Раунд перший, попереднє оцінювання

Глава 2. Раунд перший, попереднє оцінювання

 

«Студія», згадана механічним голосом, виявилася світлою, просторою і розкішною залою.

Розкішна, химерна люстра із червоного золота звисала з високого купола, а по стінах вирізьблено реалістичні рельєфні картини. По кутках стін розташовані платинові свічники, і мерехтячий вогонь породжував невиразні тіні.

Зала була розподілена у формі великих сходів, загалом на дев’ять «сходинок». Чим нижче спускаєшся, тим більш просторими були сходи. На самому широкому рівні місця було достатньо для розміщення цілого футбольного поля. Кожен ярус вкритий оздобленими килимами різних кольорів.

Звісно ж, найбільш приваблюючою погляд була остання сходинка і десять тронів, розташованих на ній.

Основа тронів була зроблена із кришталю, що вже робило їх неймовірно розкішними. Вони підбиті оксамитовими килимками, а біля них розташовувались різноманітні фрукти та напої. Це досить яскраво показувало різницю між рівнями.

Єдина спільна річ, яку мали усі сходинки — вони всі були повернуті до 3D проєкції, що плавала в повітрі.

На ній виднілися два великих слова: «Стажер жахів».

Якщо подивитися вгору, можна побачити, ці слова відбиваються в очах кожного. Не важливо, наскільки велика студія, прочитати їх можна без зусиль. Прямо як зі звуком, який з’являється з нізвідки і попадає прямо у вуха стажерів без використання будь-яких засобів передачі звуку, що, очевидно, виходить за рамки знань сучасної науки.

Люди підіймалися і спускалися на всіх рівнях сходів, збираючись у центрі студії.

Вирази на обличчях були різні, але здебільшого це була тривога. Шум стояв не затихаючий.

Неозброєним оком було неможливо оцінити справжні розміри трансляційної студії. Здавалося, ніби у неї не було кінця, і всюди виднілися лише голови людей.

Дзон Дзьов стояв абсолютно спокійно, приймаючи на себе незліченні погляди.

Непотрібно було казати про красоту оригінального гарматного м’яса. Через вроджену нестачу пігменту він демонстрував ознаки легкого альбінізму, як, наприклад, біле волосся. На його шляху, поки було достатньо людей, він міг без проблем зібрати на собі купу поглядів.

Дзон Дзьову було трохи шкода.

Якби це було звичайним шоу з індустрії розваг, просто через це обличчя, можна було не переживати, що у його персони не буде аудиторії.

Раптово, по натовпу пронеслося схвилювання, і один за одним було чутно крики.

Вони помітили, що просто з повітря на їхніх грудях щось матеріалізувалося.

«Що відбувається?!»

Під цей шум Дзон Дзьов тихо опустив погляд і без інтересу подивився на сині літери, що з’явилися на його грудях.

«Стажер жахів, Е-ранг»

Оригінальний персонаж був лише красивою вазочкою, що з голови до п’ят не мав і кількох лянів м’яса*, і рівень його навичок боротьби можна оцінити на п’ятірку. Дати йому ранг Е повністю обґрунтовано і Система впоралася на вищому рівні.

*浑身上下又没有几两肉 [Húnshēn shang xià yòu méiyǒu jǐ liǎng ròu] — Дослівно «З голови до п’ят не мати і кількох лянів м’яса», тобто бути худорлявим і фізично слабким.

Якщо усі минулі події ще можна було якось пояснити, то значок, який з’явився на їхніх грудях просто з нічого, вже не міг бути виправданий.

Почалася метушня. Але були і ті, хто лишався спокійним.

Як мінімум, група людей біля стіни.

На їхніх обличчях були ті самі спокій і байдужість.

Літери на їх значках були не нижче рангу С, а найвищий, який Дзон Дзьов зміг побачити, був ранг А. Це створювало різкий контраст з панікуючими стажерами рангів F та Е, що оточували Дзон Дзьова.

В додаток, виглядало так, ніби вони належать до різних організацій, які не співпрацюють між собою і тримають необхідну соціальну дистанцію.

Хоча він і не знає оригінальний сюжет, знання початку роману дало Дзон Дзьову ясне уявлення того, що являє собою ця сцена.

Не усі стажери були як Ся Чвань, затягнуті з мирного життя напряму у це криваве жахливе шоу стажерів.

На протязі багатьох років були «обрані» з усього світу, які були достатньо невдачливими , щоб їх вибрали і відправили у цей страшний нескінченний потік. Кількість таких людей не маленька. Зрештою, кількість зникаючих безвісті людей кожен рік перевалює за два мільйони. За оцінками суспільства, мільйони людей кинуті боротись за своє життя в цьому місці.

Якщо ти попав в нескінченний потік, у тебе немає можливості повернутися у реальний світ. Неймовірно складно вибратися звідси або врятувати своє життя. Більшість учасників загинули у нескінченних раундах примусової участі. Лише дуже малій кількості людей вдалося уникнути смерті.

В порівнянні з цими досвідченими і загартованими суперниками, в розумах яких зберігається безліч хитрощів, що допомагають вижити, Дзон Дзьов, який, судячи з усього, тільки-но з’явився в нескінченному потоці задля збільшення кількості народу, очевидно, не мав жодних шансів.

«Вже довгий час я не бачив стількох людей одночасно.»

Так само, як Дзон Дзьов мовчки розглядав цю групу стажерів, вони перешіптувалися один з одним.

До цього вони були у фіксованих командах, які не могли побачитись поза підземеллями інстансу*. Тепер, побачивши стільки знайомих облич і незліченну купу новачків внизу, вони не могли не почуватися трохи емоційно.

* Інстанс (instance) — самодостатня локація чи етап, у який герої потрапляють у рамках сюжету.

Хоча нагороди «Стажера жахів» неймовірно спокусливі, рівень смертності бентежив багатьох, хто вижив. Тому, навіть якщо їх так багато, лише 10% наважаться підписатися на це і пройти перевірку.

Але ветеранів було зовсім небагато, тому Системі довелося залучити купу новачків задля створення розголосу.

«Який сенс у такій кількості людей?»

Цінь Є схрестив руки та усміхнувся: «Усі високорангові стажери, яких ми зараз бачимо, це вже знайомі нам обличчя. Всі ці новачки, скоріш за все, були притягнуті Системою, щоб створити нам більший ефект задіяності.»

Інший чоловік не відповів, в душі погодившись з його словами, і з жалем подивився вбік. «Шкода.Якби новачкам дали пройти декілька інстансів перед цим, у них було б більше шансів на виживання. Зараз це пекельний режим, як жалюгідно.»

Новачки внизу досі шуміли, ніби знаходились на ринку, говорячи усі одночасно.

Ветерани дивилися на це холодно і байдуже, не намагаючись щось пояснити чи підтримати порядок.

Це єдина подія у нескінченному циклі, запланована на такі масштаби, за дуже довгий час, не кажучи вже про такі щедрі нагороди. Вони могли уявити рівень складності, що їх очікує.

Навіть ветерани не могли гарантувати, що доживуть до кінця і не вилетять, не кажучи вже про слабких новобранців, які не мають сил зв’язати курку?

Ніхто не святий, і навіть глиняний Будда не зміг врятувати себе, коли перетинав річку, тож піклуйтеся самі про себе.

[Час вийшов. Двері трансляційної студії зачинені]

Тільки-но стихло це повідомлення, двері навколо зали захлопнулися, відрізавши стажерів від тих людей, які не встигли зайти у студію.

[Перший раунд попереднього оцінювання завершено]

Механічний голос без будь-яких емоцій пролунав у залі.

Свічки згасли одна за одною, а іскри, що лишились після загасання, пролетіли в повітрі і сформували палаючий силует.

«Вітаю стажерів, які успішно дібралися до місця призначення. Я — антропоморфна форма головної Системи.»

«Тепер я поясню вам базові правила і графік шоу «Стажер жахів», тому слухайте уважно.»

####

Ся Чвань сидів на сходинках, нудьгуючи, іноді дивлячись вниз на телефон в своїй руці.

Після стількох пригод, на його телефоні майже не залишилося заряду. Шкала батереї перетворилася на сліпуче-червону, погрожуючи автоматично вимкнутися у будь-який момент.

Що розчаровувало, шкала мережі у верхньому кутку досі була порожньою.

Після деякого взаємного підбадьорення на сходах зібралося багато людей, і більшість з них дістала свої телефони, щоб зробити фото з Ся Чванем. Хоча Ся Чваню дуже нетерпілося, у нього не було вибору, крім як погоджуватися, бо зараз поряд з ним не було асистентів та охоронців.

«Щось не так. Чому така тиша?»

Після того, як усі вистроїлися в чергу на фотографування з великою зіркою, хтось, нарешті, помітив щось неправильне: «Гей, де всі, хто раніше піднявся сходами? Чому не чутно ані звуку?»

Після того, як механічний голос зробив об’яву щодо п’яти хвилин, в коридорі стояла тиша. Звуки шагів та балачки, які було чутно до цього, теж зникли. Лише їхні голоси відлунювали на сходовій клітці, що звучало незрозуміло моторошно.

«В біса! Хвилину, не кажіть, що наверху є вихід, і вони всі вже вибралися!»

Чоловік тільки-но зробив фото з Ся Чванем, як у нього раптово з’явилася ідея і він хлопнув себе по стегну. «Всі вже вибралися, а ми сидимо тут, як дурні. Що ви досі робите? Ходімо!»

«Лайно! Дійсно, інакше як ще пояснити тишу?»

«Ми справді дурні, раз просто стоїмо тут і чекаємо.»

Усі раптово зрозуміли це і кинулися наверх по сходах з гучним стукітом.

«Дідько, я був запертий тут так довго, з мене досить. Нумо!»

Вони поквапилися вище.

Пробігши кілька поворотів, люди, що стояли на наступному повороті коридору, різко зупинилися на місці.

«Що таке? Не блокуйте прохід. Вперед!»

Натовп позаду створював багато шуму, не розуміючи, чому усі зупинилися.

З якоїсь причини, Ся Чваня різко охопило сильне почуття неспокою.

Він хотів подивитися вверх, але щось липке та гаряче впало з повітря на його голову.

Так зненацька засліплений, Ся Чвань підсвідомо відштовхнув річ подалі від себе, «Це ще що?»

Коли він подивився на свою руку, то зрозумів, що щось не так.

Річ в його руці була слизькою і кривавою, з липкою тканиною і кров’ю, що капала з одного кінця, доки з іншого переламаного кінця витікав смердючий чорно-жовтий слиз.

Розірване на дві частини тіло важко впало у натовп, розбризкуючи повсюди кров та покалічені внутрішні органи.

Вирази їхніх облич назавжди застигли у захваті, можливо, змішаним з невеликою долею здивування.

Ся Чвань весь задрижав і закричав, беручи ноту вище, ніж будь-коли на своїх концертах, а потім швидко відкинув річ, яку тримав.

Те, що тільки що знаходилось в його руці, було закривавленим органом.

####

Головна Система монотонним голосом пояснила стажерам правила цього шоу нескінченного потоку.

Хоча Дзон Дзьов вже знав їх, він уважно слухав від початку до кінця.

Правила цього шоу дуже схожі на правила звичайних шоу талантів з реального світу.

Ця зала повна стажерів жахів, які успішно пройшли попереднє оцінювання. Їх тут щонайменше десятки тисяч, і в майбутніх змаганнях їм доведеться брати участь разом.

Вони пройдуть крізь незліченну кількість горор-раундів, вибуваючи один за одним, доки не залишиться сотня учасників і не буде обраний один-єдиний переможець.

Попереднє оцінювання проводилося для того, щоб розподілити їх на сім рангів — SABCDEF — відповідно до того, як Система оцінила їхні сили.

«Після завершення кожного інстансу, Система та Інструктор проводять переоцінювання рангів стажерів відповідно до того, як вони проявили себе під час виконання завдань.»

«Чим вище ранг, тим більше привілей ви маєте в гуртожитку, і тим вище ваш авторитет.  Стажери вищих рангів можуть мати свою окрему кімнату, особисте обслуговування, і навіть знати деякі моменти сюжету для наступних інстансів.»

Стажери у студії стояли на різних рівнях сходів відповідно до значків на їхніх грудях. Навіть дев’ять тронів на найвищій сходинці були зайняті, лише трон, призначений для №1, був порожнім.

Біловолосий юнак мовчки підвів голову і подивився на найвищу сходинку.

На жаль, Дзон Дзьов стояв занадто низько, де його легко могли бачити люди, які стоять вище, але сам він не міг їх розгледіти.

Дзон Дзьов згадав опис з початкового тексту.

Гуртожиток для стажерів S-рангу знаходиться на останньому поверсі. Він являє собою супер-розкішний зал з панорамними вікнами, неперевершений шикарний люкс з садом на даху, а ванна з вбудованою функцією масажу по своїй площі могла зрівнятися з цілою квартирою.

У свою чергу, стажери Е-рангу жили в таких же простецьких кімнатах на вісім людей, як та, в якій прокинувся Дзон Дзьов. Зовсім не по-людьски.

«Оскільки це шоу, уся програма буде транслюватися в прямому етері, де також буде ввімкнена функція екранного чату. Для збереження ефекту реаліті-шоу і запобігання витіку інформації, трансляційні кімнати і чат тимчасово недоступні для стажерів. Під час шоу, комунікація між командами в різних інстансах також буде недоступною.»

«Пояснення закінчено, можете задавати свої питання. Доки питання не порушують правила, Система на них відповість.»

Очевидно, деякі стажери мали такі ж сумніви, як і Дзон Дзьов: «Чому на троні №1 нікого нема?»

«Це хороше питання.» Система відповіла холодно: «Якщо ви займаєте позицію №1, у вас є привілея не відвідувати загальні збори.»

Натовп загудів. Ветерани примружили очі і почали перешіптуватися, на їхніх обличчях був легкий страх, проте, здавалося, вони зовсім не здивовані тим, що місце №1 займала саме та людина.

Спочатку вони просто були налякані, тому слухняно слухали пояснення. Тепер, коли Система закінчила говорити, невпевнений голос запитав: «Чому ми повинні тебе слухатися?»

«Дійсно, нас тут так багато, і, якщо ми зберемося, то зможемо вибратися. Ми можемо втопити тебе плювками. Якщо працювати разом, хіба є щось неможливе?»

На ці гучні зауваження головна Система не відповіла.

З іншої сторони, ветерани стояли, не втручаючись у те, що відбувається. Поки новобранці були сконфужені і продовжували задавати питання, вони вже запам’ятали озвучені Системою правила і почали швидко їх аналізувати.

В цей момент раптово пролунав слабкий голос, легко потопивши усі суперечки в залі.

«Ти не розповіла про правила елімінації.»

Голос пролунав зверху, звідти, де стояли десять тронів.

Ветерани обмінялися поглядами.

«Якщо смерть в інстансі дорівнює вибуванню з шоу, чи має розподіл на ранги до цього відношення? Якщо так, чи можна вважати відставання по рангах підставою для елімінації, яка рівноцінна знищенню?»

Приємний повільний голос вдарив прямо у точку, підіймаючи проблему, на яку Система не дала пояснення.

Невідомо, було це тому, що авторитет людини, що поставила таке різке запитання, був дуже високим, але Система швидко дала відповідь.

«Розподілення на ранги дійсно пов’язано з вибуванням. Після завершення кожного іспиту та переоцінки, найнижчий ранг вибуває.» Відповів червоно-золотий силует, «Стажери, які вибули через свій ранг, будуть відправлені в інстанс покарання. Якщо у них вистачить сил пройти інстанс покарання, вони отримають другий шанс.»

«Якщо ви вмрете у звичайному інстансі, шансу попасти в інстанс покарання у вас не буде.»

«В такому разі, у мене є останнє питання.» Холодно промовив голос, ««Інструктор» це хто?»

У всіх ветеранів стиснулися очі і напружилися спини.

Щойно Система зазначила, що переоцінка буде виповнена із залученням самої Системи, а також Інструктора. Це значить, що таємничий Інструктор тримає в своїх руках їхні життя і смерть.

У всьому Нескінченному циклі, усі, без винятків, сильні претенденти підписалися на вступ до рангів стажерів жахів. До цього моменту, якщо не враховувати Систему, вони ніколи не вступали в контакт з іншими істотами, що мають абсолютну силу і можливості вирішувати чиюсь долю.

Система спокійно відповіла: «Питання виходить за рамки повноважень і відповіді на нього не буде.»

«Почекайте.»

Почувши цей діалог, новачки, які нещодавно створювали шум, замовкли, «Що ви таке кажете, в сенсі «вмерти»?»

Один новачок сказав крізь сміх, «Ні, нас так багато.. Навіть якщо у вас є можливість доставити нас сюди, вбити нас..?»

«Оскільки речі вже набули такого оберту, а ви досі не хочете приймати реальність.» Головна Система відповіла: «Тоді використайте свої очі, щоб підтвердити усе.»

На високій центральній платформі фігура Системи різко розсипалася на тисячі яскравих іскор, пролітаючи над загашеними недавно свічниками.

Раптово, заблоковані двері студії повільно піднялися вверх.

Не дуже правильно було б сказати, що це лише двері. Купол всієї зали підіймався. Це як подарункова коробка, що чекає на відкриття, з якої знімають вишукану огортку і розкривають торт всередині.

Усі бар’єри прибрали, тому яскраве сонячне світло падало ззовні, утворюючи на товстому килимі золотисто-червоні обриси, що струменіли.

Такою же захоплюючою око, як це світло, була яскраво-червона кров, що залила увесь коридор.

Труп, про який ніхто не піклувався, лежав на боку, обличчя його бліде, а грудна клітина вивернула назовні. Органи викинули, як сміття.

Море трупів і крові нагадувало чистилище.

Серед усього трагічного червоного моря, була лише одна людина, яка досі дихала.

Спина чоловіка була вкрита кров’ю, а половина хребта витягнута, і шматки плоті звисали з нього.

В студії було тихо.

Ветерани пройшли крізь купу штормів та хвиль, тому їх не похитнула ця сцена. Лише низькорангові новобранці були настільки налякані, що мочилися під себе і блювали з неприємними звуками.

Серед звуків блювоти хтось раптово запитав, «Секунду, секунду.. Це.. Це хіба не Ся Чвань? Головний соліст групи, Ся Чвань!»

Майже в той самий момент чоловік, що повз по землі, почув звук дверей, що відчинилися, і в екстазі поповз у ту сторону.

Його руки закопувалися в товщу килима, терплячи сильний біль. Обличчя його виражало агонію, очні яблука вирячилися, а білі кістки на кінцях пальців залишали довгий кривавий слід на підлозі.

«Ха…ха…»

З горла Ся Чваня вирвався незрозумілий поламаний звук, коли він тихо намагався покликати на допомогу.

Нарешті, коли Ся Чвань от-от доповз би до дверей, його голова несподівано відвалилася з шиї і покотилася в сторону, ніби м’ячик, розливаючи білий мозок по підлозі.

Зірка, яка зазвичай з’являлася лише на камери та перед мікрофонами, не мала достатньо сил, щоб захистити себе, ніби жирна вівця, що чекає на забій. Не було ні попередження, ні зброї, ні жодних непізнаних сил, та ніхто навіть не мав гадки про те, як він помер.

Але він помер просто отак. Помер під поглядами усіх.

Новобранці дрижали, дивлячись на цю сцену.

Вони були такими наляканими, що ніхто не наважився виступити вперед.

«Це результат порушення правил. Також це пояснення і докази, які ви хотіли.»

Ніби у відповідь, широкий купол знову впав з неба.

В одну мить, усі присутні були підняті в повітря невидимою силою.

У залі пролунав голос Системи, «Від Інструктора було отримано новину про те, що перший іспит, який повинен був розпочатися завтра, перенесено на сьогодні. Будь ласка, приготуйтеся.»

Люди були шоковані. В наступну секунду, килим під їх ногами раптово перетворився, затягуючи всіх у бездонну порожнечу.