У цей момент він дійсно сам «спустився у світ», щоб віч-на-віч зіткнутися з його шумом і метушнею.

 

Страх перед невидимим і незвіданим, ймовірно, сходив до початку ери людини розумної. Бактерії, віруси, токсини, нещастя, і багато чого іншого, на основі чого люди уявляли собі своїх власних привидів, які, зрештою, виявлялися навіть набагато страшнішими, ніж справжні гірські велетні. Кілька перспективних учнів пана Юе-де в метушні дістали з багажника машини міфрилові гармати. З явним бажанням вбивати, вони встали пліч-о-пліч один з одним.

Шен Лін'юань холодно спостерігав за ними. Усе, що відбувалося, здавалося йому дуже цікавим. «Зброя», яку вони використовували для бомбардування гір, була точно такою самою, що й для знищення ляльок. Перш ніж йому вдалося як слід розглянути ці, так звані, «міфрилові гармати», він відчув, що маленький демон знову почав подумки лаятися. Шен Лін'юань озирнувся і побачив, що Сюань Дзі жестом вказував на Лво Цвейцвея.

Лво Цвейцвей затамував подих. Почервонівши як рак, він виставив уперед руку, і за кілька моментів з його зап'ястя «витягнулося» яскраво-зелене стебло золотистого сциндапсуса. Воно опустилося на землю, і шарудячи, ніби змія, підповзло до людей. Наблизившись, стебло тут же безшумно обплутало щиколотки послідовників пана Юе-де. 

Сюань Дзі кивнув Лво Цвейцвею і подав знак Пін Цяньжу. Пін Цяньжу була справжнім улюбленцем долі. Відділ відновлення не міг похвалитися високою ефективністю в бою, але ця дівчина, навіть після пробіжки по такому небезпечному місцю, не тільки не постраждала, а й зуміла зберегти шістдесят відсотків заряду батареї свого мобільного телефону.

Лво Цвейцвей різко потягнув стебло на себе, і в цей же момент Пін Цяньжу натиснула на кнопку, увімкнувши заздалегідь скачаний з інтернету вереск відьми, супроводжуваний ударами барабанів. 

— Привид! Привид схопив мене за ногу!

В один голос заволали з натовпу. 

Слідом за цим пролунав гуркіт. Це був постріл міфрилової гармати!

Шен Лін'юань підкинув руку, закриваючи долонею очі. Жар від пострілу майже торкався його шкіри. З одного боку, він ніколи не бачив нічого подібного. Він був вражений міццю і простотою сучасної науки та технологій. З іншого боку, він поняття не мав про всі ці застарілі кліше з фільмів жахів і просто не встигав за сюжетом. Він був немов у тумані й не розумів, чому ці люди так налякані.

Хоча старий у традиційному костюмі та його послідовники мали у своєму розпорядженні міфрилову зброю, вони більше нагадували жменьку дітей із ножами в руках. Це вони були в небезпеці. Ця зброя не тільки не могла захистити їх, а й не дозволяла їм навіть вчинити самогубство. Постріл був схожий на розпечений до білого кольору метеорит. Сяюча куля полетіла вдалину, малюючи в повітрі чудову параболу, і впала на дорогу. Гірське шосе виявилося розбитим надвоє прямо посередині. Охоплені панікою учні були в сум'ятті.

— Джан Джао! — крикнув Ван Дз'е.

Джан Джао одразу ж «затиснув» кнопку свого секундоміра, і час зупинився. Учні пана Юе-де завмерли. Ван Дз'е і Сюань Дзі одночасно простягнули руки. Але їхнє відчуття ритму виявилося дуже точним... навіть занадто точним, настільки, що ці два поняття були просто несумісні. Не обговоривши цей маневр заздалегідь, вони, зрештою, так і не дійшли взаєморозуміння. 

Щойно вологе повітря Дончваня торкнулося пальців Ван Дз'е, вся рідина в ньому негайно перетворилася на конденсат і швидко утворила плівку. Плівка перетворилася на «кайданки», що надійно скували старого в традиційному костюмі і його учнів, щоб вони більше не змогли зробити ні пострілу. 

Але Сюань Дзі спочатку планував нагріти міфрилову зброю, щоб змусити людей кинути її.  

У них були схожі ідеї, одна мета, але абсолютно різні підходи, що моментально звело всі зусилля нанівець. Під жаром полум'я Сюань Дзі «водні наручники» Ван Дз'е випарувалися!

Колега щойно підклав йому свиню.

— Директоре Сюань, ви, взагалі, пам'ятаєте, що ви логіст? 

— Весь світ забув, а я маю пам'ятати? Яка від цього вигода? — запитав Сюань Дзі. 

Шен Лін'юань промовчав.

Його мігрень ще не минула, але, варто було їм почати сперечатися, як його голову немов обпекло.

Дорогоцінна секундна пауза полетіла в молоко, і старий отямився.

— Що?!

Джан Джао був у розпачі. Час безжалісний! За допомогою своєї особливої здатності він зумів виграти для них секунду, і це виявилося еквівалентно вбиванню цвяха в тимчасову канву. Пошкоджена «канва» обертатиметься навколо точки розриву протягом тривалого часу, перш ніж його течія не вирівняється. Це означало, що після другої паузи швидкість тимчасового потоку для оточуючих їх предметів буде збільшуватися, поки вони всім колективом будуть гравцями уповільненої дії!

— Ах ви сволота!

Старий витягнув із рукава запилену носову хустку, більше схожу на брудну ганчірку.

«Ганчірка» впала на землю й одразу ж розповзлася на всі боки. Ґрунт під ногами людей з Управління з контролю за аномаліями перетворився на болото. Усіх, за винятком Сюань Дзі, що злетів, потягнуло вниз.

Пін Цяньжу зреагувала першою. Вона відразу ж звалилася вниз і просто розпласталася біля ніг Шен Лін'юаня.

Шен Лін'юань здивовано моргнув, і Пін Цяньжу всіма силами спробувала змусити себе повірити, що це був так званий «дух меча», а не той великий диявол, якого вразила блискавка. Вона хоробро пояснила йому:

— Збільшення площі зменшує силу тиску. 

— Я знаю, що ти отримала вищий бал із фізики в середній школі, але краще відійди вбік! — вигукнув Сюань Дзі. 

Старий у традиційному костюмі схопив цілу жменю міфрилу і націлився на «захоплених» болотом людей.

Шен Лін'юань зітхнув. Не важко було здогадатися, чому підрозділ Цінпін розформували.

Він підняв руку, склавши пальці в молитовному жесті [1] і тихим голосом вимовив кілька слів мовою клану шаманів. Через часовий розрив і різницю у швидкості його рухи сповільнилися, але він і сам особливо не поспішав. Його голос став помітно нижчим. Болото, що розверзлося під їхніми ногами, як слухняне дитя, піднялося з землі, відгукуючись на його слова. А потім воно раптом «згорнулося», як вовняна ковдра, злетіло в гору, і обернулося проти старого в традиційному костюмі та його учнів.

 

[1] Мудра (санскр. मुद्रा, mudrā, «жест, знак») — в індуїзмі та буддизмі — символічне, ритуальне розташування кистей рук, ритуальна мова жестів.

 

Старий не на жарт злякався. Повітря струсонув ще один постріл міфрилової гармати. Снаряд влучив у схил найближчого пагорба, і вниз, один за одним, покотилися валуни.

— Директоре! Чи не могли б ви спочатку попередити нас про те, що ваш дух збирається використовувати коронний прийом?! — уникаючи каміння, що котилося в їхній бік, крикнув Ван Дз'е. 

— Думаєте, я можу його контролювати? — гірко посміхнувся Сюань Дзі.

Оперативники відразу ж оточили співробітників відділу логістики, готових ось-ось вдатися до панічної втечі. 

Тільки Пін Цяньжу все ще лежала на землі біля ніг Шен Лін'юаня. Вона була так налякана, що боялася навіть поворухнутися. Шен Лін'юань, що стояв поруч із нею, теж не рухався з місця. Він не намагався врятуватися, не ухилявся і навіть злегка прикрив очі, немов уважно прислухаючись до дихання гірського вітру. Сюань Дзі витягнув зі зсуву Ян Чао і штовхнув його до Джан Джао. Він збирався було летіти рятувати Пін Цяньжу, однак виявив, що каміння, яке падало, схоже мало душу. Вони ковзали, звертаючи в різні боки так, немов усіма можливими шляхами уникали двох людей, що опинилися на їхньому шляху.

— Що це за особлива здібність? — остовпіла Пін Цяньжу.

Шен Лін'юань махнув рукою, і дівчина відчула себе легкою, як повітряна кулька. Щось м'яко підтримувало її в повітрі, доти, доки її ноги не торкнулися землі.

Пін Цяньжу здивовано подивилася на молодого чоловіка. Однак Шен Лін'юань, чиє обличчя завжди залишалося спокійним і незворушним, несподівано посміхнувся їй і сказав ламаною сучасною мовою:

— Тутешній пейзаж тобі дуже подобається.

— А? — остовпіла дівчина.

Він усе ще говорив китайською мовою, як іноземець, але, всупереч очікуванням, уже майже освоїв розмовну мову [2]?

 

[2] Розмовний стиль, мовленнєвий стиль — це персоніфікована риторика, функціональний стиль мовлення, що використовується для неформального спілкування, зокрема для обговорення побутових питань у неофіційній обстановці.

 

Побачивши, як Пін Цяньжу перемістили в безпечніше місце, Сюань Дзі мимоволі засмутився і подумав: «Чому ставлення до дівчат завжди настільки відрізняється?»

Шен Лін'юань кинув на нього швидкий погляд.

Сюань Дзі негайно привів до ладу свої думки й одразу ж запитав: «Це болото було одним із заклинань шаманів?»

Шен Лін'юань згідно хмикнув.

«Але як старий зміг ним скористатися? Невже вони розшифрували їхню мову?»

Шен Лін'юань не відповів, але Сюань Дзі побачив картину, що спалахнула в його пам'яті. Молодий імператор сидів за кам'яним столом і, вмочуючи в особливий квітковий сік риб'ячі кістки, штрих за штрихом виводив щось на нев'янучому листі, перетворюючи мову клану шаманів на давньокитайську. 

Давньокитайські ієрогліфи відрізнялися від мови шаманів. У той час прийнято було робити записи на бамбукових дощечках і кам'яних табличках. Символи були горизонтальними та прямими, лінії різкими та чіткими. Якщо не дотримуватися обережності, можна було зіпсувати листя. Потрібно було бути таким же акуратним, як при вирізанні квітів на яєчній шкаралупі. Маленький Алводзінь сидів поруч і спостерігав, підперши голову рукою. Усі ці розмірені рухи присипляли його. Повіки хлопчика ставали все важчими й важчими. Деякий час він все ще по черзі кліпав то правим, то лівим оком, але незабаром просто впав просто в блюдце з квітковим соком, який використовували для письма. «Чорнило» бризнуло на всі боки. Шен Лін'юань з ніг до голови опинився в «квітах персика» [3]. Листя, на якому він із такими труднощами писав, теж стало різнокольоровим [4]. Пізніше він спіймав Алводзіня і жорстоко побив його.

 

[3] 桃花 (táohuā) квіти персика (символ жінки).

[4] 姹紫嫣红 (chàzǐ yānhóng) прекрасне різнобарв'я (про квіти).

 

Спогад зник так швидко, що Сюань Дзі ледь не вирішив, ніби все це йому лише привиділося. 

Владика людей… особисто переклав частину книг шаманів?

Але в історії не збереглося записів про шаманів, ніби їх ніколи й не було. До сьогодні до нас дійшли тільки такі речі, як «метелик-привид». Коли люди говорили про «метеликів», вони змінювалися в обличчі. Якби вони знали про їхнє походження, можливо, «шамани» увійшли б в літературу і кінематограф як негативні персонажі.

Пан Юе-де, ймовірно, думав, що гробниця, яку вони викопали, належала якомусь стародавньому племені з дивними звичаями. Це плем'я любило грати з чаклунством і не мало культурної спадщини. Вони з'явилися непоміченими та, ймовірно, також непомітно зникли у хвилях історії, перш ніж вони могли перетворитися з відсталого рабовласницького суспільства на феодальне. Припустимо, що навіть якщо справа, запланована на східному вікні, розкрилася [5], всі навколо були стурбовані лише тим, що пан Юе-де ввів в оману багатьох людей і поставив під загрозу громадську безпеку. Ніхто не знав, реліквію якої цивілізації він і його послідовники знищили.

 

[5] 东窗事发 (dōng chuāng shì fā) Випадок, задуманий біля східного вікна, був виявлений (об. знач.: таємна злоба стала очевидною. З легенди про те, як Цінь Ґуй, змовившись з дружиною біля східного вікна свого будинку, знищив Юе Фея. І хоча він ретельно приховував це, його звірства були відомі).

 

Ці думки промайнули в голові Сюань Дзі, але перш ніж він міг подумати про це більш детально, він побачив, що обличчя Шен Лін'юаня знову набуло байдужого виразу.

Заклинання повалилося на старого і його послідовників. Перш ніж вони змогли піднятися на ноги та знову набути здатності бачити, старий у традиційному костюмі відчув, що він досі стискав у руці шматки міфрилу. Пролунав гуркіт. На мить чоловік остовпів, а потім усе його тіло пронизав гострий біль. Він нестямно закричав.

Біле світло розсіялося, і всі учні застигли в подиві. Їхній майстер стояв на колінах на землі, його зламане зап'ястя було вивернуто за спину людиною, закутаною в зелені лози. Голова старого схилилася під неприродним кутом, а очі закотилися.

Чоловік був одягнений у пошарпаний халат, його волосся промокло, а в погляді сяяли зимові зірки. Він нагадував духа гірської річки.

Сюань Дзі відчув, що в нього ось-ось зупиниться серце. Він поспішно покликав: «Ваша Величносте, залиште цих людей!»

Водночас він звернувся до приголомшених учнів:

— Опустіть зброю! Або я позбавлю вашого майстра голови!

Дивлячись на старого в традиційному костюмі, його учні одразу ж покидали міфрилові гармати. 

Хоча була вже глибока ніч, зсув ґрунту, що зійшов у Дончвані, все ж таки розбудив більшу частину міста, і серед місцевого населення негайно розпочалися пошуки опівнічних котів [6].

 

[6] 夜猫子 (yèmāozi) букв. опівнічний кіт (про людину, яка не спить вночі або пізно лягає спати).

 

Підкріплення, мобілізоване Управлінням із місцевої філії, нарешті прибуло на місце події. Кілька учнів пана Юе-де заарештували, а всю інформацію негайно передали в органи громадської безпеки. 

Пан Юе-де жив у Дончвані вже майже сто років. У нього було безліч послідовників. Усі знайдені докази у вигляді різних записів про угоди, про перекази між банківськими рахунками, і заклинань виявилися більш ніж переконливими. У конференц-залі Пенлай усі люди, які хотіли кинути виклик Управлінню з контролю за аномаліями, разом втратили голоси, боячись накликати на себе біду. Ні в кого з них не було настільки унікальних умов для скоєння злочинів. Не було в них і стародавніх заклинань клану шаманів, як у пана Юе-де. Тому нікому з них так і не вдалося сформувати таку ж божевільну «модель для отримання прибутку». Але якщо розібратися, ніхто не міг гарантувати, що ці люди ніколи не робили нічого подібного.

Отримавши прямі докази, Сяо Джен негайно публічно розірвав усі відносини між ними [7]. Викликавши оперативників, які чекали поблизу, він заарештував пана Юе-де, захистивши тим самим директора Хвана, і пішов, не озираючись. Згодом, він особисто мобілізував дві елітні команди «Лейтін» і «Баоюй», і тієї ж ночі вилетів з Йон’аня в Дончвань.

 

[7] 撕破脸皮 (sīpò liǎnpí) публічно розірвати стосунки, посваритися (букв. роздерти обличчя).

 

На світанку наступного дня Сюань Дзі та його супутники нарешті склали свої повноваження і були відправлені в найближчий готель міста.

У Дончвані здіймався туман. Гори були зруйновані міфрилом. Снаряди пробили дорогу й оголили безліч непохованих останків. Завалена каменепадом бронзова труна остаточно занурилася в озеро. Між брів Алводзіня був вбитий бордовий шип, що надавало його спочатку розслабленому і чарівному обличчю лютого вигляду. 

Він немов би потрапив у пастку кошмару, від якого ніколи вже не прокинеться.

З-під води піднявся ланцюжок бульбашок. У цей самий момент небо прорізали слабкі промені світанкового сонця, і до вируючого озера, наче прочани, потягнулися темні хмари. 

Отримавши це злощасне завдання, Сюань Дзі спершу виявив, що його меч йому більше не належав, а потім до цього домішалася ще й ненависть між Його Величністю і вождем клану шаманів. Він відчував, що його світогляд кілька разів перевернувся з ніг на голову. Юнак геть вибився з сил і, щойно вони від'їхали від місця, одразу ж заснув.

Десь на заході спалахнуло біле світло. Воно було таким же швидким, як вогні автомобілів, що миготіли на дорозі. Світло ковзнуло до Сюань Дзі.

Шен Лін'юань, який задрімав, раптово, ніби чогось злякався. Він розплющив очі й озирнувся. Однак навколо не було нікого, окрім молодого покоління підрозділу «Цінпін», яке, до того ж жахливо хропіло. Він з підозрою насупився, вловивши знайому атмосферу.

Що це?

Шен Лін'юань глибоко задумався і спробував вивільнити свідомість, але навколо Дончваня, що став йому чужим, було похмуро і вітряно. У цей час він виявив, що, пов'язаний з його розумом маленький демон, повільно затягував його в царство снів.  

Шен Лін'юань був дуже далекий від образу «благородного мудреця». Він ніколи не звертав увагу на всі ці «не можна дивитися на те, що не відповідає правилам пристойності». У світ снів було занадто легко проникнути, і він, зрозуміло, скористався чужою бідою.

Зрештою, йому було цікаво, що за люди наважилися воскресити його.

Всупереч власним правилам, Шен Лін'юань захопився, забувши про Дончвань, і пішов за Сюань Дзі. Але занурюючись у глибини свідомості юнака, він немов щось відчув і раптово відступив, побачивши, як у душі маленького демона здіймається вогняна стіна, що піднімалася до небес. Полум'я було білосніжним. Це і справді був вогонь Наньміна.

Згідно з легендою, вогонь Наньміна був істинним вогнем Джу-Цюе [8], здатним спалити все на своєму шляху. Заклятий ворог усіх злісних духів. Від жару цього полум'я шкіра Шен Лін'юаня почервоніла, а в горлі начебто встала кривава грудка. На силу проковтнувши цей згусток, він забарився, дивлячись на бурхливе море знань маленького вогняного демона. 

 

[8] 朱雀 (zhūquè) міф. Джу-Цюе (червоний птах) дух-покровитель півдня.

 

Джу-Цюе... Не стримавшись, Шен Лін'юань притиснув долоню до грудей, відчуваючи гнітючий біль. Родичі Джу-Цюе давно загинули, звідки було взятися нащадку? 

Ба більше, навіть якщо клан Джу-Цюе був одним із кланів демонів, Шен Лін'юань мав визнати, що він був найбожественнішим із них. Хоча маленький демон і був хранителем нестримного істинного вогню, здатного викорінювати скверну, але часточка зла, що зачаїлося, була присутня і в його тілі.

У глибині моря знань танцювало бурхливе полум'я, даруючи підтримку і захист. Фатальний атрибут, що відродив його тіло, здавався «золотим». Але золото і вогонь були взаємозаперечними елементами. Що це, зрештою, було таке?  

Шен Лін'юань насупився. Наляканий жаром, він уже збирався було відступити, але раптом почув слова, що просочилися в сон маленького демона.

Сновидіння часто хаотичні, тому й розмови, що виникають у них, часто були безглузді й не мали особливої цінності.

Але Шен Лін'юань раптово завмер. Переривчаста мова цієї людини не була схожа на «сучасну китайську мову». Це була мова Великої Ці!

Повний злих намірів диявол усе ще перебував неподалік. Спочатку Сюань Дзі відмовлявся засинати, але, перш ніж він почав чинити опір, він почув звук, схожий на тріск каміння, яке розбивалося. Немов «зрізана квітка» [9], він встиг подумати лише «от лайно», перш ніж остаточно знепритомніти. Сон, здавалося, повернув його в епоху міжусобної війни в Дзьовджов. Точка його огляду постійно змінювалася, іноді вона належала людям, іноді якимось предметам. Усі вони або кудись тікали, або билися. 

 

[9] 拍了花 (pāile huā) — імовірно, також відноситься до 拍花 (pāi huā) — фрази, що в Стародавньому Китаї стосувалася викрадення дітей. Нещасних обпоювали наркотиками й викрадали, це й називалося «змахнути/зрізати/потріпати квіти».  

 

Іноді йому здавалося, ніби він занурюється в море крові, і сморід навколо нього ставав дедалі густішим і густішим. Іноді він відчував таке сильне бажання вбивати, що, кричачи, відрубував одну голову за іншою, чого ніколи раніше не робив.

У вогні битви він відчував лише холод, інстинктивно схиляючись до єдиного джерела тепла. Ним була пара рук. Спочатку це були ніжні, але вкриті шрамами руки маленької дитини. Потім пальці повільно подовжилися, а долоня вкрилася мозолями. Уві сні йому здавалося, що він прожив безліч років і ніколи не розлучався з цими руками. 

Раптом він відчув, що цей хтось сильно постраждав. Чужі пальці раптово розтиснулися і відпустили його. Сюань Дзі все ще намагався дотягнутися до власника цих рук, однак, тільки віддалявся від нього все далі й далі. Спалах невимовної печалі захлеснув його серце, і гострий біль розлився по всьому тілу. 

Сюань Дзі прокинувся в холодному поту. Машина, що підібрала їх, уже зупинилася біля воріт готелю. Біль, що розривав серце, все ще не вщух. Його погляд був прикутий до Шен Лін'юаня. Молодий чоловік сидів, притулившись до вікна.

Можливо, він просто вирвався з кошмару «зворотної течії». Але, коли він побачив Шен Лін'юаня, він відчув себе таким щасливим, що ледь не заплакав.

Потім він побачив посмішку Шен Лін'юаня. 

«Твій сон був дуже цікавим».

Сюань Дзі втратив дар мови. 

Третього ж дядечка, його розум перетворився на кабріолет, а поруч, як не доречно, перебував справжнісінький покидьок з поганими намірами! 

Душа Сюань Дзі повернулася на своє місце. Згнітивши серце, він зціпив зуби й взяв свої думки під контроль.  Спустошивши свій розум, він почав перераховувати назви страв, поки, нарешті, не усвідомив, що голодний. Він не був вибагливим ненажерою. За десять років життя в цьому світі він навчився відкладати гроші, щоб пізніше сходити кудись поїсти й випити. Він перепробував усі види тушкованої курки в соєвому соусі, подрібнене м'ясо у винному соусі, консервовані яйця і навіть рубець. Варто було йому тільки згадати назву страви, як у його пам'яті одразу спливали її смак і запах. 

Шен Лін'юань промовчав.

Незабаром їхня машина в'їхала на територію готелю, обслуговуючий персонал уже чекав біля входу. Спочатку Шен Лін'юань мав намір трохи подражнити маленького демона, але, тільки-но визирнувши у вікно, він був так засліплений чудовим вестибюлем готелю, що забув, як говорити.

Факти свідчили про те, що всі стародавні люди, чи то навіть Його Величність владика людей, стикаючись із речами, яких вони ніколи раніше не бачили, перетворювалися на когось на кшталт сільського тюхтія.

Вражений Шен Лін'юань вийшов з машини. Він не забув навіть подякувати швейцарові, який відчинив йому двері.

— Дуже вдячний... Це місцевий палац? 

— Це готель, — позіхаючи, відповів Ван Дз'е, який вибрався слідом. З великими труднощами, але він все ж зумів розібрати одне слово. — Братик меч. Ох, що це за звернення таке? Звучить, як лайка. Ласкаво просимо у двадцять перше століття.

Шен Лін'юань провів у цьому світі не так уже й мало часу, але спершу його відвезли в лікарню й ізолювали, а потім перетворили на меч. Попри те, що все навколо дихало новизною, він обмежувався лише «спостереженням».

У цей момент він справді сам «спустився у світ», щоб віч-на-віч зіткнутися з його галасом і метушнею.