— Він… — хід думок Сюань Дзі одразу ж змінився. У нього з’явилася ідея, і слова самі собою злетіли з його губ. — Дух меча.

 

Через сильне перевантаження Сюань Дзі, зрештою, «зазнав аварії», при цьому зібравши на свої крила цілу купу штучних гілок і листя. Команда нарешті приземлилася, і це була найвищою мірою «жорстка» посадка. Вони не лише знесли кілька кам'яних плит, а ще й прокотилися по землі.

Імператори й князі, генерали й сановники [1], талановитий юнак і вродлива дівчина [2], усі вони перетворилися на єдиний клубок.

 

[1] 帝王将相 (dìwáng jiàngxiàng) імператори й князі, генерали й сановники (міністри).

[2] 才子佳人 (cáizǐjiārén) талановитий молодий чоловік і красуня дівчина (об. знач.: гідна пара).

 

— Мій мобільний! Мій новий телефон зламаний!

— Де ключі від машини? Швидко знайдіть їх, вона службова.

— Хто повісив на ключницю залізне ядро? Ти що, хворий? Ця штука може з легкістю проломити кому-небудь череп. В... Ваша... Ваша Величносте, чому ваше волосся знову сплуталося?

Зроблений з листя халат Шен Лін'юаня порвався, зачепившись за «блискавку» на одязі Пін Цяньжу, і тепер майже нічого не прикривав. На щастя, дюжина зеленого листя сциндапсуса Лво Цвейцвея ледве, але зуміли йому допомогти. Його довге волосся страшенно заважало Сюань Дзі й, заплутавшись, зав'язалося складним китайським вузлом на його крилах. У підсумку, одне крило стало неможливо відвести назад, а інше не можна було розкрити.

Схоже, Його Величність остаточно втратив самовладання. Одягнений в екологічно чистий одяг, немов посол організації з охорони довкілля, він сів на землю і, з обличчям, яке нічого не виказувало, став чекати, коли Сюань Дзі відпустить його, забруднене після вибуху, волосся. 

Величезна енергія міфрилової гармати зіткнулася з бурхливим вогнем. По всьому гірському хребту прокотився жахливий тріск, спровокувавши локальний землетрус.

Після землетрусу половина схилу, на якому знаходився вівтар, зіслизнула вниз. Незліченні білі кістки виявилися стерті до порошку, змішавшись із залишками витончених колон і кам'яних балок. Виття вітру наповнилося пронизливими криками та плачем.

Ілюзія, що оточувала гору, була зруйнована. Вкриті фальшивим листям дерева розлетілися на шматки, звалившись прямо на голови невеликої команди. Усі кинулися врозтіч, крім Сюань Дзі, що так і не зміг відпустити Шен Лін'юаня. Юнак поспішно розправив крила і накрив їх обох.

Щойно все стихло, Сюань Дзі почув безліч звуків, що переповнювали серце Шен Лін'юаня. Він ніяк не міг зрозуміти їхній зміст. Здавалося, Шен Лін'юань щосили намагався придушити міріади заплутаних [3] думок. У його оголеній свідомості можна було розрізнити лише, як він монотонно щось підраховував.

 

[3] 千头万绪 (qiāntóu wànxù) на тисячу кінців десять тисяч ниток (об. знач.: украй заплутаний, багатоскладовий).

 

Коли Сюань Дзі вкрив їх, Його Величність, який так і не звільнив своє волосся, різко повернув голову. Вони ледь не зіткнулися один з одним.

Губи Шен Лін'юаня були сухими, блідими й майже прозорими. Перемазані кров'ю, вони нагадали юнакові стародавню легенду про «русалові ліхтарі». Акулячий жир топили на вогні, отримуючи напівпрозору олію. Його заливали в лампи, і млявий холодний вогник гніту відбивався в цій субстанції. Говорили, що воно може горіти десятки тисяч років.

Ці двоє були пов'язані, і думки Сюань Дзі просто текли вперед, одна за одною. Шен Лін'юань відчув це. Багатством Його Величності завжди були слова, що давали йому змогу тримати під контролем людей, але зараз йому просто нічого було відповісти. Усе, що йому залишалося, це лише витерти кров із підборіддя.

Незручно...

Сюань Дзі швидко відвів погляд.

— Ця поза надто незручна… Щось потрапило в око.

Шен Лін'юань зробив паузу й склавши пальці разом, як ножем зрізав долонею пасмо волосся, обмотане навколо Сюань Дзі.

Сюань Дзі розправив крила і трохи відкинувся назад. Водночас він не міг не подумати: «Хіба тіло людини — це не подарунок її батьків? Хіба предки не забороняли відрізати волосся?»

Слово «батьки» відгукнулося в серці Шен Лін'юаня, викликавши неясну усмішку, а потім усе знову потонуло в потужному самоконтролі.

У цей момент вібрація припинилася.

Шен Лін'юань підняв руку і відвів крило Сюань Дзі вбік. Фальшиві дерева розкидало по окрузі, і він, нарешті, зміг розгледіти вівтар. Хоча він і не знав, хто це зробив, але випадковий вибух, влаштований щурами, що ховаються в темряві, виявився не таким уже й марним.

Принаймні, з падінням вівтаря всі небезпечні заклинання, що зберігалися всередині нього, теж виявилися знищені.

Джан Джао щосили намагався вибратися і, все ще не прийшовши до тями від переляку, першим порушив мовчання: 

— Директоре Сюань, що було поховано біля підніжжя гори?

Ті, хто вижив у катастрофі, переглянулися. Сюань Дзі подивився на Шен Лін'юаня і подумав, чи варто розповідати їм про клан шаманів.

Він знав, що Шен Лін'юань може його чути та бачити, але співрозмовник не відповідав. Він усе ще повільно рахував. Число сягало вже понад тринадцять тисяч.

Але Сюань Дзі був справжнім генієм. Навіть бувши приголомшеним, він негайно зреагував. «Байдуже» ставлення Шен Лін'юаня слід було розглядати як поступливість. У нього навіть виникло відчуття, що Шен Лін'юань хотів зробити історію Дончваня і клану шаманів надбанням громадськості. Інакше йому навряд чи дозволили б побачити спогади Алводзіня.

Ця видатна людина була непохитною. Якби він не хотів розкривати цю таємницю, він би усунув його як свідка ще в кургані.

Але в такому разі, чому клан шаманів був стертий з анналів історії?

Раптом, Джан Джао вказав на Ян Чао.

— А з ним усе гаразд? Він так гірко плакав. Що з тобою сталося, братику?

— Я не знаю… — напівживий Ян Чао лежав на землі. Його дихання було дуже слабким, і він ледь видавив із себе цю фразу. — Мені так важко на душі... погано… 

— Пані та панове, у мене на думці зараз теж «сто тисяч чому» [4], але я відчуваю, що нам слід відкласти все це до кращих часів. Ми маємо повернутися. Обговоримо все пізніше. — Ван Дз'е зняв зі своєї голови перо, що палало. — Птах... Директоре Сюань? Це ваш підозрюваний?

 

[4] 十万个为什么 (shíwàn gè wèishénme) «Сто тисяч чому» (пізнавальна енциклопедія).

 

Він потягнувся до Шен Лін'юаня, але, щойно той підняв очі й подивився на нього, Ван Дз'е з незрозумілої причини здригнувся і мимоволі стиснув руку.

Шен Лін'юань, який щойно дорахував до чотирнадцяти тисяч, перервався на мить і подумав: «Короп».

Сюань Дзі промовчав.

Хто б міг собі уявити, що в цього міцного, як арканна жердина, хлопця такий щасливий родовід.  

— Ні, це не він. Стався нещасний випадок, підозрюваний помер. Скажімо так, це довга історія. — Сюань Дзі махнув рукою, потім повернув голову і подивився на Шен Лін'юаня. — Він...

Шен Лін'юань зі спокійною посмішкою спостерігав за настороженими Пін Цяньжу і Ґу Юесі.

Його тіло було ледь прикрите одягом із зів'ялих лоз та зеленого листя сциндапсуса. Однак, дивлячись на нього, складалося враження, ніби на молодій людині вдягнуто тіару імператора і парадний халат. Від нього виходила аура командувача Дзьовджов.

Сюань Дзі раптом знову згадав про блискавки, що вирували на даху лікарні, про жертовні написи, що поширилися всюди. Люди були в жаху, але йому було все одно. Він сказав: «За життя ми ніколи не шанували кайдани». Ця людина охочіше залишилася б без тіла, ніж пішла б на компроміс.

Він не дбає про те, щоб інші поважали й боялися його.

— Він... — хід думок Сюань Дзі одразу ж змінився. У нього з'явилася ідея, і слова самі собою злетіли з його губ. — Дух меча.

Шен Лін'юань здивовано подивився на юнака.

Почувши фразу «дух меча», троє оперативників «Феншень» здригнулися і всіма очима втупилися на нього.

— Дух меча. — Сюань Дзі зібрав із розрізнених фактів стерпну брехню і повернувся до Ґу Юесі. — Бачиш, зараз у мене з собою немає клинка. Він дістався мені від моєї родини. Саме цього красеня ви й бачили в лікарні Чиюань! Це справжній антикваріат. Одного разу, коли я не міг відкрити казанок [5], я навіть хотів продати його в інтернеті. Але, несподівано, в Чиюань мені довелося зустрітися з темним жертвопринесенням. Цього виявилося занадто багато для солдата, який все життя воює на передовій. Не знаю, яка міць була у вісімдесяти з гаком гуркотів грому, але після цього мій старовинний меч знайшов власний дух.

 

[5] 揭不开锅 (jiēbukāiguō) неможливо підняти кришку казана, не відкрити казанка (об. знач.: нічого їсти, повне зубожіння, хоч кулею покоти).

 

Усі люди, що оточували його, разом втратили дар мови.

— О, не варто про це. — Сюань Дзі знав, що командир другого загону Ґу Юесі, ймовірно, щось бачила, але абсолютно цього не боявся. Зрештою, той, кого вони зустріли в Чиюані, не був тією ж самою людиною, що і Його Величність. Юнак зітхнув й одразу ж сказав. — Ви вважали його чимось жахливим, тому він змушений був узяти на себе роль великого диявола і покірно прийняти гнів небес. Навіть не знаю, хто більше перелякався.

Шен Лін'юань з великим інтересом подивився на нього і подумки вимовив: «Чому ти покриваєш мене?»

«Ш-ш-ш, — Сюань Дзі швидко переглянувся з ним. — Ви не боїтеся опинитися замкненим у лабораторії під цілодобовим наглядом? А ще я серйозно побоююся, що ви вб'єте мене. Співпрацюйте зі мною і не створюйте проблем».

Через три тисячі років владика людей знову повернувся до життя. Але він усе ще залишався демоном. Якби хоч одна з цих двох речей стала надбанням громадськості, цього було б достатньо, щоб усе занурилося в хаос. Це могло б перевернути світогляд безлічі людей. 

Що Управління з контролю за аномаліями робитиме з такою кількістю дестабілізаційних чинників?

Сюань Дзі не знав. І чомусь навіть не хотів про це думати.

Ґу Юесі уважно подивилася на Шен Лін'юаня, і форма її зіниць трішки змінилася. За мить вона вже не знала, що й думати. Жінка виглядала спантеличеною, але її плечі трохи розслабилися.

— Я... не можу точно сказати, — з деяким сумнівом промовила Ґу Юесі, — але в меча, що я бачила в нього в лікарні в Чиюані, справді була така сама аура.

Сказавши це, дівчина раптом виявила, що всі інші дивляться на неї. Ґу Юесі опустила вії.

— Я володію рентгенівським зором.

Почувши це, Лво Цвейцвей і Ян Чао були так вражені, що одночасно прикрили свої промежини. 

— Рентгенівський зір — це особлива здібність, — холодно додала Ґу Юесі, яка звикла до такої реакції. — Я користуюся нею тільки в разі потреби.

— Колеги з відділу логістики ніколи не бачили світу. Зрозумій це, ха-ха. Я знаю все про цей дух, — сказав Сюань Дзі. — Особливо в аспекті давньої історії. У нього в пам'яті ще багато загублених трюків. До того ж сучасна мова ще не надто йому зрозуміла. Саме цю розбиту вщент людину всі так і жадають захопити. Він антикваріат, увійдіть у становище.

Шен Лін'юань мовчки слухав його, все ще залишаючись осторонь. Сенс деяких фраз так і залишився для нього незрозумілим. Він не підтримував юнака, але й не вставляв йому палиці в колеса.

— Усе нормально. Я знаю, що, коли духи прокидаються, сучасна мова часто залишається для них незрозумілою. — Ван Дз'е на мить затримав погляд на Шен Лін'юані. Раптом він відчув, що поводиться не надто ввічливо, і поспішно прочистив горло. Але його ставлення до Сюань Дзі стало набагато кращим. — Я не люблю стирчати в штабі. Директоре Сюань, раніше ми з тобою не зустрічалися. Дозволь мені представитися. Я відповідаю за «Феншень», мене звуть Ван Дз'е. Можеш звати мене старий Ван. Раніше я працював із Сяо Дженом, але старий Сяо і його «Лейтін» тепер стоять на рівень вище. Вони більше не відповідають ні за забезпечення безпеки, ні за інциденти за участю іноземців або іноземних держав. Усе це, звісно, не йде в жодне порівняння з нашими неофіційними військами, які тільки те й роблять, що їздять усюди й рятують виставу [6].

 

[6] 救场 (jiùchǎng) рятувати виставу (під час вистави, актора, який припустився помилки, виручають інші актори, не даючи виставі зірватися).

 

Коли справа стосувалася спецвійськ, у Ван Дз'е і Сяо Джена були абсолютно різні стилі ведення справ.

Щоразу, коли татко Сяо з'являвся на сцені, довгоногий, у рукавичках, він мав вигляд владного лідера, справжньої еліти, який вважав за краще тримати дистанцію і суворо дотримувався законів. Ван Дз'е ж був більш приземленим. Він більше нагадував здорованя-головоріза, який не знав нестачі в їжі. Його інформатори були розкидані по всьому світу. Один телефонний дзвінок здатний був викликати для розв'язання проблем цілу зграю його молодших братів.

Після того, як усі познайомилися один з одним, Джан Джао сказав:

— Через цього старого шахрая Юе-де відділ Дончваня не отримав належного розвитку. Цей місцевий змій настільки могутній, що всі його учні більше нагадують злочинне товариство. Варто було очікувати, що, щойно ми зійдемо з літака, вони одразу ж дадуть про себе знати. Але де вони взяли міфрилову гармату? Поняття не маю. Я-то думав, що ми тут зневажаємо батьковбивство, грабіж і насильство?

Сюань Дзі уважно вислухав його і зітхнув.

— Ну, забирати чужі багатства — це все одно що розоряти могили предків. Підозрюваний сказав, що наше розслідування не тільки забирає прибуток у деяких людей, а й змушує їх втрачати свою репутацію. Ясна річ, що нам нелегко зрозуміти одне одного.

Джан Джао промовчав.

Якщо він не вірив очам Ґу Юесі, то не міг повірити й в те, що це був хтось, хто належав до класу «вогню і грому». Не всі з класу «вогню і грому» мали такий же вибуховий характер, як у директора Сяо. Але як можна було бути таким безпринципним [7]? 

 

[7] 随方就圆 (suí fāng jiù yuán) підганяти квадратне під кругле (об. знач.: бути пристосуванцем, вирізнятися безпринципністю).

 

— Колеги, я вас переб'ю. Мій мобільний телефон наскрізь промок. Хто з вас усе ще може користуватися засобами комунікації? Ми повинні доповісти про цю ситуацію в Управління! — сказав Лво Цвейцвей, який підійшов.

Сюань Дзі сунув йому свій зламаний телефон і стурбовано сказав:

— Мені щойно повернули гроші за мобільний, який зламався в Чиюані. Через тиждень з ладу вийшов ще один. Якщо так піде й далі, чи не вирішить наша організація, що я недостатньо хороший, щоб прогодувати себе?

Лво Цвейцвей узяв мобільний телефон, переданий йому Джан Джао, набрав номер Головного управління і недбало відповів:  

— Директоре, подумайте, в Управлінні існують певні правила. З метою економії бюджету в кожного співробітника відділу матеріально-технічного забезпечення є ліміт на відшкодування вартості цінного майна. Зробити це можна не частіше ніж один раз на рік. Ви повинні добре піклуватися про свої речі.

За його інтонацією, люди з «Феншень» зрозуміли, що всім допомогти неможливо. Директор Сюань змінився в обличчі. Він став схожим на лютого духа. 

— Ці люди справді божевільні. Вони ображають цивілізоване суспільство, кероване законом. Я вважаю, ми повинні відкласти всі справи та дозволити цим старим дурням засохнути від спраги. Що думаєш, пане Ван?

Зіткнувшись, «міфрил» і «істинний вогонь» спровокували в горах справжній вибух. Це не тільки змусило елітних оперативників Управління з контролю за аномаліями зістрибнути зі скелі, а й шокувало тих, хто таємно стріляв по них із темряви. Найповільніші з них виявилися поховані під зсувом.

— В чому справа? Чому так багато шуму?

Старий у костюмі й зовсім не підіймався на гору. Побачивши, як щось пішло не так, він одразу ж сів у машину і спробував вислизнути.

— Учителю, учителю, ми щойно підірвали заборонену зону? — з жахом вигукнув один з учнів, затискаючи педаль газу. — У чому справа?

Насправді старий у традиційному костюмі теж обливався холодним потом. Він міг би позмагатися з наполовину повною пляшкою води. Він теж чув шум зсуву, що зійшов. Ці химерні звуки змусили його відчути ненависть і гнів.

Старанно створюючи видимість сильної та суворої людини, старий різко подивився на свого учня. 

— Замовкни! У чому проблема? Це міфрилова гармата. Усі пагорби як вітром здуло. Навіть якщо під цією горою був замкнений Король мавп, ти все одно повинен їхати вперед! Я у все це не вірю. Де ж у цьому світі привиди й боги? Нагорі перебуваємо тільки ми. Навіть здійснюючи тяжкі гріхи, нам не варто боятися відплати. Дай мені свій телефон.

Старий у традиційному костюмі схопив мобільний і збирався було відправити повідомлення пану Юе-де в Пенлай, як раптом машина різко загальмувала, і він втратив рівновагу.

— Ти що робиш? Смерті шукаєш?

— Майстре... — водій у жаху повернув голову. — Це... Це...

Прямо посередині дороги, загороджуючи проїзд, тримаючись за руки стояли манекени.

Вуличні ліхтарі вже давно згасли. Очі манекенів раз у раз спалахували слабким вогнем, що було особливо помітно в темряві ночі. За сотні метрів можна було почути їхнє злісне шипіння і сміх. 

Водій одразу ж згадав усілякі легенди про «заборонену зону», і ледь не обмочив штани. 

Раптом манекени, здавалося, «побачили» їх, і раптово замовкли.

Наступної миті звідкись донісся совиний регіт, і паперові ляльки заворушилися. Вони не йшли, вони наче «телепортувалися», разом пересуваючись на кілька метрів уперед, підбираючись усе ближче й ближче. Зовсім як у класичних сценах із фільмів жахів! 

Нещасний водій остаточно піддався паніці, його свідомість спорожніла. Інстинктивно здавши назад, він, немов божевільний, врізався в групу учнів, що залишилися позаду. 

Старий у традиційному костюмі ледь не звалився на підлогу, ризикуючи теж стати учасником дорожньо-транспортної пригоди.

— Нікчема! Тікаєш? При тобі міфрилова гармата, чого ти боїшся? Підірви їх!