Повний провал

Отримавши від системи урок, Шень Цінцю став не на приклад обережніше. Сподіваючись на тихо-мирну поїздку без всяких подій, чоловік надав обличчю похмурого виразу. Таким чином, процесія досягла Шуанху.

 

Містечко, хай і справді було невеликим, виявилося страшенно галасливим. Після прибуття вкажчик у супроводі учнів здійснив візит майстру Ченю, відомому в місті товстосуму, якому належала ідея покликати на допомогу заклиначів: двох юних наложниць, обожнюваних поважним паном, наздогнала жахлива смерть від рук Шкіро-робника. З появою Шень Цінцю цей чоловік сповнився надії.

 

Не припиняючи сумно голосити і кидати сльози, старий огладжував білі й гладкі, наче нефритові, ручки третьої своєї чарівної коханки:

 

– Ви, чарівники, повинні знайти для нас вихід! Я не відпускаю Ді-ер¹ від себе ні на хвильку зі страху, що, варто моїй красуні зробити хоч один невірний крок, як ось її у мить ока вб'є ця нечиста сила!

1. «-ер» – словотворчий суфікс у зменшувально-пестливому значенні, додається до першого складу імені, або, у разі повторення складів або неблагозвучності, до наступного.

 

Завдання, звичайно, знаменне, але від огиди судома ледь не спотворила риси Шень Цінцю.

 

Йому зовсім не посміхалося дивитися на шістдесятирічного чолов'ягу, що милується з дівчинкою-підлітком!

 

Тішило одне: Шень Цінцю був не аби ким, а знавцем своєї справи, що досяг висот. Після короткочасної зустрічі він міг спокійно розвернутися і піти, залишивши обмін люб'язностями з майстром на Мін Фаня. У певному сенсі такий привілей знаті: прості люди, на відміну від неї, поруч із заклиначами боялися розкрити й рота. Якими б захопленими поглядами тих не обдаровували, велич йшла пліч-о-пліч з холодністю і байдужістю натури.

 

***

 

Чемно постукавши, Нін Ін'їн прошмигнула в кімнату. Із чарівною люб'язністю дівчинка промовила:

 

– Вчителю, Ін-ер хотіла б сходити на ринок. Чи не пройдетеся з нею?

 

Шень Цінцю, стоячи наполовину, прийняв дуже одухотворений вигляд, зображуючи задумливість, і неголосно відгукнувся:

 

– Якщо заманулося прогулятися, розшукай когось із шисюнів, нехай складуть тобі компанію. А мені треба розібратися з справами, поки Шкіро-робник не з'явився знову.

 

Хоча чи варто було гадати, кого насправді маленька учениця потягне із собою?

 

Чоловік почував себе смертельно засмученим. Невже йому самому не хотілося вийти надвір і трохи розвіятися? Раніше замкнений у бамбуковому будиночку, прихованому від цілого світу на ЦинЦзін, змушений день за днем ​​видавати себе за всезнаючого вчителя, він, нарешті, залишив гори позаду — але тільки заради місії для «Шень Цінцю», всунутої системою, і відсиджувався далеко від люду тепер уже в цій кімнатці. Бідолаха навіть не став робити вигляд, ніби медитує, і просто розтягнувся на ліжку, на якийсь час прикинувшись трупом.

 

А потім і справді задумався, як вчинити із загадковим убивцею.

 

За відомостями про попередні жертви виходило таке: Шкіро-робник, безперечно, вибирав привабливих молодих панянок. І тоді жителі Шуанху почали поспішно ховати гарненьких дочок, дружин і наложниць, з настанням ночі замикаючи двері, ....які ні краплі не заважають “примарі” приходити та йти, коли заманеться.

 

***

 

На заході сонця з'явився Мін Фань, принісши з собою перші результати розслідування. Шень Цінцю насилу не розплакався - в нього, півдня зводившись на самоті, все-таки з'явився співрозмовник.

 

Юнак з повагою сказав:

 

– Ваш учень оглянув тіла і опитав свідків, – й замовк, з похмурою урочистістю простягаючи вперед щось, по всій видимості, немало важливе.

 

Чим би воно не було, Шень Цінцю застерігся одразу брати доказ до рук; придивившись, чоловік розгледів цілу стопку жовтих листів паперу, що містять заклинання, накреслені кіновар'ю. Частина з них виявилася згнившою дочорна.

 

Тут же розібравшись, що до чого, він кивнув:

 

– Отже, за допомогою талісманів перевірив, чи залишився демонський слід?

 

Мін Фань оцінив проникливість вкажчика:

 

– Саме так. Ваш учень використовував талісмани двічі: спершу - біля могили однієї з жертв, потім над тілом тієї, за якою ще не вчинили обряду.

 

А ось це вже не жарти. Якщо навіть земля біля поховання, до того ж після всіх належних ритуалів, просочилася наскрізь темною енергією, як і раніше допускати, що вбивця не демон, ставало неможливим. Стало ясно, з ким вони зіткнулися.

 

Шень Цінцю пирхнув і холодно процідив:

 

– Тварюка посміла вторгнутися на територію школи ЦанЦюн подолавши сотні лі², нести муки та горе, вбивати людей. Нікчемний, ганебний демон сам постукав у наші двері нуто нехай не скаржиться, коли мої учні замість самих Небес накажуть його!

2. Лі – одиниця виміру довжини в Китаї; у світі 1 лі = 0,5 км.

 

Повірте, насправді чоловік абсолютно не жадав штовхати промову актора дешевої мелодрами. Але не видавивши він таке в цей момент — й система зарахувала б ООС!

 

А здивований Мін Фань дивився очима, повними щирого його обожнювання:

 

– Вчителю мудрий, і, якщо таке його рішення, гидке чудовисько по справедливості відповість за вчинене!

 

...Складалося враження, ніби взаємини ученика й учителя ґрунтувалися на принципі «Ти наставляєш — я схиляюсь», являючи собою дуже приємний спосіб співробітництва.

 

Говорячи відверто, це цілком влаштовувало Шень Цінцю: на його думку, Мін Фаня не варто називати поганим хлопцем. Хлопчисько, що походить із багатої родини, звик задирати ніс, але зі старшими зберігав ввічливість і щиру шанобливість.

 

Нерозумно проходити повз людей, які вас шанують. Мін Фань мав здатність бездоганно виконувати доручення: так у дорозі юнак підгадував місце для зупинок і своєчасно залагоджував будь-які питання, дбаючи про кожну дрібницю. Не зіткнись він за сюжетом з головним героєм, відразу відчувши різке зниження розумових здібностей й тому визнавши шиді неприємним, то не перетворився б на стереотипного дрібного самодура. І залишився б паростком чудового таланту!

 

Стоячи перед хлопчиком, якого, приречено на роль гарматного м'яса. Ло Бінхе кинув у яму з десятками тисяч мурах, де нещасного закусали до смерті, Шень Цінцю гостро відчув, що вони в одному човні...

 

– Цього разу ви покинули гори заради нового досвіду, і я не допомагатиму. Мін Фань, як старший учень ти зобов'язаний не втрачати пильності і підготуватися до всього, щоб демон не нашкодив твоїм товаришам.

 

– Так! Ваш учень уже подбав про стратегію. Якщо тварюка...

 

Договорити молодик не встиг: перервавши його, хтось із гуркотом розвів двері й увірвався до приміщення.

 

Ло Бінхе, блідий, як полотно, благально скрикнув:

 

– Вчителю!

 

Серце Шень Цінцю важко і глухо заколотилося, але маска крижаного спокою не залишила обличчя:

 

– Яка причина змусила тебе так кричати і тремтіти від страху?

 

Ло Бінхе випалив:

 

– Шидзе Нін Ін'їн та ваш покірний учень ще вдень вирушили на міський ринок. Коли настав час повертатися, вона відмовилася і, обернувшись, розчинилася у повітрі! Ваш учень обшукав всю вулицю, але безуспішно, і повернувся за підмогою до вчителя… 

 

Безслідне зникнення в такий переломний момент зовсім не скидалося на розіграш

 

Мін Фань, що уважно слухає, дивом не накинувся на шиді:

 

– Ло Бінхе! Ти… 

 

Замахнувшись, Шень Цінцю рукавом збив зі столу чашку, а та розлетілася вщент. Цим жестом він не тільки випустив пару, уникнувши ООС, але й відтягнув загибель, що загрожувала старшому учневі.

 

З напускною люттю чоловік викарбував:

 

– Оскільки все вже трапилося, не треба без толку розкидуватися словами. Ло Бінхе, йдеш зі мною. Мін Фань, візьми учнів, що залишилися, і попроси майстра Ченя посприяти у пошуках.

 

Мін Фань негайно вискочив геть. Ло Бінхе мовчав, похилившись головою.

 

Шень Цінцю знав, що хлопчик ні в чому невинний. Все лихо полягало в Нін Ін'їн — вічно ”майже вмираючій” героїні. У романі щонайменше п'ятдесят розділів були написані їй, то десь заблукала, то підставилася під удар. Деколи Шень Цінцю приходив у справжнє захоплення від терплячості Ло Бінхе, який зносив у своєму гаремі таку проблемну жінку. І від того, як його не зжерли живцем знудженні численні наложниці, — подібна витривалість могла пояснюватися лише “аурою головного героя”, яка поширювалася... абсолютно на кожну частину тіла.

 

З самого початку Ло Бінхе переконався, що наставник затримав його, маючи намір накричати і побити, але тільки сильніше відхилення голову:

 

– Те, що сталося — повністю вина вашого учня. Якщо вчитель бажає призначити покарання, ваш учень без жалю прийме це і сподівається лише на щасливе повернення шицзе.

 

Шень Цінцю розглядав дитину, яка всім своїм сумним виглядом виражає покірність, і відчайдушно хотів погладити того по маківці. Насилу утримуючись через систему, він сухо сказав:

 

– Йди сюди. Покажи мені, де ви перебували перед її зникненням.

 

Перш ніж дівчинка зникла, Ло Бінхе і Нін Ін'їн бродили біля киплячого метушні ринку.

 

Там же, зміживши повіки, завмер Шень Цінцю, відчуваючи слід темної енергії. Він попрямував, слідуючи за цією зникаючою ниткою, а, розплющивши очі знову, виявив себе стояв біля входу в магазин рум'ян.

 

«...Чи може статися так, що вбивця хтось із простої лавки?»

 

Але варто було ввійти до магазину остаточно, і слід обірвався, розвіявшись остаточно. 

 

«Можливо, демон не причаївся в приміщенні, а побував у ньому раніше? Рум'яна... він що, жінка?»

 

Видати завдання, але без можливості послатися на якийсь епізод із книги як підказка! Та немає у нього таких потужних звивин, щоб знайти рішення!

 

Якраз у той момент, коли чоловік почав болісно ворушити в пам'яті детективи, які читав, і перебирати логічні міркування з пройдених ним ігор, система квапливо відреагувала: [Чи бажаєте ви, потрапивши у скрутну ситуацію, заплатити 100 балів і запустити спрощений режим?]

 

«Чорт забирай, якщо тут існує спрощений режим, чому ти не сказала про це раніше?! Запускай, запускай, запускай!»

 

Він мозолив поглядом кнопку «прийняти» близько трьох секунд, поки та не позеленіла і не зникла. А потім виникло відчуття чогось, що змусило цілу хвилю мурашок пробігтися по спині.

 

Сильна, яка сильна темна енергія!

 

Наче хтось хвилювався, як би Шень Цінцю не прогав свою мету!

 

«Не обдурив мене спрощений режим!»

 

Шень Цінцю без сорому скористався пропозицією системи і в піднесеному настрої потроху наближався до джерела темряви. Кроків через п'ятсот дорога круто вильнула вбік від міської межі, виводячи до покинутого будинку, що не перший рік стояв у запустінні. 

 

Шукане дійсно повинно ховатися тут! Ви тільки подивіться на цей тьмяний ліхтар, погані, старі ворота — безперечно, справжній будинок з примарами!

 

Шень Цінцю поспішив натягнути на обличчя звичний вивірений вираз, приділивши увагу мовчки Ло Бінхе, що йшов слідом:

 

– Повернися до маєтку сім'ї Чень. Зустрінься з Мін Фанем і передай, щоб він прийшов сюди, захопивши талісмани, зброю та товаришей.

 

Ло Бінхе відкрив рота, збираючись відповісти, як раптом його зіниці звузилися. Шень Цінцю помітив, що хлопець дивиться йому за спину і зрозумів нічого доброго таке не обіцяє, але зробити нічого не встиг. Шквал енергії Інь пронісся, з гуркотом відчинивши ворота.

 

***

 

– Вчителю! Вчителю, ну прокиньтеся ж швидше!

 

Шень Цінцю приходив до тями.

 

Вийшовши з непритомності, чоловік побачив стривожене обличчя Ло Бінхе, пов'язаного біля стіни навпроти. До цієї хвилини, схоже, хлопчик пильно вдивлявся в обличчя сплячого вкажчика. Побачивши, що Шень Цінцю прокинувся, Ло Бінхе зітхнув з полегшенням, а очі його засяяли; він знову сказав:

 

– Вчителю.

 

Заплакана Нін Ін'їн, пов'язана разом із ним, теж покликала:

 

– Вчителю!

 

Шень Цінцю боровся з нападом запаморочення, не знаючи, що за погань використовував демон, і які від неї наслідки.

 

Настрій був препоганим. 

 

Спрощений режим виявився настільки ж невигадливий, як і нелюдський! Та він же просто привів їх прямо в пащу до міні-боса!

 

Але найгіршим залишалося інше: цей міні-бос, та ще й на очах у учнів, повалив самого Шень Цінцю, Лорда ЦинЦзін! І тільки-но він прийшов до тями, система немилосердно обрубала: [Порушення: ООС. -50 балів.]

 

Насамперед він активував спрощений режим, віддавши 100 балів.

 

Миттєво пішло ще 50. Як його серце могло не обливатись кров'ю? Адже оригінальний Шень Цінцю був сильний саме у боротьбі з демонами — як руці майстра вбити курча. І ганьба в тому, що в цьому випадку майстрові цього не вдалось!

 

Незабаром чоловік виявив ще одну обставину, що згубила його становище.

 

Він відчував, що з його тілом щось не так. Слабкий біль, несильний холод; опустивши голову, Шень Цінцю мало не вибухнув лайкою.

 

ВІН! БУВ! РОЗДЯГНЕНИЙ!