Відбиття атаки

Поспішно залишивши людину, чиє життя він врятував з таким трудом, Шень Цінцю все ж таки залишився дуже задоволений.

 

Лю Цинґе, який загинув від руки свого шисюна у творі, нині уникнув загибелі за його допомогою.

 

Вдасться налагодити стосунки з шиді — та Шень Цінцю нічого буде боятися, нехай хоч усі вороги зберуться на порозі його будинку! І навіть у тому випадку, якщо своїм вчинком чоловік зробив крок назад, а план виростити з Ло Бінхе доброго учня зазнає поразки, як лорд вершини БайЧжань в Лю Цинґе вистачало сил, щоб зійтись у битві з головним героєм!

 

***

 

У грот не проникало ні сонячне, ні місячне світло. Шень Цінцю не знав, чи багато чого досяг, перш ніж настав день покинути печери Єдності Душ.

 

Повіки чоловіка, що сидів на кам'яній платформі, залишалися зміщені. Він вичікував, поки енергія крапля по краплі розійдеться по всьому тілу, заповнивши собою кожну клітику, та лише тоді розплющив очі.

 

Присвятивши тут себе тренуванням і медитації протягом кількох місяців, Шень Цінцю повністю підпорядкував духовну силу, яку мав, піднявши свої можливості на зовсім інший рівень.

 

Набутий стан позбавив Шень Цінцю від будь-якої незручності; погляд змінився, наповнившись сяйвом. Він зістрибнув з виступу, виразно відчуваючи, яким легким стало тіло, якими гнучкими і рухливими кінцівки, на противагу колишнім, немов закостенілим від старості.

 

Зрозуміло, подібні відчуття могли виявитися лише його власним враженням. У чоловіка, що перебував у затворництві, поринувши у медитацію, з'явилося почуття, ніби він швидко перемотує вперед відео. У романі на цей уривок з буття вистачило б й глави.

 

Перед відбуттям Шень Цінцю вважав за потрібне відвідати Лю Цинґе, що залишився в іншому гроті, і несильно постукав по кам'яній стіні.

 

Прочистивши горло. Шень Цінцю покликав: 

 

– Шиді, з тобою все гаразд? Я піду першим.

 

Голос лунав тихо, але в напівпорожніх печерах пролунав ехом, й, побажай незримий співрозмовник вислухати, йому вистачило б і того. 

 

Відповіді Шень Цінцю так і не дочекався, не надто, втім, турбуючись про це. Він уже достатньо висловив свої добрі наміри. З поривом вітру чоловік залишив печери Єдності Душ позаду, роблячи крок назустріч бурі, що насувається.

 

Все вірно. Бурі. Якщо підрахувати дні, якраз зараз наближався час для наступної події. Цей епізод міг по праву вважатися одним із ключових в «Шляху Гордого Безсмертного Демона».

 

Демонам вдасться проникнути в ЦанЦюн, підняти шум і спровокувати безладні сутички між ними та людьми.

 

І дві основні жіночі героїні роману з'являться на загальній метушні, одночасно помітивши Ло Бінхе. 

 

Печери Єдності Душ залишалися відрізані від зовнішнього світу. Усередині завжди панували тиша та спокій; але варто було покинути їх — та Шень Цінцю відкрився вид на вершину ЦюнДін, охоплену полум'ям. Скрізь металися перелякані, утративши здатність здорово мислити учні, розносився звук тривожного дзвона.

 

Шень Цінцю вистачило й погляду, щоби зрозуміти: демони вже піднялися на гору!

 

Кажуть, краще прийти вчасно, аніж наперед. Але він примудрився випадково заявитися в вирішальний момент, по саму маківку вляпавшись в хаос, щойно про це подумавши.

 

Адепти з числа тих, хто знав або бачили Шень Цінцю, негайно скупчилися навколо:

 

– Вкажчику Шень! Вкажчику, ви нарешті вийшли! Сталося справжнє лихо — тварюки з Царства Демонів піднялися на ЦюнДін, важко поранивши безліч учнів!

 

Шень Цінцю, зберігши самовладання, поманив одного з тих, хто говорив, до себе:

 

– Заспокойся. Де голова школи?

 

Співрозмовник заголосив:

 

– Голова залишив гору, відбувши у справах. Якби не це, демонам нізащо не представився шанс напасти на нас!

 

Його товариш обурено додав:

 

– Мешканці Царства Демонів — і справді ганебні тварюки! Мало їм здалося раптової атаки, вони збираються ще й обрушити Райдужний Міст, що з'єднує всі дванадцять вершин.

 

Загалом, Шень Цінцю все це вже знав і поцікавився, лише дотримуючись своєї ролі. Але чоловік загартував свої тіло і дух, та, до того ж, врятував Лю Цинґе, здатного битися навіть з головним героєм, а тому натхненно вимовив:

 

– Не слід приходити в сум'яття. Наша школа ЦанЦюн сильна й велика, герої з покоління до покоління з'являються у ній. Від демонів залишаться тільки клаптики, варто нам взятися за ниx!

 

Учні, що відразу здобули в його обличчі опору, пішли за Шень Цінцю, як вагони поїзда — за локомотивом. Топчачись на дорозі, молоді люди нагадували безголових мух, що сліпо металися з боку на бік. Інші й зовсім не розуміли, що сталося, але квапливо підтягувалися до низки. Так продовжувалося доти, доки всі вони не опинилися перед головною залою здійснення ЦюнДін.

 

Біля воріт знаходилися старші адепти школи, що оточили демонів. Через майбутню події сюжет вимагав присутності тут всіх учнів ЦинЦзін, й діти, звичайно ж, “випадково” опинилися тут, зустрівши Шень Цінцю, який зовсім нещодавно повернувся у світ. Окинувши присутніх поглядом, насамперед він знайшов фігуру Ло Бінхе. Як і очікувалося, той виділявся з натовпу суворістю та благородством зовнішності.

 

За час Ло Бінхе помітно витягнувся. Тепер силует юнака нагадував бамбук — стрункий і високий. Риси ніжного дитячого обличчя здобули помітну витонченість, ставши дуже привабливими. 

 

Переконавшись, що головний герой прибув, Шень Цінцю заспокоївся і зосередився на супротивнику.

 

У блискучому пишноті головному залі, що був попереду, в химерній атмосфері сплелися його власні фарби і сотні згустків демонічної енергії, що клубляться. Там же був і лідер вторгнення: дівчинка років п'ятнадцяти-шістнадцяти на вигляд.

 

У глибині душі Шень Цінцю навіть трохи розхвилювався: вона показалась! Вона нарешті показалась!

 

Навіть для демонів, що обожнюють екстравагантні вбрання, вигляд дівчини був дуже незвичайним. Довге чорне волосся заплетене в безліч тонких кісок, на світлому обличчі виділяються підведені очі та малинові губи. Ще зовсім юна, вона вже зараз обіцяла вирости осяяною красунею. День видався спекотний, й жіночу фігурку покривали лише кілька шарів яскраво-червоної вуалі, а зап'ястя і кісточки охоплювали срібні каблучки, посипані дзвіночками, що видавали мелодійний передзвін при найменшому русі. Босі білі ступні торкнулися землі. Шень Цінцю не зумів утриматись від ще одного погляду на них. Не від властивого покидькам розпусти. Адже просто... пройти десятки тисяч лі від Царства Демонів босій, по річках і горах... чи не болять ніжки цієї панянки?

 

Але не це залишалося головним!

 

А те, що цією дівчинкою була перша за популярністю героїня «Шляху Гордого Безсмертного Демона» — Священна Демонесса, Ша Хуалін.

 

Дівчина, народжена чистокровним демоном, мала хитрість і рідкісну безжалісність, але закохалася в Ло Бінхе остаточно і безповоротно. Легко попавшись тому на гачок, вона з готовністю вбивала не тільки людей, а й власних родичів.

 

Безцеремонність Ша Хуалін, що втратила голову, не раз піддалася критиці, але читачам вона припала до смаку. Головному герою складно було встояти перед такою гарячою, гострою на мову жінкою. Не втерпівши, Шень Цінцю з цікавістю подивився на Ло Бінхе. Але саме в цей момент хлопець випадково повернув голову, та погляди їх зустрілися. Обидва завмерли; учень, здавалося, збирався щось сказати, але так й не промовив жодного слова. Шень Цінцю підбадьорливо кивнув.

 

Райдужний Міст виявився зруйнованим. Лорди інших гір у цей час або вже спали, або відбули у справах, хтось подався за покупками, а інші пішли в затвор. Зі старшого покоління тут виявився лише Шень Цінцю, але і його присутність помітно підбадьорила учнів, та багато хто зітхнув з полегшенням. Першим крикнув Мін Фань:

 

– Гей, красуне! Мій майстер уже тут, а ти, як і раніше, смієш бешкетувати?

 

Люди все прибували. Сотні розгніваних учнів в одязі, що демонструють приналежність до різних вершин, потрапили в оточення, але з силою тіснили загарбників до зали. Декілька демонів спробували скористатися можливістю і прорватися, але Шень Цінцю не дарма тренувався, з легкістю підхопивши їх і відкинувши назад до ніг ватажки вторгнення.

 

Ша Хуалін відрізнялася кмітливістю та проникливістю. До цієї хвилини у своїй зарозумілості вона знущалася з адептів, які опинилися на ЦюнДін, адже поряд не було нікого зі старшого покоління. Але ситуація загострилася, і дівчина поспішила змінити тон:

 

– Цього разу ми прибули на гору зовсім не для того, аби воювати. Моїй сім'ї стало цікаво потягатися майстерністю з талантами зі школи ЦанЦюн. Цікавість зовсім здолала їх, ось ми й вирушили сюди.

 

Шень Цінцю вимовив, обмахуючись віялом:

 

– Яка люб'язність, яка люб'язність. Але хоч ти й кажеш, що заявила обмінятися досвідом, чому треба чинити так, поки голова школи у від'їзді? Навіщо ламали Райдужний Міст? Яка необхідність змусила поранити стільки учнів? Ніколи не зустрічав такого змагання.

 

Ша Хуалін прикусила губу, вдавшись до зброї, властивої лише молоденьким панночкам. Відкинувши волосся з обличчя, вона промуркотіла: 

 

– Мабуть, людина переді мною та, чия слава стрясає Піднебесну, Меч СюЯ, Шень Цінцю. Воістину, краще один раз побачити, ніж сто разів почути. Ваша покірна Лін-ер ще занадто молода і не зуміла приборкати підлеглих. Якщо непорозуміння, що сталося, здобуло ваш гнів, прошу вас, будьте великодушні.

 

Її промова звучала дуже м'яко, але Шень Цінцю ні на мить не повірив сказаному. Він уже був обізнаний про те, що відбувається. Цього разу вторгнення Царства Демонів сталося через те, що Ша Хуалін призначили Священною Демонесою. Її незгасні амбіції досягали небес, й дівчина планувала увірватися на першу з вершин, одним махом знищивши всіх і захопивши наддверний гравірований напис ЦюнДін як трофей та доказ своїх успіхів. Крім того, вона сподівалася, що ця витівка стане наочною демонстрацією сил Царству Небожителів.

 

Шень Цінцю поцікавився:

 

– Ну то що, панночка вже зробила висновки з того, що сталося?

 

Не бажаючи здаватися, Ша Хуалін заперечила:

 

– Моя сім'я в хиткому становищі, але тільки тому, що у вас дуже багато людей. Лін-ер не береться робити висновки

 

Шень Цінцю пожвавішав, почуваючи себе, як риба у воді, і хмикнув:

 

– Хм-м? І як же ти хочеш порівняти, в такому випадку, наші здібності?

 

Ша Хуалін утримала на червоних губах поблажливу усмішку, що намітилася, та запропонувала варіант, який звучав, на перший погляд, справедливо.

 

– Чому б нам не вибрати по три представники і не провести три змагальні бої?

 

Ідея і справді була непогана. Зрештою, Царства Людей та Демонів роками насилу утримувалися в рівновазі, обходячись без великих зіткнень. Якщо адепти накинуться на Ша Хуалін та натовп її поплічників, не виключено, що люди отримають перемогу. Але її загибель демони не залишать поза увагою й не вибачать. Не мало сенсу провокувати серйозний конфлікт, але й дати піти вторгненим, спустивши їм з рук свавільний розгул на ЦюнДін, зрозуміло, ніхто не міг. Змагання стануть найкращим способом з'ясувати стосунки один з одним. В оригінальному творі цей невеликий епізод виявився знаковим для сюжету, через що Шень Цінцю дуже непогано запам'ятав його. Перший бій мав відбутися між Шень Цінцю та Старійшиною Дубі¹. Немов підкреслюючи власні підлі якості, головний лиходій використовував виключно безчесні методи для перемоги. Порівняно зі шляхетною і відкритою поведінкою Ло Бінхе, що брав участь у третьому матчі, викликало сильний контраст у читача.

1. Старійшина Дубі — "Однорукий Старійшина Демонів", його ім'я буквально і означає "Однорукий".

Але тепер Шень Цінцю не збирався ганьбитися і втрачати репутацію. Мовчазний однорукий Старійшина виділявся чорно-фіолетовим тілом. Вислухавши вказівки Ша Хуалін, демон зробив крок вперед. Учні радісно вітали вихід Шень Цінцю. Знаючи, що Старійшина має певну гідність, Шень Цінцю зі сміхом помітив:

 

– У тебе тільки одна рука, та, навіть якщо я переможу, це обернеться виграшем за рахунок нерівних умов.

 

Ша Хуалін припинила посміхатися:

 

– А? Лін-ер знає чудовий метод. Як щодо того, щоб ви відірвали собі одну руку? Тоді перемога не буде нечесною!

 

Шалені голоси почулися з усіх боків. Але Шень Цінцю не надав сказаного жодного значення й, трохи посміхнувшись, статечно розкрив своє віяло до кінця:

 

– Мені й одна рука ні до чого, правда ж?