Команди

Блакитнуваті спалахи розірвали темний пейзаж і освітили віддалений клаптик дерев у долині між двома горами. Велике темне листя створювало густі крони, які приховували поверхню, тому Хану не вдалося багато чого розгледіти з неба.

Лііза змусила свого Адунса приземлитися на узліссі, і Хан без вагань пішов за нею. Вони злізли з орлів та відпустили їх, а потім повернулися до загону Уґу, що наближався здалеку.

— Тобі вдалося поспати? — прошепотіла Лііза, поки обидва зберігали прямі обличчя і продовжували дивитися на Уґу.

— Не зовсім, — відповів Хан. — Але я не втомився. Як я можу?

— Не забивай собі цим голову, — посміхнулася Лііза. — Ти симпатичний, але перед цим я хочу дізнатися про тебе більше.

— Я розповім тобі більше, — пообіцяв Хан.

— Не роби цього з неправильних причин, — поскаржилася Лііза. — Можливо, у Ніколсів менше стримувальних факторів, ніж у Людей, але ми поділяємо ті ж почуття.

Хан насупився. Він відчував, що з Ліізою щось не так, але це була не найкраща ситуація, щоб розпитувати її належним чином.

— Гей, це не просто потяг з мого боку, — сказав Хан, зібравши весь свій самоконтроль, щоб не відводити погляд від Уґу. — Це глибше. Я не знаю, як це пояснити.

— Я знаю, — прошепотіла Лііза. — Я можу прочитати це у твоїх очах. Я відчуваю те саме. Наша мана, мабуть, говорить нам, що ми підходимо один одному.

— Мана? — перепитав Хан, не в змозі розслабити насуплене обличчя. — Яке вона має до нас відношення?

— Це так по-Людськи, — відповіла Лііза, прочищаючи горло, щоб не розсміятися. — Ти думав, що мана змінила б лише твою силу? Твої почуття походять з твого мозку, а мана знаходиться там.

Розуміння раптом осяяло Хана. Лііза мала рацію. Людський підхід був досить варварським, якщо подумати.

Мана вже заповнила багато місць у його тілі, включаючи мозок. Його базова фізична сила зросла завдяки цій енергії, тож цілком природно, що його почуття і відчуття зазнали подібних змін.

— Ти мені подобаєшся через нашу ману? — запитав Хан, і в його голосі просочився відтінок розчарування.

— Хане, наша мана — лише вираження нас самих, — пояснила Лііза. — Це найчесніша частина нашого характеру. Ніколси вважають її найчистішою формою привабливості.

— Це ж добре, правда? — запитав Хан, і його очі заблищали.

Він до смерті хотів побачити вираз обличчя Ліізи, але не міг залишити жодного натяку на їхні стосунки. Виглядати надто інтимно чи розкуто поруч із донькою посла, що опікується людьми, могло лише викликати підозри у прибулої групи.

— Це дуже добре, — зітхнула Лііза. — Але це означає, що тепер я турбуюся про твою безпеку.

Лііза не дала Хану більше говорити. Вона зробила крок вперед і попрямувала до групи Уґу, які несли Пола та інших рекрутів. Хан не міг не заціпеніти, дивлячись на її довге біле волосся, що розвівалося на вітрі та вкривало її чарівну спину. Проте він швидко знизав плечима, натягнув фальшиву безпорадну посмішку і вдав, що не контролює свої дії, коли помітив застережливий погляд Пола.

Деякі хлопці на Уґу сховали свої посмішки, а дівчата похитали головами й виказали огиду. Але незабаром Пол подивився на всіх і змусив їх повернути суворі обличчя.

Вираз обличчя Хана став холодним, як тільки інші перестали звертати на нього увагу. Він вважав за краще, щоб його товариші вважали його ідіотським збудженим хлопчиськом, аніж ставили під загрозу його стосунки з Ліізою.

Її останні слова викликали у нього бажання обійняти та заспокоїти її, а його хтиві думки навіть потьмяніли після того, як він дізнався про вплив мани на його розум. Хан відчув, що хоче поговорити з Ліізою про почуття, а не думати про те, як роздягнути її догола.

Хан ішов за Ліізою, намагаючись триматися від неї на достатній відстані. Він навіть зайняв позицію серед своєї групи, коли вони досягли місця призначення, не наближаючись до Уґу.

— Моє командування зв’язалося зі мною під час польоту, — оголосила Лііза, поки людські війська чекали на її вказівки. — Ситуація видається більш небезпечною, ніж вони спочатку передбачали. Ми повинні негайно дістатися до групи Ніколсів.

Лііза не стала чекати на відповідь і попрямувала до узлісся. Інші рекрути злізли з Уґу, і Пол підійшов до Хана, несучи два рюкзаки майже такого ж зросту, як і він сам.

— Візьми один, — наказав Пол, кидаючи рюкзак на землю.

— Я тільки подивився, — поскаржився Хан, присідаючи, щоб надіти рюкзак.

Річ виявилася неймовірно важкою і змусила Хана нахилитися вперед, щоб нести її належним чином. Проте, його поточне наповнення маною й тренування зі стилем Блискавичного демона робили його рівновагу досить міцною навіть з додатковою вагою.

— У нас в таборі є гарні сідниці, — пирхнув Пол. — Подивись на них наступного разу.

Пол возз’єднався з групою, і Хан пішов за ним, повернувши собі холодне обличчя. Солдат кидав на нього погляди, поки всі йшли до Ліізи, але зараз він міг бачити лише наймотивованішого рекрута у світі. Важкий рюкзак на спині навіть не зміг його сповільнити.

— Іноді я тебе не розумію, — прошепотів Пол.

— Ти не перший, хто це каже, — відповів Хан, і на його обличчі з’явилася сумна посмішка.

— Вибач, — швидко сказав Пол, помітивши, що його слова пробудили сумні спогади. — Просто зосередься на тому, щоб добре полювати. Поводься з ними так, як ти поводився з лейтенантом Кінтеа.

Хан посміхнувся, і на цьому розмова закінчилася. Пол постарався йти попереду групи та дістатися до Ліізи, яка увійшла в ліс, коли всі зібралися на його узліссі.

Група рухалася пішки нерівною місцевістю всередині лісу. Велике коріння, що виходило з землі, не давало змоги йти по прямій лінії, але кроки Ліізи не здригалися, коли вона вела всіх між, здавалося б, однаковими деревами.

Врешті-решт перед очима кожного з них розгорнулася відносно велика порожня пляма. Хан та інші побачили двадцять Ніколсів, що сиділи в колі, а старший прибулець малював на місцевості карти.

— [Наші союзники]! — вигукнув старший Ніколс, помітивши Ліізу і людей позаду неї. — Підходьте, підходьте. Ми тільки почали брифінг.

Старший інопланетянин був схожий на чоловіка середнього віку, який мав знакові риси Ніколс. Він був стрункий, з темно-синьою шкірою і блискучими білими очима. Довге біле волосся, заплетене в численні коси, спадало йому на спину, а обличчя випромінювало ніжне почуття.

— Вождь Алу, — вигукнув Пол, виконуючи ввічливий уклін, коли він підійшов до групи. — Для мене велика честь знову зустрітися з вами.

— Ви занадто ввічливі, — засміявся вождь Алу. — Завжди приємно працювати з людьми. Шкода, що ситуація сьогодні досить серйозна.

Пол жестом наказав рекрутам утворити коло навколо сидячих Ніколсів. Лііза сіла на землю поруч з деякими з них, і Хан не міг не помітити, як її супутники досить зневажливо поставилися до її появи.

Ця реакція стосувалася не лише Ліізи. Молоді Ніколси, що стояли в колі, ледве поглянули на людей навіть після того, як ті стали за їхніми спинами. Лише кілька прибульців неспішно оглянули всіх рекрутів, перш ніж знову звернути увагу на мапу.

— Я вважаю, що ми можемо починати, — оголосив вождь Алу зі своїм ідеальним людським акцентом. — Я поясню ситуацію і план обома мовами, щоб переконатися, що всі їх правильно зрозуміли.

Вождь Алу продовжив своє пояснення мовою Ніколсів, і людська група ввічливо зачекала, поки він закінчить. За цей час Хан встиг перевірити рівень мани у прибульців, але їхній рівень, здавалося, був на рівні з його супутниками.

Лише вождь Алу виявився явно сильнішим за Пола. Він викликав у Хана ті ж відчуття, що й лейтенант Кінтеа та інші сильніші солдати. Було зрозуміло, що він не був простим командиром загону.

— Тепер ваша черга, — оголосив вождь Алу. — Як я вже казав іншим, монстр має гострий нюх, здатний попереджати його про потенційні загрози. Ми вже намагалися полювати на нього з сильнішими воїнами, але він постійно тікає від них. Лише ті, хто не є небезпечним для нього, можуть наблизитися, не змушуючи його тікати.

Потім вождь Алу перевів погляд на Хана і тепло посміхнувся, перш ніж продовжити: «Ти бачив ліс згори. Полювання на цього монстра з Адунсом лише наразить їх на небезпеку».

Молоді Ніколси в цей момент кинули на Хана цікаві погляди. Всі вони знали людську мову і навіть чули, що Людина успішно приручила Адунса. Однак вони не думали, що він битиметься з ними.

Хан побачив на їхніх обличчях різні почуття. Одні Ніколси були розлючені, а інші відчували легку цікавість. Проте всі вони обов’язково дивилися на Ліізу, перш ніж опустити очі на землю.

Злість неминуче наростала в голові Хана, коли він бачив, що Лііза ігнорує ці погляди. На його обличчі нічого не відобразилося, але йому було зовсім неприємно бачити, як його дівчина проходить через таке поводження.

— Зазвичай під час таких полювань ми відправляємо з рекрутами старших за званням, — продовжив вождь Алу. — Але обережний характер цього монстра не дозволяє їм підходити надто близько. Навіть Полу доведеться триматися трохи далі під час полювання.

Вождь Алу пояснив, що під час полювання у рекрутів не буде ніякої підтримки. Пол буде поруч, але йому все одно знадобиться кілька хвилин, щоб дістатися до їхньої позиції, якщо щось трапиться.

— Дозвольте мені внести ясність, — пояснив вождь Алу. — Ми всебічно оцінили силу монстра. Вас більш ніж достатньо, щоб убити його. Єдина проблема в тому, що він може вбити вас, тому будьте обережні.

Вождь Алу відкашлявся і звернув увагу на малюнки на землі: «У нас є інші групи, готові перехопити монстра, якщо він вирішить втекти. У такому разі спробуйте відтіснити його до одного з виходів, позначених на карті».

Карта була досить простою. На ній були зображені дві гори, долина та проходи, що з’єднували цю місцевість. Ліс був величезний, але в регіон було лише кілька чітких входів. Монстр пожертвував би своєю вигідною позицією, якби спробував втекти іншими шляхами.

— Кілька попереджень, — додав вождь Алу. — Цей монстр розвинув особливі здібності. Гадаю, ви чули потріскування, коли входили до лісу. Він також підкорив кількох тварин і створив невелику зграю, тож він не буде вашим єдиним супротивником.

Пояснення продовжилося описом чудовиська. Хан смутно зрозумів, що воно нагадує тигра з сірою шерстю і чорними смугами, але передати ці деталі було важко через відмінності між двома видами.

Вождь Алу навіть розповів, що їм так і не вдалося сфотографувати істоту за допомогою своїх приладів через блискавки, які вона випускала. Однак він заспокоїв групу, пояснивши, що пропустити його було неможливо.

— Відпочиньте кілька годин, — наказав вождь Алу. — Я пошлю вперед кількох дослідників, щоб підтвердити становище монстра. Переконайтеся, що ви набралися сил.

Пол та інші виконали ввічливе вітання і влаштувалися в іншому кутку порожнього місця. Хан зміг поїсти й трохи подрімати, поки група чекала на повернення дослідників, і відчув себе на висоті, коли Пол скликав усіх.

Ніколси та Люди зібралися і створили просту тактику бою. Ці групи не могли правильно працювати разом, але вони могли спланувати підходи, які допомогли б їм краще співпрацювати.

Обидві групи розділилися на менші команди, які підходили до цілі з різних боків і кликали на допомогу щоразу, коли починалася битва.

У команді Хана були Джордж, Соня і високий хлопець, на ім’я Ґленн. Вони вчотирьох обмінялися поглядами з іншими командами, перш ніж розійтися різними шляхами. Пол і Лііза залишилися позаду груп і почали слідувати за ними лише через кілька хвилин.

Зазвичай темрява заважала б оглянути їхні місця, але Пол взяв із собою два біноклі з точними тепловими датчиками. Лііза могла бачити весь силует Хана, навіть якщо її відділяли від нього десятки дерев.