Світло ранкового сонця ледь-ледь проникало крізь напівзачинені штори, м’яко ковзаючи дерев’яною підлогою кімнати. У просторому приміщенні було тихо, тільки легкий шум вітру за вікном нагадував про пробудження світу. Серед цієї тиші на великому ліжку, наполовину загорнувшись у простирадло, лежав Алекс.
Його очі вже були відкриті, але він не поспішав вставати. Просто лежав, дивився в стелю, дозволяючи собі ще кілька хвилин спокою. Тіло відчувалося розслабленим, думки — рідкими, майже прозорими.
Минуло кілька хвилин, перш ніж він нарешті видихнув, сів, потягнувся і врешті-решт підвівся з ліжка. Накинув темні шорти, натягнув світлу майку, обвів поглядом знайому кімнату і спокійно вийшов, спускаючись сходами на перший поверх.
В будинку стояла тиша. Ні кроків, ні голосів, ні знайомих ароматів сніданку в повітрі — лише легке потріскування віконних рам. Алекс зайшов на кухню і відразу побачив записку, що лежала на столі. Впізнавши почерк матері, він узяв її до рук.
"Ми з батьком та дівчатами пішли в підземелля. Їжа вже готова — просто розігрій. Не переймайся, це всього лиш С-ранг, повернемося за годинку. Люблю. — Емма."
Алекс хмикнув і почухав потилицю:
— Хм… Наче ж не збирались сьогодні нікуди йти…
Він поклав записку на місце і перевів погляд на сніданок, що чекав на нього: декілька запечених картоплин із прянощами, м’ясо з хрусткою скоринкою та свіжий салат з огірків і помідорів. Від картоплі та м’яса ще йшов легкий пар, тобто пішли вони зовсім недавно.
Алекс сів за стіл, узяв до рук виделку, але не поспішав їсти — думки повільно витікали на поверхню, накочуючи одна за одною.
"Ще чотири дні… і мине рівно рік з того моменту, як я повернувся в минуле."
"За перші кілька місяців я досягнув чимало, але справжній прогрес припав саме на останні вісім. За цей час я піднявся до шістдесят шостого рівня. Магія і інтелект ще давно сягнули сотого. Решту характеристик прокачував рівномірно."
"І що найцікавіше — я ж не був одержимий рейдами. Два рази на тиждень — стандартні виходи з рейдовою групою Академії, плюс по три підземелля на вихідних, коли був вільний. Не так і багато, насправді."
"Я все ще ходив у А-рангові підземелля. S-ранг мені досі був закритий — жодна гільдія не хотіла відправляти туди одного бійця, навіть із допуском від Елізабет. Але з часом ці підземелля стали для мене звичайною прогулянкою. І щоб не нудьгувати, я почав експериментувати."
"Коса з крові. Двосічний меч, як у Каеліса. Або просто… голі руки. Усе, щоб внести трохи драйву. Але справжнє задоволення почалось тоді, коли я нарешті… по-справжньому відчув прогрес у магії темряви."
Алекс злегка усміхнувся, поглянувши у вікно. Там світило сонце, і вітер ледь гойдав гілки дерев у дворі. Він узяв виделку — настав час поснідати.
Хлопець повільно жував скибку м’яса, не поспішаючи. Смак був чудовим, як завжди, коли готувала Альфа, але думки давно пливли в інший бік — до того, що сталося за останні вісім місяців.
"Тепер усі канали мани для темряви завершені. Повністю. Від ядра — до кожного пальця, кожного м’яза, кожного нерву. І це… важко описати словами. Темна мана тече по тілу вільно, плавно — немов вона завжди була частиною мене. Так само, як і звичайна мана… але темрява відчувається інакше. Немов… приємніша?"
Алекс усміхнувся сам до себе, відкинувшись на спинку стільця.
"Хоча, може, я це кажу тільки тому, що її руйнівний потенціал захоплює мене. Мені подобається тримати в руках силу, здатну рознести все навколо, і повністю контролювати її."
Він згадав, як уперше створив темне магічне коло — просте, але стійке. З кожним днем він вчився формувати темряву у найрізноманітніші форми, контролювати її тривалість, потужність, швидкість прояву. Один спис міг просто залишити шрам, інший — пробити наскрізь навіть А-рангового боса.
"Темрява — це масштаб. Якщо кров — це хірургічна точність і бій проти одиниць, то темрява — це катастрофа. Кров'ю можна битися з десятком ворогів. Темрявою — з армією."
Він знову посміхнувся, згадавши епізод, який запам’ятався особливо яскраво.
"Один раз я вирішив пройти підземелля, використовуючи лише темне полум’я. Узагалі не дивився, хто переді мною. Просто наводив руку, запускав закляття — і йшов уперед. Як крізь туман. І дійшов до кімнати боса, витративши лише половину запасу мани. Самого ж боса виніс одним потужним закляттям. Чисто. Холодно. Красиво."
Але ще більше йому запам’яталась інша техніка — знайома, цікава, чужа і водночас близька.
"Шипи Рейнера. Темрява, що виростає з-під землі. Мені вона дуже сподобалась. Я почав тренуватися й сам. Сформувати шипи — легко. Надати їм твердість — теж. Але створити їх далеко від себе… От із цим усе складніше. Мій максимум — кілька метрів. Далі вони вже й меншими виходять, і не такими твердими… Або просто не з’являться. Поки що. Контроль ще не досконалий. Але я працюю над цим."
Він взяв у руки виделку, неквапливо з’їв ще кілька шматків картоплі, поглянув у вікно.
"Усе це — завдяки Крул. Вона витратила стільки часу на мене… і це при тому, що її власний час обмежений. Більшість зусиль пішла на те, щоб зрозуміти, як тримати форму темряви. Начебто й схоже з магією крові… але насправді — абсолютно інші відчуття, інші реакції. Працювати з нею довдилося в декілька разів обережніше, ніж з кров’ю."
"Зараз ми бачимося рідко. Вона просить мене лише іноді заходити до неї — поділитися новими прийомами, прогресом. Навіть кілька разів брала мене з собою в В-рангові підземелля, щоб побачити на власні очі, на що я здатен. Була задоволена. Але попередила — тримай усе в таємниці."
"Крул сказала, що якщо хтось дізнається, що вампір опанував магію темряви — одразу з’являться сотні охочих навчитися. Але вона не вірить, що в них є мій талант. І не хоче витрачати на них час."
"Тому крім Крул, Елізабет, Адама й Астаріона — ніхто не знає, що у світі з’явився перший вампір, якому піддалась темрява. Принаймні… перший, про якого мені відомо."
Алекс закінчив сніданок, помив за собою посуд, після чого попрямував у ванну кімнату. Вона зустріла його знайомим, стерильним блиском, легким ароматом м’яти з мила і дзеркалом, у якому він бачив власне обличчя — трохи доросліше, ніж рік тому, але все ще з тими самими очима, повними рішучості.
Він відкрив кран, сполоснув щітку, вичавив зубну пасту і почав чистити зуби. Думки, як зазвичай, пішли своєю дорогою.
“За цей час… я змінився. Але змінився не лише я. Арія… вона з кожним тренуванням стає все сильнішою. І я навіть не знаю, це завдяки її вродженому таланту, чи просто з мене вийшов хороший вчитель?”
“Наші поєдинки тепер — це вже не розминка. Це справжній бій. Я нападаю, вона відповідає. Вона атакує — я захищаюсь. Контратака за контратакою. Адам одного разу пожартував, що ми вже більше танцюємо, ніж б’ємося. І, чесно кажучи, цей коментар приємно гріє душу.”
Алекс усміхнувся сам до себе у дзеркало, з щіткою в роті.
“Тепер я вже навчаю Арію обіцяним речам. Наприклад, як використовувати кров мертвих монстрів. Ми з нею разом ходимо в С-рангові підземелля — там безпечніше і менше проблем. Вона експериментує з формами, застосуванням, пробує кожну ідею, яка приходить їй у голову. І прогрес… очевидний.”
Він виплюнув пасту, сполоснув рот і втер обличчя рушником. Подивився ще раз у дзеркало. Після цього поклав руки на раковину і трохи нахилився вперед, дозволяючи наступному спогаду сплисти в свідомість.
“Деміан… він теж непогано просувається. Хоча Елізабет і казала, що йому складніше дається магія крові, ніж Арії, він кожного разу наближається все ближче до сестри. І найцікавіше — занять у нього значно менше, ніж у мене з Арією. Але результат майже той самий. Чого ще очікувати від учня Елізабет? У неї за спиною роки викладання. А от у мене Арія — перша учениця. І все одно Елізабет каже, що я справляюся. Мабуть, не все так погано.”
Алекс вийшов із ванни, розслаблено йдучи коридором, поки думки не повернулися до ще одного знайомого імені.
“Адам… Зараз він — зовсім не той хлопець, з яким я вперше бився вісім місяців тому. Він став учнем професора Лайта — і це дало свої плоди. Магія блискавки тепер у його руках відчувається в рази небезпечнішою ніж раніше. За її допомогою його атаки стали в декілька разів швидшими і сильнішими, та й настільки, що навіть мені з кожним разом стає все важче сліідкувати за ним очима. Щомісяця він просить мене про дуель. І з кожною наступною… він наближається. Не до мене — до своєї мети. До того, щоб перемогти Астаріона.”
“І він ще її досягне. Я в цьому не сумніваюсь.”
“До того ж він зібрав свою рейдову групу, з якою зачищає В-рангові підземелля. Кайлан, Едвард, Софія, Арія, Деміан… і Рейнер. Це було моєю ідеєю — запропонувати Рейнера. Він змінився. Сильно змінився.”
Алекс зупинився біля вікна, глянувши у двір. Свіже повітря ледь колихало фіранку.
“Навіть став членом студради. Усі здивувались. І я, якщо чесно, теж. Але… зараз, коли я на нього дивлюся — вже навіть язик не повертається сказати, що це той самий Рейнер, який колись хотів мене вбити.”
Повернувшись до кімнати, Алекс відразу підійшов до шафи. Сонце вже піднімалося вище, і якщо хотів встигнути прогулятися містом — варто було одягатися. Він скинув з себе домашню майку й шорти, після чого натягнув чорні джинси, білу футболку та накинув легкий, але елегантний чорний плащ. У відображенні дзеркала це виглядало просто й стильно — звично для нього.
Спускаючись до виходу з маєтку, у голові, немов по команді, знову промайнули спогади — цього разу про тих, з ким він провів декілька десятків рейдів.
“Наша група… Ми працюємо настільки злагоджено, наскільки взагалі можливо. Жодного безглуздого сперечання. Кожен чітко на своїй позиції. Кожен слухає мої слова без зайвих питань. Думаю, з роллю командира я справляюсь.”
“За весь цей час жоден рейд не закінчився тим, щоб хтось із них серйозно постраждав. І це не лише моя заслуга. Кожен із них став сильнішим. Сильнішим настільки, що кожен тепер здатен самостійно перемогти А-рангового боса. Звісно, не так легко, як я… але можуть. І це завдяки тренуванням з Директорами.”
“Ми стали не просто бойовою одиницею. Ми — справжні друзі. Ліліт, Селія, Ліанель — із ними було легко знайти спільну мову. Але Роган і Каеліс… вони здивували.”
Алекс знову ледь посміхнувся, пригадуючи, як мовчазний Роган раптом почав вставляти жартівливі коментарі під час тренувань, або як Каеліс одного разу з власної ініціативи підтримав Елірію в бою.
“Роган став менш замкнутим. Навіть іноді жартує. Те ж саме відноситься до Каеліса. Він став м’якшим, теплішим. І це пішло йому тільки на користь.”
“Але найбільше я пишаюся Елірією.”
Алекс на хвилину заплющив очі. Перед ним виникла та сама дівчина — тиха, напружена, вічно винувата за власний страх. І потім — образ теперішньої Елірії: впевненої, зібраної, готової діяти.
“Вона вже майже не боїться монстрів. І це… це величезний крок. Для нас усіх. Тепер я точно знаю — наш цілитель не застигне в критичний момент. Вона не тягар — а опора.”
“Магія переміщення дала їй мобільність. Вона може дістатися будь-кого з нас за секунду. А ще — вона вивчає магію ліан у Іриди і вже може захищатися сама. Може стримати ворога, знерухомити, допомогти нам виграти час. Одним словом… вона майже така, як у моєму минулому. І це неймовірно тішить.”
Алекс відступив від дзеркала, глянув на власне відображення ще раз. У його погляді тепер було щось нове — суміш гордості, відповідальності та певного внутрішнього спокою.
“Усі вони змінились. І я змінився. І попереду ще стільки всього…”
