Нова місія починається

З того часу, як Шень Цінцю прийшов до тями від своєї загадкової “лихоманки”, за Юе Цін’юанем повелося щодня відвідувати свого “одужаючого” шиді. Відомий як голова однієї з найсильніших шкіл заклиначів у світі, цей чоловік ніс на своїх плечах тягар величезної відповідальності; але навіть у такому становищі, оточений безліччю невідкладних справ, він вигукував хвилинку, щоб зайти до друга і спитати про його здоров'я. Шень Цінцю був зворушений майже до сліз.

 

Тільки оригінал міг би зрадити таку людину, і зрадив без жодного жалю і сумнівів — ще раз довівши, яким покидьком був.

 

Шень Цінцю мешкав в одному з бамбукових будинків, розташованих на ЦінЦзін. Юе Цін’юань, що знову заглянув, цього разу прихопив із собою цілий чайний сервіз із тонкого білосніжного фарфору. Акуратно поставивши його, підняв повний занепокоєння погляд:

 

– Шиді, як ти почуваєшся останнім часом?

 

Шень Цінцю, який встиг гармонійно вписатися в атмосферу братської прихильності, жартівливо змахнув віялом:

 

– Насамперед Цінцю ніколи не доставляв проблем, а тепер тільки й робить, що змушує шисюна хвилюватися...

 

Юе Цін’юань поцікавився:

 

– Виходить, ти вже готовий покинути гору? Які речі тобі потрібні? Я дам усе, що назвеш.

 

Рука, що стискала віяло, здригнулася:

 

– Покинути... гору?

 

Із спантеличеністю Юе Цін’юань відповів:

 

– Невже недуга справді зробила тебе забудькуватим? Чи не ти казав нещодавно, що розберешся з проблемою в місті Шуанху, взявши учнів із собою, щоб вони набралися досвіду?

 

Прекрасно. Ось і ще одна проблема, що дісталася у спадок із тілом, впала як сніг на голову.

 

Шень Цінцю пристрасно хотів знайти хоч скільки-небудь підходящій привід та уникнути доручення. Він все ще не міг похвалитися повним контролем над власними духовними силами, та й техніка володіння мечем, як і раніше, шкутильгала; як міг чоловік вести за собою учнів набиратися знань, яких і сам потребував?!

 

Але й йому не вистачило товстошкірості збрехати, ніби тіло все ще не оговталося для подібних походів, бо наступної миті над вухом залунало повідомлення. Система озвучила сухим, прохолодним голосом: [Стартовий етап запущено. Призначено місію для переходу на наступний рівень. Місце виконання: місто Шуанху. Завдання: завершіть пригоду разом із учнями. Будь ласка, натисніть для підтвердження...]

 

«Отже, це і є та сама місія, після якої відкриється функція ООС!»

 

Схоже, у нього не залишалося іншого вибору, окрім як вирушити в дорогу.

 

Шень Цінцю зібрався було запитати, як саме він повинен погодитися, як тут же перед його обличчям постала картка з інформацією про завдання, а внизу дві кнопки: «прийняти» та «відмовитися».

 

Якийсь час чоловік просто роздивлявся слово «прийняти». Поступово воно налилося зеленим кольором, а потім пролунали вже знайомий «дзинь» та оголошення системи: [Місія прийнята успішно! Будь ласка, ознайомтеся з наданою інформацією і проведіть відповідні заходи. Бажаємо успіхів.]

 

Шень Цінцю повернувся назад до Юе Цін’юаня:

 

– Звичайно, я пам'ятаю. Просто надто зледащів за ці кілька днів, от і змарнував справу. Вирушу в дорогу якнайшвидше.

 

Юе Цін’юань схилив голову:

 

– Якщо зараз подібне завдасть тобі незручності, прошу, не змушуй себе. Навчання молоді не те, з чим варто поспішати. Та по правді кажучи, тобі немає потреби весь час особисто їх контролювати.

 

Шень Цінцю відповів усмішкою, але подумки захникав: «Шисюн, ти... ти цього не розумієш, звичайно, але ведеш себе точнісінько як НПС, що роздає завдання.»

 

Пам'ятаючи про манери оригінального Шень Цінцю, чоловік охоче переклав усі клопоти, пов'язані з від'їздом, на Мін Фаня. Поки сюжет не нацьковував головного героя і цього юнака, останній виявляв дива кмітливості і завжди блискуче виконував доручення. Вже наступного дня Шень Цінцю зміг залишити гори.

 

Перед відбуттям він ще раз оглянув себе: витончений білий одяг на талії обвиває пояс кольору цин¹; з лівого боку блищав СюЯ, в правій руці хитнулося віяло. Весь його образ являв собою втілені витонченість та елегантність, демонструючи чудовий смак володаря.

1. Колір цин - цікавий колір, невходящий, у відому більшість читачів, палітру. Він передає масу відтінків від зеленого до блакитного. 

Ідеально. І жодного ООС!

 

Білокам'яні сходи, що йшли вниз, до воріт, були за сто кроків завдовжки. Біля їхнього підніжжя Шень Цінцю вже чекав запряжений кіньми екіпаж. Неподалік гарцювали на конях учні.

 

Шень Цінцю простогнав: «Системо, ти що, знущаєшся? Якщо ми заклиначі, на біса нам візки можна летіти на мечах?»

 

Система раптом непривітно заперечила: [Та й що? У світі, де жив Гаррі Поттер, також не кожен чарівник літав на мітлі. Подібне привертає дуже багато уваги].

 

«А про нього ти звідки знаєш? Ти що, колись була приписана до світу Гаррі Поттера?»

 

[...]

 

За довгі роки служби системи ця людина виявилася першою, хто додумався до такої фігні.

 

Втім, після ретельних роздумів над її словами, сумнівів, що система права не залишилося. Цього разу всі вони покинули гори заради навчання, і в цих дітей, ще надто юних і недосвідчених, власних мечів поки що не було. Після вступу до школи ЦанЦюн учням слід було присвятити себе духовному розвитку та вдосконалюватися до тих пір, поки їм не дозволять вирушити в серце Дванадцятьох Вершин, щоб відшукати свою зброю.

 

Кажуть, ніби людина вибирає меч, але істина в тому, що саме меч вибирає людину. Той, хто не обдарований ніякими талантами, але продовжує наполегливо гнути своє, вишукуючи відповідну техніку, подібний до бруду, в який кидають квітку; дати такому меч все одно що видати красуню заміж за виродка. Яким би сильним не було бажання мати, меч може відмовитись.

 

Першим джекпотом, який зірвав Ло Бінхе, був саме його меч, єдиний та неповторний СіньМо.

 

Шень Цінцю ступив до екіпажу. Зовні той вражав розмірами і пишнотою виду без зайвої, проте, химерності; всередині ж виявилося досить просторо, щоб комфортно влаштуватися і відпочити в ніжному ароматі, що витікає курильницею. Але довго чоловік не висидів, раптово відчувши, що щось не так. І, підвівши віялом полог, що прикриває вікно, визирнув назовні.

 

Що ж, не дивно, що внутрішнє оздоблення здалося йому таким зручним і знайомим. Подвір'ям снувала туди-сюди маленька фігурка, яку безперестанку гукали, видаючи все нові й нові доручення; напевно, цей же чоловік і віддраїв віз до блиску. І був ним, зрозуміло, «майстер на всі руки» Ло Бінхе!

 

Він, нарешті, струшив останнє з поклажі — скриньку, виточену з білого нефриту, яку Шень Цінцю незмінно тягав за собою в кожну поїздку і розігнувся, зустрівшись з ним поглядом. Не розуміючи, чому вкажчик так дивно на нього втупився, здивований юнак шанобливо промовив:

 

– Вчителю.

 

Забиті місця, зароблені на ”уроках” Шень Цінцю, практично загоїлися, синці зійшли з обличчя. Нехай хлопчик молодий, нехай не має поки усталеним поглядом на світ ні що з цього не применшує ні його достоїнств, ні благородства зовнішності. Пряма спина і манера тримати себе захоплювали немов і не було довгих принижень!

 

У виконанні будь-якої, навіть найважчої роботи, ця дитина зберігала разючу скрупульозність, і за такий серйозний підхід важко було не поважати його.

 

Мабуть, у Шень Цінцю таки збереглася певна симпатія до головного героя: адже спочатку, читаючи книгу, він цікавився цією людиною. Ло Бінхе залишався непохитним, вбиваючи, і прокладав чіткий кордон між тими, кому був вдячний, і тими, кого ненавидів. Це імпонувало Шень Цінцю.

 

Якийсь час він ще розглядав учня, потім озвався коротким:

 

– Мгм, – і, відвівши віяло, дозволив пологу впасти. Ось справді, головний герой є головним героєм. Трагічно полеглий, без планів на майбутнє, невідомого походження і все одно оточений безліччю жінок, що липнуть до нього. Залізне правило жанру гарем: красень і персонаж номер один виходець з низів.

 

Цим же пояснювалася ненависть, яку плекали до Ло Бінхе його шисюни. Кожен із них охоче відкрутив би хлопчику голову.

 

Шень Цінцю крутив думку, що насторожила його, і так, і сяк: непорядок. Чому учнів, що залишають гори, включаючи Ло Бінхе, десяток, а коней лише дев'ять? Куди поділася ще одна?

 

Але в глибині душі чоловік уже знав відповідь.

 

Пролунав смішок. Радісний голос Мін Фаня долинув здалеку:

 

– Коней справді не вистачило. Ми можемо покластися лише на шиді! Якщо тобі не вистачає тренувань, ось і чудова можливість це виправити!

 

Неймовірна нісенітниця. Іменита та найвідоміша школа ЦанЦюн роками потопала у багатстві. Як їм могло не діставати одного коня?

 

Мін Фань і справді добре грав роль гарматного м'яса. Миттю пізніше він поцікавився:

 

– Що таке? Що це за вираз обличчя такий? Тобі щось не подобається?

 

Ло Бінхе спокійно відповів:

 

– Припини. 

 

Зазвучав дівочий сміх, подібний до передзвону дзвіночка, і Нін Ін'їн сказала:

 

– Шисюну, про що це ти говориш?

 

«Ох, молода панночка, до чого ж “вчасно” ти любиш з'являтися!»

 

Шень Цінцю розумів, що саме виникнення Нін Ін'їн неминуче розжарювало атмосферу між Мін Фанем та Ло Бінхае.

 

Чоловік ризикнув знову трохи підняти полог. І справді побачив Нін Ін'їн, жваво змахуючи рукою:

 

– А-Ло, тобі не дісталося коня? Їдь зі мною!

 

Занадто багато неприємностей на голову Ло Бінхе.

 

Шень Цінцю дуже жваво представив, як Мін Фань упускає щелепу на землю. Головний герой відхопив красуню — круто, але нічого незвичайного — і заодно відчув на собі напругу та ненависть оточуючих. Якщо він прийме пропозицію дівчини, то може забути про мирне співіснування з іншими учнями.

 

Не покидаючи екіпажу, Шень Цінцю сказав:

 

– Припиніть галас. Чоловіки та жінки не повинні перетинати межі пристойності; це стосується і твоєї турботи про товариша. Мін Фань, скільки можна гаяти? Чому ми досі не вирушили?

 

Старший учень був у захваті, щиро вважаючи, що наставник поділяє його думку! Хлопець одразу почав підганяти інших. Залишивши цей балаган осторонь, Шень Цінцю повернувся до своїх роздумів, лише трохи прочинивши двері, щоб бачити, як вони виїжджають.

 

Цього разу поїздка була не лише першою видовищною подією, а й можливістю розморозити ООС. Шень Цінцю слід було добре подумати про це.

 

З виданої завданням інформації виходило, що в тридцяти двох лі² від гори ЦінЦзін розташовувалося невелике містечко, у якому нещодавно сталася серія вбивств. Жертвами стало вже дев'ятеро людей.

 

Всі загиблі мали схожість: з кожного тіла була повністю знята шкіра. Майстерність убивці була настільки високою, що складалося враження, ніби на шматках тіла, що залишилися, її ніколи і не було; це спричинило народження прізвиська «Шкіро-робник».

 

Чинуші не зуміли знайти управу на того, хто примудрився вбити одним за одним дев'ять людей. Народ трусився в страху, і поповзли чутки про примару, адже хто ще здатний щоразу вислизати без сліду?!

 

Кілька знатних сімейств, порадившись, вирішили звернутися за допомогою до безсмертних заклиначів зі школи ЦанЦюн.

 

Шень Цінцю прочитав і перечитував усе це багато разів. Але, хоч би скільки він пробігав поглядом по рядках, толку від цього не було.

 

Що ще за Шкіро-робник? Він ні про кого такого навіть не чув! Це якийсь новий епізод чи все ж таки частина оригінального сюжету?! Хіба це не ризиковано? Хіба для такого не потрібно володіти величезною силою?! Що, якщо й справді доведеться зіткнутися з убивцею віч-на-віч?! Він зовсім не підписувався на таке!

 

Поки чоловіка спіткали питання, система прокоментувала: [Яка тепер різниця? Ти ж був літературним критиком. Повинен знати, що роман — художній твір, та від реальності дещо відрізняється. Ти вже частина цього світу. Зрозуміло, тобі доведеться самому пережити кожну подію, й доповнити ті з них, які в оригіналі були пропущені. Тоді історія завершиться.]

 

Шень Цінцю відчув себе безпорадним. Він розумів, що цього не уникнути. Все, що йому залишалося, примножити зусилля, якнайшвидше звикаючи до меча, і ретельно вивчити власні навички. Тільки це допоможе уникнути затіяної невідомою примарою гри та припинити низку смертей.

 

В екіпажі виявилося багато речей. Шень Цінцю, не знаходивший слів від подиву, зумів відшукати аж п'ять чи шість чайних сервізів. У минулому житті його теж можна було назвати багатим молодим паном, але навіть у ту пору ніхто не носився з такою кількістю деталей і суцільною розкішшю.

 

Ло Бінхе все ще залишався десь осторонь. Хлопчик не послаблюючи пильності ні на мить, уважно стежачи за кожним рухом. Час від часу в повітрі брязкотів сміх. Шень Цінцю знову визирнув у вікно.

 

Ло Бінхе на самоті брів у хвості процесії, іноді зриваючись на біг. Інші учні навмисне водили коней поруч, піднімаючи бруд і покриваючи юнака пилом.

 

...Це лише книга. Вони всі вигадані персонажі, створені розігрувати сюжет, породжений уявою; тільки автор, ідіот-писака, винен, що ця дитина страждає, страждає, страждає, нескінченно страждає через дурість якоїсь дівчини! Але коли така сцена розгортається просто у вас на очах, а не на сторінках, залишитися байдужим неможливо.

 

Нін Ін'їн марно намагалася порозуміти товаришів. Вона направила коня до екіпажу і стривожено покликала:

 

– Вчителю! Подивіться на шисюна та інших!

 

Подумки Шень Цінцю зворушився, але ніщо не відобразилося на його обличчі. Він беземоційно кинув:

 

– Що з ними?

 

Коли дівчинка заговорила знову, її голос звучав жалібно та дуже сердито:

 

– Вони знущаються з іншої людини, а ви не поспішайте це зупинити! Якщо так піде і далі... Вчителю, чому ви їх навчитe!

 

Що ж, таке можна було вважати подачею скарги. Мін Фань та інші не відчували докорів совісті, бо Шень Цінцю з минулого зазвичай дозволяв подібні витівки. Чим більше діти цькували Ло Бінхе, тим радіснішим ставав їхній вкажчик; звідки було взятись протиріччю?

 

Мін Фань почувався абсолютно щасливим. На той раз, в горах, Ло Бінхе врятувався, мабуть, за допомогою якогось кособокого фокусу, який ухитрився запам'ятати. Але сьогодні вчитель тут, і гидкий шмаркач приречений!

 

Шень Цінцю коротко видихнув і суворо промовив:

 

– Ло Бінхе, йди сюди.

 

На обличчі хлопчика застигла туга. Він, здавалося, звик до подібного звернення. Покірно відповів:

 

– Так, – й наблизився.

 

Оточуючі його адепти прям випускали зловтіху, будучи впевненими, що Ло Бінхе знову поб'ють і покарають. Але ці молодики навіть не уявляли, що сьогодні їх доведуть до смертельного переляку на раз-два.

 

Коли Шень Цінцю відчинив двері екіпажу, Ло Бінхе гордо підняв голову і без страху глянув на нього. Юнак не вимовив жодного слова, але його виразний рух говорив сам за себе.

 

Нін Ін'їн захоплено защебетала:

 

– А-Ло, сідай швидше, вчитель дозволяє тобі їхати з ним!

 

Немов грім вдарив серед ясного неба!

 

Якби вони не були поруч з учителем усі ці роки, Мін Фань та його товариші вирішили б, що той одержимий злим духом!

 

Ло Бінхе теж виглядав цілком приголомшеним. Але, оговтавшись, уже не вагався. Твердо сказав:

 

– Дякую, вчителю, – і швидко заліз усередину, сором'язливо зіщулившись у кутку, ніби боявся забруднити щось.

 

[Увага...]

 

Шень Цинцю хмикнув: «З чого б? Я не був ООС».

 

[Для Шень Цінцю немислимо приходити на виручку Ло Бінхе, що перебуває у скрутному становищі. Оцінка: 100% ООС].

 

Чоловік заперечив: «Якби мій вчинок був лише заради порятунку Ло Бінхе, то, зрозуміло, він був би немислимий. Але зараз я зробив так заради Нін Ін'їн, виправдовуючи її надії, покладені на вчителя. Ну, подумай сама: як я міг залишитися безсердечним і розчарувати свою маленьку ученицю?»

 

[...]

 

І тоді він закінчив: «Отже мої дії повністю вписуються в характер «Шень Цінцю». Ти не можеш за них позбавити мене балів.»

 

Завдяки цьому обміну репліками він зрозумів, що знайшов лазівку.

 

Система слідує деяким правилам, але це не мертвенно-нерухомий звід законів. Правила виявились живими, гнучкими, та дії з ними нагадували торг. Але система, яка не звикла подібному, нічого не знала про можливість адаптуватися, підлаштовуватися під ситуацію. Шень Цінцю відчув себе таким крутим, що не втримався від сміху.

 

***

 

Спочатку здавалося, що чоловік, що тихо сидить, про щось задумався. Але коли він несподівано засміявся, Ло Бінхе не втримався від цікавості і підвів голову.

 

Юнак все ще перебував у невірені. Він поважав Шень Цінцю, але вкажчик ніколи не піклувався про нього, навіть не вдавав, що виявляє. І Ло Бінхе це усвідомлював.

 

І вважав, що Шень Цінцю покликав його до себе тільки тому, що задумав щось погане. Хлопчик внутрішньо налаштувався, але ніяк не очікував, що вчитель просто забуде про нього, занурившись у медитацію.

 

Ло Бінхе подумав про те, що ніколи раніше йому не доводилося опинитися так близько до Шень Цінцю. І обережно вдивився в його обличчя. 

 

Спершу могло здатися, що про зовнішність цієї людини нема чого сказати. Й, можливо, він не був неймовірним красенем, але варто було вдивитися в це симпатичне обличчя і ставало зрозумілим, що він з тих людей, на яких ніколи не втомишся дивитися. Його рисами, частиною прихованими в тіні, частиною обласканими сонячними променями, наче огладженими м'яко поточною водою, легко можна було залюбуватися.

 

Шень Цінцю розплющив очі і помітив, що Ло Бінхе спостерігає за ним.

 

А головний герой цієї миті побачив очі, подібні до пари зимових зірок, губи, вигнуті в легкій напівусмішці, почув тихий та безтурботний сміх. Йому стало легко та тепло.

 

Спійманий на місці злочину, він забарився, не знаючи, як йому вчинити. Але слідом за цим Шень Цінцю посміхнувся.

 

Посмішка ця вийшла несвідомо, але Ло Бінхе наче пронизало нею. Хлопчик поспішно відвів погляд, не в силах зрозуміти, що за почуття відчув.

 

Втім, Шень Цінцю скоро стало не до сміху.

 

[Порушення: ООС, -5 балів. Кількість балів, що залишилася: 165.]

 

«...За одну просту посмішку ти віднімаєш бали?»

 

Система резонно зауважила: [ООС є ООС].