Перший тур, попереднє оцінювання

TW: кров, смерті, масові вбивства

★★★★★

«Студія», як назвав її механічний голос, була світлою та розкішною залою.

Вишукані гротескні люстри зі щирого золота звисали з високої склепінчастої стелі, а стіни були яскраво вирізані вишуканими рельєфними скульптурами, схожими на життя. Полум'я мерехтіло на срібних свічниках з кожного закутка в стіні, відкидаючи навислі тіні.

Весь зал був організований у вигляді гігантських сходів, розділених на дев'ять сегментів. Чим далі спускалися сходи, тим вони були просторіші. Найпросторіша сходинка була достатньо широка, щоб розмістити велике футбольне поле. На кожній сходинці був задрапірований килим різного кольору та прикрашений різним декором.

Звичайно, найбільше привертало увагу десять тронів на найвищій сходинці.

Основа тронів була зроблена з найрозкішнішого кришталю, а сидіння були оббиті оксамитом. Поруч розміщували фрукти та напої, помітно заявляючи про строгий класовий розрив.

Єдине, що об’єднувало сходи, це те, що всі вони були звернені до тривимірної проекції, яка ширяла в повітрі.

На ньому плавали два великих слова: «стажер жахів».

Ці слова були дивним чином напрямлені в зіниці кожного*. Яким би великим не був зал, ці слова можна було розгледіти без зусиль. Подібно до звуку, який з'явився з повітря без потреби в будь-якому середовищі для його передачі, це не була технологія, досяжна сучасною наукою.

*В обох англ перекладах, які я зрівнюю було не зрозуміло та не надто коректно це описано, тому я змінила це речення, зберігши лише суть.

Люди обдувалися віялом і збиралися високо й низько на різних сходах, сходячись у центрі зали.

Вирази їхніх облич були різними. Більшість виявляли збентеження та занепокоєння, а шум, який вони піднімали, не припинявся.

Спостерігати неозброєним оком розміри залу було неможливо. Ніхто не бачив його кінця. Щільна громада голів була незліченна.

Проте абсолютно незворушний, Дзон Дзьов стояв на місці, постійно крутячи пальцями й великодушно приймаючи увагу, яка хрестила його з усіх боків.

Про красу гарматного м'яса в романі годі було й згадувати. Через вроджену відсутність пігменту він демонстрував фізичні характеристики легкого альбінізму, такі як біле волосся. Куди б він не пішов, якщо були присутні люди, він міг без зусиль зібрати велику кількість поглядів.

Дзон Дзьов відчув, що це сумно.

Якби це було звичайне шов талантів на сцені розваг, він міг би покластися на свою красу, щоб зібрати голоси глядачів без хвилювання.

У натовпі раптово зчинився переполох; один за одним здіймалися пронизливі вигуки.

Вони помітили щось, що з'явилося з повітря на їхніх грудях.

- Що це за штука?!

Серед галасу Цзун Цзю мовчки опустив голову і зовсім не здивувався, побачивши, як із небуття на його власних грудях з'явилися сині слова.

Стажер жахів. Рівень* E.

*Обирала між варіантами клас, рівень, ранг. Для різноманітності тексту використовуватиму два останні.

Канонічним володарем цього персонажа була просто красива скляна ваза. На його тілі не було багато м'язів, як у білої курки з бойовою силою п'ять. Дати йому ранг Е було цілком розумно, без помилки.

Якщо все, що було раніше, можна пояснити, то цей значок, який з'явився нізвідки, ні.

Натовп почав хвилюватися. Але не всі.

Принаймні, ті люди, які стояли біля стіни, не панікували.

Їхні обличчя були спокійні з холодною байдужістю.

Слова на бейджиках цих людей мали рівномірний рівень С і вище, причому найвищий у полі зору був ранг А, що різко контрастує з масою охоплених панікою новоприбулих рангів Е та F, які товпляться навколо Дзона Дзьова.

Крім того, вони, здавалося, ще більше розділилися на кілька різних організацій, дотримуючись необхідної соціальної дистанції один від одного.

Хоча він не знав конкретної політики, що стояла за ними, Дзон Дзьов знав передісторію роману, і тому добре це знав.

Не всі учасники були такими, як Ся Чвань та інші, перенесені прямо з реальності в це жахливе та жахливе шов для стажерів.

Протягом багатьох років люди з усього світу мали нещастя бути обраними «обраними», щоб увійти в жах нескінченно зацикленого виміру, і їх кількість теж не мала. Зрештою, кількість незрозумілих зникнень щороку сягнула понад двох мільйонів людей, і, за загальними оцінками, мільйони інших продовжують боротися тут.

У цій нескінченній петлі не існувало жодного способу повернення в реальний світ. Не кажучи вже про втечу, навіть залишитися в живих було випробуванням. Більшість тих, хто вижив, загинули в безкінечних раундах примусової участі. Лише дуже незначна меншість із них виживає та бореться в безвісті.

Порівняно з цими спритними й безжальними виживачами, які мають принаймні дюжину різних засобів, щоб врятувати своє життя, цю групу новачків із Дзоном Дзьовом, які з'явилися без найменших шансів на перемогу, здавалося, притягли сюди, щоб заповнити число.

- Минуло багато часу, відколи я востаннє бачив стільки людей одночасно.

Коли Дзон Дзьов таємно спостерігав за групою людей, ті, хто вижив, також перешіптувалися між собою.

У минулому вони були фіксованими командами, і команди не могли зустрічатися одна з одною. Тепер, одразу побачивши стільки людей, а також незліченну кількість галасливих прибульців внизу, вони не могли не відчути купу емоцій.

Незважаючи на те, що нагороди від шов «стажер жахів» були неймовірно привабливими, рівень смертності системи змусив багатьох здригнутися. Тож, незважаючи на те, що людей, які вижили, було багато, тих, хто справді мав сміливість записатися на це та зумів пройти перевірку, не перевищував 10-ти відсотків.

Ветеранів було небагато. Для того, щоб наростити імпульс, природно, виникла потреба залучити до нього новачків.

- Яка користь від такої кількості людей?

Цінь Є схрестив руки, глузуючи:

- Усі високопоставлені особи тепер старі обличчя, я вважаю, що новачки це просто закуски системи, які вона підкидає нам, щоб ми могли відчувати себе більш залученими.

Другий не сказав ні слова, мовчки погоджуючись із сказаним. Він жалісливо подивився:
- Як шкода, якби новачки змогли пройти кілька інстанцій, їхні шанси на виживання могли б бути вищими, але вони потрапили в пекельний режим одразу, коли увійшли. Трагічно.

Прибульці здійняли такий галас, наче робили покупки на продуктовому ринку.

Ветерани незворушно дивилися; ніхто з них не мав наміру виступати, щоб пояснити чи підтримувати порядок.

Це було єдине великомасштабне системне завдання, яке було випущено за багато років нескінченного циклу. Крім того, з такими багатими нагородами рівень складності був би неймовірним.

Ветерани не могли гарантувати, що не вилетять і доживуть до кінця цього шов, а тим більше ті новачки, яким не вистачило сил навіть курку зв'язати.

Ніхто не був святим. Вони ледве врятувалися самі, не кажучи вже про інших. Було б досить добре мати можливість подбати про себе.

«Час минув. Входи до студії закриті.»

У відлуння голосу, щойно він закінчив говорити, двері навколо залу зачинилися, як відбійний молоток, блокуючи всіх, хто ще мав зайти до студії.

«Перший раунд попереднього оцінювання завершився.»

Механічний голос лунав у залі без будь-яких емоцій.

Одна за одною гасли свічки, і іскри від погаслих свічок злітали в повітря, зливаючись у палаючий силует.

«Ласкаво просимо до "стажера жахів", усіх, хто успішно ввійшов до місця події. Я є головним уособленням основної системи. Я поясню вам основні правила та розклад програми "стажер жахів". Будь ласка, чекайте цього.»

***

Тримаючи телефон у руці, Ся Чвань сидів на сходах, час від часу перевіряючи його в нудьзі.

Після стількох проблем його телефон майже розрядився. Смужка батареї стала сліпуче червоною, і він не знав, коли вона автоматично вимкнеться.

На жаль, сигнал так і не з'явився.

Після великого галасу на сходовій клітці зібралося багато людей. Багато інших дістали свої мобільні телефони і піднялися сходами, щоб сфотографуватися з Ся Чванєм. Хоча всередині Ся Чвань відчував нетерпіння, у нього не було іншого вибору, як погодитися з цим, оскільки він не мав помічників чи охоронців навколо нього.

- Щось не так. Чому так тихо?

Коли всі вишикувалися в чергу, щоб сфотографуватися зі знаменитістю, хтось нарешті відчув, що щось не так:

- Га? Куди поділися ті люди нагорі? Чому взагалі немає шуму?

Після останньої п'ятихвилинної трансляції механічного голосу з коридору більше не було звуку. Будь-який попередній звук кроків і шуму теж зник. Сходова клітка лише лунала їхніми голосами, незбагненним чином викликаючи мороз.

- Почекай, що за біса. Не може бути, щоб нагорі був вихід, а вони всі пішли, правда?!

У чоловіка, який щойно закінчив робити селфі з Ся Чуань, раптом спалахнуло натхнення. Він ляснув себе по стегну.

- Всі вже вийшли, а ми все ще сидимо тут і чекаємо, як ідіоти. Що ми тут сидимо, давай!

- Трясця! Ви маєте рацію! Чому б інакше було так тихо?

- Ми дурні, ми просто стояли тут без жодного поняття.

Їх осяяло усвідомлення, натовп кинувся вгору сходами, голосно стукаючи, коли піднімалися.

- Чорт, я був тут у пастці так довго! З мене досить. Ходімо!

Вони всі кинулись вгору.

Пробігши кілька кутів, люди, які стояли в передній частині коридору, раптом зупинилися на місці.

- Що відбувається, не перекривайте дорогу! Продовжуйте!

Люди позаду зашуміли, не розуміючи, чому вони раптом зупинилися.

Можливо, це була інтуїція, але сильна хвиля неспокою раптово прокотилася почуттями Ся Чваня.

Він саме збирався підняти очі, як відчув, як щось гаряче й липке впало йому згори на голову.

Це різко закрило його зір; Ся Чвань підсвідомо відтягнув предмет перед собою.

- Що це за штука?

Але він зрозумів, що щось не так, коли схопив це.

Ця річ була липка й багряно-червона, з одного кінця капала слизька тканина й кров, а там, де вона овірвалась, був смердючий чорно-жовтий слиз.

Тіло, розколоте навпіл, важко впало в натовп, забризкавши всюди кров і порвані нутрощі.

Ся Чвань здригнувся, кричав вище, ніж будь-коли на будь-якому концерті. Він швидко відкинув предмет у руці.

Те, що він тримав раніше, насправді було закривавленим сегментом кишки.

***

Система монотонно пояснювала всім слухачам у студії правила цього оцінювального раунду нескінченного жаху.

Хоча Дзон Дзьов давно знав ці правила, він все одно уважно слухав їх від початку до кінця.

Правила нагадували формат відбіркових чернеток у реальному світі.

Зал був заповнений щонайменше десятками тисяч успішних фіналістів попереднього оцінювання, і всім їм надалі доведеться змагатися разом.

Вони проходили через незліченну кількість жахливих випадків, нескінченно повторюючи процес усунення, доки остання сотня людей не була обрана в позицію S.

Для попереднього оцінювання система оцінила їхні індивідуальні сили, приблизно розділивши слухачів на сім рівнів S, A, B, C, D, E, F.

«Після кожного змагання система та інструктори* оцінюватимуть учасників на основі їх результатів у змаганнях. »

*В одному перекладі використовуються "інструктор", в іншому "наставник", тому задля уникнення тавтології використовуватиму обидва.

«Чим вищий ранг, тим більше привілеїв ви маєте в гуртожитках для стажерів і тим вищі особисті повноваження. Стажери вищого рівня можуть володіти кімнатами, мати привілеї обслуговування та навіть заздалегідь знати підказки чи зміст наступного завдання.

Усі в залі стояли на різних сходинках відповідно до літер на своїх значках. Навіть інші дев'ять престолів мали свою послідовність, але лише трон №1 залишився порожнім.

Молодий біловолосий чоловік мовчки підвів голову й глянув за собою на найвищу сходинку.

Дзон Дзьов згадав, що було описано в романі.

На останньому поверсі були гуртожитки для стажистів рангу Ѕ. Це був надзвичайно розкішний люкс з панорамним вікном і панорамним садом на даху. Навіть гідромасажна ванна була розміром з квартиру.

Тоді як їхній гуртожиток з рангом Е був елементарним восьмикімнатним гуртожитком, де практично не дотримувалися прав людини.

«Оскільки це вар'єте, усі стажери будуть транслюватися в прямому ефірі протягом усього шов, а екранний чат буде ввімкнено. Щоб зберегти ефективність шов та запобігти витоку секретів, учасники не зможуть бачити пряму трансляцію та чат під час шов, система зв'язку стажерів також не відкриватиметься.»

«Закінчивши пояснення, настав час запитань та відповідей. Якщо запитання дозволено правилами, я відповім на них вам.»

Було зрозуміло, що деякі люди мали ті ж сумніви, що й
Дзон Дзьов.

- Чому перше місце у верхньому ряду не зайняте?

«Гарне запитання, - холодно сказала система. - Якщо ви №1, Ви також можете мати привілей не брати участі в асамблеї».

Натовп раптом заворушився. І навпаки, ветерани примружили очі, перекинувшись кількома словами між собою зі страхом на обличчях. Вони зовсім не виглядали здивованими тим вакантним місцем №1.

Спочатку вони просто злякалися і слухняно слухали пояснення. Тепер, коли основна система закінчила говорити, вони відразу ж висловили своє невдоволення:

- Чому ми повинні вас слухати?

- Так, це вірно. Нас так багато, що якщо ми будемо працювати разом, як один, ми зможемо силою вийти і навіть втопити вас у своїй слині; що ми не можемо зробити?

Але система так і не відповіла на ці галасливі сумніви.

Навпаки, ветерани стояли осторонь. Поки новачки були збентежені та все ще в настрої сумніватися в системі, вони вже запам'ятали правила, які система виклала раніше, як свої п'ять пальців, і вже почали швидко її аналізувати.

У цей момент раптом пролунав тихий голос, легко затьмаривши суперечку в залі.

- Ви не згадали про правила вибування.

Джерело голосу було згори, з десяти престолів на вершині.

Ветерани переглянулися.

- Якщо смерть у даному випадку прирівнюється до усунення, чи рівень має відношення до цього? Якщо він занизький, чи можна вважати його відставанням у рангу, таким чином усунути і стерти стажера?

Цей приємний і неквапливий голос влучив у саму точку, прямо вказавши на питання, які система не пояснила.

Не було зрозуміло, чи повноваження автора запиту були більш ніж достатніми, чи запитання було досить проникливим, але система швидко дала відповідь.

«Рейтинг справді пов'язаний з вибуттям. Після переоцінки в кожному раунді міні-турнірів найнижчий рейтинг буде виключено, - Червоно-золотистий фальшивий силует відповів: Стажери, які вибули через свої рейтинги, потраплять до штрафної інстанції. Якщо вони зможуть пройти штрафну інстанцію, їм буде надано шанс відновитися.»

«Але якщо вони помруть під час інстанції, вони не матимуть права оскаржувати інстанцію покарання.»

- Отже, останнє запитання, - холодно сказав той голос, - хто тут інструктор?

Очі ветеранів спалахнули. Їхні спини напружилися.

У системі вже згадувалося, що оцінку звання проводитиме як система, так і інструктор. Це означало, що таємничий інструктор мав владу диктувати життя та смерть кожної людини.

У цьому нескінченному циклі всі відомі та впливові люди без винятку добровільно підписалися на участь у "стажері жахів". І за весь цей час, окрім системи, вони ніколи не зустрічали жодної іншої істоти, яка могла б мати абсолютний вплив або навіть втручатися в їхнє життя та смерть.

Система спокійно відповіла: «Питання виходить за рамки повноважень і відповіді на нього не буде».

- Зачекай.

Почувши це, новоприбулі, які раніше бунтували, злякалися.

- Ви жартуєте, як ми можемо померти? - говорячи, він сміявся.

- Ні в якому разі. Нас так багато... Το що, якщо у вас є можливість доставити нас сюди, ви навіть хочете нашої смерті?

«Ви вже зайшли так далеко, але все ще відмовляєтеся дивитися в очі правді, - система сказала: В такому випадку перевірте все на власні очі.»

На центральному майданчику яскраво освітлена фігура системи раптово розтріскалася, знову розсипавшись на яскраві іскри, які полетіли на раніше погашені свічки.

Двері, що закривали студію, повільно піднялися з землі.

Це було не зовсім правильно називати їх дверима; точніше кажучи, весь купол залу піднімався, як подарункова коробка, що чекає, щоб її розгорнули, елегантна упаковка розірвалась, щоб відкрити торт, який був усередині.

Усі бар'єри навколо них розійшлися, і ззовні впало променисте сонячне світло, позолотивши товстий килим червонувато-золотим контуром, потекли розрізнені струмки.

Так само вражаюче, як сонячне світло, була багряно-червона кров, розбризкана по коридору.

Навколо безладно лежали трупи з блідими и зеленими обличчями. Їхні груди розпороли до живота й випотрошили, а нутрощі викинули, як сміття.

Гора трупів і море крові; образ чистилища.

І наприкінці цього жахливого червоного кольору була людина, яка все ще дихала.

Спина чоловіка була в крові. Половина його хребта була витягнута сирою, подрібнене м'ясо обвисало і капало з нього.

У студії панувала абсолютна тиша.

Ветерани пройшли через незліченні випробування та бурі, і добре сприйняли цю сцену. Лише ці новачки нижчого рангу мокли штани від жаху, голосно блюючи.

Серед звуку блювоти хтось раптом у жаху вигукнув:

- З-зачекай... Це... Хіба це не Ся Чвань? Той соліст тієї хлопчачої групи, це Ся Чвань!

Майже одночасно чоловік, який повзав по підлозі, почув звук підйому домкрата й екстатично звивався до них.

Його руки впились у товстий килим, пронизуючи нестерпну агонію. Його обличчя було божевільним від болю, очі вирячені, а вузлуваті білі кістки кінчиків пальців залишали довгі криваві смуги на підлозі.

- Хе, хе...

Уривчастий, глухий звук вирвався з горла Ся Чваня, коли він слабко благав про допомогу.

Ці короткі десять чи близько того метрів здавалося, що вони повзуть ціле століття.

Нарешті, коли Ся Чвань уже збирався підійти до дверей, його голова раптово впала з шиї, як куля шкіри, що швидко відкотилася вбік, розливши білу мозкову речовину по підлозі.

Зірка, яка зазвичай поставала перед камерами та в оточенні незліченних мікрофонів, тепер була беззахисною, як жирне ягня, що чекає на забій. Без попередження, без зброї, без жодної невизначеності. Навіть не знаючи, як він помер.

Просто покинув життя перед усіма.

Прибулі з тремтінням спостерігали за цією сценою.

Вони були налякані до смерті і не наважувалися рушити вперед.

«Ось що відбувається, якщо ви не дієте відповідно до правил, а також пояснень і доказів, які ви шукали.»

«Вітаю всіх вас за вибір правильного шляху на першому кроці.»

Як луна, широкий купол спадав з високого неба.

За частку секунди всіх у залі невидима сила підняла в повітря.

Голос строю пролунав залою: «Ми отримали повідомлення від інструктора про те, що перший матч, який має розпочатися завтра вранці, перенесено на сьогодні. Будь ласка, готуйтеся».

З переляку усі зблідли. Наступної миті килим, на який вони ступали, раптом змінився, затягнувши всіх у глибоку бездонну темряву.

★★★★★

Кінець 1 тому.

★★★★★

Якщо в тексті десь присутні помилки, дуже прошу повідомляти про них.