Мій день розпочався, коли на небі було ще темно.
Я набрав з криниці води, вмився і одягнувся. Потім я вийшов на вулицю, першим ділом нагодувавши птахів і зібравши яйця. Я змішав овочеві відходи з попереднього дня з яєчною шкаралупою, щоб зробити добриво.
Потім я розпалив вогонь, поставив на піч велику каструлю з супом, щоб він варився. Тим часом я закінчив прибирання.
Зазвичай вранці я дуже заклопотаний.
Коли я складав добриво, мені на обличчя впало волосся, тож я заховав його назад за вухо.
Раптом я дещо помітив, і моя рука завмерла, коли я подивився в дзеркало, що висіло в приміщенні.
— Ого, як воно відросло... Ледь до плечей не торкається. А лише півроку минуло, відтоді як я сюди приїхав, хах.
У дзеркалі, звісно ж, відображалося моє власне знайоме обличчя.
Довге сріблясте волосся і великі очі глибокої синяви.
Моя бліда шкіра щодня перебувала на відкритому сонці, але нітрохи не обгоріла.
Спокусливий, злий лиходій і колишній наречений кронпринца. Якщо головного героя, Жолі, називали сонечком, тому, що він був милим і яскравим, то Темперанс був прекрасним, як місяць.
Складалося враження, що у мене було стільки гордості, що м'язи мого обличчя відмерли – красива людина з суворим поглядом лиходія.
Навряд чи хтось коли-небудь уявляв, що такий чоловік проживе життя в лахмітті і в багнюці.
Відповідно до початкового сценарію, після того, як я оволодів ним, я зіграв свою роль холодної людини, але після того, як я опинився тут, у сільській місцевості, в цьому більше не було необхідності.
— Ранні! Доброго ранку!
У селі принципово не прийнято зачиняти двері.
Моя попередня звичка спочатку стукати, а потім чекати дозволу, перш ніж відчинити двері, повністю зникла.
По суті, тут завжди навстіж відчинені двері, і будь-хто може зайти.
Злодіїв тут все одно не було, і це стало частиною місцевої традиції – приходити і йти в будь-який будинок, коли заманеться.
Тутешні діти, що могли прийти в будь-який час, наче це був їхній власний дім, стали звичайним явищем.
Я заціпеніло застиг перед дзеркалом, однак зрештою прийшов до тями, почувши веселий голос, і досить бадьоро озирнувся.
— Доброго ранку, Локі, Соню. Ви сьогодні повні сил, чи не так?
— Ранні, дивись, дивись, ми сьогодні стільки назбирали.
До мене увійшли двоє дітей, які жили по сусідству, Локі та Соня, з повним кошиком суниць. Вони були дуже схожі, з чорними волоссям і очима, але були різного віку, десять і дев'ять років. Вони були рідними братом і сестрою.
Коли я тільки приїхав до цього села, всі мешканці сторонилися мене, але ці діти підійшли до мене першими, і ми швидко подружилися.
— Ми ходили збирати їх у гори сьогодні вранці, і назбирали цілий оберемок. Марлен буде щаслива, – сказали вони, усміхаючись, навіть кінчики їхніх носів почервоніли від гордості. — Смачно пахне, картопляний суп?
— Саме так. Сьогодні день поклоніння, тож я роздам його людям, які прийдуть на службу. Хоча... Я шукаю когось, хто міг би провести невелику дегустацію, як щодо вас двох?
— Так! Ми можемо продегустувати.
Обоє нахилилися вперед і підняли руки, вони були такими милими, що я не зміг втриматись, щоб не розсміятись.
Моє життя в селі було принципово спокійним і затишним. Село не можна назвати місцем, де можна було б лінитися на самоті, воно радше було місцем, де всі жили разом і допомагали один одному, як велика сім'я.
В селі цілком природним було позичати і давати в борг врожай, їжу, навіть спеції, допомагати один одному, коли хтось потрапляв у біду. Село відрізнялося сильною волею, тому для чужинців воно було досить суворим місцем.
Спочатку це все здавалося мені чужим і незрозумілим. До мене теж поставилися холодно, і зрештою я впав у депресію.
У такому стані я провів тривалий час. Майже півроку знадобилося, щоб мене нарешті визнали, але так чи інакше мені вдалося ознайомитися з тутешнім життям.
Те, що я відігравав тут важливу роль, також посприяло тому, що село прийняло мене.
Люди цього світу поклонялися богу сонця Терра, який створив світ, і богу місяця Луні, який створив людей.
Вони нарекли це Новою Церквою, і всі захоплено повірили в неї, від імператорської сім'ї до найменшого простолюдина.
Щодня люди підносили молитви до Терри та Луни, просячи про такі прості речі, як мир в імперії чи благополуччя.
Глава Церкви знаходився в імперській столиці, і звідти священики відправлялися в усі куточки імперії.
Навіть у цьому віддаленому прикордонному селі була церква зі священиком.
Моє завдання тут полягало в тому, щоб молитися у церкві та допомагати священику в якості його помічника.
Відверто кажучи, мені було байдуже на імператора, але будь-яка загроза безпеці цього села завдасть мені клопоту.
Крім того, ревна віра є першою передумовою для того, щоб злитися з цим середовищем і прижитися в ньому, тож я з радістю погодився на посаду помічника.
Думаю, саме тому селяни звикли до мого обличчя, і я зміг так швидко зблизитися з ними.
— Так смачно, Ранні, за нього точно доведеться поборотися. Я хочу з'їсти цілий горщик.
Я розсміявся.
— Від цілого горщика у тебе шлунок розколеться. Дякую, Локі, дякую, Соню.
Вони з'їли по мисці супу і задоволено попритискали руки до животів.
Коли я погладив їх по голові, їхні щічки почервоніли, і я не зміг не подумати, які вони милі.
— Ранні, Ранні, ти раніше був з таким серйозним обличчям, тебе щось турбує?
— Що? О, моє волосся стало таким довгим, що я подумую, чи не підстригтися мені. Воно заважає мені працювати...
— Ні! Твоє волосся таке гарне, Ранні, як срібні нитки! Це було б таким марнотратством!
Соня була маленькою дівчинкою, і все, що вона говорила, було милим. Коли я усміхнувся в знак подяки, Локі міцно схопив мене за руку.
— Я теж так думаю! Ти не повинен обрізати таке гарне волосся! Нехай воно відросте дуже довгим! Ми приходитимемо і доглядатимемо за ним щодня.
— Не треба... Якщо воно стане дуже довгим, то заважатиме мені.
Чому я, живучи тут, у селі, повинен дбати про своє волосся, як якась шляхетна пані?
Поки я розмірковував про це, переді мною постали обличчя брата й сестри з надутими щоками, тож я усміхнувся, ніби кажучи, ну, може, на деякий час це й не страшно, і зумів таким чином викрутитися.
***
Я, як завжди, попрямував до церкви із гарячим супом, зустрічаючи по дорозі людей, які бажали мені доброго ранку.
Обидві мої руки вже були зайняті каструлею, тож я вітався з ними своєю найкращою усмішкою, а у відповідь отримував усмішки та доброзичливі помахи від усіх.
Раніше я думав, що житиму сам, ні з ким не розмовляючи, тож це було не зовсім те, що я собі уявляв, але, зрештою, все було не так погано.
— Доброго ранку, отче Епануй.
— О, Ране? Доброго ранку.
Невеличка кам'яна церква стояла на околиці села.
Там була така крихітна каплиця, що вміщала лише кількох людей, а за нею – резиденція священика, або, принаймні, так ми її називали. Це була крихітна кімнатка з пошарпаним ліжком і письмовим столом.
Я поставив суп на стіл у кімнаті, і як тільки помітив священика, кинувся до нього, оскільки він стояв на дерев'яному стільці, намагаючись дістати щось із шафи.
— З вами все гаразд? Я можу дістати все, що вам потрібно, будь ласка, злізайте.
Отець Епануй кашлянув.
— Вибач. У мене трохи болить горло. У шафі стоїть коробка з лікарськими травами.
— Зрозуміло. Дозвольте мені дістати її для вас. А самі, будь ласка, присядьте на ліжко.
Отець Епануй вже старий і ми всі припускаємо, що йому, напевно, вже за вісімдесят. У нього не було ніяких серйозних хвороб, і він якось справлявся зі своїми щоденними обов'язками, але він ставав дедалі слабшим.
Я знав, що селяни допомагали йому, але був здивований, почувши, що він обходився без помічника до моєї появи.
Я дістав з шафи коробку з лікарськими травами, а потім витягнув з неї пляшечку і віддав її отцю Епаную.
Там були сушені лікарські трави, які треба було заварити в гарячій воді і випити.
— Я сходжу по воду, тож, будь-ласка, відпочиньте.
— Вибач за клопіт. До речі, я хочу поговорити з тобою про дещо пізніше, тож коли ми закінчимо сьогодні, зайди до мене.
— Добре...
Отець Епануй лагідно усміхнувся, його очі звузилися на зморшкуватому обличчі.
Я позичив у сусідів гарячої води, приготував ліки для отця, а потім почав прибирати церкву.
Коли настав час, всі жителі села прийшли до церкви, і розпочалася служба, кожен підносив свої молитви до богів.
Отець з гідністю провів службу, а після неї ми роздали приготовлений мною картопляний суп.
Ми з'їли суп, подякували за їжу і плоди землі, і врешті-решт всі розійшлися по домівках.
Після того, як ми закінчили прибирати, отець покликав мене і сказав, щоб я присів. Я взяв стілець з каплиці і сів.
— Ране, думаю, ти прийшов сюди за дуже складних обставин, але ти дуже мені допоміг.
— Я радий. Дуже вам дякую.
— Сподіваюся, наступному священику ти будеш служити так само добре.
— Звичай... Що? Отче Епаную, ви йдете у відставку?!
— Скільки ти думаєш мені років, юначе? Мені стає все важче пересуватися і я більше не можу виконувати свої обов'язки. Я повертаюся в рідне місто, щоб поховати там ці старі кістки. Зі Святого Престолу пришлють нову людину.
Відповідно до того, що я чув, офіційного пенсійного віку для священиків не існує, але, звичайно, якщо ваше здоров'я погіршилося або ви захворіли, ви не зможете виконувати свої обов'язки, тому ви можете попросити, щоб вам прислали заміну.
Це правда, що ми дійшли до того, що більшість щоденних обов'язків замість отця виконував я, тож, можливо, він подумав, що вичерпав свій ліміт і йому варто подумати про відставку.
— Що!? Хіба хтось може приїхати так швидко?...
— Ти мені дуже допоміг, Ране. Мені лиш шкода, що я не зможу відвідати твого весілля.
— Хто знає, чи знайду я ще когось... До того ж, мені не можна одружуватися, навіть якби я мав намір це зробити.
Мене щодня запитували, чи не має у мене когось, хто б мені подобався. Спочатку мене спантеличувало це запитання, але згодом я почав сприймати його як своєрідне привітання, і зрештою звик до нього.
Поки я чухав голову, усміхаючись, отець Епануй раптом серйозно подивився на мене.
— Не турбуйся про свої обставини. У тебе добре серце. Ти не заслуговуєш на покарання, і немає такого покарання, яке б заважало тобі бути щасливим.
— Отче Епаную...
Я засміявся, думаючи, що вже досить добре проводжу час. Він погладив мене по голові.
Я завжди вважав отця своїм начальником, але тепер, коли я дізнався, що він їде, я вперше зрозумів, що відчуваю до нього близькість, ніби ми були сім'єю.
Якщо подумати, то життя Темперанса було досить важким.
Я зрозумів це після того, як звільнився від усіх цих імперських інтриг, але також тоді я знову гостро відчув, що якби не вплутався в той скандал з анулюванням шлюбу, то втратив би своє життя через щось інше.
***
Темперанс не був біологічним сином герцога Вівре, він був сином дружини герцога від попереднього шлюбу.
Справжній батько Темперанса, ймовірно, був дворянином з іншої країни, але помер, коли той був ще дитиною.
У віці семи років він потрапив до герцогського дому.
Герцог, очевидно, дуже любив його і виховував як рідного.
Його старший брат Жан, однак, був про нього не дуже доброї думки.
Як старший син герцога, Жан претендував на те, щоб успадкувати герцогський дім, але, незважаючи на це, він дивився на Темперанса зверхньо і ставився до нього доволі холодно.
Він не дуже зрадів, коли Темперанса обрали нареченою спадкоємного принца, і доклав усіх зусиль, щоб подружитися з ним і нашіптувати на вухо Фіерте неприємні відгуки про Темперанса.
Частково завдяки цьому стосунки Темперанса і Фіерте так і не зрушили з мертвої точки.
Герцог Вівре захворів і відправився з дружиною на лікування за місто, тож Жан вільно розкошував у герцогському маєтку як довірена особа свого батька.
Між іншим, Жан був одним з фаворитів, тому він був присутній у сцені розірвання моїх заручин і також закликав до мого ув'язнення.
Якби я перемістився у тіло Темперанса, коли він ще був дитиною, можливо, мені вдалося б переконати Жана, що я нешкідливий, і залагодити з ним стосунки. Проте я перемістився лише рік тому, а Жан вже давно дивився на мене, як на злочинця, тож налагодити наші стосунки було неможливо.
Востаннє я бачив Жана саме в тій сцені, і зрештою я пішов, так і не сказавши йому жодного слова.
Якимось чином Жан і його хитрий, впертий характер все ще не виходив у мене з голови, але, звичайно, тепер, коли я був позбавлений спадщини, я припустив, що йому, напевно, мало б бути байдуже на мене.
***
Я нарешті отримав спокійне життя, про яке завжди мріяв.
І тепер, коли я нарешті пізнав його, той факт, що отець Епануй від'їжджає, змусив мене відчути себе трохи самотнім.
Я думав, що більше ніколи не відчуватиму такої самотності, але, стоячи в абсолютно тихій церкві, де вже не було господаря, я відчував, як стискається в грудях серце.
Минуло вже стільки днів у цьому дивному світі, поки я мчав крізь них у шаленому темпі, наче під час бурі, щоб вижити.
І ось я нарешті зустрів когось, кому міг би відкрити своє серце, але тепер він пішов, не встиг я й оком моргнути.
— Щастя?... Що таке щастя?
Чи був я щасливий у своєму попередньому світі?
Іноді я запитував себе про це.
Але скільки б я не думав, у мене залишилися лише невиразні спогади про те, як я жив тоді.
Чи була у мене сім'я, друзі? Може, кохана людина?...
Я підозрюю, що мої груди завжди були порожніми, як вітер, що дме над безплідною рівниною.
Це не змінилося відтоді, як я перемістився у тіло Темперанса і нарешті почав жити так, щоб мені ніхто не докучав, інакше кажучи, сільським життям.
Провівши отця Епануя, я самостійно прибрався в каплиці і залишився в ній. Сутеніло. Я сидів на одному зі стільців у каплиці і дивився на зорі, що виднілися у вікні, коли почув, як скрипнули вхідні двері.
Я обернувся, думаючи, що це, мабуть, хтось із селян прийшов помолитися, хоча було вже досить пізно, але натомість у дверях з'явився великий, суцільний чорний силует.
— Ви... ви прийшли помолитися? Вибачте, отець вже поїхав, тож наразі тут нікого немає. Хоча, якщо ви хочете лише помолитися, будь ласка, не соромтеся...
Якщо хтось приходив з чимось, що його турбувало, отець часто залишався і вислуховував його розповідь, навіть якщо було вже досить пізно. До нього приходили навіть з далеких сіл.
Коли я підняв обличчя і підвівся, темна постать підійшла і стала переді мною без жодного звуку.
Коли він опинився прямо переді мною, я побачив, що темна фігура – це людина, одягнена в довгу чорну мантію поверх чорного одягу. Я був шокований, побачивши, що навіть його обличчя приховане великим чорним капелюхом, але потім я помітив на шиї білий комірець, які носять священики, і рефлекторно втягнув подих.
— Можливо... Ви новий священик? Я радий, що ви змогли прийти так швидко. Мене звати Ран, я доглядач у цій церкві. Якщо вам щось знадобиться, будь ласка, дайте мені знати.
Ми весь час муситимо бути разом, наприклад, під час служби, тож якщо не зможемо порозумітися, буде дуже складно. Я усміхнувся на все обличчя і простягнув руку разом з привітанням.
Цей чоловік, який, здавалося, був новим священиком, просто дивився на мене, як чорна тінь, не подаючи навіть найменшого руху.
Я вже почав занепадати духом від відсутності реакції, але потім зрозумів, що, можливо, він просто нервує.
Я чув, що священики іноді бувають відстороненими людьми, які мало спілкуються з іншими. Зрештою, отець Епануй був дуже товариською людиною. Це змінило моє негативне ставлення до ситуації.
— Насправді минуло лише півроку відтоді, як я сам приїхав сюди. Але всі жителі села - хороші люди, це дуже спокійне місце, дуже гарне. Якщо ви не проти, я вам тут все покажу, коли не буде роботи. У нас навіть є озеро, яке переливається сімома кольорами, багато гарних краєвидів... Якщо хочете...
Моїй руці нікуди було подітися, тож вона якось самотньо здригнулася, але раптом чиясь велика рука схопила мою.
Капелюх раптово злетів з голови, і я побачив золоті очі, які яскраво блищали, незважаючи на те, що була глибока ніч.
— Парадіс.
— Що?
— Моє ім'я.
— О, отець Парадіс? Щиро вам дякую.
Який загадковий чоловік.
Таке було моє перше враження про Парадіса.
Він був високого зросту, і здавалося, що у нього міцна статура, хоча це було приховано під його чорним одягом.
Під капелюхом ховалося тьмяне блакитно-бронзове волосся і добре окреслене обличчя, яке здавалося мужнім і безстрашним.
Він виглядав молодшим за мене, і я чесно не знав, чому хтось такий молодий, з такою гарною здоровою статурою став священиком. Хоча я й не знав, як у наш час наймають священиків, але це здавалося мені дивним.
Найбільше мене вразило те, як виблискували його золоті очі, настільки, що я, не бажаючи того, втупився в них.
І з тієї дивної зустрічі посеред ночі почалися мої дні з цим загадковим чоловіком.
