Я рефлекторно підняв голову на рішучі слова Ю Джунхьока.
— Сценарій, з яким ми зараз зіткнулися, — це не Вибір Короля Демонів, а Змагання Бойових Мистецтв.
Я думав про це, але щойно почув, що Ю Джунхьок сказав це, то відчув дивне почуття полегшення і гордості.
— Ти... справді став людиною. Принаймні, я поки що не помру.
Ю Джунхьок проігнорував мої слова і продовжив:
— Єдине, що можна отримати на змаганнях — це Чорний Небесний Демонічний Меч. Отримати Чорний Небесний Демонічний Меч ще не означає, що ми зможемо перемогти у Виборі Короля Демонів.
Ю Джунхьок мав рацію. Перемога в змаганні Муріму не означає, що ми переможемо у Виборі Короля Демонів.
— Ось чому ти маєш піти до Асоціації Гурманів. Нам потрібні компаньйони для нашої туманності. Можливо, ти зможеш знайти союзників, якщо підеш до Асоціації Гурманів.
Я зрозумів, що він мав на увазі. Йди до Асоціації Гурманів і повертайся з корисними сузір'ями. Був один тривожний момент.
— Хіба останнього разу ти не казав, що створиш її?
— Якщо вона справді так називатиметься, я одразу ж піду з неї.
Ю Джунхьок похмуро відвернувся. Я був приємно здивований.
[Сузір'я «Демоноподібна Вогняна Суддя» витирає сльози хустинкою.]
Коли він вперше схопив мене за шию, про таке годі було й думати. Ми з Ю Джунхьоком справді стали компаньйонами. У будь-якому випадку, було кумедно, що я вагався, коли Ю Джунхьок сказав мені це.
Того вечора мене привітав провідник Асоціації Гурманів, який пролетів через портал. Він їхав у маленькій кареті, запряженій чорним конем, і був одягнений у костюм ковбоя з вестерну. Здавалося, він був одним з підлеглих власника Замку Оро.
Провідник зійшов з карети і ввічливо вклонився мені.
[Ви — Демон-Король Спасіння?]
[Сідайте в карету. Дорога досить довга, і ви можете відпочити.]
Провідник не виявив жодного особливого здивування чи реакції через мою появу. Можливо, тому, що він був провідником Асоціації Гурманів, він не був здивований через «Демона-Короля Спасіння»? Провідник сів у карету й обернувся, щоб запитати мене.
[Я заберу кількох пасажирів дорогою. Ви не проти?]
Деяких пасажирів... кого? Я не встиг запитати, бо провідник одразу ж рушив з місця.
Салон карети був просторим і зручним. Зовсім не було трясіння, і здавалося, що я не рухаюся. Це було чудово. Я міг читати «Шляхи Виживання» під час подорожі.
Я прочитав «Шляхи Виживання» за ці кілька годин. Можливо, це було не кілька годин, а кілька днів. Важко було виміряти час, бо я не знав, з якою швидкістю рухалася карета.
「...Таким чином, у 15-й реґресії Ю Джунхьок подумав, помираючи: «Мені не пощастило».」
「...Наприкінці 19-го кола Ю Джунхьок подумав: «Наступного разу».」
「...Ю Джунхьок закінчив своє 25-те життя і пробурмотів: «Це дійсно буде наступний раз».」
...Мені довелося перестати називати його людиною. Цей придурок, він ще був рибою-місяцем в першій редакції. Байдуже, допомагав я йому чи ні.
Я не забув знайти потрібну мені інформацію про смерть Ю Джунхьока. Про Асоціацію Гурманів було не так вже й багато подробиць. Ю Джунхьок відвідував Асоціацію Гурманів на пізніх стадіях, але для того, щоб вбити їх, а не для того, щоб порозумітися з ними. Ті розділи були здебільшого заповнені «Куааак!»
「Летючий Лис сказав: «Сузір'я усі погані. Але Асоціація Гурманів — найгірші з них».」
Про них також неможливо було знайти жодних позитивних відгуків. Чим більше я читав, то більше сумнівався, що йти до Асоціації Гурманів було правильним рішенням. Так чи інакше, я продовжував читати «Шляхи Виживання».
「Ю Джунхьок подумав: «Було б добре, якби він пішов зі мною».」
Якщо і була різниця у смаку між оригіналом і редакцією, то це було в той момент, коли з'явилися ці слова. Вони були слідами того, що я втрутився в оригінальний твір. Я приділяв особливу увагу, коли з'являлися ці рядки. Тому що було лише кілька сцен, де згадувалася «третя реґресія».
「«Ти повинен це зробити. Він сказав, що це правильний шлях».」
...Правильний шлях? Що це означає?
[Час їсти. Якщо не заперечуєте, я приготував дещо просте.]
Карета зупинилася, і провідник дав мені їжу. Це було щось на кшталт бортового харчування. Вона нагадувала якісну шинку і пахла дуже ароматно. Звичайно, це була не шинка.
[Останній гладіатор планети Селегедон.]
Це була страва з оповіді, типова для Асоціації Гурманів. Здавалося, це була досить сильна оповідь, судячи з концентрації, яку я відчував...
Я торкнувся м'якої шинки виделкою, яку мені дав провідник. Цієї миті частина змісту оповіді промайнула в моїй голові.
—П-помилуй мене. Будь ласка, помилуй мене..!
Місто, яке жахливо зруйнувалося через неспокій сузір'їв. Вигляд втілень, що луснули під величезним тиском. Гладіатор, що втратив будь-яку гідність, зустрічаючи смерть...
Тіла розтерзаних втілень, що виливаються в пащі злісно усміхнених сузір'їв. Остання сцена світу, що вже зник. Крики і відчай втілень зібралися разом на кінчику мого носа.
Я опустив погляд на шинку і тихо поклав виделку.
[...Їжа вам не до смаку?]
— Я зараз не голодний, — відповів я зі спокійною посмішкою.
[Вибачте, я не врахував ваш смак як сузір'я. Нова їжа...]
— Ні, я з'їм те, що приніс з собою.
Провідник з жалем забрав тарілки і знову сів на сидіння візника. Коли він повністю від'їхав, я ледве розслабив свій вираз обличчя. Здавалося, що мене зараз знудить.
У моїй голові промайнуло речення, яке я щойно прочитав у «Шляхах Виживання».
「— Це кошмар для втілень.」
Я знову зрозумів, куди я йду і з ким я маю справу. Я нерозумно поводився так, ніби йшов на пікнік.
Я доторкнувся до деяких оповідей, які лежали в моїй кишені. Порівняно з тими оповідями, які вони їли, оповіді, покинуті на «Горизонті Оповіді», були майже безбарвними і не мали запаху. Це були звичайні оповіді про звичайні втілення, які жили і вмирали звичайним чином, як сміття. Існувала причина, чому Асоціація Гурманів відмовилася від них.
Я поглинав частини оповідей за допомогою Ціліні Ламарка і тихо заплющив очі. Чомусь мені здавалося, що я зараз матиму кошмар.
Поїздка тривала кілька днів, і я використав цю перерву, щоб переглянути деякі речі, яким я не надавав належної уваги.
По-перше, я перевірив монети, на які останнім часом не звертав уваги. Це була справді величезна сума грошей.
1,2 мільйона вистачило б, щоб купити Око Великого Демона. Однак, Анна Крофт вже отримала його. У мене була краща здібність, тому воно мені не було потрібно. Але...
Мені було цікаво, як використати монети, що залишилися. Було непогано підвищити мої загальні стати, але ефективність статів починала падати, щойно середній показник перевищив 100. Відтоді інвестувати у здібності було набагато краще, ніж інвестувати у стати.
Звичайно, бували випадки, коли накопичені загальні стати переважали. Після того, як я переконав Четверту Стіну, що мені слід належним чином перевіряти своє Вікно Атрибутів.
[Новий пасажир збирається увійти. Це нормально?]
Я був настільки занурений у свої думки, що не помітив, як карета зупинилася.
На мою відповідь відчинилися ліві двері карети. Я трохи нервував, дивлячись на людей, які збиралися приєднатися до мене, крізь щілини в дверях. Імовірність того, що це буде сузір'я, була високою.
— А! Я вже давно чекаю. Чому ви так запізнюєтеся?
[Вибачте. Дорога виявилася трохи важчою, ніж я думав...]
У вухах пролунав дещо знайомий голос. Це був високий жіночий голос з російським акцентом.
Крізь щілини у дверях я побачив трьох людей.
[Дехто вже піднявся на борт. Я сподіваюся, що у вас буде приємна подорож.]
На щастя чи на жаль, але я не відчув жодних сузір'їв. Інакше кажучи, всі вони були втіленнями з оповідями.
Першою в карету зайшла жінка з лагідною усмішкою.
Жінка, яка ввічливо привіталася зі мною, мала каштанове волосся, що розвівалося на вітрі. Щойно вона підняла голову, я рефлекторно запитав:
Селена Кім. Вона була однією з американських представників на банкеті сузір'їв. Можливо, це було пов'язано зі моїм зміненим обличчям, але жінка була збентежена на деякий час, перш ніж вигукнути.
— Звичайно! Кім Докча! Давно не бачилися! Тебе запросили?
Я потиснув руку Селені і вивчив решту групи. Слідом зайшла дівчинка з двома однаковими хвостиками.
Очікувано, я бачив цю людину раніше. Це була російська дівчина, з якою я познайомився на бенкеті сузір'їв.
Її ім’я... як її звали? Пам'ятаю, у неї було прізвисько Червона хтось там.
Я проігнорував дівчину і перевірив того, хто залишився. І цієї миті у мене сироти побігли по шкірі.
— Ми вперше зустрілися насправді.
У спокійному і розслабленому голосі була незмірна глибина. Я добре знав цю людину. Одне з найсильніших втілень у «Шляхах Виживання» поряд із Ю Джунхьоком. Я навіть зустрічався з цією людиною раніше.
— Одного разу я бачила тебе уві сні. Я не пам'ятаю, бо це було дуже давно. Тоді ти сказав, що ми зустрінемося...
Я згадав. У сценарії Зеленої Зони я бачив її після того, як з'їв Камінь Примари. Я сказав їй:
— Я офіційно привітаю тебе. Приємно познайомитися, Кім Докча. Ні... Демон-Король Спасіння.
Вона посміхнулася, а над її світлим волоссям пролетіло жовте демонічне око. Це була дуже красива усмішка, але я не міг її прийняти. Це тому, що я знав тривожні думки, що ховалися за цією посмішкою, краще, ніж будь-хто.
Пророк Асґарду. Голова Заратустри, Анна Крофт була тут.
