Перший тур, попереднє оцінювання

TW: кров, смерті, масові вбивства

★★★★★

«Студія», як назвав її механічний голос, була світлою та розкішною залою.

Вишукані гротескні люстри зі червоного золота звисали з високої склепінчастої стелі, а стіни були яскраво вирізані вишуканими рельєфними скульптурами, схожими на живих. Полум'я мерехтіло на срібних свічниках з кожного закутка в стіні, відкидаючи навислі тіні.

Весь зал був організований у вигляді гігантських сходів, розділених на дев'ять сегментів. Чим далі спускалися сходи, тим вони були просторіші. Найпросторіша сходинка була достатньо широка, щоб розмістити велике футбольне поле. На кожній сходинці був задрапірований килим різного кольору та прикрашений інакшим декором.

Звичайно, найбільше привертали увагу десять тронів на найвищій сходинці.

Основа тронів була зроблена з найрозкішнішого кришталю, а сидіння були оббиті оксамитом. Поруч розміщували фрукти та напої, помітно заявляючи про строгий класовий розрив.

Єдине, що об'єднувало сходи, це те, що всі вони були звернені до тривимірної проєкції, яка ширяла в повітрі.

На ній плавали два великих слова: «Стажер жахів».

Ці слова дивним чином потрапляли в зіниці кожного. Яким би великим не був зал, ці слова можна було розгледіти без зусиль. Подібно до звуку, який з'являвся з повітря за потреби в будь-якому середовищі, це не була технологія, досяжна сучасною наукою.

Люди збиралися високо й низько на різних сходинках, сходячись у центрі зали.

На обличчях людей були різні вирази. Більшість виявляли збентеження та занепокоєння, а шум, який вони піднімали, не припинявся.

Охопити неозброєним оком розміри залу було неможливо. Ніхто не бачив його кінця. Кількість голів була незліченна.

Проте абсолютно незворушний Дзон Дзьов стояв на місці, постійно крутячи пальцями й великодушно приймаючи увагу, яка охопила його з усіх боків.

Про красу гарматного м'яса в романі годі було й згадувати. Через вроджену відсутність пігменту він демонстрував фізичні характеристики легкого альбінізму, такі як біле волосся. Куди б він не пішов, якщо були присутні люди, він міг без зусиль зібрати велику кількість поглядів.

Дзон Дзьов відчув трохи жалю.

Якби це було звичайне шов талантів на сцені розваг, він міг би покластися на свою красу, щоб зібрати голоси глядачів без хвилювань.

У натовпі раптово зчинився переполох; один за одним здіймалися пронизливі вигуки.

Вони помітили щось, що з'явилося з повітря на їхніх грудях.

- Що це за штука?!

Серед галасу Дзон Дзьов мовчки опустив голову і зовсім не здивувався, побачивши, як із небуття на його власних грудях з'явилися сині слова.

Стажер жахів. Ранг E.

Оригінальний власник цього тіла був просто гарною, але порожньою вазою, з тонкими руками й ногами, майже без м'язів - справжнє "курча з білим м'ясом*" із силою, яка ледь тягне на п'ять одиниць. Отримати оцінку "E" перевірено логічно, операція проведена бездоганно.

*Фраза з інтернет-сленґу, що позначає надзвичайно низьку силу чи продуктивність (зазвичай іронічно).

Якщо все, що було раніше, можна пояснити, то цей значок, який з'явився нізвідки - ні.

Натовп почав хвилюватися. Але не всі.

Принаймні, ті люди, які стояли біля стіни, не панікували.

Їхні обличчя були спокійні з холодною байдужістю.

Слова на значках цих людей мали рівень С і вище, причому найвищий у полі зору був ранг А, що різко контрастує з масою охоплених панікою новоприбулих рангів Е та F, які товпилися навколо Дзона Дзьова.

Крім того, вони, здавалося, ще більше розділилися на кілька різних організацій, дотримуючись необхідної соціальної дистанції один від одного.

Хоча він не знав конкретної політики, що стояла за ними, Дзон Дзьов знав передісторію роману, і тому добре це розумів.

Не всі учасники були такими, як Ся Чвань та інші, перенесені прямо з реальності в це жахливе шов для стажерів.

Протягом багатьох років у різних куточках світу "обранці долі" постійно, хоч і випадково, потрапляли в цей моторошний нескінченний цикл. І їх кількість зовсім не мала - зрештою, щороку у світі безслідно зникає понад два мільйони людей. За близькими підрахунками, сотні тисяч, а може, й мільйони людей зараз борються за виживання в цій реальності.

У нескінченному циклі не існує жодного способу зв’язатися з реальним світом. Не те що вирватися - зберегти життя було надзвичайно складно. Більшість тих, хто намагався вижити, гинули в нескінченних примусових раундах участі у завданнях. Лише дуже малій кількості вдавалося вижити, чіпляючись за життя та ледве існуючі.

Порівняно з цими спритними й безжальними вцілілими, які мають принаймні дюжину різних засобів, щоб врятувати своє життя, цю групу новачків із Дзоном Дзьовом, які з'явилися без найменших шансів на перемогу, здавалося, притягли сюди, лише заради кількости.

- Минуло багато часу, відколи я востаннє бачив стільки людей одночасно.

Коли Дзон Дзьов таємно спостерігав за групою людей, виживші також перешіптувалися між собою.

У минулому вони були фіксованими командами, і ті не могли зустрічатися одна з одною. Тепер, одразу побачивши стільки людей, а також незліченну кількість галасливих прибулих внизу, вони не могли не відчути купу емоцій.

Незважаючи на те, що нагороди від шов «Стажер жахів» були неймовірно привабливими, рівень смертности змусив багатьох здригнутися. Тож, незважаючи на те, що людей, які вижили, було багато, число тих, хто справді мав сміливість записатися на це та зумів пройти перевірку, не перевищувало 10%.

Ветеранів було небагато. Для створення ажіотажу, природно, виникла потреба залучити новачків.

- Яка користь від такої кількості людей? - Цінь Є* схрестив руки, глузуючи: - Усі високопоставлені особи - тепер старі обличчя. Я вважаю, що новачки - це просто матеріал для системи, які вона підкидає нам, щоб ми могли відчувати себе більш залученими.

*秦(Qín): поширене китайське прізвище.
也(Yě): теж, також.

Другий не сказав ні слова, мовчки погоджуючись із сказаним. Він жалісливо подивився:

- Як шкода, якби новачки до цього пройшли кілька підземель, їхні шанси на виживання могли б бути вищими, але вони потрапили в пекельний режим одразу, як тільки приєднались. Трагічно.

Прибульці здійняли галас наче на ринку.

Ветерани незворушно дивилися; ніхто з них не мав наміру виступати, щоб пояснити чи підтримувати порядок.

Це було єдине великомасштабне системне завдання, яке було випущено за багато років нескінченного циклу. Крім того, з такими багатими нагородами рівень складности був би неймовірним.

Ветерани не могли гарантувати, що не вилетять і доживуть до кінця цього шов, а тим більше ті новачки, яким не вистачало сил навіть курку зв'язати.

Ніхто не був святим. Глиняний Будда, що переправляється через річку, ледь рятується - подбати хоча б про себе вже було б добре.

«Час минув. Входи до студії закриті.»

Під відлунням голосу, щойно він закінчив говорити, двері навколо залу зачинилися, як відбійний молоток, блокуючи всіх, хто ще мав зайти до студії.

«Перший раунд попереднього оцінювання завершився.»

Механічний голос лунав у залі без будь-яких емоцій.

Одна за одною тьмяніли свічки, і іскри від погаслих свічок злітали в повітря, зливаючись у палаючий силует.

«Ласкаво просимо до «Стажера жахів», усіх, хто успішно ввійшов до місця події. Я є головним уособленням основної системи. Я поясню вам основні правила та розклад програми «Стажер жахів. Будь ласка, зачекайте.»

***

Тримаючи телефон у руці, Ся Чвань сидів на сходах, час від часу перевіряючи його в нудьзі.

Після стількох проблем його телефон майже розрядився. Смужка батареї стала сліпучо-червоною, і він не знав, коли телефон вимкнеться.

На жаль, сигнал так і не з'явився.

Після великого галасу на сходовій клітці зібралося багато людей. Багато інших дістали свої мобільні телефони і піднялися сходами, щоб сфотографуватися з Ся Чванєм. Хоча всередині Ся Чвань відчував нетерпіння, у нього не було іншого вибору, як погодитися з цим, оскільки він не мав помічників чи охоронців навколо нього.

- Щось не так. Чому так тихо?

Коли всі вишикувалися в чергу, щоб сфотографуватися зі знаменитістю, хтось нарешті відчув, що дещо змінилося:

- Га? Куди поділися ті люди нагорі? Чому взагалі немає шуму?

Після останньої п'ятихвилинної трансляції механічного голосу з коридору більше не було жодного звуку. Всі попередні звучання кроків і шуму теж зникли. Сходова клітка лише відлунювала їхніми голосами, незбагненним чином викликаючи морозець.

- Почекайте, що за біса. Не може бути, щоб нагорі був вихід, і вони всі пішли, чи не так?!

У чоловіка, який щойно закінчив робити селфі з Ся Чванєм, раптом спалахнуло натхнення. Він ляснув себе по стегну.

- Всі вже вийшли, а ми все ще сидимо тут і чекаємо, як ідіоти. Що ми тут робимо, йдемо!

- Трясця! Ви маєте рацію! Чому б інакше було так тихо?

- Ми дурні, ми просто стояли тут без жодного поняття.

Їх осяяло усвідомлення, натовп кинувся вгору сходами, голосно стукаючи, коли піднімалися.

- Чорт, я був тут у пастці так довго! З мене досить. Ходімо!

Вони всі кинулись вгору.

Пробігши кілька поворотів, люди, які стояли в передній частині коридору, раптом зупинилися на місці.

- Що відбувається, не перекривайте дорогу! Вперед!

Люди позаду зашуміли, не розуміючи, чому вони раптом зупинилися.

Можливо, це була інтуїція, але сильна хвиля неспокою раптово прокотилася почуттями Ся Чваня.

Він саме збирався підняти очі, як відчув, як щось гаряче й липке впало йому згори на голову.

Це різко закрило його зір; Ся Чвань підсвідомо відтягнув предмет перед собою.

- Що це за штука?

Але він зрозумів, що щось не так, коли схопив це.

Ця річ була липка й багряно-червона, з одного кінця капали слизька тканина й кров, а там, де вона обірвалась, був смердючий чорно-жовтий слиз.

Тіло, розколоте навпіл, важко впало в натовп, забризкавши все кров’ю і порваними нутрощами.

Ся Чвань здригнувся, кричав вище, ніж будь-коли на будь-якому виступі. Він швидко відкинув предмет у руці.

Те, що він тримав раніше, насправді було закривавленим сегментом кишки.

***

Система монотонно пояснювала всім стажерам у студії правила цього оцінювального раунду нескінченного жаху.

Хоча Дзон Дзьов давно знав їх, він все одно уважно слухав від початку до кінця.

Правила нагадували формат відбіркових чернеток у реальному світі.

Зал був заповнений щонайменше десятками тисяч успішних фіналістів попереднього оцінювання, і всім їм надалі доведеться змагатися разом.

Вони проходили через незліченну кількість жахливих випадків, нескінченно повторюючи процес усунення, доки остання сотня людей і позиції S не були обрані.

Для попереднього оцінювання система оцінила їхні індивідуальні сили, приблизно розділивши учасників на сім рівнів S, A, B, C, D, E, F.

«Після кожного змагання система та наставник оцінюватимуть учасників на основі їх результатів у змаганнях. Чим вищий ранг, тим більше привілеїв ви маєте в гуртожитках для стажерів і тим вищі особисті повноваження. Стажери вищого рівня можуть володіти особистими кімнатами, мати привілеї обслуговування та навіть заздалегідь знати підказки або зміст наступного завдання.»

Усі в залі стояли на різних сходинках відповідно до літер на своїх значках. Навіть інші дев'ять престолів і люди на них мали свою послідовність, але лише трон №1 залишився порожнім.

Молодий біловолосий чоловік мовчки підвів голову й глянув на найвищу сходинку.

Дзон Дзьов згадав, що було описано в романі.

На останньому поверсі були гуртожитки для стажерів рангу Ѕ. Це був надзвичайно розкішний люкс з панорамними вікном і садом на даху. Навіть гідромасажна ванна була розміром з квартиру.

Тоді як їхній гуртожиток з рангом Е був елементарним восьмикімнатним гуртожитком, де практично не дотримувалися прав людини.

«Оскільки це шов для публіки, усі стажери будуть транслюватися в прямому етері протягом усього часу, а екранний чат буде ввімкнено. Щоб зберегти ефективність шов та запобігти витоку таємниць, учасники не зможуть бачити пряму трансляцію та чат під час шов, система зв'язку стажерів також не відкриватиметься. Закінчуючи пояснення, настав час запитань та відповідей. Якщо запитання дозволено правилами, я відповім на них.»

Було зрозуміло, що деякі люди мали ті ж сумніви, що й Дзон Дзьов.

- Чому перше місце на верхній сходинці не зайняте?

«Гарне запитання, - холодно сказала система. - Якщо ви №1, Ви також можете мати привілей не брати участі в зборах».

Натовп раптом заворушився. І навпаки, ветерани примружили очі, перекинувшись кількома словами між собою зі страхом на обличчях. Вони зовсім не виглядали здивованими тим вакантним місцем №1.

Спочатку вони просто злякалися і слухняно слухали пояснення. Тепер, коли основна система закінчила говорити, вони відразу ж висловили своє невдоволення:

- Чому ми повинні вас слухати?

- Так, справді. Нас так багато, що якщо ми будемо працювати разом, як одне ціле, ми зможемо силою вийти і навіть втопити вас у своїй слині; що ми не можемо зробити?

Але система так і не відповіла на ці галасливі сумніви.

Навпаки, ветерани стояли осторонь. Поки новачки були збентежені та все ще в настрої сумнівтися в системі, вони вже запам'ятали правила, які система виклала раніше, як свої п'ять пальців, і вже почали швидко їх аналізувати.

У цей момент раптом пролунав тихий голос, легко затьмаривши суперечку в залі.

- Ви не згадали про правила вибування.

Джерело голосу було згори, з десяти престолів на вершині.

Ветерани переглянулися.

- Якщо смерть у даному випадку прирівнюється до усунення, чи рівень має відношення до цього? Якщо він занизький, чи можна вважати його відставанням у рангу, таким чином усунути і стерти стажера?

Цей приємний і неквапливий голос влучив у саму точку, прямо вказавши на питання, які система не пояснила.

Не було зрозуміло, чи повноваження автора запиту були більш ніж достатніми, чи запитання було досить проникливим, але система швидко дала відповідь.

«Рейтинг справді пов'язаний з вибуттям. Після переоцінки в кожному раунді міні-турнірів найнижчий ранг буде виключено, - Червоно-золотистий фальшивий силует відповів: Стажери, які вибули через свої рівні, потраплять до штрафного підземелля. Якщо вони зможуть пройти його, їм буде надано шанс відновитися. Але якщо вони помруть під час, вони не матимуть права оскаржувати підземелля покарання.»

- Отже, останнє запитання, - холодно сказав той голос, - хто тут наставник?

Очі ветеранів спалахнули. Їхні спини напружилися.

У системі вже згадувалося, що оцінку проводитиме як система, так і інструктор. Це означало, що таємничий інструктор мав владу диктувати життя та смерть кожної людини.

У цьому нескінченному циклі всі відомі та впливові люди без винятку добровільно підписалися на участь у "Стажері жахів". І за весь цей час, окрім системи, вони ніколи не зустрічали жодної іншої істоти, яка могла б мати абсолютний вплив або навіть втручатися життя та смерть.

Система спокійно відповіла: «Питання виходить за рамки повноважень і відповіді на нього не буде».

- Зачекай, - почувши це, новоприбулі, які раніше бунтували, злякалися. - Ви жартуєте? Як ми можемо померти? - говорячи, він сміявся. - Ні, неможливо. Нас так багато... Що з того, що у вас є можливість доставити нас сюди, ви ще й хочете нашої смерти?

«Ви вже зайшли так далеко, але все ще відмовляєтеся дивитися правді в очі, - система сказала: - В такому випадку переконайтесь у всьому на власні очі.»

На центральному майданчику яскраво освітлена фігура системи раптово розтріскалася, знову розсипавшись на яскраві іскри, які полетіли на раніше погашені свічки.

Двері, що закривали студію, повільно піднялися з землі.

Не зовсім правильно називати їх дверима; точніше кажучи, весь купол залу піднімався, як подарункова коробка, що чекає, щоб її розгорнули, елегантна упаковка розірвалась, щоб відкрити торт, який був усередині.

Усі бар'єри навколо них розійшлися, і ззовні впало променисте сонячне світло, позолотивши товстий килим жовтогарячим контуром, потекли розрізнені струмки.

Так само вражаюче, як сонячне світло, була багряно-червона кров, розбризкана по коридору.

Навколо безладно лежали трупи з блідими і зеленими обличчями. Їхні груди розпороли до живота й випотрошили, а нутрощі викинули, як сміття.

Гора трупів і море крові - образ чистилища.

І наприкінці цього жахливого червоного кольору була людина, яка все ще дихала.

Спина чоловіка була в крові. Половина його хребта була витягнута сирою, подрібнене м'ясо обвисало і капало з нього.

У студії панувала абсолютна тиша.

Ветерани пройшли через незліченні випробування та бурі, і добре сприйняли цю сцену. Лише ці новачки нижчого рангу мочили штани від жаху, голосно блюючи.

Серед звуку блювоти хтось раптом у жаху вигукнув:

- З-зачекайте... Це... Хіба це не Ся Чвань? Той соліст тієї хлопчачої групи, це Ся Чвань!

Майже одночасно чоловік, який повзав по підлозі, почув звук підйому й екстатично звивався до них.

Його руки впились у товстий килим, пронизуючи нестерпну агонію. Його обличчя було божевільним від болю, очі вирячені, а вузлуваті білі кістки кінчиків пальців залишали довгі криваві смуги на підлозі.

- Хе, хе...

Уривчастий, глухий звук вирвався з горла Ся Чваня, коли він слабко благав про допомогу.

Ці короткі десять чи близько того метрів здавалися такими довгими, що на їх подолання знадобиться століття.

Нарешті, коли Ся Чвань уже збирався підійти до дверей, його голова раптово впала з шиї, як куля шкіри, що швидко відкотилася вбік, розливши білу мозкову речовину по підлозі.

Зірка, яка зазвичай поставала перед камерами та в оточенні незліченних мікрофонів, тепер була беззахисною, як жирне ягня, що чекає на забій. Без попередження, без зброї, без жодної невизначеності. Навіть не знаючи, як він помер.

Просто лишився життя перед усіма.

Прибулі з тремтінням спостерігали за цією сценою.

Вони були налякані до смерти і не наважувалися рушити вперед.

«Ось що відбувається, якщо ви не дієте відповідно до правил, а також пояснення і докази, які ви хотіли. Вітаю всіх вас з вибором правильного шляху на першому кроці.»

Як луна, широкий купол спадав з високого неба.

За частку секунди всіх у залі невидима сила підняла в повітря.

Голос строю пролунав залою:

«Ми отримали повідомлення від наставника про те, що перший раунд, який має розпочатися завтра вранці, перенесено на сьогодні. Будь ласка, готуйтеся».

З переляку усі зблідли. Наступної миті килим, на який вони ступали, раптом зник, затягнувши всіх у глибоку бездонну темряву.

★★★★★

Кінець 1 тому.

★★★★★

Якщо помітите помилки в тексті, будь ласка, скажіть про них.

На даний момент триває редакція, тому в наступних розділах дещо може відрізнятись!!

Знайти мене можна в Telegram «Лагідна українізація | Переклади»