Еріх Страйкер — капітан королівської гвардії Архіпелагу Кайзенікс.
«Вона» не була лише найкращим лицарем архіпелагу за званням; «вона» також була першим мечем правителя нації. І єдиною причиною, по якій «вона» змогла піднятися до цієї посади, було «її» постійне тренування, день і ніч.
Еріх рубала та різала тиху ніч на тренувальному майданчику знову й знову. Без упину котилися додолу великі краплі поту. «Вона» глянула на них вниз та подумала, що вони могли були б бути чиєюсь кров’ю.
«Я дозволила їм втекти. Ще й перед Її Величністю».
Повстання Першого Принца — атака на залу для аудієнції три дні тому, вже опинилася на язиках пліткарів. Деякі менестрелі ще й почали співати про це. Більшість з них були піснями які звеличували Першого Принца.
「Оу, оу~ великий революціонер Швайхен фон Кайзенікс~.」
「Гляньте на його широкі плечі та спину~.」
Яскраве світло меча прорізало темряву тренувального майданчика. Ненависне обличчя Четвертого Принца, який втік разом із Першим, постало в повітрі. Воно не хотіло зникати, незважаючи на те, скільки разів його рубали.
Дивним було те, як щоразу, коли Еріх згадувала це обличчя, «вона» відчувала, як спливали також якісь приховані емоції.
При виді спин Першого Принца Швайхена та Четвертого Принца Рікардо, разом з Білстоном Фрамером, які все віддалялися, Еріх здолала ця незрозуміла туга.
Не бажаючи визнавати цю емоцію, «вона» продовжила махати мечем. Як завжди, «вона» махала клинком знову і знову, всіляко намагаючись струсити з себе всі зайві думки.
На жаль, здається, сьогоднішнє тренування повинне завершитися тут.
У темряві ніжно коливалася струнка тінь.
Еріх швидко витягнула справжній меч, що звисав з «її» талії. «Вона» думала вбити порушника одразу ж, як той виявить будь-яку підозрілу поведінку. Але досить несподівано противник першим викрив свою присутність.
— Прошу, відклади свою зброю. Я не прийшов битися.
Під слабким світлом місяця чоловік зі стрункою статурою вийшов із темряви. То був Рікардо фон Кайзенікс, Четвертий Принц цього архіпелагу.
— Ви збожеволіли? Звідки така сміливість прийти сюди?
— Навіть попри те, що світ змінився, ти досі полюбляєш махати мечем.
Еріх підняла меч догори, випускаючи густу вбивчу ауру.
Четвертий Принц, однак, поставив свого меча на землю натомість.
— Я знаю, що за десять хвилин варта з’явиться, щоби оточити мене. І також, перемогти мене буде зовсім не важко для тебе з твоїми здібностями.
— Я здаюсь сам. Тобто, здаюсь, щоби ви арештували мене та відвели на майданчик для страти.
Еріх знала, що Четвертий Принц останнім часом був не при здоровому глузді. Але «вона» не очікувала подібної ситуації. Пройшло лише кілька днів, відколи він утік з допомогою Першого Принца, але він прийшов назад, з власної волі, щоби його стратили?
Досі остерігаючись, Еріх повільно підійшла до Четвертого Принца.
Безсумнівно, він був повністю беззбройний. Еріх не пропустила цієї можливості та швидко схопила Четвертого Принца. Пара чистих очей, що виблискувала під місячним світлом, зустрілася з «її» поглядом.
— Натомість, я б хотів, щоби ти послухала мою оповідь наступні десять хвилин.
— І чому б мені це робити?
— Я все одно помру. Не почувши останні слова приреченого на смерть чоловіка, ти залишишся з нечистим смаком у роті.
Еріх витріщилася на Четвертого Принца складним поглядом.
— Якщо ви збираєтеся визнавати себе невинним, я не слухатиму.
«Вона» знала, що Четвертий Принц не був винним. Але трон змінив руки, і Еріх була капітаном варти, що служила новому правителю.
Четвертий Принц усміхнувся та помахав головою.
— Чесно кажучи, це серйозна дилема, намагання зрозуміти, що сказати, щоби повернути «тебе», яку ми знаємо, назад. Я не міг навіть зробити грубого припущення.
Неочікуване зауваження на початку змусило Еріх розгубитися, і «вона» насупилася.
Це новий вид підступного плану? Всі в королівстві знали, що Четвертий Принц використовував свій срібний язик, щоби звабити багато жінок на цих землях.
— Давним-давно була одна жінка.
Незважаючи на думки його слухача, Четвертий Принц почав свою оповідь.
— Вона любила кендо, і була достатньо талановитою, щоби увійти у змагання як представниця власного району.
Разом зі слабким приступом болю, «її» голову почала колоти невідома емоція.
— І зі своїм мечем вона врятувала своїх дорогоцінних компаньйонів багато разів.
— Вона змахувала мечем проти несправедливості сценаріїв знову і знову, і з цим самим мечем вона захищала мене.
— Про що ви взагалі торочите? Я виключно меч Її Величності.
Четвертий Принц глянув на Еріх нагору з ремствуванням.
— Ти справді не пам’ятаєш нічого.
Тоді інший голос почувся із темряви.
— Принце Рікардо. Я б хотів дещо сказати.
Еріх сіпнулась в здивуванні та швидко підвела своє тіло. Відколи ті двоє з’явилися в темряві? «Вона» люто загарчала та мовила:
Тим, хто викрив себе з темряви, був Білстон Фрамер, єдиний лицар, якого вона в цьому королівстві визнавала.
Білстон ступив до «неї». «Вона» здивувалася та швидко попередила:
— Ще один крок, і я відріжу Четветому Принцові голову.
Це була пастка. Їй треба звідси втекти, — думала Еріх та поглядала на вихід з тренувального майданчика.
Але щось відчувалось неправильним.
[Оповіді, що стосуються вас, почали лютувати!]
Наче все «її» тіло замерзло, «вона» зовсім не могла рухатися.
[Ваші оповіді опираються контролю «Архіпелагу Кайзенікс»!]
— Ми пообіцяли ніколи не забувати, хіба ні?
Білстон дивився на неї очима, сповненими жалю.
«Ні, але, його... ім’я це...»
[Оповіді, що стосуються вас, жують старі спогади.]
[Забуті оповіді почались.]
У ту мить «її» світ посипався. Оповіді затопили спогади Еріха.
То була оповідь забутих десяти років. Оповідь з тих часів, коли Еріх ще не була Еріхом, а Білстон — Білстоном.
Якраз десять років тому Лі Хьонсон та Джун Хівон вдвох опинилися в цьому світі.
— Хьонсоне-ссі! Це ти, так?
Вони «оволоділи» кимось приблизно водночас та, досить удачливо, змогли впізнати один одного досить швидко.
—Здається, нам доведеться використовувати голосову проєкцію в цьому світі.
Вони вдвох почали потроху збирати інформацію про цей світ.
Спершу, вони вивчили, що це була остання стадія підготовки перед тим, як вони могли взяти участь у Війні Святих та Демонів.
Друге, що між викликами в це місце кожного члена Компанії Кім Докчі була різниця в часі.
І те, що сценарій не почнеться, поки не прибудуть всі актори.
—Попри все це, Хьонсоне-ссі, здається, ти зайняв тіло когось, хто досить на тебе схожий.
—Хівон-ссі, тобі також личить твоя роль.
І нарешті, їхнє відчуття самих себе поступово розмивалося з плином часу.
[Гігантська оповідь «Архіпелаг Кайзенікс» спостерігає за вашими діями.]
[Ймовірність світу змушує вас виконувати видану вам роль.]
Коли вони відчували погляд гігантської оповіді, вони грали свої ролі для того, щоби не дратувати її.
—Здається, Суйон-ссі повністю забула все. Не важливо, що я кажу, вона...
—Ми так само закінчимо, як вона?
—Я вірю, що Докча-ссі з’явиться до того часу.
І так вони чекали, а потім — чекали ще.
—Джіх’є та діти в порядку, як думаєш?
—Якщо це вони, то все має бути гаразд.
Вони лише могли покладатися один на одного в цьому світі.
[Оповідь «Найчистіше Компанійство» почалась.]
У світі, де ніхто не знав їхньої оповіді, їм просто треба було продовжувати говорити одне з одним для того, щоби захищатися.
— Еріху-нім! Прошу, здолайте це прямо зараз!
Тіла двох тих, хто ворогували, порозумілися досить природно; їм треба було створити більше можливості залишатися поруч, адже це збільшувало можливості використовувати Проєкцію Голосу для розмов.
—Здається, твоє фехтування сильно покращилося. Твоє звання «Імператор Сталевого Меча» ідеально тобі личить, ні?
—Коли ми повернемося, мені краще попросити Докчу-ссі купити мені новий меч.
Щоразу, коли вони схрещували мечі, вони обмінювалися проєкціями голосу.
—Такими темпами ми станемо Майстрами Меча швидше, ніж Докча-ссі з’явиться.
Пройшов один рік, і другий — за ним.
Їх призначили на різні посади, які відповідали їхнім характерам. Лі Хьонсон потрапив до фракції Четвертого Принца Рікардо, тоді як Джун Хівон стала під прапори Темного Мага.
Після того, як їхня приналежність змінилася, змінилося і середовище, в якому вони опинилися.
Вони не могли схрещувати мечі так часто, як раніше. І їм все більше доводилося жити життями «Еріха Страйкера» і «Білстона Фрамера», а не як Джун Хівон і Лі Хьонсон.
Їм доводилося їсти як Еріх Страйкер і говорити як Білстон Фрамер. У процесі набуття того, що їм не належало, Лі Хьонсон та Джун Хівон почали поступово забувати деякі речі про себе.
Вони повільно та неухильно ставали персонажами «Архіпелагу Кайзенікс».
Був час, коли Джун Хівон, п'яна до нестями, прийшла поговорити з Лі Хьонсоном.
—Я жахлива людина, Хьонсоне-ссі.
—Хіба не за це мене зараз карають?
Потім вона почала говорити про речі, про які досі ніхто не згадував.
—Пам'ятаєш... матір зі станції Ґумхо та її дитину? Вони разом з нами боролися проти групи Чольдо.
—...Так, я пам'ятаю. Ми також зустрічалися з ними в Темному Замку, чи не так?
Лі Хьонсон згадує дует матері та доньки зі станції Ґумхо — матір, яка боролася, щоб захистити свою дитину, і маленьку дівчинку, яка трималася за руку такої матері.
Мати дитини загинула в Темному Замку, а дівчинка була передана під опіку блукачів.
—Вони обоє могли б вижити. Якби я раніше зрозуміла правду про «Рай»...
—Це не твоя провина, Хівон-ссі. Ми не могли цьому запобігти.
—Чесно кажучи, було багато менших оповідей, ніж наша, чи не так? Таких, що навіть не змогли стати справжніми оповідями.
П’яна Джун Хівон розреготалася. Коли вона це зробила, залишки оповідей, що заплямували її руки, яскраво засяяли. Всі вони були оповідями, які вона набула на своєму шляху. Історії, створені в боротьбі проти великих і благородних сузір'їв у складі Компанії Кім Докчі.
Джун Хівон пишалася цією оповіддю і прожила своє життя без сорому.
Однак, останнім часом, дещо інша думка пронизувала її голову.
—Можливо, ті оповіді, які ми зібрали до цього часу, були створені після того, як ми також розтоптали такі маленькі?
—А може, тепер настала наша черга бути розтоптаними?
Так минуло чотири роки, потім п'ять. І Джун Хівон, і Лі Хьонсон не здавалися.
—До речі, які були прізвища Юсон та Ґільона?
—А не... Лі Юсон та Шін Ґільон?
—Щось звучить неправильно, але...
Їхні спогади зникали потроху. І шостий рік пройшов повз них.
—Де Докча-ссі та що він зараз робить?
—Не думаю, що він прийде й цього року.
—Сім років не виплачувати нам зарплату, хіба це не зла компанія?
—Обов'язково потім створимо профспілку.
—Так, обов'язково. Не забуваймо про це.
Початкова обіцянка зустрічатися принаймні раз на тиждень, щоб поговорити, була змінена на раз на місяць, а згодом стала раз на два місяці.
Почастішали дні, коли вони зустрічалися, але не могли нічого сказати.
І одного дня на восьмому році їхнього знайомства Джун Хівон запитала його ошелешеним голосом:
—Хіба ми не повинні були когось чекати?
Лі Хьонсон не зміг відповісти на це запитання.
—Знаєш, Хьонсоне-ссі. Якщо я коли-небудь забуду про тебе, то...
—...Тоді, будь ласка, вбий мене.
Це була остання їхня зустріч.
Через деякий час Темний Маг підняв повстання. І Лі Хьонсон став на бік колишньої королівської сім'ї, щоб протистояти Джун Хівон.
Їхні мечі кілька разів інтенсивно зіткнулися в повітрі.
Рани на тілі Лі Хьонсона накопичувалися всередині бурі сліпучого світла мечів. Траєкторії її ударів меча виразно відрізнялися від тих, коли вони спарингували в минулому; кожна її атака містила в собі чітке бажання його вбити.
Навіть під впливом повторної Проєкції Голосу, Джун Хівон не відповіла. Її мовчання замінило її відповідь.
Наче вона стримувалася до цього моменту, безжальний змах меча Еріха порубав Лі Хьонсона. Здавалося, що погляд останнього потьмарився. Хоч він і хитався, але все ж таки наближався до Джун Хівон.
Нарешті підійшовши ближче, Лі Хьонсон зазирнув їй у вічі та вперше в житті промовив слова, які не міг вимовити довгий час, і, швидше за все, не зможе вимовити більше ніколи.
—Я кохаю тебе, Хівон-ссі.
[Оповідь «Найчистіше Компанійство» завершилась.]
Я без слів читав розгортання оповіді. Деякі слова викликали тихий смуток, а деякі місця були настільки болючими, що розривали мені серце.
[Его персонажа «Джун Хівон» потроху прокидається.]
Слабке світло плавало навколо тіл Білстона та Еріха. Я відчував, що їхні душі резонують з оповіддю.
Лі Хьонсон знепритомнів, але посмішка залишилася на його обличчі. Я деякий час мовчки вивчав це обличчя, перш ніж порушити тишу.
— Схоже, внутрішні правила компанії потрібно дещо змінити...
У будь-якому разі, наша друга мета була досягнута. На черзі було...
Ю Джунхьок підхопив непритомних Джун Хівон та Лі Хьонсона. Але не встигли ми безпечно вибратися звідти, як двері тренувального майданчика розчинилися, і всередину увірвалася королівська варта.
Але не тільки вони з'явилися тут. Хтось іще виходив із шеренги охоронців і йшов нам назустріч.
「Перший Потрійний Майстер Архіпелагу Кайзенікс」
「Геній, який досяг вершини Майстра Меча у віці лише 18 років」
「Наймолодший в історії Архімаг Дев'ятого Кола」
「Правитель Архіпелагу, який контролює лихого чорного дракона」
Ніхто на Архіпелазі Кайзенікс не був здатний перемогти її прямо зараз. «Король» зі сріблястою короною спокійно посміхався до нас.
— Ви посміли викрасти мого вірного лицаря?
Королівські охоронці стали перед нею на коліна.
Вираз обличчя Ю Джунхьока застиг, і він відправив мені повідомлення.
—Це відрізняється від нашого плану.
—Насправді, це навіть на краще.
Тому що нашою наступною ціллю все одно була Хан Суйон.
Зараз тут були присутні четверо членів Компанії Кім Докчі. Оповідь туманності сильніша, якщо більше її членів зібрані в одному місці.
Я подивився на обличчя королеви й заговорив:
— Ваша Величносте, ми прийшли сюди не битися.
Без сумніву, его Хан Суйон лежало всередині цієї королеви й спало. І я просто повинен був повернути її его з цього персонажа, незважаючи ні на що. І в таких випадках ми могли б використати нашу оповідь та...
— Я знаю. Ти прийшов, щоб розповісти мені оповідь.
Почуваючись трохи шокованим, я витріщився на неї.
[Гігантська оповідь «Архіпелаг Кайзенікс» глузливо над вами насміхається.]
— Чому ти такий здивований? Ця теж дуже любить оповіді. Але їй більше подобається розповідати оповіді, ніж слухати їх. Тож тримай вуха широко відкритими й слухай уважно, Рікардо фон Кайкзенікс.
Королева широко розвела руки та яскраво посміхнулася мені.
— Ні, краще сказати Демон-Король Спасіння Кім Докча?
