Бажаємо вам довгого життя.

 

Однак Сюань Дзі не мав часу насолоджуватися місячним світлом. Його почуття в цей момент були точно такими ж, як вода в озері: йому було дуже холодно.

Заклинання, якими повнився цей вівтар, були куди страшнішими, ніж вірус сибірської виразки. Якщо звідти вилетить хоча б один метелик, уся ця ситуація перетвориться на «Оселю зла». 

Навколо нього плавало довге волосся Шен Лін'юаня. Але тільки-но Сюань Дзі простягнув руку, як у його свідомості одразу ж пролунав скреготливий голос: «Насмілишся ще раз смикнути нас за волосся, і ми покараємо всі дев'ять поколінь твоєї сім'ї» [1].

 

[1] 九族 (jiǔzú) 9 поколінь (від прапрадіда до праправнука).

 

«Карай, карай, карай, як тобі завгодно. Я повинен повернутися в Управління і дізнатися загальну чисельність місцевого населення, — швидко промовив Сюань Дзі. — Метелики не повинні покинути це місце!»

«Я знаю. Замовчи й не шуми.»

«Ну і як нам вчинити? Адже Ваша Величність не хоче стати причиною масової загибелі людей?»

Ці двоє ще не встигли обговорити подію, коли побачили поруч якусь «дику тварину». «Тварина» плескалася по-собачому і кричала.

Сюань Дзі вище підняв ногу з вантажем, що причепився до неї, і гарненько придивився. Це був Ян Чао, хлопчина з його відділу.

— Аспірант? Звідки ти тут?

Ян Чао мав такий вигляд, ніби щойно закінчив різати сотню цибулин. Він ніяк не міг перестати плакати і вже майже осліп. Юнак вчепився в Сюань Дзі руками й ногами, майже зірвавши зі свого начальника єдиний вцілілий одяг, і ледь не захлинувся.

— Директоре... я... я ще не склав іспити.

Сюань Дзі міцно схопився за пояс штанів і сердито вимовив: 

— Що ти робиш? Який покидьок вирішив підірвати гору? Ти знаєш, що це за місце? Ви все тут рознесете!

Ян Чао образився і хотів було все пояснити, але на жаль він знову розридався.

Раптово, Шен Лін'юань втрутився і запитав: 

— Це хтось із підрозділу Цінпін? Скільки їх було?

Сюань Дзі не хотів виправляти його, тому лише швидко переклав те, що він сказав.

— П'ять... Ні, шість, — Ян Чао задихнувся від сліз. — Шість. Директоре, ця людина... Звідки взялася ця красуня? 

У Сюань Дзі надулися вени. 

— Ти повинен ставитися до нього з повагою.

Юнак не міг навіть порахувати до десяти й, до того ж погано бачив, але він усе ще замислювався над вступними іспитами до аспірантури!

Чому сучасна молодь так багато думає? 

Шен Лін'юань прикинув:

— Тоді, рахуючи нас із тобою, усього вісім осіб.

Сюань Дзі зумів утримати штани, але не став рятувати черевики. Поки він говорив, Ян Чао стягнув із нього один.

— Ви... шипите... упевнені, Ваша Величносте? Я заздалегідь хочу вам нагадати, що деякі студенти в нашому відділенні не здатні використовувати «голову» окремо від «індивідуума»! 

— Просто живи, — Шен Лін'юань підняв одну руку й обійняв Сюань Дзі за плечі, а потім випростався і простягнув другу над озером. 

— Що... Слухаюся!

Долоня Шен Лін'юаня, здавалося, мала якусь таємничу силу тяжіння. Варто було йому тільки «натиснути», і рівень води раптово почав опускатися. У центрі озера виник вир. Вир ставав дедалі більшим і більшим, поки нарешті не виштовхнув усіх трьох на поверхню.

Гучний і ясний голос Ян Чао пророкував їхній шлях. Ван Дз’е почув його здалеку і крикнув: 

— Біжіть вниз, ви всі повинні забратися з дороги!

З цими словами він зняв пальто і кинув його на воду. Але його одяг зовсім не поплив, навпаки, він немов прилип до потоку.

Ван Дз’е схопив пальто і потягнув назад. М'язи на його руках здулися, і вода вбралася в тканину. Немов із повітря він спорудив метрову «дамбу». «Дамба» в одну мить обледеніла і, немов мережа, перехопила людей.

Решта кинулися на підмогу і швидко витягли трійцю на сушу.

Тільки-но врятовані ступили на землю, як крижану греблю прорвало.

Ван Дз’е подивився на людину, яку щойно врятував. Чоловік був так вражений, що в нього з рота випала сигарета.

— Це підозрюваний? Тепер підозрювані такі гарні?

Він ще не зустрічався з Шен Лін'юанем. Але Пін Цяньжу і Ґу Юесі, що тоді перебували в лікарні Чиюаня, встигли роздивитися великого диявола з усіх боків. Вони обидві відреагували однаково.

Ноги Пін Цяньжу підкосилися.

— О Боже! Чому це знову він? Допоможіть!

— Будь обережний, Ван Дз’е! — рявкнула Ґу Юесі. — Тримайся від нього якнайдалі!

У Шен Лін'юаня не було часу звертати на них увагу. Змахнувши рукавом халата, він просто відмахнувся від Вана Дз’е, який заважав йому.

«Маленький демоне, істинний вогонь!»

І, хоча їхній «bluetooth» порушував усі права на особисту недоторканність, це було не так уже й погано. Принаймні, в даній ситуації це значно скорочувало час спілкування між двома людьми, які й без того не надто добре розуміли одне одного.

Шен Лін'юаню не потрібно було навіть відкривати рота. Його думка рухалася вперед і Сюань Дзі одразу ж зрозумів, чого він хотів.

Сюань Цзі порізав середній палець і видавив краплю крові. Крапля тут же перетворилася на згусток істинного полум'я і злетіла в повітря.

Шен Лін'юань вирішив скористатися підручними засобами. Він поманив когось рукою, і низка найближчих до них фальшивих дерев завалилася. Зроблені з паперу гілки та листя падали вниз і скручувалися, набуваючи людської форми. В одну мить у лісі утворилися вісім манекенів.

«Позич мені трохи живого духу», — попросив Шен Лін'юань.

Ніхто, крім Сюань Дзі, не чув, що він говорив. Люди остовпіло втупилися на нього. Усі присутні мовчали, і Шен Лін'юань дійшов висновку, що може чинити так, як захоче. Водночас кілька оперативників відчули тремтіння в усьому тілі, ніби вони стояли оголені на зимовому снігу. Північно-західний вітер безжально забирав їхнє тепло.

Раптово вогонь Сюань Дзі загорівся незліченними спалахами та увійшов у п'ять точок на тілі кожного манекена.

Невідомо, що це був за фокус, але в порожніх очах манекенів загорілося світло. Шен Лін'юань підняв руку, і ляльки разом злетіли в повітря, кинувшись до вершини пагорба, займаючи положення згідно з вісьмома триграмами Фусі [2].

 

[2] 伏羲 (fúxī) Фусі (легендарний прапращур, перший правитель Китаю. 2852 — 2737 рік до н.е.)

 

Водночас у всіх людей на схилі раптово виникло дивне відчуття. У міру того, як віддалялися манекени, вони немов би отримали можливість поглянути на все, що відбувається, збоку. 

У момент, коли ляльки зайняли свої позиції, шаманський вівтар повністю пішов під воду. 

Бум! І більша кількість примарних метеликів потонула в озері, але залишалися ще незліченні риби, що вислизнули з сітки [3], ті, що встигли вилетіти з печери. Вони вільно і граціозно ширяли серед фальшивої рослинності. Зараз дерева на вершині гори були схожі на легендарний ліс світлячків.

 

[3] 漏网之鱼 (lòuwǎngzhīyú) риба, що вислизнула з сітки (об. знач.: злочинець, що вислизнув від покарання).

 

Чи то «Феншень», чи Відділ відновлення, усі змушені були віддати належне красі цього пейзажу.

Однак наступної миті ці метелики, що наводять жах, немов за наказом, розділилися і полетіли в бік манекенів.

Через очі манекенів усі присутні могли «бачити» комах, що ширяли над їхніми головами. Деякі з них підлітали досить близько, і можна було розгледіти на їхніх крилах щасливі й сумні обличчя.

Навіть попри чималий досвід, зараз усі оперативники відчували, що їхні тіла вкрилися холодним потом.

Джан Джао подавився і не смів більше ворушитися.

— Що це за кошмар? У мене так фобія розвинеться, — сказав він.

— Усі, повторюйте за мною, — відповів Шен Лін'юань ламаним мандарином.  

Потім він почав вимовляти якесь заклинання мовою клану шаманів. Ймовірно, побоюючись, що вони не зможуть його запам'ятати, Шен Лін'юань говорив дуже повільно. Здавалося, він зовсім не хотів з ним розлучатися, і виглядав при цьому ласкавим і ніжним.

Але в оперативників існувало табу — не слідувати за чужими людьми й не вимовляти жодних незнайомих слів. Саме про це йшлося на першому уроці вступного інструктажу для співробітників Управління з контролю за аномаліями. Але в голосі Шен Лін'юаня, здавалося, була присутня якась спокуса. Ван Дз’е, який помилково вважав його підозрюваним, на деякий час впав у транс і забурмотів заклинання собі під ніс.

Закінчивши говорити, чоловік прийшов до тями й раптово злякався. Він ніяк не міг зрозуміти, як так вийшло, що він повторював вголос невідомі слова.

На якому рівні в цієї людини з класу «духовної енергії» було вміння маніпулювати людьми, що він так легко обійшов їхній захист?

Ван Дз’е тут же захотілося прикусити кінчик язика. Але перш ніж він встиг зімкнути зуби, він почув команду Шен Лін'юаня: 

— Повторюй, не зупиняйся.

Язик Ван Дз’е, здавалося, знайшов власну волю і мимоволі продовжив повторювати за Шен Лін'юанем.

Метелики, що ширяли між дерев, ймовірно, почули уривки слів і почали сідати на манекени. Білі, вони були схожі на діаманти.  

Сюань Дзі першим виголосив заклинання мовою шаманів. Можливо, через те, що він був пов'язаний з розумом Шен Лін'юаня, він нез'ясовним чином зрозумів його значення. Це був заклик: «Повернися».

Нехай у Шен Лін'юаня і було темне серце, і він міг би в будь-який момент одним ударом убити його товаришів по команді, Сюань Дзі просто подумав про те, що він цього не зробить. Зрештою, останній вівтар Дончваня запечатав саме він.

Вісім осіб вимовляли заклинання. Вогонь в очах манекенів розпалювався все сильніше і сильніше. Метелики опускалися вниз і роїлися в тілах паперових ляльок. 

Десь вдалині, біля дороги, вже запалилися вуличні ліхтарі, і жителі міста і сіл, які не знали ні про що, мирно готувалися до сну або до початку свята.

Коли в лісі спалахнули вогні, люди зніяковіли.

На півдорозі до вершини гори стояли вісім манекенів, повних примарних метеликів, що висвітлювали їх зсередини. Здалеку вони були схожі на якихось богів, що охороняли гори. Їхні погляди були серйозні. Вони стримували зло, що ніколи не повинно було належати цьому світові й залишати це місце. 

— Що це там, на горі?

Учні пана Юе-де, що стояли біля підніжжя пагорба, також бачили цю сцену. Вони щойно відкрили вогонь, але шуму було набагато більше, ніж очікувалося. Здавалося, що щось величезне, що століттями спочивало в землі, раптово прокинулося і з ревом вирвалося на поверхню.

Старий у традиційному костюмі відреагував негайно. Якась сволота розкрила їхню таємну «сімейну» шахту!

Голос старого звучав глухо:

— Що б вони там не знайшли, вони все одно не зможуть покинути гору живими.

Вони жили тут ось уже багато поколінь. Кожен Новий рік їхня школа приймала підношення, тож слава і багатство стали для них сущими дрібницями. Протягом багатьох років віряни, що були «врятовані» вчителем, поклонялися їм як богам.

Згодом самі «майстри» створили ілюзію, ніби вони від народження були на голову вищими за інших і вже досягли досконалості.

Їм складно було навіть уявити собі наслідки витоку такого секрету. 

І пан Юе-де, що перебував у Пенлаї, і його учні, всі вони пристрасно бажали керувати цією «таємницею природи», витягнувши назовні безліч понівечених тіл.

— Вогонь... - видавив крізь зуби старий у традиційному костюмі. — Вогонь!

Учням, що несли спеціальні міфрилові гармати, наказали дати ще один залп у бік вершини. 

Не було потреби цілитися. Біле світло, як зірка, що розірвала ніч, вилетіло з великої чаші, маючи намір зруйнувати гору.

Бум! Другий залп повалився на землю, і всі фальшиві дерева на схилі пагорба виявилися зметеними ураганом, що піднявся. Сяйво проникло в ґрунт і впало на білі кістки, поховані в глибині шаманського кургану.

І заражені метеликами, і спалені вогнем непоховані останки, всі були вражені. Вибух був схожий на те, як якби Небесна діва обсипала все квітами.

— Міфрил! — Джан Джао раптово відкрив очі. — Що це за команда? Хто дозволив їм діяти без дозволу? 

— Що? — перепитав Сюань Дзі.

— Зброя масового ураження, щойно розроблена дослідницьким інститутом спеціально для різного виду катастроф і мутантів, — швидко сказав Ван Дз’е. — Трясця твоїй матері, хіба вона все ще не перебуває в експериментальній стадії?! Це не можуть бути наші люди. 

— Кепські справи! Метелики! — вимовила Ґу Юесі.

Вибух злякав метеликів, що зібралися в тілах манекенів, і тепер усі вони погрожували знову вилетіти назовні. 

— Забирайся з дороги. — Шен Лін'юань опустився на одне коліно і прочитав ще один фрагмент заклинання, про який Сюань Дзі ніколи не чув. Він довго говорив, а коли закінчив, несподівано зігнувся.

У цей же момент Сюань Дзі, змушений тимчасово ділити з Шен Лін'юанем свої почуття, відчув жахливий тиск. Ніби на його плечі впала гора. Якийсь час йому навіть було важко дихати. Юнак розумів, що Шен Лін'юань відчував те ж саме. Похитуючись, немов одержимий, він мимоволі згадав, що перед смертю сказав Алводзінь.

Це була мова клану шаманів, і Сюань Дзі, який перебував у цьому дивному стані, змушений був вчити її без викладача.

Юнак виявив, що останні слова Алводзіня насправді були вітальною промовою. Він сказав: «Гірський бог перебуває на вершині, а предки в пошані, Ваша Величносте, володарю людей, я, Алводзінь і весь клан шаманів бажаємо вам довгого життя».

«Полум'я Чиюаня вічне, душа Вашої Величності безсмертна, кров невичерпна, а тіло невмируще».

«Довгих вам років, вільних від привидів і богів».

Побажання безсмертя від Алводзіня змусило Сюань Дзі затремтіти від холоду. Наступної миті, не чекаючи команди, вісім манекенів одночасно спалахнули, вогонь одразу охопив незліченну кількість метеликів, і вирази облич на їхніх крилах змінилися обуренням. 

Раптово, з незрозумілої причини, Ян Чао раптом зашипів, а потім несамовито заволав. Він упав на землю і почав кататися, ніби теж був охоплений полум'ям.

Осколки міфрилу завалилися на них, немов падаючі зірки. Ван Дз’е з силою вдарив кулаком по землі, і вся вода на горі злилася в кілька великих водоспадів, обернувшись проти міфрилових куль. 

На жаль, ця зброя не боялася води, і застигнувши лише на кілька миттєвостей, кулі одразу ж пробили перешкоду.

Ван Дз’е заревів: 

— Джан Джао! Перехопи їх!

Джан Джао підняв руку і зняв із шиї секундомір. Усе, що почули інші, було клацання. Раптово весь світ навколо завмер, за винятком оперативників. 

Старий Лво і Пін Цяньжу підняли Ян Чао. Сюань Дзі розправив крила і підхопив Шен Лін'юаня, який стояв на колінах.

— Ходімо!

Джан Джао дійсно був гідний називатися командиром першого загону «Феншень». Його особлива здатність — зупиняти час!

На жаль, тільки на мить. Наступної ж миті міфрилові кулі, що застигли в повітрі, почали рухатися і, здавалося, стали ще швидшими, маючи намір вразити їх.

Він може зупиняти час лише на секунду, — заревів Ван Дз’е. — Після цього все прискорюється вдвічі. Не варто чекати від цього невдахи занадто багато чого! Агов, засранцю, ти можеш взяти ще людей?

Сюань Дзі приголомшено промовчав.

Він відчував, що це може бути пов'язано з його походженням. Щойно Сюань Дзі зустрів колегу з класу «води та льоду», його харизма одразу ж дала збій, і він проричав у відповідь:

— Якщо тільки ви не боїтеся обпектися!

Наступної миті, стримуючи жар своїх крил, юнак пірнув з висоти, пікіруючи до землі.

— Стрибайте!

У критичній ситуації в людях завжди розкривався прихований потенціал. Уся команда одним ривком зістрибнула зі скелі на крила Сюань Дзі. 

Сюань Дзі відчув, що його хребет майже зламався під вагою цих безсоромних. Особливо в той момент, коли на ньому повисла Пін Цяньжу. 

— Не могли б ви, народ, встати з обох боків і якось розподілити вагу? — крізь зуби вимовив Сюань Дзі. — Який покидьок тупотить?!

— Хай тобі грець! Гаряче, гаряче, гаряче! — закричав Ван Дз’е. 

Шен Лін'юань, який вимушено розділив із ним свої почуття, сіпнувся і вдарив Сюань Дзі підборіддям у плече. 

Вони одночасно фиркнули, але Сюань Дзі раптово виявив, що такий вид емпатії не був зовсім вже марним. Немов він міг би допомогти йому розділити цю ношу.

Він глибоко вдихнув і, скориставшись секундною паузою Джан Джао, кинувся до підніжжя гори. Його крила, як вогонь, вирвалися з-під другої хвилі міфрилових куль. 

Дощ зі смертельного срібла прискорився, і на горі стало світло, як удень.

Шаманський вівтар, що знову з'явився, весь був оповитий блідим світінням.

Кілька оперативників «Феншень» автоматично встали в зовнішньому кільці, загороджуючи співробітників Відділу відновлення, у яких не було сил навіть на те, щоб зв'язати курку [4], від можливого збитку. На застиглому в білому світлі обличчі Пін Цяньжу відбилася легка паніка. На мить їй здалося, що вона чує відчайдушний крик гори.

 

[4] 手无缚鸡之力 (shǒu wú fú jīzhī lì) дослівно. у руках немає сили, щоб зв'язати курку (об. знач.: слабкий, безсилий).

 

Гора... впала.