до болю зціпив зуби, взяв жінку за руку і витягнув її назовні, ніби спійманого грабіжника. — Агов! — вигукнула гід, відсахнувшись від нього. — Легше! Що ти робиш?! — Обережніше. — відгукнулася Бі Чвеньшен, кинувши на юнака багатозначний погляд поверх окулярів. — Не панікуй. Потім вона поспішно допомогла іншим людям вийти з машини, свідомо чи несвідомо перегороджуючи шлях вусатому чоловікові. Краєм ока Сяо Лі помітив, що оперативники в цивільному покинули контрольний пункт і тепер повільно наближалися до них. Бі Чвеньшен виштовхнула з салону останнього пасажира, і, здавалося, тільки тепер помітила «вусатого»: — Гей, ти що, все ще там? Вилазь швидше. З цими словами вона моторно відскочила вбік, ніби збираючись поступитися «туристу» дорогою. Оперативники узялися до дії. Але вусатий чоловік ніби щось відчув. Його погляд відразу наповнився злістю. У той момент, коли Бі Чвеньшен була вже майже зовні, він схопив її ззаду за шию, без зусиль підняв маленьку жінку середніх років над землею і затягнув назад у машину. — Не підходьте! Не рухайтеся! Окуляри Бі Чвеньшен злетіли на підлогу і розбилися, вона змушена була встати на пальчики й закинути голову. Обличчя «туриста» здавалося зловісним, з-під його коміра стрімко поповзли жертовні письмена. Він міцно тримав Бі Чвеньшен перед собою, маючи намір використовувати її як щит. Позаду жінки було видно тільки одне, око, що палало божевіллям. О 22:56 обидві сторони опинилися в глухому куті. — Я задушу її... Задушу! Ви, хлопці, тільки спробуйте! — «Вусатий» позадкував назад, тягнучи Бі Чвеньшен за собою. Вона спробувала було відкрити рота і щось сказати, але чоловік лише посилив хватку і сильніше здавив їй горло. Обличчя Бі Чвеньшен почервоніло, і вона відчайдушно застукала ногами. Чоловік безжально вимовив: — Я знаю, у чому полягає твоя особлива здатність. Заткнися! Закрий рота! — Де снайпер? — Ні, не вийде. Не виходить знайти потрібний кут. Він прикривається заручником! Сяо Лі поспішно сказав: — Хіба міфрилові кулі не ухиляються від звичайних людей? — Ухиляються! Але хіба ти ще не зрозумів, що ця жінка з відділу логістики не звичайна людина? Міфрилова куля не зможе їх розрізнити! Двадцять дві години, п'ятдесят шість хвилин і п'ятдесят дев'ять секунд... 22:57 З кожною миттю секундна стрілка рухалася вперед, ніби її хтось підштовхував. П'ятдесят сім хвилин і десять секунд. П'ятдесят сім хвилин і двадцять секунд. Директор Сяо, відповідальний за місце події чекає ваших розпоряджень… Сяо Джен насупився, його очі потемніли. — Якщо не... е-е-е... якщо... — оперативник ніяк не наважувався вимовити цю фразу цілком, але всі розуміли, що, якщо не пожертвувати рядовим співробітником, вилученим на другу лінію, цей божевільний ритуал буде вже не зупинити. Погляди всіх присутніх у конференц-залі Головного управління з контролю за аномаліями були прикуті до Сяо Джена. Керівники всіх філій чекали його наказу. Усі хотіли, щоб саме він подбав про цю «ситуацію», але, з іншого боку, всі боялися такої ж долі [2]. [2] 兔死狐悲 (tù sǐ hú bēi) — коли заєць загинув, лисиця горює (об. знач.: боятися такої ж долі). Двадцять дві години, п'ятдесят вісім хвилин, п'ятдесят секунд. — Директоре Сяо, залишилася одна хвилина! Сяо Джен нарешті зрозумів, що бігти більше нікуди. Ціль «темного жертвопринесення» невідома, як і те, настільки руйнівною може бути сила Катаклізму. Навіть відділ реставрації стародавніх книжок не зміг дати точного пояснення, чи справді «жертва тисячі життів» справді вимагає вбивства тисячі людей. Усі ці жахливі легенди та справжність картини все ще були предметом бурхливих обговорень. Але заражений метеликом чотирнадцятирічний хлопчисько був абсолютно реальний. Мозок підлітка контролювався паразитом. Якщо вони не зможуть зловити заклинателя, то вже за хвилину, просто на очах у всього Управління з контролю за аномаліями, цей хлопчик стане останньою жертвою. — Для забезпечення максимальної безпеки заручників, — Сяо Джен відчув, що його голос прозвучав дуже холодно. Він ніяк не міг зрозуміти, це замерзли його слова чи його серце, — за будь-яку ціну, негайно ліквідуйте підозрюваного. Шен Лін'юань, який стояв у коридорі лікарні, здавалося, принюхувався до нічного повітря. Він трохи підняв голову, подивився на тьмяне небо, і раптом запитав Сюань Дзі: — Ти з підрозділу Цінпін? — Підрозділ Цінпін зник понад сімсот років тому, — задумливо відповів Сюань Дзі. — Ти знаєш про нього? Хіба не ти казав, що нічого не пам'ятаєш? Вираз обличчя Шен Лін'юаня на мить набув розгубленого вигляду. Його погляд, здавалося, заволокло туманом, ніби він почав щось пригадувати. Однак, ця мана незабаром зникла. Уже за кілька миттєвостей вона розсіялася без сліду. Він усміхнувся і ліниво сказав: — У мене залишилося лише неясне враження. Варто було мені тільки побачити тебе, як ця назва ніби сама собою спливла в моєму серці. Із самого дитинства тебе виховували люди. Інакше навіщо такій обдарованій істоті жертвувати собою заради смертних? — «Обдарований» чи «набутий», усе це давним-давно не має жодного значення, — невизначено відповів Сюань Дзі, ніби погоджуючись зі словами «виховували люди». — Ти... щойно ти сказав «смертні», а до цього говорив про «демонів». То хто ж ти? Якщо ти не людина і не демон... божество? — Що за дитячий лепет? — здивувався диявол. — Звідки в цьому світі взятися богам? Сюань Дзі втратив дар мови. Він і уявити собі не міг, що великий диявол насправді виявиться атеїстом. — Боги — це не що інше, як плід людських помилок. — Шен Лін'юань ненадовго замовк, але незабаром м'яко продовжив. — Я? Я, ймовірно, теж помилка. Ах, це було занадто давно. Я вже й не пам'ятаю. Коли він закінчив говорити, посмішка зникла з його обличчя, і погляд великого диявола знову став холодним, ніби він разом втратив до всього інтерес. — Ось і все. Раптом Сюань Дзі немов щось відчув. Його зіниці звузилися і залізні ланцюги, що скували диявола, обірвалися. Металеві уламки розлетілися на всі боки, як кулі. Сюань Дзі інстинктивно відскочив назад, врізавшись у крижану гряду, що виросла за його спиною. Лід тріснув і з шумом розбився вщент. Шен Лін'юань підкинув руку в бік вікна, і половина лікарняної стіни одразу ж обвалилася. Відмахнувшись від клубів пилу, він попрямував до отвору, що утворився, маючи намір покинути це місце. Раптово, сильний порив вітру вдарив йому в спину. Але Шен Лін'юань навіть не обернувся, коли кілька монет, що летіли прямо в нього, раптово змінили свою траєкторію і пронеслися повз. 22:59 Наказ Сяо Джена було передано оперативникам одразу, як його озвучили. Снайпер, який тримав міфрилову зброю, опустив плечі. Стажист Сяо Лі широко розплющив очі та осудливим поглядом зміряв людину, яка мала намір підкоритися цьому холоднокровному наказу. У цей момент Бі Чвеньшен раптово підняла два пальці й подала оперативникам невизначений жест. — Зачекайте! Старша сестра Бі щойно подала сигнал! Це означає, що ціль у пастці. У п'ятдесят дев'ять хвилин і двадцять секунд жінка, що була гідом з переляку ховалася за чужими спинами, раптово похитнулася і непритомна впала на землю. Решта «туристів» пішли за нею. Сяо Лі ошелешено моргнув. І справді, виходячи з машини, Бі Чвеньшен передала їм пачку вологих серветок… Сюань Дзі насупився і різко витягнув руку собі за спину. У повітрі спалахнула низка електричних іскор, і Шен Лін'юаня накрила блискуча сітка. Яскраве світло зіткнулося з чорним туманом, що огорнув його. Шен Лін'юань на мить зупинився і невагомо опустився на розбите скло. Сім або вісім одягнених у темно-сіру форму людей заповнили коридор. Вони тут же оточили диявола, перекривши йому всі можливі шляхи до відступу. На комірі кожного з них було написано «Феншень». — Загін особливого призначення прибув! Сюань Дзі підняв заведену за спину руку і, як ні в чому не бувало, потер мокру шию. — Другий загін «Феншень», Ґу Юесі, — командиром підкріплення була жінка, з красивими та прямими рисами обличчя. Її повіки були злегка опущені, що надавало їй дещо скорботного вигляду. З РПГ [3] на плечі, вона зайняла командну висоту на даху сусідньої будівлі, і вже звідти, на весь голос, крикнула Сюань Дзі: [3] 火箭炮筒 (huǒjiànpàotǒng) — ракетна установка, реактивна система залпового вогню. — Ви директор Відділу ліквідації наслідків? З вами все гаразд? — Дякую, я в порядку і в доброму здоров'ї! — відповів їй Сюань Дзі. «Феншень» заслужено були козирем Головного управління. Він встиг вимовити тільки вісім слів, тоді як загін уже провів три повноцінні атаки. Плющ, що ріс біля стін лікарні, злетів, і немов голка з ниткою, «зашив» тріщину, залишену Шен Лін'юанем, в одну мить утворивши міцну сітку. Чорний туман навколо диявола набув форми величезної коси, і гострий клинок вмить розрубав міцні, завтовшки в пів фута, лози. Але раптом, на нього разом повалився дощ із міфрилових куль. І, хоча великий диявол не боявся міфрилу, настільки раптова атака застала його зненацька. Він на мить розгубився, і командир Ґу тут же скористалася перевагою, щоб відкрити вогонь. Але те, що вирвалося з гарматного ствола, було зовсім не снарядом. Це була водяна куля. Опинившись у повітрі, куля моментально згорнулася в мініатюрний трикутник Пенроуза [4]. [4] Трикутник Пенроуза — одна з основних неможливих фігур, відома також під назвами неможливий трикутник і трибар. Варто було йому тільки з'явитися, як він одразу ж розбився на безліч крапель і, разом із міфриловими кулями, врізався в чорний туман. Коли краплі розсіялися, Сюань Дзі побачив, що цегла й каміння навколо нього почали стрімко деформуватися. Він відразу ж здогадався, що це був магічний масив, здатний викликати викривлення простору. Він не міг не вигукнути: «Розумно!». Великий диявол мав підвищений захист від атак і був майже повністю до них несприйнятливий. У такому разі, залишався лише єдиний вірний засіб! А в цей час, на циферблаті було вже двадцять дві години, п'ятдесят дев'ять хвилин і тридцять секунд. Вусатий чоловік здригнувся, і в цей момент Бі Чвеньшен, яка, здавалося, була абсолютно слабка, люто штовхнула противника назад. Встигнувши схопити жінку за волосся, він глухо і болісно застогнав. У вузькому просторі двоє людей зчепилися в бійці. Бі Чвеньшен хрипло закричала: — У тебе немає сил! Під впливом її голосу, хватка чоловіка на мить ослабла. Але раптом риси його обличчя спотворилися, він кинувся вперед і вклав усі сили, що залишилися, у спробу задушити Бі Чвеньшен. До «півночі» залишалося всього десять секунд. Десять, дев'ять, вісім… Занадто пізно! У цей момент фургон раптово почав рухатися. Ніхто не знав, коли саме, але один з оперативників непомітно зайшов спереду і міцно схопився за одне з коліс. Це був володар воістину нелюдської сили. Вени на його руках здулися, оперативник видав гучний рев, і з силою струснув багатотонну машину. Вусатий чоловік одразу втратив рівновагу. П'ять, чотири… Відчайдушно опираючись, він схопився за двері. Останнім зусиллям він знову спробував прикритися Бі Чвеньшен! Два… У цю ж мить, немов із повітря, вилетіла в'язальна спиця і люто встромилася у вену противника. «Вусатий» нестямно заволав. Один! Яскраве світло осяяло нічне небо. Бі Чвеньшен впала на землю і відкотилася вбік, задихаючись від кашлю. Міфрилова куля увійшла рівно між брів її супротивника. Північ! Куля вибухнула, і все тіло чоловіка поглинуло сріблясте світіння. У стінах лікарні Шен Лін'юань стрімко обернувся до тріщини. Чорна тінь рвонулася до даху протилежної будівлі, де ховалася командир Ґу, але було вже занадто пізно. Коли між тінню і командиром залишалася лише мала дещиця відстані, щось відкинуло її назад до господаря. Магічний масив перетворював навколишній простір на все складніший та складніший вимір. Він скручувався і нескінченно розтягувався, заточуючи в собі великого диявола. На якийсь час усі звуки стихли. Поки чийсь голос не розірвав тишу Головного управління. — Директор Сяо, дитина жива, життєві показники стабільні, вона повністю готова до відправлення в кріопалату для проведення операції. Сяо Джен тремтів. Темне жертвопринесення було зупинено! На місці події Сяо Лі з глухим стуком впав на коліна. Рівень його особливих здібностей завжди був жахливо низьким. Він міг лише пересувати повітрям невеликі предмети, і, хоча він теж був оперативником, його брали лише на допоміжні операції, які проводили в довколишніх районах. Це був перший раз у його житті, коли він з успіхом атакував противника. Він весь спітнів від напруги та повністю вибився з сил. Бі Чвеньшен все ще намагалася віддихатися. Мовчки лежачи на землі, вона показала йому великий палець. Електронний годинник одного з оперативників «Феншень» показував рівно одинадцяту вечора. Хоча вони успішно захопили демона, але погляд командира Ґу був усе ще прикутий до Шен Лін'юаня. На її обличчі читався вираз настороженості навпіл зі спантеличеністю, ніби вона ніяк не могла зрозуміти, що ж це за незвичайна тварюка. Сюань Дзі з полегшенням зітхнув, як раптом почув з боку сходів тонкий голосок Пін Цяньжу: — Директоре Сюань, є новини з районної лікарні! Нам вдалося вбити заклинателя! Сюань Дзі похитнувся: — Чому ти ще не пішла?! Хіба я не казав, щоб ти не плуталася в мене під ногами? — Але куди я можу піти, якщо ви тут, директоре Сюань? — здивовано запитала Пін Цяньжу. — Навіть старший Лво чекає внизу… — Ти... — тільки й зміг видавити Сюань Дзі. Раптова думка спалахнула в його голові зі швидкістю блискавки, але він ніяк не міг вловити її сенсу. Щось безумовно було не так. Наступної миті він почув сміх. Одночасно з цим командир Ґу змінилася в обличчі, вона в жаху вигукнула: — Усі назад! Усередині магічного масиву, заплямоване кров'ю вбрання Шен Лін'юаня повністю сховалося під жертовними письменами, перетворившись на чорно-червону мантію [5]. [5] 玄衣 (xuányī) — чорно-червоний (малий церемоніальний) одяг (напр. імператорський для малих жертвоприношень). Навіть повітря, здавалося, тремтіло. Величезний чорний вихор кинувся вгору, крізь дах будівлі, затьмарюючи ледь помітне світло зірок. Небо затягли темні хмари, заблискали блискавки та гримнув грім. Усі вуличні ліхтарі здавалися свічками, задутими вітром. Запанувала повна тиша. Птахи, які прилетіли до Великого каньйону на зимівлю, не могли цього витримати й тепер відчайдушно намагалися полетіти. Шен Лін'юань видав низький смішок і подивився кудись убік: — Не знаю чому, але мені хочеться залишити тебе в живих, нерозумне дитя. З кожним словом масив, що утримував його, втрачав свою силу. Усе всередині нього викривлялося і деформувалося, немов було виліплено з пластиліну. Раптом пролунав різкий звук розбитого скла, і сформований простір остаточно розвалився! Чорний туман в одну мить огорнув лікарню. Він пожирав усе на своєму шляху: все світло, все живе. Газон під вікнами будівлі, зелені рослини, навіть равлики, які виповзли на каміння, у мовчанні занурювалися в непроглядну чорноту. Усе, чого вона торкалася, одразу ж починало гнити та в'янути. «Катаклізми» були схожі на повінь, мор і війну… Вони були справжнім втіленням катастрофи. Місцеві оперативники, які охороняли лікарню, загін особливого призначення, що був справжнім «тузом» Управління — всі вони були по-своєму хороші. Але опинившись перед лицем такої сили, вони раптом разом перетворилися на беззбройних мурах. Мурахи в страсі розбігалися, рятуючи свої життя. Дивний аромат пробудив замерзлий нюх Сюань Дзі. Запах абсолютно не в'язався з цією сценою. Пахло чистотою, теплом і розкішшю. Немов весняний палац у сніжну ніч.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!