Розряди блискавки

Хан і Джордж рухалися лісом без жодних вагань. Соня і Ґленн не могли не помітити, наскільки впевненими у своїх силах вони виглядали, коли йшли до своєї небезпечної мети.

Джордж інстинктивно пропустив Хана вперед. Він виробив цю звичку на Історні, і ніколи про неї не шкодував. Хан був найсильнішим рекрутом, якого він коли-небудь бачив. Інші в тренувальному таборі могли лише чути про його подвиги, але Джордж бачив їх на власні очі.

Соня і Ґленн могли лише мовчки приймати жести й шепотіти накази, які кидали їм ці двоє хлопців. Хан і Джордж були лише новачками на Нітісі, але вони пережили кризу Істрону. Від їхніх простих кроків віяло впевненістю, якої не було в інших рекрутів.

— Попереду Заплямована тварина, — раптом оголосив Хан, простягнувши руку, щоб змусити групу зупинитися. — Сім метрів у тому напрямку. Я розберуся з ним.

Хан не став чекати на відповідь інших. Він навіть не перевірив, чи зрозуміли вони його наказ. Його фігура нахилилася вперед, перш ніж вистрілити крізь темряву, що оточувала дерева.

— Він може... — спробував заговорити Ґленн, але Джордж блискавично глянув на нього і змусив замовкнути.

Джордж був відносно приязним у таборі. Він навіть долучився до небагатьох розважальних заходів, доступних на Нітісі, і встановив пристойні стосунки з іншими рекрутами. Всі також знали про його потяг до Наталі, що тільки робило його характер більш доступним.

Проте Джордж, здавалося, перетворився на іншу людину. Його вираз обличчя був холодним, він тримав обидві руки на короткому мечі в піхвах при боці.

Його урочистість існувала в іншій сфері. Решта рекрутів були схвильовані та напружені перед полюванням, але вони ніколи не забували, що їхня мета — тварина. Вони серйозно ставилися до місії, але ні на секунду не замислювалися над тим, що можуть віддати своє життя у боротьбі з монстром.

Джордж був іншим. Він вже бачив, наскільки крихким може бути життя. Інші рекрути полювали, а він був на війні. На щастя для нього, хтось інший в його групі поділяв це почуття.

Незабаром у лісі пролунав слабкий стукіт, який змусив трійцю поглянути на темну пляму серед дерев. У темряві повільно вимальовувалася фігура, і Соня та Ґленн не могли не зайняти оборонну позицію.

— Заспокойтеся, — прошепотів Хан, виринувши з темряви. — Неподалік була ще одна Заплямована тварина. Мені довелося змінити напрямок на півдорозі.

— Ми можемо наздогнати їх обох і швидко вбити, — запропонувала Соня, але, побачивши, як Хан насупився, збентежилася.

— Що ти маєш на увазі? — запитав Хан. — Тварини вже мертві.

Хана не хвилювали здивовані вирази, які з’явилися на обличчях Соні та Ґленна. Він просто повернувся, щоб продовжити свій марш через ліс, і Джордж кивнув двом рекрутам, перш ніж піти за ним.

Соня і Ґленн все ще не розуміли, що відбувається, але коли вони рушили слідом за двома хлопцями, з-під їхніх ніг почувся хлюпаючий звук.

Ґленн і Соня раптом помітили, що густа темна рідина утворила велику пляму на землі. Вони не зрозуміли, що це за речовина серед темряви, але все стало зрозуміло, коли вони побачили, ще більшу пляму на шляху попереду. Її джерелом була ліва нога Хана.

Кроки Хана були надто легкими, щоб залишати сліди, але він не міг зупинити кров, яка заплямувала його черевик, від падіння на землю. За кілька секунд він убив двох Заплямованих тварин, схожих на вовків з численними хвостами. Двох ударів ногою було достатньо, щоб розтрощити їхні черепи.

Шлях попереду здавався чистим. Хан не відчував нічого навколо себе, але повітря ставало напруженим, коли він наближався до мети. Здавалося, між деревами бігала дивна сила. Вона створювала відчуття, схожі на ті, що відчуваються під час телепортації, хоча й набагато м’якші.

«Це відчувається небезпечно близько до воїна першого рівня» — не міг не думати Хан, просуваючись вперед.

Вдалині час від часу спалахували слабкі блакитнуваті спалахи. Вони ніколи не траплялися в одному і тому ж місці, але виходили з одного і того ж напрямку. Монстр ще не помітив мисливців, тож різні команди могли безпечно наближатися до своєї мети.

Однак долина була досить великою і мала багато схованок. Розвідка Ніколсів була досить точною, але вона не могла врахувати всього, особливо коли на Нітісі були Заплямовані тварини, які могли жити під землею.

Раптом тихим лісом прокотилася серія гучних гавкотів. Рекрути та Ніколси не могли не впізнати ці крики. Навіть Хан, почувши їх, зміг би пов’язати їх з Уґу.

Ліс зашумів, коли гавкіт відлунював у темряві. Виття, ревіння та гарчання почали лунати по всій місцевості, попереджаючи всіх про загрозу, що наближалася з боку монстра.

Незабаром до них приєдналися звуки битви. Хан і його група почали чути крики Людей і Ніколсів щоразу, коли ревіння та інші крики лунали в лісі.

Ґленн одразу ж спробував рушити до найближчої групи, але Соня швидко схопила його за бік уніформи та змусила зупинитися. На її обличчі з’явилася звична посмішка, коли вона пояснила причину своїх дій: «Наше завдання — вбити монстра».

— Але у нас є наказ допомагати іншим! — вигукнув Ґленн, перш ніж прикрити рот, коли помітив, що Джордж і Хан дивляться на нього.

— У нас є наказ допомогти з монстром, — пояснив Хан, перш ніж повернутися до слабких відблисків, які продовжували з’являтися вдалині. — Рушаймо. Вони одні з найкращих рекрутів Глобал Армі. Вони можуть впоратися з кількома Заплямованими тваринами.

Ґленн не міг відповісти на ці слова. Хан і Джордж вже обміркували ситуацію і знайшли найкращий варіант дій. І все ж у його свідомості з’явилося слабке занепокоєння, коли він подумав, що його групі, можливо, доведеться зіткнутися з монстром наодинці.

Четверо йшли вперед, поки Хан не розвів руки, щоб зупинити їх. За кілька метрів від них раптово з’явилася тріщина, яка нахилила дерево прямо над ними. Голова Уґу почала висовуватися з землі, але Хан не дав їй часу звестися на ноги.

Хан вистрілив уперед. Уґу визирнув із землі, але удар припав йому збоку по голові. З його черепа почувся хрускіт, а по землі поповзли нові тріщини, але істота перестала рухатися після нападу.

Троє рекрутів бачили, як нога Хана розірвала шкіру істоти та змусила її голову прогнутися після того, як він відсунув ногу. На землі з’явилися ті ж самі темні плями, що й раніше, коли він заглибився в ліс. Він навіть не дивився на своїх супутників, оскільки їхня робота полягала в тому, щоб не відставати від нього.

На їхньому шляху зустрілися ще дві Заплямовані тварини, але Хан убив їх одним ударом. Ці істоти не витримали його точних і безжальних ударів. Вони навіть не могли простежити за його рухами.

Зайве казати, що Соня і Ґленн відчували цілковитий трепет перед силою Хана. Вони не боялися Заплямованих тварин, і у них навіть не виникло б проблем з ними. Проте, вбивства Хана були чистими та миттєвими. У них не було жодного зайвого руху, і вони були настільки швидкими, що їхні очі ледве встигали зрозуміти, коли він вистрілив наперед.

Джордж також відчув легке здивування. Він не дозволив цій емоції з’явитися на його обличчі, але він захоплювався удосконаленням Хана. Лише кілька тижнів минуло відтоді з подій на Істроні, але він уже став сильнішим.

Синюваті спалахи посилювалися в міру того, як група наближалася до місця призначення. На їхньому шляху навіть почали з’являтися обгорілі стовбури. Було ясно, що блискавки досягли цих місць, але монстр, схоже, вже встиг зрушити з місця.

— Ми повинні прискорити темп, — наказав Хан. — Монстр відступає.

— Не біжи занадто швидко, — прокоментував Джордж, готуючись до неминучого спринту.

Соня і Ґленн наслідували його, і четверо почали бігти крізь дерева, намагаючись дістатися до джерела блакитнуватих спалахів. Хан, очевидно, стримував свою швидкість, але його концентрація під час спринту зростала.

Врешті-решт вдалині з’явилися сліди природного освітлення. Це видовище спочатку здивувало Хана, але він зрозумів, що сталося, коли побачив, що горить кілька дерев.

Стовбури з обвугленими отворами та палахкими тріщинами почали заповнювати місцевість. Нарешті Хан зміг побачити все майже чітко, і його очі помітили темну постать, яка покидала освітлену зону.

Хан глибоко вдихнув і нахилився вперед. Троє рекрутів були прямо за ним, але раптом втратили його постать з поля зору.

Перед очима Хана, який мчав на повній швидкості, з’явилися плутані образи, але центральна частина їх була чіткою. Периферійний зір відчував себе ненадійно, але прискорення не впливало на те, що він бачив шлях попереду.

Хан швидко рухався між деревами, поки не досягнув чорної фігури, що тікала, яку він бачив раніше. У його полі зору з’явилася двометрова смугаста тварина, але він не мав часу роздивитися свого супротивника в тій ситуації, що склалася.

Істота раптово обернулася і побачила фігуру, що оберталася й прямувала до центру його тіла. Рухи Хана були занадто швидкими, тому його п’ята опустилася на спину тварини, перш ніж вона встигла підготуватися до бою.

Звір вигнувся вперед, коли важкий удар припав йому на спину. Він видав болісний крик, перш ніж спрямувати свою злість на фігуру, яка знову почала обертатися, щойно його права нога торкнулася землі.

Хан завдав кругового удару ногою в голову істоти, і та не змогла його уникнути. Його нога приземлилася на ніс тварини, і вона пустила кров, але не змогла її скинути.

«Що?» — вигукнув подумки Хан, побачивши, що тварина зберегла свою позицію після потужного удару.

Він виконав свою роботу бездоганно. Хан завдав одного з найсильніших своїх ударів ногою в бік звіра, але той не зрушив з місця. Удар завдав йому болю, але він залишився стояти на землі.

Слабке блакитнувате сяйво засяяло на темному хутрі, коли Хан все ще тримав ногу на морді тварини. Він негайно відстрибнув назад, щоб зупинитися за кілька метрів від свого супротивника. Його нова позиція нарешті дозволила йому оглянути звіра, і вираз його обличчя тільки став холоднішим, коли він оцінив його.

Тварина мала лише смугасте хутро тигра. Проте тіло і морда здавалися результатом злиття вовка і ведмедя. Його тулуб був великий і товстий, ноги досить масивні, але трикутна голова і довгі загострені вуха робили його загальний вигляд досить дивним.

Після останнього обміну Хан не мав жодних сумнівів щодо своєї цілі. Він знав, що знайшов монстра, але здивування все ще переповнювало його свідомість. Своїм останнім ударом він явно зламав істоті ніс, але це, схоже, не вплинуло на її стан.

Мана в тілі монстра ставала безладною, а блакитнувате світло, що виходило з його шерсті, посилювалося. Його шерсть стала дибки, і з неї почали висипатися іскри. Щось наближалося, і Хан не знав, чи зможе це витримати.

Потім світло посилилося, і Хан відчув слід мани, що наближався до нього з великою швидкістю. Його очі не могли допомогти йому в цій ситуації, але він інстинктивно ухилився вбік і зупинився, вдарившись об найближче дерево.

Світло в цей момент приглушилося, і Хан знову зміг оглянути навколишнє середовище. Дерево за його попередньою позицією горіло, а його стовбур навіть впав через велику тріщину, що відкрилася в його центрі.

Інші дерева навколо монстра також загорілися і почали тріскатися. Істота не запускала блискавки лише в бік Хана. Воно атакувало різні місця одночасно.

«Вони досить смертоносні» — прокоментував подумки Хан, коли його фігура присіла.

Чуття підказувало йому, що монстр слабший за воїна першого рівня. Єдиною проблемою були його блискавки, але Хан був досить швидким, щоб ухилятися від них. Він не відчував страху, коли битва залежала від його найкращих якостей.

Монстр повернувся до нього і заревів від люті, коли з його розбитого носа потекла кров, але перед очима Хана раптом з’явилися численні фігури. Проте, ця подія не змусила його втратити спокій, оскільки він впізнав їхню знайому присутність.

Кілька Ніколсів вистрілили з дерев і кинулися на монстра, в той час, як Джордж і решта його групи з’явилися позаду Хана. Останньому потрібно було лише вказати на істоту, щоб позначити початок наступу.

Хан вистрілив вперед і встиг завдати потужного удару ногою в бік голови чудовиська, оскільки воно обернулося, щоб оглянути своїх нових супротивників. З його пащі розлетівся тріск, але звір не зміг одразу розвернутися до нього, оскільки з’явилися Ніколси.

Прибульці виконували точні бойові прийоми, які значною мірою покладалися на удари долонями та удари з викидами мани всередину тіла супротивника.

Протягом однієї секунди чудовисько зазнало шість різних атак, і крізь його шерсть знову почало пробігати блакитнувате світло. Побачивши це, Хан без вагань відступив, і Ніколси, помітивши його реакцію, наслідували його, але блискавки вистрілили з потвори набагато раніше.

Хан ледве встиг зробити крок убік, що дозволило йому уникнути прямого удару блискавки. Атака обпалила йому талію, а потім пролетіла повз нього.

Решта Ніколсів також мали гостре сприйняття мани, тому вони уникнули серйозних травм під час цієї раптової розрядки сили. Блискавки влучали в ноги, плечі та руки, але жодного разу не влучили в життєво важливі органи.

Проте Ніколси були не єдиними солдатами на місці події. Раптом до вух Хана долинув болісний крик, який змусив його обернутися до команди, що стояла позаду нього.

Хан швидко побачив Джорджа і Соню, але помітив, що вони дивляться в якусь точку позаду себе. Його погляд також перевівся туди, і холод пройняв його, коли він побачив Ґленна, що лежав на дереві.

Верхня частина уніформи Ґленна зникла, а права сторона його обвуглених грудей була повністю відкрита. Від місця, куди влучила блискавка, розрослася павутина червоних слідів, а навколо почав поширюватися запах горілої плоті.