Впала репутація

Шень Цінцю сам не знав, як зміг дістатися до збройової лавки. Все ще не прийшовши до тями, він подекуди видерся сходами та впав на ліжко. Єдине, про що він міг думати, повертаючись всю ніч безперервно — що кров, яку він проковтнув, вже курсує по його судинах.

 

Кров спадкоємця древнього демонічного роду навіть поза тілом господаря як і раніше підкоряється його волі; для того, хто мав дурість її випити, наслідки можуть бути як завгодно сумними. Насправді, смерть була далеко не найгіршим серед них.

 

Наприклад, Ло Бінхе в оригінальному романі використовував свою кров як сильнодіючу отруту, кров'яні паразити, інструмент стеження, засоби для промивання мізків й спокуси — та це далеко не все.

 

Спливаючи холодним потом, Шень Цінцю промаявся до самого світанку, не в силах ні заснути, ні до ладу прокинутися. Він уже давно не спав, коли його слуху досягли звуки загального тріумфу. Якось піднявшись, він якраз збирався вийти за двері — оскільки не роздягався, одягатися йому не потрібно — коли та розкрилася сама, й в кімнату увірвався тріумфуючий підліток.

 

– Міська брама відчинилася! – вигукнув Ян Ісюань. – Міська брама відчинена!

 

– Що? – сонно перепитав Шень Цінцю.

 

– Цих червоних монстрів уловили! – гаркнув Ян Ісюань. – Ворота знову відчинені! ЦзіньЛань врятований!

 

Очевидно, на думку про ціну, яку заплатив за це його батько, на очі юнака навернулися сльози. Хоч Шень Цінцю мучився від нестерпного головного болю, він все ж таки спробував його втішити. Про себе він при цьому дивувався: «Так швидко! Невже всіх переловили за ніч?»

 

Варто було воротам відкритися, як у місто кинулися спостерігачі, які чекали в кількох лі, збираючись на площі, де Му Цинфан роздавав власноруч приготовані пігулки. Обезлюділий раніше ЦзіньЛань знову наповнився людьми, що святкують. Семеро захоплених живцем сіячів тепер сиділи за бар'єром, встановленим ченцями храму ЧжаоХуа. 

 

На очі Шень Цінцю одразу попався занурений у роздуми Лю Цинґе. Підійшовши до нього, Шень Цінцю поплескав його по спині:

 

– Що сталося цієї ночі?

 

Кинувши на нього похмурий погляд, Лю Цинґе відповів питанням на запитання:

 

– А що сталося із твоїм учнем?

 

– Що він накоїв? – швидко перепитав Шень Цінцю.

 

– Минулої ночі він упіймав п'ятьох, а я — тільки двох, – повільно обізвався Лю Цинґе. Швидко глянувши на Шень Цінцю, він повторив: –То що з ним сталося за роки відсутності?

 

Для того, чиє життя зводиться до низки поєдинків, єдиний зміст яких полягає в перемозі, подібний результат був справжньою ганьбою — дізнайся про це адепти піку БайЧжань, їх світогляд розлетівся б вщент!

 

Що ж, схоже, розклад сил між цими двома зараз зрозумілий: Ло Бінхе лідирує з рахунком 5:2…

 

Раптом галасливий натовп адептів притих та розпався, звільняючи місце, й вперед виступили голови шкіл. Юе Цін’юань крокував пліч-о-пліч зі старим головою палацу ХуаньХуа, тоді як настоятели храму ЧжаоХуа і вершини Тян’ї йшли за ними.

 

А поруч зі старим головою палацу йшов Ло Бінхе.

 

У світлі раннього ранку він здавався бадьориміта сповненим сил. Подумки порівнявши його вигляд з власним, Шень Цінцю мимоволі відчув себе враженим. Навіть Юе Цін'юань звернув увагу на його стан: підійшовши до Шень Цінцю, він окинув його задумливим поглядом, стривожено помітивши:

 

– Ти виглядаєш просто жахливо. Не варто було тебе відпускати.

 

– Просто не міг заснути через крики пацієнтів Му Цинфана, – видавив усмішку Шень Цінцю.

 

Му Цинфан, що вже покінчив з роздачею пігулок, здивувався:

 

– Як же так, шисюне? Як би вони не шуміли, вони не могли довести вас до подібного стану за одну ніч. Ви точно прийняли ліки, які я залишив для вас?

 

– Прийняв я їх, прийняв! – буркливо кинув Шень Цінцю, подумки додавши: «І годі вже питати мене про це по сто разів на день!»

 

У цей момент на дальньому краю площі виникла якась метушня. Обернувшись, Шень Цінцю ледве втримався, аби ляснути себе долонею по обличчю. Чоловік середніх років у траурному одязі підвів велику групу чоловіків й жінок до Ло Бінхе, наказуючи їм стати перед ним на коліна. Очевидно, це був правитель ЦзіньЛаня своєю персоною.

 

Чоловік прямо виходив вдячністю:

 

– Ці безсмертні не пошкодували власних безцінних життів, щоб урятувати наше жалюгідне містечко! Ми ніколи не зможемо відплатити вам за подібну ласку! Якщо в майбутньому панам хоч щось знадобиться, ми не пошкодуємо навіть життя, щоб виконати їхню волю!

 

Куточки губ Шень Цінцю мимоволі сіпнулися. Це ж саме побите із сюжетних кліше: захопивши всіх демонів, головний герой лопатою гребе нагороди та почесті. Й як завжди, вся увага приділяється йому, тоді як ті, хто йому допомагав, відходять на другий план, являючи собою деталь обстановки. Навіть якщо сам Шень Цінцю й справді не приніс жодної користі, був ще Лю Цинґе, який уловив двох демонів, та Му Цинфан, який щойно видав власноруч виготовлені ліки вам, невдячний люд, одержимі стадним інстинктом!

 

Відповідь Ло Бінхе була анітрохи не менш шаблонною, він скромно похнюпився:

 

– Пане правителю, прошу, не віддайте мені надмірної хвали. ЦзіньЛань пережив це нещастя завдяки спільним зусиллям заклиначів усіх присутніх тут шкіл, тож несправедливо було б приписувати всі заслуги одній людині.

 

Чи варто говорити, що ця бездоганно ввічлива промова, анітрохи не упустивши його гідності, чимало догодила членам інших шкіл. Однак це не зупинило правителя міста, який продовжував розливатися:

 

– Минулої ночі я на власні очі бачив, як молодий пан ловив цих низинних створінь. О, це було справді вражаюче видовище! Справжній молодий герой! Напевно, такого видатного учня виховав великий вчитель! Голова палацу, мені залишається лише привітати вас з тим, що ви підготували такого сильного наступника!

 

За словами «напевно, такого видатного учня виховав великий учитель» посмішка Ло Бінхе розширилася, а погляд, наче шукаючи когось, пробігся натовпом. На одну суттєву мить він подібно до дотику бабки до води ковзнув по обличчю Шень Цінцю, але той поспішно заслонився віялом.

 

Голова палацу ХуаньХуа кинув на Ло Бінхе захоплений погляд, сповнений батьківської любові. Всім, крім Шень Цінцю, було невтямки, що цей погляд призначався не тільки майбутньому наступнику, а й майбутньому зятю.

 

Сім сіячів, оточені натовпом заклиначів, вели себе неспокійно, постійно вигукуючи всілякі непристойності та погрози. Нарешті хтось із людей запитав:

 

– А з цими тварюками нам що робити?

 

– Шиді Шень, у вас є ідеї щодо цього? – переадресував питання Юе Цін'юань.

 

Шень Цінцю невпевнено пробурмотів:

 

– Цінцю дещо читав про це у старих книгах. Сіячі не переносять високих температур, тож, гадаю, вогонь знищить заразу.

 

Він мав на увазі, що, піддавшись впливу високих температур, демони стануть нешкідливими, проте хтось із ченців ошелешено пробурмотів:

 

– Хоч це звучить розумно, але ви... ви впевнені, що нам варто використати такі жорстокі методи, опускаючись до рівня самих демонів?

 

Його голос негайно потонув у гнівних криках вижили городян.

 

У дні розгулу чуми загинуло безліч безневинних, у муках сгнив живцем на очах тих, що зібралися на площі. Колись процвітаючий торговий центр у лічені дні звернувся до міста-примари, тому навіть настільки боязка виразка співчуття до винуватців пошесті викликало запеклу реакцію. Групу монахів оточив натовп, що біснувався, вигукуючи: «спалити їх!» та «всіх, хто заперечуватиме, теж спалити!»

 

Більшість сіячів скалили зуби в жорстокій усмішці, не виявляючи й сліду слабкості. Шень Цінцю подумав, що вони, мабуть, вважають себе героями, які зібрали рекордний урожай на благо демонічної раси. Лише один маленький сіяч безутішно схлипував у кутку.

 

Від цього видовища серця кількох людей здригнулися. Закусивши губу, Цінь ВаньЮе звернулася до Ло Бінхе:

 

– Пане шисюне Ло, цей малюк вартий співчуття.

 

І вона мала рацію — але хіба не варті співчуття ті, що, заразившись, гинули в муках?

 

Ло Бінхе посміхнувся їй, проте нічого не відповів.

 

З погляду Шень Цінцю, Ло Бінхе явно приділяв дівчині недостатньо уваги: ​​хіба йому не слід, відповідно до оригінального сюжету, зігріти її теплом та участю? Невже Ло Бінхе вдалося передчасно вдосконалити інші навички на шкоду науці спокуси, яку закинув? Мабуть, будь-який поціновувач гарему вважав би, що це повний провал!

 

Але хіба могла дівчина протистояти наближеному голови школи, чиє спокійне, незворушне, прекрасне з будь-якого ракурсу обличчя здавалося виточеним з нефриту? Само собою, Цінь ВаньЮе вистачило однієї посмішки, щоб відразу забути про все, віддавшись благостному спогляданню.

 

І тут трапилося щось непередбачене. 

 

Маленький сіяч скочив на ноги, кинувшись до бар'єру, а його без того червоне обличчя спотворилося від крику:

 

– Безсмертний майстер Шень, прошу, не дайте їм спалити мене! Благаю вас, безсмертний майстер Шень, рятуйте мене!

 

Цієї миті щось клацнуло в мозку Шень Цінцю. 

 

«...Та хто ти взагалі такий? Чому ти так запросто звертаєшся до мене, називаючи на ім'я, тоді як я поняття не маю про твоє?»

 

Тисячі поглядів з усіх куточків площі звернулися на Шень Цінцю.

 

Сіяч не вгамовувався:

 

– Ми ж зробили все так, як ви сказали, чому ви тепер велите нас спалити?

 

Якого!!!... 

 

Що за незграбне звинувачення? І що за дебільний сюжетний поворот?

 

Шень Цінцю відчув непереборне бажання терміново випити. Проте слова старого голови палацу змусили його не тільки жадати випивки з новою силою, а й померти на місці від своєї невгамовної отрути. 

 

– Не міг би безсмертний майстер Шень пояснити нам, про що каже ця тварюка?

 

Невже хтось здатний повестися на настільки очевидну підставу? Людина з натовпу негайно підтримала старого:

 

– Та, поясніть!

 

Ось вам й відповідь! Однак дванадцять піків завжди згуртовувалися перед зовнішньою загрозою. Ледве пролунали перші звинувачення, як обличчя заклиначів хребта ЦанЦюн посуворіли, а погляд Юе Цін’юаня так зовсім заледенів.

 

Ці Цінці пирхнула:

 

– Для будь-кого, хто мислить головою, очевидно, що ця тварюка просто хоче затягнути когось із собою в могилу. Це ж чистої води наклеп! Всі демони однакові — ніякого уявлення про честь й мораль. Як можна купитися на такий низький трюк? Не смішіть мене, люди!

 

Старий голова палацу м'яко заперечив:

 

– Чому ж ця тварюка обрала саме безсмертного майстра Шеня? Я б на вашому місці над цим задумався.

 

Шень Цінцю не знайшов слів для опису логіки старого заклинача. Що ж, виходить, якщо на когось зводять безпідставний поклеп, він повинен виправдовуватися, з якого дива вибір упав саме на нього, а чи заслуговує наклепник довіри, вже нікого й не хвилює?

 

Ло Бінхе продовжував мовчки споглядати те, що відбувається. Можливо, Шень Цінцю привиділося, що його вугільно-чорні очі прямо-таки сяють радісним передчуттям, а в усмішці читається похмуре задоволення.

 

В оригінальному романі Шень Цінцю накликав на себе загальну ненависть непробачним діянням — він власноруч убив свого шиді Лю Цинґе. Однак ось він — стоїть пліч-о-пліч з Шень Цінцю, й якщо хтось посміє підняти на цього Шень Цінцю руку, може, ще й заступиться! Та це звинувачення просто не витримувало критики!

 

Або, можливо, розрахунок зроблено на те, що, хоч єдина цятка майже не зашкодить його репутації, хибні звинувачення будуть множитися, поки, злившись, не покриють її брудом? А виходячи з того, як змінився Ло Бінхе... цю можливість не слід було скидати з рахунків.

 

Раптом уперед вийшов той самий адепт палацу ХуаньХуа з поривчастим шрамами на обличчі, який раніше насміхався над Шень Цінцю у занедбаній будівлі. Відваживши уклін голові своєї школи, він сказав:

 

– Великий майстер, цей учень виявив дещо, що стосується до справи, але не знає, чи буде доречним сказати про це.

 

Шень Цінцю безпристрасно кинув:

 

– Не знаючи, чи це буде доречно, ти вже заговорив про це тобі не здається, що це дещо непослідовно?

 

Про себе ж він додав: «Іншими словами, чи не боїшся ти осоромитись перед усім чесним народом?»

 

Адепт явно не очікував подібного зауваження від одного зі Старійшин: його обличчя спочатку залилося фарбою, потім зблідло, поки на ньому темними мітками не проступили віспини. Так й не знайшовши відповіді, він лише нагородив Шень Цінцю обурливим поглядом.

 

– Учора цей учень та кілька старших адептів бачили плями на рознесеній сіячем зарази на руці Старійшини Шеня, та все ж сьогодні ці мітки зникли! Наставник Му з хребта ЦанЦюн, роздаючи пігулки, попереджав, що вони були створені поспіхом та подіють не раніше, ніж за добу. Шисюне Ло прийняв ліки, але висип на його руках ще не зник — як же Старійшина Шень примудрився зцілитися до нього? Цьому учневі цей факт видався вкрай підозрілим.

 

Шень Цінцю подумки випустив сумне зітхання. Він повинен був здогадатися, що Ло Бінхе не став би зцілювати його заради доброї пам'яті та добрих спонукань.

 

За нього відповів Юе Цін'юань — у його спокійному та стриманому тоні вгадувалися відлуння пригніченого гніву:

 

– Мій шиді вже давно виконує обов'язки голови піку ЦінЦзін. Як гірський лорд він завжди був чудовим зразком для наслідування, будучи людиною честі й бездоганної моральної чистоти. У межах нашої школи ми не таїмо від побратимів жодних секретів і знаємо одне про одного все. Боюся, що ви надто легковірні, якщо подібна нісенітниця здатна розпалити ваші підозри.

 

Хоч Шень Цінцю завжди вважав себе вельми товстошкірим, за цих слів він мало не залився фарбою сорому. Шисюне, що ти таке городиш? Невже ти сам у це віриш, чи говориш це, аби захистити мене? Якщо так, то марно! Ні колишній, ні нинішній Шень Цінцю навіть близько не підходять до звання «людини честі та бездоганної моральної чистоти» — щиро кажучи, до них обох було застосовано хіба що перше слово.

 

– Правда? – обізвався старий голова палацу. – Мені доводилося чути про нього дещо інше.

 

Серце Шень Цінцю впало.

 

Схоже, сьогодні йому справді належить публічна прочуханка.

 

Шень Цінцю примружився:

 

– Яким би не був насправді голова піку ЦінЦзін хребта ЦанЦюн, з якого часу заклиначі інших шкіл керуються плітками щодо своїх побратимів?

 

– Будь це звичайні плітки чи чутки, безумовно, ми не поспішали б їм вірити, – незворушно відгукнувся старий голова палацу. – Однак ці слова походять безпосередньо від членів вашої високоповажної школи. – Обвівши присутніх поглядом, він продовжував:

 

– Загальновідомо, що зазвичай серед адептів встановлюються довірчі стосунки, так що будь-які чутки мимоволі досягають усіх вух без винятку. Те, що гірський лорде Шень намагається приховати, як він катує своїх учнів, аж ніяк не характеризує його як «людину честі та бездоганної моральної чистоти».

 

Шень Цінцю не вірив своїм вухам.

 

Катує учнів?

 

Що ж, це не так далеко від істини. У перші роки життя Ло Бінхе на піку ЦінЦзін Шень Цінцю вдень й вночі складав нові способи познущатися з учня, примушуючи його до важкої фізичної праці та періодично б'ючи. Ці сумні факти гідні окремої трагічної повісті. А щодо інших видатних адептів, які зазнавали жорстокого поводження, а то й зовсім знищувалися Шень Цінцю... їх було так багато, що з них можна було б зібрати цілу олімпійську команду. Ось тільки творив усі ці звірства аж ніяк не він, а «натуральний продукт»!

 

– Ви самі визнаєте, що це — не більше ніж чутки, – високо-парно заперечив на все це Юе Цін'юань, – так навіщо повторюєте їх на все почуття? Так, моєму шиді не властиво балувати учнів, проте запевняю вас, що у своїй строгості він ніколи не переходить меж.

 

Раптом пролунав тонкий дівочий голосок — це Цінь ВаньЮе, не стримавшись, заступилася за свого коханця:

 

– Якщо цій жалюгідній учениці дозволено буде висловитися, я хотіла б поставити запитання голові школи Юе. Як ви вважаєте, посилати підлітка на бій зі Старійшиною демонів, одягненим віками бойового досвіду, чия зброя та броня усіяна отруйними шипами, не можна вважати жорстоким поводженням?

 

Цього разу Шень Цінцю вже не міг зображати панянку, яка скромно чекає, поки її запросять на танець.

 

– Про це я судити не беруся, – відповів він голосом, у який почало закрадатися роздратування, – але вважаю, що навряд чи можна звинувачувати вчителя за те, що він відштовхує учня убік, приймаючи на себе удар цих самих отруєних шпильок. Або в тебе є заперечення й щодо цього, а, Ло Бінхе?

 

При звуках цього імені на багатьох обличчях відбився подив, особливо серед заклиначів із хребта ЦанЦюн. У деяких вже виникли певні підозри, як, наприклад, у Ці Цінці, й вони були вражені тим, наскільки близькі до правди виявилися. Щодо тих, які, тільки-но з'явившись у ЦзіньЛані, ніс до носа зіткнулися з героєм дня... що ж, залишалося порадіти, що їм дивуватися вже особливо нема чому.

 

Оскільки в минулому Юе Цин’юаню нечасто доводилося бачити Ло Бінхе, особливо після того, як “оновлений” Шень Цінцю знайшов учню краще застосування, ніж хлопчик для биття, то весь час він й не думав ототожнити цього високого, самовпевненого молодого чоловіка, що стоїть біля голови палацу ХуаньХуа, коханим учнем Шень Цінцю. Перш Юе Цін’юаню не раз доводилося чути про те, як старий голова палацу виділяє свого улюбленого учня, так що, дивлячись на них, він просто прийняв Ло Бінхе за Гун'ї Сяо. Тепер, усвідомивши всю глибину своєї помилки, він явно був вражений не менше за інших. 

 

Сам Ло Бінхе втупив нерухомий погляд на Шень Цінцю над головами присутніх, що за його зростом було неважко. Заклинач схилив голову, прикривши обличчя віялом, та раптово відчув непереборне бажання послати йому усмішку у відповідь — але в цій ситуації навіть легкий вигин губ визнали б за провокацію.

 

Зрозуміло, було б зухвалою брехнею заявити, що Шень Цінцю зовсім не злий. Він роками не без причин турбувався за своє нещасливе життя, так що з появою Ло Бінхе не полінувався переосмислити все, що сталося, благо часу безсонна ніч дала достатньо. Заступаючи учня, він керувався власним інстинктом. Можливо, тому взагалі не була потрібна допомога, але, з якого боку не подивися, найбільше за ці три раунди постраждав сам Шень Цінцю. Тому, згадавши це про подію з метою його ж зганьбити, його ніби обкотили брудною водою.

 

– Вчитель справді встав під удар, щоб захистити мене, – повільно промовив Ло Бінхе, – й цього ніколи не забуду.

 

– А це правда ти? – недовірливо зауважила Ці Цінці. – Шень Цінцю, хіба ти не запевняв, що твій учень загинув на твоїх очах? – перевівши погляд на Ло Бінхе, вона продовжила: 

 

– Як би там не було, якщо вже ти живий, тобі слід було повернутися на пік ЦінЦзін, хіба ні? Чи ти не знав, що твій учитель від горя...

 

Шень Цінцю був змушений зімітувати напад судомного кашлю, щоб перервати її промову. У Ці Цинці не залишалося іншого вибору, крім як замовкнути, невдоволено глянувши на нього.

 

Насправді, Шень Цінцю хотів відважити їй уклін за заступництво, але в нього було погане передчуття, що наступними її словами буде: «...ніби втратив душу». Він більше ніколи в житті не хотів чути цієї чортової фрази! Від думки про це по шкірі побігли мурашки: якби Ло Бінхе це почув, він розреготався б так, що його досконале обличчя тріснуло!

 

Ось це найсильніше спантеличує всіх нас, – не здавався старий голова палацу. – Навіщо зберігати в таємниці те, що він насправді не помер? І чому він не хоче повертатися, хоча, здавалося б, ніщо йому не перешкоджає?

 

Шень Цінцю добряче дістав цей менторський тон.

 

– Раз він не хоче повернутися, нічого не можу з цим вдіяти, – відрізав чоловік. Він вільний приходити, вільний йти загалом, робити все, чого його душа забажає. Якщо голова палацу ХуаньХуа хоче ще щось додати, прошу його говорити без натяків. 

 

– Вам добре відомо все, про що я хочу сказати, лорде Шень, – усміхнувся старий голова палацу, – та люди з незамутненим поглядом мене зрозуміють. Само собою, цих демонів слід зрадити вогню, але якщо хтось стояв за цим жахливим діянням хтось, що кидає хмизу у вогонь — то він також повинен понести покарання. Й, здається мені, ви заборгували пояснення постраждалим городянам ЦзіньЛаня.

 

Відмінно, пречудово. Тепер він ще й піднімить проти нього спраглих помсти городян. Душі, які пережили подібне нещастя, досі були сповнені гіркоти та жаху, так що тільки й шукали мети, на яку спрямувати гнів, що накопичився. Декілька з них одразу почали свистіти й улюлюкати.

 

– Вчитель ненавидить зло, – втрутився Ло Бінхе. – Коли справа доходить до демонів, то він просто не може утриматися від того, щоб негайно їх знищити лише це наповнює його душу справжнім тріумфом. Як він міг вступити з ними в змову?

 

Здавалося б, цими словами він знімав усі звинувачення з Шень Цінцю, та лише сам заклинач зрозумів приховане значення фрази: «…не може утриматися від того, щоб негайно їх знищити, лише це наповнює його душу справжнім тріумфом». Тепер, коли кота нарешті витягли з мішка, Шень Цінцю залишалося просто запитати:

 

– Ло Бінхе, ти все ще учень піку ЦінЦзін, або адепт палацу ХуаньХуа?

 

– Після того, що сталося, ви знову готові визнати свого учня, гірський лорде Шень? – посміхнувся старий голова палацу.

 

– Я ніколи не виключав його з їхнього числа, – заперечив Шень Цінцю. – Та, якщо він все ще кличе мене вчителем, гадаю, вважиться моїм учнем.

 

Правду кажучи, він сказав це виключно, щоб позлити Ло Бінхе — проте, мабуть, не досяг успіху. Очі колишнього учня блиснули, й Шень Цінцю здалося, що їх спершу затуманений погляд прояснився.

 

Тепер сторони протистояння ясно визначилися: вони вишикувалися один проти одного, вони метали іскри — мечі, що згущуються в щільну атмосферу ворожості, витягнуті, луки натягнуті. Що ж до сіяча, який породив цей конфлікт, то про нього вже ніхто не згадував.

 

Несподівано напружену тишу прорізав чарівний жіночий голос.

 

– Шень Цзю?.. Ти ж Шень Цзю?

 

При звуках цього голосу непохитне самовладання Шень Цінцю мало не розкололося подібно до Східно-Африканської рифтової долині¹.

 

1. Східно-Африканська рифтова долина сформувалася в результаті геологічних зрушень на кордоні Африканської та Аравійської тектонічних плит. Північна частина заповнилася водою, утворивши Червоне море. Через 3-4 мільйони років по всьому розлому східна Африка відокремиться від основної частини континенту, утворюючи острів, що рушить до Аравійського півострова. При зіткненні Аравійського півострова з островом Східна Африка утворюються гори, а Червоне море подовжиться втричі.

 

«Да пішло воно все! Схоже, сьогодні небеса вирішили добити мене остаточно!»

 

Він труп. Ця жінка... Це ж Цю ХайТан!

 

В оригінальному романі її поява знаменувало одне: остаточну втрату гідності Шень Цінцю.

 

Хоча Цю ХайТан вже минула весну своєї юності, її шкіра білістю й ніжністю нагадувала пелюстки магнолії, яку майстерна рука добряче прикрасила макіяжем. Тонка талія, пишні груди — воістину її зовнішність не можна було назвати пересічною. Та саме це визначало, що їй судилося увійти в гарем Ло Бінхе.

 

Ось тільки до цього вона вже встигла поніжитись із Шень Цінцю.

 

Загалом, попередника Шень Юаня залишалося лише привітати з видатним досягненням: він примудрився вплутатися в складні та суперечливі відносини аж із двома майбутніми дружинами головного героя! Воістину, цей Шень Цінцю був із чимось!

 

На всі гаремні романи, прочитані Шень Юанем, йому не доводилося зустріти такого ж бідного персонажа! І, якщо подумати, хіба не через це він сам, поряд зі своїми однодумцями, навперебій строчив: «Хтось, відчекрить йому вже чоловічу гідність, а то я кину це читати!»

 

Поки Шень Цінцю невпинно матюкався про себе, гадки не маючи, як виплутатися з цієї пікантної ситуації, Цю ХайТан оголила свій меч з виглядом: «Якщо до цього дійде, я спершу вб'ю його, а потім — себе!» — та голосно крикнула: 

 

– Я запитала тебе! Чому ти не наважуєшся навіть глянути в мій бік?

 

«Та як би я наважився глянути на тебе, шицзе — ти ж прийшла по мою душу!»

 

– Хоча чому дивуватися, – голос Цю ХайТан був сповнений гіркоти, – адже я так довго тебе шукала, а ти жодного разу не дав про себе знати! Виходить... виходить, ти забув мене тому, що нарешті досяг високого становища, про яке мріяв — ти ж тепер недосяжний лорд гори ЦінЦзін! Ха-ха, прийми мої вітання!

 

Шень Цінцю справді не знав, куди подіти очі. Нарешті він вирішив дивитися прямо перед собою, старанно зберігаючи на обличчі відсторонений вираз.

 

Натовпом поповзли пошепки.

 

– Цінцю, ця молода пані й ти... ви справді давні знайомці? – у свою чергу прошепотів Юе Цін'юань.

 

Сльози, що важко стримуються, залили долини серця Шень Цінцю. Ох, шисюне... краще не питай!

 

Якось почувши ці слова, Цю ХайТан роздратовано кинула:

 

– “Давні знайомці"? Ось уже не тільки знайомці, запевняю я вас! Ми з цим святенником з дитинства любили одне одного! Я — його дружина²! 

 

2. Дружина (qī) — хоч суть відносин Шень Цінцю з Цю ХайТан досить складна, тут вона називає себе його дружиною.

 

При цих словах брови Ло Бінхе судомно смикнулися.

 

«О, ні... Гей, соромся, перед майбутнім чоловіком! Прийди до тями, жінко!»

 

Шан Цінхуа, що опинився поруч, розгублено вигукнув:

 

– Е? Правда чи що? А чому шисюне Шень ніколи про вас не згадував?

 

Піднявши краєчок губ, Шень Цінцю нагородив його фальшивою усмішкою, подумки благаючи: «Можливо, хоч ти не підливатимеш олію в моє багаття?».

 

Хіба не цей любитель дешевої мелодрами розписав його мерзотним злодієм? І в нього ще вистачає нахабства насолоджуватися інсценованим шоу!

 

А всі ці роззяви — хіба вони не заклиначі? Чому ж вони так беззавітно впиваються брудними плітками? Гей, ви всі, йшли б ви звідси... у своїх заклинальних справах! Вам зовсім зайнятися нічим?

 

Цю ХайТан гірко посміхнулася:

 

– Цей пан — просто тварина в людській подобі, мерзотник, що пустив усім пилюку в очі. На його місці я теж не наважилася б підняти голос перед чесними людьми.

 

Великий майстер Учень встиг добре впізнати всіх трьох заклиначів з ЦанЦюн, у тому числі й Шень Цінцю, що піклувався про нього, до якого перейнявся теплими почуттями. Протягом протистояння заклиначів із хребта ЦанцЦюн та палацу ХуаньХуа у нього не було шансу втрутитися, але тепер він нарешті взяв слово: 

 

– А-мі-то-фо, дозволю собі помітити, що, про що б не говорила ця милостива пані, їй слід висловлюватися прямо. Голосливі наговори не вселяють довіри.

 

У серці Шень Цінцю знову закипіли сльози.

 

«О, великий майстер, я знаю, що ви намагаєтеся мені допомогти, але краще б ви про це не просили... Це воістину той самий випадок, про який кажуть: «Боїться не ганебного діяння, а демона, що постукає у ворота³»!»

 

3. Боїться не ганебного діяння, а демона, що постукає у ворота — в оригіналі (Jiù pà lìgui qiāo cuò mén) — це перефразована приказка (Bù zuò kuīxīn shì, ye pàguǐ qiāomén) — «Хто не робить зла не боїться примари, що постукає у ворота», тут мається на увазі, що людина боїться не докорів совісті, а відплати за скоєне.

 

У цей момент Цю ХайТан справді стала центром загальної уваги. Вона почервоніла, відчуваючи схрещені на ній погляди, й, випнувши груди, заявила:

 

– Якщо в моїх словах є хоч слово брехні, я, Цю ХайТан, прошу пронизати мене десятьма тисячами, отруєних демонічною отрутою, стріл! – вставивши вказівний перст на Шень Цінцю, вона заявила з палаючими ненавистю очима. – Ось ця людина, яка нині займає посаду лорда піку ЦінЦзін хребта ЦанЦюн, володар православного меча СюЯ — ніхто не знає, що за низькою тварюкою він був раніше!

 

Ці лайливі промови змусили Ці Цинці насупитися.

 

– Слідкуй за словами! – суворо веліла вона

 

Зараз Цю ХайТан сама займала посаду майстра в одній із дрібних шкіл. Подібний докор з боку голови великої та могутньої школи ЦанЦюн трохи її обложив, але старий голова палацу відразу підтримав її:

 

– Пані Ці, немає потреби у подібній різкості. Чому б не дати цій молодій пані висловитись? Адже, як відомо, не можна заткнути рота всім.

 

Кинувши на нього вдячний погляд, Цю ХайТан стиснула зуби. Шень Цінцю зауважив, що лють у її очах маскує вміло скритий страх, що промайнув лише на мить. Вона знову підвищила голос:

 

– У дванадцять років він був лише жалюгідним рабом, якого моя сім'я придбала в іноземного продавця. Оскільки він був дев'ятим за рахунком, його назвали Цзю — малюком Цзю. Бачачи, що він піддавався жорстокому поводженню, мої батьки перейнялися до нього співчуттям, взяли його в дім, навчили мові й читанню, забезпечували його їжею та одягом так, що він ні в чому не потребував. Мій брат також ставився до нього як до члена сім'ї. Коли Шень Цзю виповнилося п'ятнадцять, мої батьки померли та головою сім'ї став старший брат. Він звільнив Шень Цзю й побратався з ним. Щодо мене, то, виховуючись пліч-о-пліч з ним, я піддалася його чарівності... по правді кажучи, ми зайшли досить далеко.. здавалося, ми були створені один для одного… та в результаті, був укладений шлюбний союз.

 

Шень Цінцю, який стояв тут же, був змушений вислуховувати свою “справжню” історію поряд з тисячами сторонніх людей. Здавалося, невисловлені слова у його серці стиснулися в хворобливий ком, звільняючи місце для скорботної тиші.

 

В очах жінки заіскрилися сльози:

 

– Коли старшому братові виповнилося дев'ятнадцять, до нашого міста прибув бродячий заклинач та оселився неподалік, щоб удосконалити тіло й дух. Біля міської брами він встановив платформу, де діти, а також юнаки та дівчата до вісімнадцяти років могли випробувати свою духовну силу. Він хотів знайти видатний талант, щоб взяти його в учні. Заклинач досконало володів багатьма техніками безсмертних, тож усі жителі міста тільки й робили, що розсипалися у похвалах. Коли Цзю зійшов на платформу, його рівень духовної Ци виявився настільки високим, що заклинач обрав його. Сповнившись захоплення, він кинувся додому та повідомив, що хоче нас покинути. Само собою, старший брат йому не дозволив: в його очах життя заклинача було сповнене мінливостей і позбавлене стабільності. До того ж, адже він заключив союз зі мною, так про який відхід могла йтися мова? Тоді вони з братом сильно посварилися, й цього дня Цзю став похмурим та дратівливим. Ми думали, що в нього це пройде, і просто чекали, коли він змириться зі станом справ.

 

Різко змінившись в обличчі, вона продовжила:

 

– Хто ж знав, що натомість він явить свою звірину натуру? Розлютившись, він убив мого брата та кількох слуг й під покровом ночі біг слідом за цим самим заклиначем! Я ж була лише безпорадною дівчинкою, яка не мала поняття, що робити далі. Моя сім'я загинула, вогнище розорене — що ж мені залишалося? Я взялася за пошуки винуватця своїх бід, але роками не могла вийти на його слід. Заклинач, який узяв його під своє піклування, незабаром загинув жорстокою смертю, й з ним слід перервався... до того дня, коли я випадково потрапила до ЦзіньЛаня. Якби не цей щасливий збіг, боюся, за все своє життя мені б так і не вдалося відшукати цього злодія, який кусає руку, що годує, і встромляє кинджал в спину благодійників. Хіба я могла подумати, що за цей час він досягне такого високого становища — лорда найвищої школи Піднебесся! З тих пір він сильно змінився, але це обличчя... навіть звернися воно в попіл, я б ні з чим його не сплутала! І я не побоюсь назвати заклинача, що спонукало його на злочин — як з'ясувалося, він сам власними руками забрав безліч життів. Його ім'я — У ЯньЦзи!

 

У ЯньЦзи справді користувався певною популярністю у злочинних колах. Звістка про те, що один із дванадцяти гірських лордів був його учнем, привела натовп у жах. Проте їхні приголомшені вигуки замість того, щоб добити Шень Цінцю, допомогли йому повернути самовладання.

 

Розповідь Цю ХайТан викликала у нього неабиякі сумніви, при всьому драматизмі він не уникнув протиріч. Не те щоб Шень Цінцю був упереджений проти свого попередника, але оригінальний твір з таким жаром доводив, наскільки неприємною особистістю був лорд піку ЦінЦзін, живописуючи його гноблену жорстоку натуру, дріб'язковість, заздрісність, ворожість, нездатність платити добром за добро, зарозумілість та марнославство, що непросто було повірити, ніби подібна людина, нехай й в юні роки, могла викликати таку щиру любов людей, не пов'язаних з ним кровними узами.

 

Однак інші, схоже, не вловили цієї невідповідності.

 

Насправді, Шень Цінцю найбільше турбувала саме ця частина сюжету, але не сказати, щоб жах переповнював його серце: не так просто було знайти докази цієї порослої мохом історії. Оскільки звинувачення будувалося виключно на словах Цю ХайТан, йому не склало б особливих труднощів переконати її, що вона просто прийняла його за іншу людину достатньо лише стояти на своєму й ні в чому не зізнаватися. У результаті в багатьох все ж таки залишаться підозри, але така бліду пляму на репутації він якось переживе.

 

Тож йому просто не залишили вибору. У душі він щиро співчував Цю ХайТан, проте не відповідати ж за вчинені оригінальним Шень Цінцю злочини, щоб задовольнити її спрагу помсти! Він безперечно не хотів нести цей чорний горщик! Краще він налагодить провину свого попередника перед Цю ХайТан якимось іншим способом. Він же не вбивав Лю Цинґе, не робив замах на честь Нін Ін'їн... Як би там не було, Шень Цінцю не міг дозволити своїй «міцній, немов будинок у тисячу чі заввишки» репутації звалитися відразу, заваливши свій захист настільки, що навіть колишні прихильники захочуть його крові.

 

І все ж таки нинішня ситуація докорінно відрізнялася від тієї, що він собі уявляв.

 

А все тому, що ці дрібні цятки абсурдних, бездоказових звинувачень збилися разом, погрожуючи звернутися у здорову ляпку: насамперед, сіячі; потім — інсинуації старого голови палацу, і як вінець усьому — звинувачення Цю ХайТан, що свідчать про його порочність і нещирість. Негідник, що спокусив і кинув діву, занапастивши її сім'ю, зрадник, що сплутався з демонами, учень відомого злочинця... Останнє стало завершальним стежком цього хитромудрого візерунка.

 

І подумати тільки, до чого вдалий збіг обставин: усі обвинувачі якимось дивом зібралися в одному місці, підтверджуючи слова один одного в результаті це вже не здається простим збігом.

 

– Голова школи Юе, – вирік старий голова палацу, – ви не бачите, що при розборі подібних справ не можна допускати, щоб особисті прихильності вплинули на результати розслідування? Я вважаю, що у ваших же інтересах сприяти тому, щоб не залишитися в пам'яті людей, як голова школи, при якому на репутацію хребта ЦанЦюн лягли плями, що не змиваються... Воістину, подібний результат був би сумним для всіх присутніх!

 

– Що має на увазі голова палацу? – рівним голосом запитав Юе Цін'юань.

 

– Я вважаю, що в ситуації, що склалася, найкращим рішенням для Шень Цінцю було б покинути свою школу та на якийсь час розташуватися в палаці ХуаньХуа — поки ми не встановимо істини. Як ви на це дивитеся?

 

Всім було зрозуміло, як день, справжнє значення цього «розташуватися».

 

Під пишною резиденцією палацу ХуаньХуа знаходилася підземна Водна В'язниця. Її розташування на додаток до уславленого лабіринту палацу робило її надійним місцем ув'язнення для безсмертних. Незважаючи на те, що втеча з цього вузолу й так уявлялася неможливою, ув'язнених стерегла численна стража, а оснащення камер тортур позаздрив би найжорстокіший тиран. Як правило, ув'язнення у Водній В'язниці зазнавали найбільш мерзенні лиходії з числа заклиначів, які зап'ятали руки кров'ю невинних або переступили інші беззаперечні закони.

 

Простіше кажучи, підземні палаци ХуаньХуа були для заклиначів тим самим, що в'язниця для пересічних людей. Крім злочинців, туди також на час розслідування містилися заклиначі, підозрювані в тому, що є небезпекою для Царства Людей. Після судового розгляду, в якому беруть участь представники всіх чотирьох головних шкіл, вони приймають призначене покарання.

 

– Ви все сказали? – вишкірився Лю Цинґе.

 

Після того, як йому протягом усього цього часу доводилося упокорювати свій шалений темперамент, мовчки слухаючи цей потік нісенітниці, його серце ледь не горіло вогнем. Він вихопив із-за спини ЧенЛуань, приготувавшись до битви. Адепти ХуаньХуа, що стояли навпроти нього, також оголили мечі, спрямувавши на нього блискучі леза та палаючі люттю погляди.

 

– Шиді Лю, опусти зброю, – наказав йому Юе Цін'юань.

 

Хоч такий наказ був не по серцю Лю Цинґе, йому не залишалося нічого іншого, як підкоритися єдиній людині, яка мала на нього беззаперечний вплив, так що він неохоче випустив меч із рук.

 

Задоволено кивнувши, Юе Цін'юань продовжив:

 

– Подібне звинувачення не можна ґрунтувати лише на словах.

 

Довгий меч, що раптово висів на його поясі, з чорною, наче туш, рукояттю, смикнувся, виявляючи загальним поглядам цунь блискучого білизною леза.

 

Тієї ж миті над усією площею нависла невидима гігантська сітка, якою безупинно курсувала духовна енергія.

 

При цьому меч випустив пронизливий звук, від якого молодші адепти машинально закрили вуха, відчуваючи, як нестримно прискорюється їхнє серцебиття.

 

То був меч СюаньСу!

 

Раптова атака справила приголомшливе враження на членов усіх шкіл.

 

Виходить, Юе Цін'юань велів Лю Цинґе відступити, аби влаштувати заварушку власними руками? Невже світ перевернувся?

 

Наскільки було відомо Шень Цінцю, відколи Юе Цін'юань зайняв посаду найвищого з гірських лордів ЦанЦюн, він оголював меч лише двічі: вперше — на церемонії вступу на посаду, а вдруге — в битві з нащадком священного демона — батьком Ло Бінхе. 

 

Лезо здалося лише на один цунь, але всі раптово усвідомили одну річ. Для того щоб сидіти на місці голови піку ЦюнДін, потрібно щось більше, ніж приємний та незворушний характер!

 

– Встановлюйте бар'єр! – проголосив старий голова палацу.

 

Невже війна? Цього разу демони навіть не встигли до ладу виступити на сцену, як люди вже побилися. Шень Цінцю охопило болісне усвідомлення неправильності того, що відбувається. Вихопивши меч із піхв, він жбурнув його так, що СюЯ встромився в землю біля ніг старого голови палацу ХуаньХуа.

 

Кинути меч ворогові було рівносильно здачі — тим самим він визнавав законність свого ув'язнення. Старий голова палацу негайно підхопив меч та велів заклиначам своєї школи відступити.

 

– Шиді! – тихо промовив Юе Цін'юань.

 

– Шисюне, не кажи нічого, – обізвався Шень Цінцю. – Нехай правда каже сама за себе. Цінцю бажає підкоритися приговоpy. 

 

Цей голова палацу страждав на слабкість багатьох старих⁴ — причепившись до чогось, їм непросто відступитися. У поєднанні з обмовою сіяча та звинуваченнями Цю ХайТан, його заклик до заточення Шень Цінцю набував характеру неминучості. Як він не намагався цього уникнути, проти всіх надій його шлях знову звернув на криву доріжку оригінального сюжету. Все, що було в його силах — це перешкодити двом найбільшим школам втратити обличчя.

 

4. Страждав на слабкість багатьох старих — в оригіналі вжито словосполучення (lāohútu dàn) — у букв. перекладі «старе яйце, що вижило з розуму». (dàn) — «яйце» — родова морфема лайливих слів.

 

– Подальше обговорення не має сенсу, – продовжував наполягати на своєму Шень Цінцю. – Я здаюсь добровільно.

 

Він не став обертатися, щоб не бачити вираз обличчя Юе Цін'юаня, а натомість кинув швидкоплинний погляд на Ло Бінхе. 

 

На цьому холодному обличчі не відбивалося ні тріумфу, ні смутку. Він, як й раніше, стояв нерухомо, наче статуя, на противагу іншим заклиначам, що зігнулися за три погибелі від крику СюаньСу. 

 

Після нестерпно довгої паузи Юе Цін'юань нарешті зачехлив свій меч — невидима сітка зникла.

 

Повернувшись до нього, Шень Цінцю відважив глибокий уклін. Своїми словами та діями він доставив шисюну чимало прикрощів — ось про це він шкодував по-справжньому.

 

Цю ХайТан все ще схлипувала. Проходячи повз, Цінь ВаньЮе затрималася, щоб втішити її:

 

– Молода пані Цю, як би не повернулася справа, три школи подбають, щоб ви отримали відплату за свої втрати. – вона навмисно випустила з-поміж цих шкіл хребет ЦанЦюн, тим самим якнайясніше заявляючи про свою позицію. Цю ХайТан явно була зворушена, в очах знову заіскрилися сльози, коли вона підняла голову, щоб подякувати дівчині — при цьому її погляд впав на Ло Бінхе, що стояв поряд, і вона мимоволі зашарілася.

 

Шень Цінцю подумки закотив очі. Його щойно осрамили при всьому чесному народі, то чому ж він зовсім не почувається нещасним?

 

Гун'ї Сяо підійшов до нього в супроводі кількох адептів палацу ХуаньХуа, а в руках у нього була до болю знайома штуковина. Привіт тобі, о нитка, що сполучає безсмертних; й хотілося б додати — й прощай, та ніяк.

 

– Старійшина Шень, прошу мене пробачити, – вибачаючись, промовив Гун’ї Сяо. – Цей адепт буде звертатися до вас з належною повагою. Поки судилище не встановить істину, я не допущу, щоб Старійшина відчув хоч найменшу незручність.

 

– Дякую за турботу, – кивнув Шень Цінцю. Про себе ж він подумав: «Яка мені користь від того, що ти один звертатимешся зі мною шанобливо? Ти тільки поглянь на вираз обличчя своїх супутників — та кожен з них готовий зжерти мене живцем. Зрештою, під час Зборів Союзу Безсмертних саме ваша школа зазнала найважчих втрат, тож цілком зрозуміло, що вони хочуть на комусь відігратися».

 

Відчуваючи, як тіло стягує нитка, що сполучає безсмертних. Шень Цінцю остаточно занепав духом. Насамперед йому доводилося відчувати зупинку потоку духовної енергії лише під час нападів інтоксикації невиліковною отрутою, та й то це швидше скидалося на затримку в з'єднанні, яке відразу налагоджується при перезавантаженні модему. Тепер же нитка, що сполучає безсмертних ніби зовсім відсікла його духовну Ци, перетворивши його на звичайну людину.

 

Тим часом старий голова палацу як ні в чому не бувало запропонував:

 

– Що ви думаєте щодо того, щоб влаштувати судове провадження через місяць?

 

– П'ять днів, – буркнув Лю Цинґе.

 

Чим довше пробуде у Водній В'язниці Шень Цінцю, тим більше страждань йому доведеться скуштувати — усвідомлюючи це, Лю Цинґе мав намір скоротити час до розгляду до мінімуму. Само собою, старий голова палацу не погодився:

 

– Боюся, що за такого поспіху багато що буде випущено з поля зору.

 

Переговори завжди були спеціальністю храму ЧжаоХуа, тому настоятель тут же запропонував компромісний варіант:

 

– Як щодо десяти днів?

 

– Не більше семи, – відрізав Юе Цін'юань. – Подальше зволікання немислимо.

 

З боку це найбільше схоже на збивання ціни на овочем ринку. Однак у Шень Цінцю були власні міркування на цей рахунок, які він поспішив висловити: 

 

 – Немає потреби в подальших суперечках, прошу, слідуйте волі голови палацу. Хай буде місяць.

 

За місяць квіти роси місяця та сонця встигнуть підрости ще трохи. Скосивши очі на Шан Цінхуа, Шень Цінцю виразно шепнув бровами. Побратим по нещастю відразу озвався, крадькома з'єднавши пальці в жесті: «Не хвилюйся, у мене все схоплено!»

 

Ось тільки... чи зможе він дожити до дня суду в палаці ХуаньХуа, де балом править Ло Бінхе?