— Ні за що! Я не згоден! Це нечесно!

 

Обидва, і господар, і зброя, остовпіли. Теоретично, меч не міг порізати Сюань Дзі. Інакше юнак, який щодня встромляє його собі в спину, вже заробив би параліч.

Але Шен Лін'юань не очікував, що ця залізна «курка» з розгону злетить! На мить він навіть знепритомнів і, щойно лезо торкнулося людської плоті, його розум охопила нестерпна жага крові. Коли він прийшов до тями, було вже надто пізно.

Під тонкою шкірою знаходилося безліч кровоносних судин. Важкий меч встромився в долоню Сюань Дзі більше, ніж на пів дюйма. Діл клинка в одну мить наповнився кров'ю. Почувши шум, Лво Цвейцвей обернувся на звук і одразу вигукнув: «Мама!». Навколо шиї, на манжетах і щиколотках старого моментально проросли лози сциндапсуса. Позеленівши, він закричав:

— Кров! Мамцю! Так багато крові! Швидше зупиніть літак... Ні, в сенсі... Хто-небудь, швидше допоможіть!

Він волав і метався по всьому салону, благаючи бог знає кого поспішити йому на допомогу. Найбільше на світі він боявся, що кров забруднить і його.

Пін Цяньжу в паніці схопилася зі свого місця, геть забувши про ремінь безпеки, і одразу ж її притягнуло ним назад. З її набитої їжею кишені на підлогу посипалися шоколадки, рибні чипси [1] і боби.

 

[1] 鱼皮 (yúpí) — риб'яча шкіра. Не стільки чипси, скільки справді шматочки риб'ячої шкіри, обсмажені в яйці з сіллю. 

 

Тільки Ян Чао залишався спокійним. Відклавши книгу, він піднявся з місця, маючи намір допомогти, але, варто було йому наблизитися на два кроки, як цей величезний шмаркатий монстр шмигнув носом, готовий ось-ось чхнути.

Сюань Дзі злякався, що юнак може просто заплювати його рану, тому змушений був відмовитися від запропонованої турботи.

Лезо важкого меча, здавалося, вросло в його долоню, з жадібністю висмоктуючи кров.

Шен Лін'юань вирізнявся своєрідним характером: «Коли прийшов — розташовуйся». Раз справу зроблено, минулого не повернеш. Він міг лише продовжувати висмоктувати чужу кров. Зараз він був схожий на голодну і замерзлу людину. Він немов пив гарячий бульйон і, навіть якби міг обпектися, то все одно б не послабив хватку. Дедалі більше й більше крові вливалося в меч. Його розум почав прояснюватися, і поле зору розширилося. Тепер він міг бачити всіх людей і всі предмети, що перебували на борту невеликого літака.

Крізь «гуркіт» двигунів до вух Сюань Дзі донеслося зітхання: «Так добре...»

На руках юнака здулися вени. Йому було глибоко наплювати на те, що в салоні літака заборонений відкритий вогонь. Вмочивши в кров пальці, він швидко накреслив на лезі складну руну. Важкий меч спалахнув, підкоряючись його бажанню, і ніяково «захлинувся», нарешті, відпустивши його. Зброя впала на підлогу. Однак, раптова атака немов і зовсім не хвилювала його. До вух юнака долинув низький смішок.

Перш ніж пролунав сигнал пожежної тривоги, Сюань Дзі стиснув кулак, загасивши вогонь. У цей самий момент він раптом побачив у розчервонілому від жару лезі відображення пари усміхнених очей. Погляд цей здавався таким ніжним і ласкавим, що навіть лякав.

У цей час Пін Цяньжу нарешті звільнилася від ременя безпеки й, немов підхоплена поривом вітру, підбігла до нього. Злякавшись, що вона торкнеться небезпечного меча, Сюань Дзі наступив на клинок, що впав, і відштовхнув його під сидіння. Шен Лін'юань уже отримав свою вигоду, тому, не дбаючи про честь і репутацію, дозволив юнакові робити все, що йому заманеться.

— Директоре, з вами все гаразд?! Директоре?! Де ви порізалися? — вигукнула Пін Цяньжу, злякавшись вигляду крові. — Це артеріальна кровотеча?

— Дівчинко, це всього лише кілька крапель, хіба таке можливо? — безсило відповів Сюань Дзі.

— Зачекайте, тут є аптечка! Я негайно знайду її. Ви тільки тримайтеся, гаразд? — Пін Цяньжу в паніці зробила два кроки, потім обернулася і знову сказала. — Потерпіть трохи!

— Ах, — безпорадно кивнув їй Сюань Дзі. — Іди швидше, тільки не впади.

Зрештою, цей меч усе життя був частиною його самого. Щойно клинок відірвався від його долоні — рана почала гоїтися самостійно. Розірване сухожилля поступово відновлювалося. Притримуючи пошкоджену руку, Сюань Дзі кинув погляд під сидіння, на руків'я, що стирчало звідти. Вираз його обличчя був незбагненним.

Помовчавши з хвилину, юнак скористався шумом літака і, понизивши голос, сказав:

— Ти відплатив мені чорною невдячністю... «Ваша Величність»?

Сюань Дзі давно почав підозрювати, що з його мечем щось не так. Він перерив усю стопку стародавніх книжок, знайдених для нього Дао Ї, витративши на цю справу всю обідню перерву, поки нарешті не знайшов у «Книзі шаманів Дончваня» запис про Катаклізми. Там ішлося про те, що вони являли собою «втілену в людському тілі велику руйнівну силу, здатну притягувати до себе темну енергію з усього світу. Навіть якщо їхні тіла будуть знищені, їхньої завзятості вистачить, щоб знову повернутися у світ. Ніхто не смів вимовляти їхні імена, думати про них і, тим більше турбувати їх».

Простіше кажучи, не мало значення, ким усі вони були раніше, але, пройшовши шлях від «людини» до «Катаклізму», кожен із них перетворювався на зовсім іншу істоту. Людське тіло було подібне до пляшки з водою. Якщо пляшка розіб'ється, вода проллється на землю. Але, за сприятливих обставин, у певний день і в певному місці, пролита вода могла знову зібратися воєдино.

Теоретично, Катаклізм міг би вселитися в духовну зброю.

Сюань Дзі й гадки не мав, чи був його меч «духовною зброєю». Він залишався мовчазним і ніколи не виявляв здібностей до самовдосконалення, але юнак завжди відчував, що цей клинок не такий вже й простий. Скільки він себе пам'ятав, цей меч завжди був із ним. Здавалося, він міг уловлювати всі його найпотаємніші думки, навіть ті, на які Сюань Дзі й сам не звертав уваги.

Це був унікальний нерозривний зв'язок між людиною і її зброєю, але, варто було демонічній крові потрапити на клинок, як він одразу ж перервався.

Меч ставав дедалі холоднішим і холоднішим, і, в той момент, коли Сюань Дзі прокинувся від дзвінка Сяо Джена, він нібито почув, як з нього доносився людський голос.

Але тим, що остаточно переконало його в тому, що з мечем було щось не так, виявився примарний метелик. Варто було йому тільки наблизитися до метелика, як усмішки на його крилах зникли. Одне з облич спотворилося гримасою жаху, а інше заплакало. Але його страх можна було легко зрозуміти. Сюань Дзі належав до вогню. Вогонь здавна відлякував злих духів і був природним ворогом цих істот. Для метелика побачити його було рівносильно тому, щоб побачити величезний крематорій.

А що ж до її скривдженого личка, що плаче?

У цієї істоти не було можливості еволюціонувати в «метелика з роздвоєнням особистості». Не рахуючи її надзвичайного довголіття, цьому могло бути тільки одне пояснення — вона відчула присутність чогось або когось ще.

Сюань Дзі народився у вогні, його меч мав охороняти його від будь-якого зла. Цілком розумно, що з ним це ніяк не могло бути пов'язано. Але якщо це був той диявол... статися могло все, що завгодно. Зрештою, кільце Великого вогню намагалося захистити його.

Коли диявол, попри темний ритуал, убив Бі Чвеньшен, він дещо сказав. У цей час тільки Сюань Дзі, що перебував до нього ближче за всіх, зміг це почути. У реченні було всього два слова, які дуже схвилювали юнака: одне з них було — «я», а інше — «ви» [2].

 

[2] Шен Лін'юань використовував усне офіційне Ми (імператор про себе, з дин. Цінь) і 尔等 (ěr děng) букв. «ви всі», звернення до когось, хто перебуває нижче за рангом. 

 

Це «ви» схоже мало на увазі, що за Бі Чвеньшен стояв хтось іще.

До хаосу в Дзьовджов — точніше, до перших військових походів імператора Піна, слово «я» нічим не відрізнялося від інших, його використовували всі. Пізніше, коли амбіції імператора Піна розширилися і він пішов війною на Чиюань, він зробив це слово власністю імператорської родини. Люди, що говорили так про себе, або народилися в більш ранню епоху, або за наступних правителів, або були вождями малих племен, що імітують цю систему [3]. Тоді, у госпіталі в Чиюані, великий диявол згадав «підрозділ Цінпін». Але підрозділ Цінпін ніколи не існував раніше. Він був створений Шен Сяо, сином імператора Піна. Імператором Ці. Ймовірно, він якраз і належав до другого випадку.

 

[3] Прим. автора: все, що стосується історії в цьому творі — мої дурні вигадки, ха. Історично, слово 朕 (Ми) було самоназвою і не стосувалося тільки імператорської родини. Ймовірно, імператори почали використовувати його тільки після династії Цінь, і то не часто. «Ми» використовувалося тільки в дуже важливих випадках і зустрічалося в офіційних документах.  

 

Сюань Дзі не був у цьому впевнений, тому висловлювався туманно, маючи намір обманом дізнатися правду, а потім подивитися, що з цього вийде.

Варто було йому понизити голос, як він одразу почув хрипкий шепіт поруч із собою: «Тоді, як же ти пропонуєш мені відплатити тобі?»

Але ця фраза була сущою дрібницею. Те, що сталося після, було воістину страхітливим.

Сюань Дзі почув, як ув'язнений у мечі диявол, сказав: «Ти хочеш обдурити мене? Маленький демоне, а ти зовсім не боягуз».

На мить у голові юнака запанувала дзвінка порожнеча, а потім він відчув, як волосся на потилиці стало дибки: «Трясця твоїй матері! Він що, чує мої думки?»

Водночас Шен Лін'юань, який перебував у мечі, «прислухався» до його грубих слів і теж зробив деякі висновки.

Вони обидва належали до того типу людей, що носять незліченні маски та вибудовують тисячі внутрішніх стін. Ніхто з них не очікував, що одного разу вони будуть змушені «з'єднати» свої думки з незнайомцем, який має невизначені наміри.

Цього не повинно було статися!

Реакція обох була абсолютно однаковою, майже одночасно вони звільнили свої свідомості від думок, змусивши себе зосередитися на чомусь одному. Сюань Дзі взявся уважно перераховувати волосся на голові Лво Цвейцвея, тоді як Шен Лін'юань почав згадувати якісь незрозумілі стародавні писання.

Деякі люди з точністю контролювали навіть найменші вирази обличчя. Часом, серед них зустрічалися фахівці, здатні провернути подібне з мовою тіла. Але хто міг контролювати думки?

Кілька разів перерахувавши волосся на голові Лво Цвейцвея, Сюань Дзі вичерпав усі наявні в нього ідеї. Однак, він одразу подумав: «Невже зустріч із привидом дійсно така дрібниця?»

Шен Лін'юань дедалі більше скреготів зубами, згадуючи священні писання.

 

Примітка: оскільки наші головні герої спілкуються подумки, їхні репліки взяті в лапки.

 

«Наприкінці року Управління з контролю за аномаліями має викласти мені зарплату за чотирнадцять місяців. І це ще не все» — розмірковував Сюань Дзі.

Але раптом юнак відвернувся на священні писання Шен Лін'юаня, які ніхто не міг зрозуміти, крім нього самого. Прислухавшись до чужої вимови, Сюань Дзі помітив, що той повторював одне й те саме речення по три або чотири рази, поки, нарешті, не пропустив одну фразу: «Ініціатор темного жертвопринесення, я порубаю його на шматки».

«Значить, у темного жертвопринесення був ініціатор? Невже Бі Чвеньшен і справді всього лише маріонетка?» — запитав Сюань Дзі, і Шен Лін'юань відповів йому двома різними голосами. Один із них говорив повільно і спокійно. Легко посміхнувшись, він відповів: «Ти вгадав».

Інший же холодно вимовив: «Дурниці».

Сюань Дзі промовчав.

Ох, старий, ти ще й шизофренік [4].

 

[4] 精分 (jīng fēn) — скорочення від 精神分裂 (jīngshén fēnliè) шизофренія. Як інтернет сленговий термін, це означає показувати дві або більше особистостей, або бути непостійною і дратівливою людиною. Найчастіше це слово використовують із гумором.

 

Шен Лін'юань був інстинктивно не згоден із цим. Почувши ці слова, він поспішно поцікавився: «Що означає «шизофренік»?»

«Це означає... — Сюань Дзі розгубився, поняття не маючи, як це виразно пояснити. Зрештою, його думки перетворилися на клубок, і юнак вимовив, — Колапс. Не важливо».

Ніхто в літаку й гадки не мав, що в якусь мить у злитій свідомості розгубленого директора Сюаня і його меча сталася справжня аварія. Але в цей час Пін Цяньжу, нарешті, знайшла аптечку і рискою побігла назад, незв'язно примовляючи: 

— Як ваші справи? Директоре, я ніколи раніше не користувалася такими. Ви знаєте, що означає «стрімкий» [5]?

 

[5] На аптечці написано 急 (jí) — екстрений. Але також цей ієрогліф має значення швидкий, стрімкий і пристрасний. 

 

— Насамперед, будь ласка, передай мені вологу серветку. — Сюань Дзі підняв поранену руку, демонструючи їй долоню. Від кровоточивої рани залишився лише неглибокий білий слід. — Тепер скажи мені, Управління ж візьме на себе прибирання салону?

Пін Цяньжу застигла і шоковано втупилася в його руку.

— Мені дуже шкода, що ти запізнилася і не змогла споглядати весь процес, — сказав Сюань Дзі. 

Світ особливих здібностей був різноманітний, кожна людина в ньому була по-своєму унікальною. Тому, побачивши щось незвичайне, більшість із них не дивувалися цьому. Минула поїздка Пін Цяньжу зі своїм новим босом була воістину незабутньою — навколо виблискували блискавки, гримів грім, зійшлися разом лід і полум'я, а закінчилося все руйнуванням двох будівель. Порівняно з цим рана, що швидко гоїлася, була сущою дрібницею. Моментально оговтавшись від шоку, дівчина просто прийняла все, що сталося, як належне, і кинулася допомагати Сюань Дзі відтерти кров. 

За допомогою механічної роботи Сюань Дзі нарешті вдалося очистити свій розум, тоді як Шен Лін'юань закінчив повторювати всю свою колекцію класичних історій. У підсумку, вони обидва трохи заспокоїлися.

Раптово Сюань Дзі виявив, що його «туга за мечем» повернулася, а занепокоєння тільки посилилося. Він був немов голодний дух, який побачив маньтоу. Немов завзятий курець із загостреною залежністю. Бажання доторкнутися до меча пересилило всі розумні доводи. З неймовірним зусиллям волі Сюань Дзі протримався близько п'яти хвилин, після чого його терпіння остаточно впало. Тремтячими руками він «запросив» меч з-під сидіння і почав «підживлюватися» від нього.

«Нахаба!» — вигукнув Шен Лін'юань. 

Старанно уникаючи гострого леза, Сюань Дзі в розпачі погладив холодний клинок: «Бачиш, старший, тобі теж це не подобається. Може, у тебе є якісь ідеї?»

«Опусти мене», — просто відповів Шен Лін'юань.

«Ти думаєш, мені цього не хочеться? Проблема в тому, що я поняття не маю, навіть як ти туди потрапив!» — відгукнувся Сюань Дзі.

«Навіть якщо господар клинка загине, меч долі не постраждає» — похмуро подумав Шен Лін'юань.

Сюань Дзі насилу придушив бажання притиснутися до зброї щокою, і сказав: «Відмінно, велика шишка. Радий вітати у себе вбивцю». 

Шен Лін'юань перевів погляд на сонну артерію на шиї юнака і попередив: «Маленький демоне, зараз я просто ув'язнений у клинок паразит, але, з часом, я зможу контролювати його. Якщо ти не хочеш уві сні позбутися голови, краще зламай меч».

Сюань Дзі зітхнув: «Я не можу цього зробити». 

Його «туга за мечем» полягала не тільки в тому, що він не міг випустити його з рук навіть на мить, а й у тому, що він не міг винести навіть думки про те, щоб зламати клинок. Варто було йому тільки подумати про це, як усе його тіло охоплював такий біль, ніби воно ось-ось готове було розсипатися на шматки. Крім того, цей меч не боявся ні вогню, ні води, він міг розплавити золото і розрубати нефрит. Навіть якби юнак погодився пожертвувати ним, він все одно не знав, як його зламати. 

Вони змушені були бути відвертими один з одним. Не було сенсу щось приховувати. Вони обидва знали, як багато в них спільного. Шен Лін'юань виявив, що маленький демон був точно таким самим, як він і припускав — позбавленим здорового глузду і таким, що не розуміється ні на чому. Сюань Дзі виявив, що у словах великого диявола про те, що в нього «амнезія», було не так уже й багато води. Його спогади дійсно тонули в тумані, якому не було ні кінця ні краю.

Ці двоє, здавалося, так глибоко проникли одне в одного, що тепер їм нічого не залишалося, крім як стояти пліч-о-пліч, посеред шуму двигуна літака, і думати, як вбити одне одного. Але десь у цьому дивному мовчазному розумінні народжувалося деяке співчуття до спільного горя. 

Трохи заспокоївшись, Сюань Дзі взявся шукати розв'язання спільної проблеми. Юнак спробував відкинути образи та домовитися з великим дияволом: «Старший, може, нам варто більше розмовляти, щоб почати довіряти один одному? Мені здається, що в житті немає нічого, про що не можна було б поговорити з іншою людиною, хіба ні [6]?»

 

[6] 事无不不可对人言 (shì wú bùkě duì rén yán) — немає нічого, що слід приховувати від інших. Слова Сима Гуана з «Історії династії Сун»: «У мені немає нічого особливого, я просто дотримуюся свого сумління, мені нема чого приховувати від інших».

 

Коли його голос затих, Шен Лін'юань почув думки маленького демона. Юнак подумав: «Це дивно».

Після цього диявол уперше розсміявся і вимовив усього одну фразу: «Добре, ти маєш рацію».

І роздуми про всяку «нісенітницю» довелося з досадою засунути назад.

Їхні слова були солодкими, як мед, а заховані за спинами ножі — гострими [7]. Вони моментально припинили сваритися. Сюань Дзі одразу продемонстрував усі найкращі якості сучасного суспільства, швидко скоригувавши свою лінію поведінки: «Старший, навіть якщо ми обидва хочемо позбутися один одного, поки що ми, на жаль, не можемо цього зробити, вірно? Кожен із нас має право на конфіденційність». 

 

[7] 口蜜腹剑 (kǒumì fùjiàn) — на вустах мед, а за пазухою меч; прот. на язиці мед, а в серці лід; лукавий. 

 

Виходячи з контексту, Шен Лін'юань без будь-яких пояснень зрозумів значення слова «конфіденційність». Після хвилинного мовчання, в голові Сюань Дзі спалахнула справжнісінька карусель із незнайомих йому раніше заклинань. Але, перш ніж він зміг ясно розчути їх, Шен Лін'юань вимовив: «Медитація призводить до єдності розуму і духу, і позбавляє від непотрібних думок».

Сюань Дзі промовчав. 

«Ти й гадки не маєш, що таке «медитація», вірно?» — відгукнувся Шен Лін'юань.

У Сюань Дзі все ще був присутній здоровий глузд, знайомий навіть авторам фентезі романів. У стародавніх книгах його клану докладно описувалися методи медитації. Люди, які перебували в цьому стані, не могли ні їсти, ні спати, і ніщо стороннє їх не хвилювало. Він знав про це, але зараз був самий розпал робочого дня, до того ж вони перебували у відрядженні. Його колеги обговорювали справи й чекали, коли він дасть їм завдання, чи справедливо було б зараз заплющити очі й зануритися в споглядання? До того ж юнак не знав, як це зробити. 

Шен Лін'юань подумав, що почув щось не те, і поспішно запитав: «Чого ти не знаєш?»

Не знає, як зануритися в медитацію?

Як він узагалі виріс таким великим?

Тіло Сюань Дзі мало свої недоліки. Наприклад, він ніяк не міг опанувати цю техніку. Минулого року, коли він ще працював у компанії, штатні психологи, у рамках проєкту допомоги співробітникам, провели з працівниками низку тренінгів із «програми зниження стресу на основі практик усвідомленості», які були дуже схожі на медитацію [8]. Без будь-яких вказівок, Сюань Дзі легко вдалося увійти в стан «тіло є світле зерцало» [9], але юнак не протримався в ньому й пари хвилин. Щоразу він «прокидався», тремтячи від страху, ніби в його тілі був захований спеціальний механізм, що перешкоджав цьому процесу. Після двох або трьох невдалих спроб, він почав інстинктивно відкидати подібні практики й більше ніколи в них не брав участі.

 

[8] Програма допомоги працівникам (EAP) — це програма, яка допомагає працівникам з особистими проблемами та/або проблемами, пов'язаними з роботою, які можуть вплинути на якість виконання завдань, на здоров'я, психічне та емоційний добробут. Програма MBSR (Mindfulness-Based Stress Reduction), у перекладі з англійської, означає «програма зниження стресу на основі практик усвідомленості». Вона призначена для будь-яких осіб, які страждають від наслідків стресів, але насамперед створювалася для пацієнтів із різними хронічними захворюваннями.

[9] Відсилання на буддійський вірш (гатху) Шеньсю: Тіло наше — це древо Бодхі, а свідомість подібна до світлого дзеркала на підставці.

 

«Як цікаво. Раніше я ніколи не зустрічав людини, не здатної зануритися в споглядання. Світ справді сповнений чудес, — Шен Лін'юань переглянув усі його спогади й легко вимовив, — усе гаразд, я зроблю це».

«Почекай, почекай хвилину, — гукнув його Сюань Дзі, — старший, ти... ви так добре обізнані, невже немає кращого способу? Медитація це... не найзручніший метод».  

Якщо Шен Лін'юань одноосібно зануриться в споглядання, це може врятувати їх обох від шпигунства один за одним. Це було схоже на встановлення дверей серед моря знань, яке вони вимушено ділили одне з одним. Однак складність полягала лише в тому, що ці двері були б «замкнені» тільки з одного боку і, якщо великий диявол вирішив би увійти, він запросто зміг би це зробити.

Шен Лін'юань з посмішкою відповів: «Це не принесе нам ще більше незручностей, ніж є зараз. Спробуймо.»

«Ні за що! Я не згоден! Це нечесно!» — обурився Сюань Дзі.

Але великий диявол лише розсміявся і раптом затих. Більше з його боку не було чути ні звуку. Сюань Дзі вловив лише рівне дихання, що виходить від меча.

Сволота!

Переговори залишилися позаду, і літак, креслячи по небу газовий слід, продовжив свій шлях у Дончвань.