— Ще чверть години, маленький демоне. Після цього я вже не зможу бути милосердним.

 

Почуте здалося Сюань Дзі знайомим. Юнак зрозумів: це був той самий пост, який він прочитав ще в літаку. Але, перш ніж він встиг оновити сторінку, пост уже видалили.

Пін Цяньжу від народження мала тихий і м'який голос. Щосили намагаючись винести моторошну темряву, дівчина зробила крок уперед, тремтячи від холоду, і знову повернулася до тексту.

— Пізніше, авторка знову підняла цю тему, однак її одразу ж видалили. У пості йшлося про те, що вона була поганою матір'ю і, поки її син перебував у школі, потайки нишпорила в його речах. Дитина нічого їй не розповідала. Вона могла проробляти це тільки тоді, коли його не було вдома. У той час у щоденнику її сина з'явилося кілька незвичайних символів. Це були просто намальовані ручкою каракулі, і вона не звернула на них особливої уваги. Але останнім часом ці символи стали чіткішими. Учора вона побачила, що тепер вони були написані кров'ю і заповнили весь блокнот. На них було страшно дивитися. Поведінка дитини ставала все більш і більш дивною. Вона сфотографувала ці написи… 

Дівчина зашипіла…

У ніс вдарив металевий запах, і одночасно з цим Пін Цяньжу відчула свербіж. Дівчина підняла руку і виявила, що в неї з носа пішла кров. Холодне вологе повітря подряпало їй слизову. Пін Цяньжу застигла на місці, не маючи можливості рушити. Сяк-так опустившись на коліна, вона з силою штовхнула принесений із собою ноутбук, і той поковзав гладенькою підлогою прямо до Сюань Дзі.

Не чекаючи, поки Сюань Дзі обернеться і зможе розглянути, що там написано, Шен Лін'юань уже зробив крок уперед.

Він тихо зітхнув, «зачитуючи» текст жертвопринесення, а потім охнув:

— Ах, як це цікаво!

— Що? — Пін Цяньжу не розуміла, про що він говорить. Але почувши звук його голосу, вона одразу ж стала схожою на маленького звірка, що зіткнувся з хижаком, і інстинктивно здригнулася. — Він... Він... Цей голос? Він може говорити? Це просто балачки чи він щойно прокляв мене?

— Скажи старому Сяо, — неохоче відповів Сюань Дзі, — диявол говорить, що тут написано «допоможіть».

Тільки-но Сяо Джен почув про це, як одразу ж застиг на кілька секунд. Волосся на тілі чоловіка стало дибки від цих слів.

— Знайдіть цього хлопчика, і нехай співробітники місцевого відділення поліції візьмуть їх із матір'ю під свій контроль! Будь-яким способом! Негайно!

Припустімо, що «жертвопринесення тисячі життів» зовсім не метафора, і воно справді розраховується по тисячі. Якби ми захотіли принести всіх цих людей у жертву, то, в середньому, протягом місяця нам довелося б убивати по тридцять осіб на день. Навіть скотобійня не може похвалитися такою продуктивністю.

«Жертовні тварини» повинні померти. Але зловмисник не може скоювати злочини в одному й тому самому місці, і кількість убивств не має бути великою, інакше його помітять. Якщо протягом короткого періоду часу в якомусь конкретному районі різко зросла б кількість випадкових зникнень і смертей, то це безсумнівно привернуло б увагу місцевих правоохоронних органів. Ба більше, «жертовні тварини» мають помирати якомога непомітніше, це має бути максимально схоже на звичайну смерть, нещасний випадок, самогубство та будь-який інший, менш підозрілий спосіб піти з життя.

Найбільш прийнятними методами є прокляття, отруєння або паразитизм.

Тут теж є безліч варіантів. Наприклад, убивця міг би зупинитися на будь-якому транспортному вузлі, залізничному вокзалі, у міжнародному аеропорту або в місці випадкового «вивантаження». Жертва вибиралася спонтанно, після чого на неї вішалася печатка зі зворотним відліком. Людина сідала у свою машину, вирушала в будь-яку частину світу, а потім раптом помирала. Або ж убивця просто якимось чином маніпулював своїми жертвами. Він міг не тільки контролювати час і спосіб смерті, а й перетворював їх на своїх пішаків, змушуючи перед смертю атакувати дедалі більше й більше людей.

Хлопчик, чий характер сильно змінився, безконтрольно виписував кров'ю жертовні письмена. Він просив про допомогу, зовсім як контрольована «жертва». Його слабка особистість не бажала здаватися!

— Зателефонуйте в архів, у Науково-дослідний інститут, у відділ реставрації стародавніх книг і в спеціалізований медичний центр! — заревів Сяо Джен. — Надайте мені все, що може бути пов'язано з мистецтвом контролювати слова і вчинки інших людей!

— Директоре Сяо, можливість отруєння практично виключена. Існують відомі токсини, здатні викликати в людей галюцинації та через які людина легко піддається навіюванню, але ми ніколи не чули, щоб вони могли маніпулювати жертвами й змушувати їх, протягом тривалого часу, писати безліч незрозумілих слів, про які ми навіть ніколи не чули.

— Боюся, це дуже складне прокляття. Існує кілька видів заклинань, за допомогою яких можна керувати дрібними тваринами, але людська нервова система занадто складна. Співробітники відділу реставрації стародавніх книг переглянули всю літературу за останні дві тисячі років, але так і не змогли знайти відповідні записи.

— Доповідаю, директоре Сяо, з Центру спеціальної підготовки оперативників відповіли, що представники класу духовної енергії відіграють лише допоміжну роль у бойових діях. Для того, щоб за допомогою «особливих здібностей» контролювати інших людей, ви повинні володіти воістину видатним талантом. Однак навіть найсильніший представник класу духовної енергії повинен підтримувати тісний контакт з об'єктом під час проведення операції. Довга або віддалена робота в цьому разі неможлива. Весь процес доволі енергомісткий, цілком можливо, що ціль ще не встигне загинути, тоді як у самого вбивці вже станеться крововилив у мозок.

— Директоре, зачекайте хвилину, ми переглядаємо всі файли в архіві, пов'язані з паразитизмом.

— Зафіксовано місце розташування відправника!

О 21:35 Управління з контролю за аномаліями, нарешті, зафіксувало через інтернет особу та місце проживання відправника. За даними слідства, відправником була мати-одиначка, син якої навчався у другому класі середньої школи. Їхня сім'я жила в передмісті Дончваня. 

Головне управління повідомило в місцеву філію, і оперативники одразу ж вирушили в дорогу.

— Директор Сяо, ми переглянули всі файли, пов'язані з паразитизмом. Загалом існує тринадцять небезпечних видів паразитів, більшість із яких є рослинами-мутантами, але зазвичай вони не мають здатності до самостійного мислення. Після дозрівання паразита, переносник зазвичай одразу ж помирає, і шкідник починає шукати наступну ціль. Єдине, що відповідає вашому опису — це метелик… 

— Я дещо з'ясувала, — Пін Цяньжу, немов із нізвідки, дістала планшет, продемонструвавши дивовижні здібності до пошуку інформації. За лічені секунди вона зуміла перевернути архіви Головного управління догори дном, при цьому все ще продовжуючи тремтіти. — Офіційна назва цієї істоти — «примарний метелик» [1]. Тут ідеться про те, що його личинка розміром із кунжутне зернятко. Якщо людина помилково з'їсть її, вона потрапить в організм, дозріє за двадцять чотири години й, за допомогою спеціального секрету, зможе контролювати нервову систему носія. 

 

[1] 镜花水月蝶 (jìnghuā shuǐyuè) — Квітка відбивається в дзеркалі, а місяць — у воді. Те, що можна побачити, але не можна помацати. Букв. привид, ілюзія, міраж.

 

— Варто метелику успішно закріпитися в організмі, як він одразу ж стає абсолютно невидимим і не може бути виявлений технічними засобами. Однак якщо мозок інфікованої людини просканувати за допомогою апарату МРТ [2], то можна буде помітити, що активність мигдалеподібного тіла значно підвищилася. Інші дані також показують, що мозок інфікованого все ще володіє власною свідомістю, але нервові імпульси, що генеруються, не зможуть бути передані відповідним ефекторним [3] органам.

 

[2] МРТ (Магнітно-резонансна томографія) — спосіб отримання томографічних медичних зображень для дослідження внутрішніх органів і тканин з використанням явища ядерного магнітного резонансу.

[3] Ефектори (від лат. effector — творець), у фізіології — виконавчі органи, діяльність яких визначається рефлексом; забезпечують відповідні реакції організму на подразники.

 

У примарного метелика відсутній інтелект, але він має високу здатність до імітації. Він відмінно використовує поведінку людей навколо зараженого як шаблон і маніпулює людським тілом, продовжуючи робити «нормальні речі». Після смерті мозку інфікованої людини метелик повністю замінює її, отримуючи здатність жити й розмножуватися протягом тривалого часу, і навіть люди, що оточують жертву, можуть десятиліттями нічого не помічати. Хіба це не означає, що людина буде змушена безпорадно спостерігати за тим, як її тіло контролює щось інше?

Заражений усе усвідомлює, він стає «ув'язненим», змученим спостерігачем. Безнадійнішим, ніж ця повільна смерть, може бути лише те, що ніхто навколо нього цього навіть не помічає.

Щодня ці люди робили те саме, що і вчора, говорили те саме, що і вчора. Вони стикалися з однокласниками в школі, з компаніями та суспільством. Їхні друзі, родичі та просто ті, з ким вони добре ладнали, приходили та йшли, навіть не підозрюючи, що розмовляють із примарним метеликом.

З тисячі жертв, тільки одна мати відчула щось дивне. І вона все ще була збоченкою, яка повністю контролює життя свого сина!

22:00

Район Дончвань. Понад десяток непомітних чорних позашляховиків потайки оточили звичайну житлову будівлю, і добре підготовлені оперативники вислизнули назовні. Загін розділився і групами попрямував вгору сходами.

На верхньому поверсі нічим не примітного будинку, у своїй вітальні, сиділа схвильована мати з ноутбуком у руках. Стривожена жінка весь вечір шукала в інтернеті контакти так званого «гуру». Історію пошуку заповнили слова «освячення» та «екзорцизм». Її моторошний син перебував у своїй кімнаті, двері були не замкнені, і з вітальні було видно його спину. Хлопчик сидів у навушниках, грав у телефон або робив домашнє завдання. Загалом, нічим не відрізнявся від «типових» підлітків.

Мати нервово зчепила руки замком, її плечі напружилися. Усі говорили, що її син останнім часом взявся за розум, став «нормальним», але вона все одно була засмучена. Це невідоме відчуття страху, яке вона ніяк не могла описати, зміг би зрозуміти лише той, хто частину свого життя тільки й робив, що паразитував на власній дитині... Істерична мати.

У цей момент у її будинку пролунав дзвінок. Її руки затремтіли, але жінка швидко зібралася з думками та запитала:

— Хто там?

— Доброго дня, нам потрібно звірити показання лічильників. Житлове управління повинно було вчора попередити вас про це.

— О… Проходьте.

Жінка пробурмотіла собі під ніс, що не помітила оголошення, але, можливо, останнім часом вона була надто неуважна і просто знехтувала ним. Вона встала, щоб впустити працівників, але раптово з'явилися оперативники в сірій формі, які до смерті налякали жінку, і їй підсвідомо захотілося зачинити двері. Один із них одразу ж заблокував вхід, а інший підняв руку, швидко схопивши жінку за горло, і жестом наказав їй мовчати. Жінка відчула холод, що виходив від чужих пальців. Вона в жаху відступила, прикрила руками шию і виявила, що не може видати жодного звуку!

Оперативники увійшли до квартири безшумно, як кішки. Однак у «хлопчика», який сидів у навушниках, здавалося, була ще одна пара вух на спині. Не обертаючись, він схопився і кинувся бігти.

— Ціль стрибнула у вікно! 

Жінка відкрила рота і беззвучно закричала. Це був восьмий поверх!

В одну мить «хлопчик» опинився зовні, і щось промайнуло за його спиною, щось схоже на напівпрозорі, блискучі крила величезного метелика, що летить у нічне небо.

Раптово, де не взявся, налетів вихор і накрив великого «метелика». Троє оперативників, які сиділи в засідці на даху, зістрибнули вниз, вихопивши з повітря велику сітку, і одразу зловили втікача!

22:15

— Директоре Сяо, доповідаю, ціль узято під контроль! Огляд підтвердив факт зараження примарним метеликом. Запитуємо в Головного управління інструкції до подальших дій!

Сяо Джен навіть не встиг нічого сказати, як у кімнату раптово увірвався один зі співробітників, і одразу прошепотів йому на вухо:

— Директоре Сяо, у мене термінове повідомлення...

— Кажи.

— Усе правильно. Поки ми шукали в архівах інформацію про примарних метеликів, з'ясувалося, що кількість контейнерів з яйцями паразитів, які містилися в «Центральному сховищі небезпечних вантажів», що розташоване на дванадцятому підземному поверсі, не відповідає регламенту, одного контейнера немає.

Сяо Джен недовірливо підняв голову.

— Повтори?

— Дванадцятий підземний поверх захищений масивом. Не було жодних ознак аномалій або слідів злому. Важко сказати, чому контейнер зник.

— Усі предмети, що містяться в цьому сховищі, належать до I класу небезпеки. Згідно з правилами, їх щодня необхідно перевіряти й підраховувати. Навіщо нам взагалі тоді цей ваш архів, щоб цілими днями їсти? Нехтування посадовими обов'язками — це злочин!

Вираз обличчя Сяо Джена став таким потворним, що навіть обпльовані ним співробітники так і не наважилися нічого сказати.

— Ізолювати всіх, хто працював в архіві! По черзі перевірити кожного співробітника! — ледь стримуючи гнів, холодно процідив Сяо Джен, насилу вірячи, що він може хоч у чомусь покластися на цих ледарів. — З'єднайте мене з Відділом ліквідації наслідків.

— Директоре Сюань! — у лікарні Чиюань Пін Цяньжу прийняла виклик і негайно звернулася до Сюань Дзі. — Директор Сяо на зв'язку. Він запитує, чи знаєте ви, як розв'язати проблему з примарним метеликом?

— Примарний метелик? — запам'ятавши тон дівчини, Шен Лін'юань одразу ж повторив її слова на мандарині. Він глянув на екран планшета Пін Цяньжу, а потім зловтішно розсміявся. — О, це ж «метелик із людським обличчям». Погано, з цією істотою важко мати справу.

Сюань Дзі кинув погляд на зображення примарного метелика. Цього разу «Альманах тисячі демонів» відреагував своєчасно. Немов з нізвідки з'явилася підказка: варто тільки метелику з людським обличчям виявити вторгнення зовнішніх сил, як його вогонь одразу ж знищить і каміння, і яшму [4]. Крім того, ці створіння не переносять холоду, вони відразу замерзають.

 

[4] 玉石俱焚 (yùshí jùfén) вогонь знищує і яшму, і каміння (об. винищити й правих, і винних; вести боротьбу не на життя, а на смерть).

 

Сюань Дзі промовив:

— Пониження температури!

— Нісенітниця! — глибоким голосом сказав Сяо Джен. — Перше, що потрібно зробити для кріохірургії — деактивувати паразита. В іншому разі, щойно ця штука відчує вторгнення, вона спалить себе разом із носієм. Цей процес займе не менше двадцяти чотирьох годин. Де я знайду для тебе двадцять чотири години?

— У цьому немає нічого неможливого. Я навчу тебе дечого, — імовірно, Шен Лін'юань зміг розібрати деякі слова і безтурботно втрутився. Можливо, тому, що темне жертвопринесення мало ось-ось здійснитися, його мляві очі й бліді губи налилися кров'ю. Однак червоний колір не додавав йому життя. Це було більше схоже на білий папір, вкритий шаром кіноварі. Видовище захоплювало дух і ще більше лякало. — Остання людина має померти опівночі, і, якщо щось піде не так, заклинатель опиниться в біді. Оскільки жертва вже потрапила у ваші руки, рішення має бути ухвалене негайно. Якщо ви не можете врятувати її, то чи зможете вбити?

Сяо Джен запитав:

— Хто це говорить? Диявол, викликаний темною жертвою? Що він сказав?

— Він сказав, — Сюань Дзі підняв голову, його прекрасні очі фенікса були затягнуті туманом, але в глибині його зіниць, здавалося, горів вогонь. — Краще б нам встигнути зловити заклинателя до того, як настане північ.

— Директоре Сяо! Інфікований хлопчик! Він почав малювати символи шістнадцять днів тому. Зараження, ймовірно, відбулося за добу до цього. Того дня він увесь свій час провів в інтернет-кафе, ми отримали записи з камер спостереження і знайшли цю людину!

Сяо Чжен швидко підійшов і подивився на екран. На розмитому скриншоті виднілася вусата людина з сигаретою в роті.

— Ця людина… 

— Так, він був лідером групи «туристів», врятованих у Чиюань.

Пін Цяньжу почула цю розмову через телефон і раптом прикрила рот рукою.

— Їх же перевели в районну лікарню. О ні, сестра Бі! З ними сестра Бі!

Шен Лін'юань подивився на Пін Цяньжу, після чого перевів погляд на туман, що клубочився за вікном.

— Ще чверть години, маленький демоне. Після цього я вже не зможу бути милосердним.

Сюань Дзі був приголомшений, його серце підказувало, що зараз тільки десята година. Зачекайте хвилинку... Концепція опівночі, як повороту ночі, перебувала під впливом сучасного західного календаря. Стародавня «північ» [5] починалася об одинадцятій вечора!

 

[5] 子时 (zǐshí) перша велика година доби (від 11 год вечора до 1 год ночі).