Спалахи

Група намагалася зрозуміти, що сталося. Було ясно, що Хан втратив контроль над своїм Адунсом, але вони ігнорували те, як він бавився з його формою в дзьобі.

— Ти не запізнився, — швидко вигукнув Пол, перш ніж лейтенант встиг щось сказати. — Іди, візьми нову форму і повертайся сюди. Маєш шістдесят секунд.

Хан кивнув і поплескав Сноу по шиї, перш ніж поспішити до своєї кімнати. Адунс негайно вирушив у дорогу, але тільки рекрути-чоловіки дивилися вслід прекрасній тварині, що залишала табір. Дівчата з групи не могли втриматися від того, щоб не кинути погляд на оголений торс Хана, перш ніж перейти до шепоту, зітхань і хихотіння.

«Я люблю цього орла!» — вигукнув Хан подумки, видаляючи сніг зі свого тулуба.

На спині та грудях у нього залишилися слабкі червоні сліди. Лііза стала більш пристрасною протягом останніх хвилин, які вони провели разом, і її нігті залишили сліди на багатьох місцях.

Хан навіть не зміг виправдати відсутність ґудзиків на мундирі, тому вирішив повернутися без нього і звинуватити в цьому Сноу. Армія нічого не могла вдіяти з істотою, яку Ніколси вважали частиною святого виду.

Безладні думки проносилися в голові Хана, поки він шукав у своїй кімнаті чисту уніформу. Спогади про відчуття, які він пережив лише кілька хвилин тому, все ще були ясні в його свідомості, і захопливі образи з’являлися в його уяві щоразу, коли він повертався до тих моментів.

«Як я взагалі зможу виглядати спокійно перед нею після сьогоднішнього вечора?» — проклинав подумки Хан, застібаючи свою форму і біжучи назад до центру табору.

«Ми, безумовно, наближаємося до цього, — подумав Хан, добігаючи до рекрутів та виконуючи військове вітання після того, як вишикувався в шеренгу. — Чи можу я пропустити презервативи, оскільки вона Ніколс? Хто взагалі може про це знати? Чекай, наші статеві органи сумісні, але чи зможемо ми мати потомство?»

Незліченні сумніви заполонили розум Хана тепер, коли його шанси на перший раз, здавалося, зростали. Він трохи знав про цю тему і цінував останні слова батька, але варіантів щодо Нітіса майже не було, оскільки їхні стосунки могли спричинити великий скандал.

— Час починати зустріч, — прочистив горло Пол. — За ці дні ми завершимо місію з Ніколсами. лейтенант Кінтеа подбає про те, щоб пояснити різні деталі.

Пол зробив крок назад і віддав військове вітання. лейтенант кивнув на цей жест і мовчки пройшовся перед рекрутами. Його погляд змусив декого з них опустити очі, але на Хана та багатьох інших ці жести не вплинули.

— Багато хто з вас вже виконував місії з Ніколсами, — нарешті оголосив лейтенант Кінтеа. — Потужна фауна Нітіса часто породжує проблемні екземпляри, які завдають шкоди навколишньому середовищу. Ніколси розбиралися з ними, і вони почали частіше просити нас про допомогу після того, як ми довели свою корисність.

лейтенант Кінтеа зачекав, поки його слова дійдуть до вух рекрутів, перш ніж продовжити: «Ця місія нічим не відрізнятиметься від інших. Вам так само доведеться допомагати в полюванні. Але цього разу ціль буде сильнішою. Я точно знаю, що Ніколси вважають, що це монстр».

Деякі рекрути насупилися, інші затамували подих, а деякі озирнулися, щоб дізнатися, чи не знають їхні товариші більше про це. Хан був єдиним, хто не виявив жодної реакції. Частиною свого розуму він все ще думав про Ліізу, і розгубленість навколишніх підтверджувала, що він не був самотнім у своєму невіданні.

— Ти взагалі слухаєш, Хане? — лейтенант Кінтеа пройшов перед Ханом і запитав, помітивши, що той не реагує.

— Так, сер! — швидко відповів Хан.

— Що я щойно сказав? — суворим тоном запитав лейтенант Кінтеа.

— Ми повинні допомогти Ніколсам вбити монстра, сер! — вигукнув Хан.

— Ти знаєш, що таке монстр? — продовжив лейтенант Кінтеа.

— Ні, сер! — вигукнув Хан.

— Чому ж ти тоді нічого не питав? — запитав лейтенант.

— Я вважав, що лейтенант або Пол рано чи пізно пояснили б це, сер, — відповів Хан. — Я не хотів витрачати ваш час на запитання, сер.

— А якщо ми взагалі нічого не скажемо? — запитав лейтенант Кінтеа, піднявши брови.

— Я все одно вбив би монстра, сер, — вигукнув Хан, і в його голосі навіть просочився відтінок зарозумілості.

Хан, очевидно, навмисне дав таку відповідь. Він слідував порадам Пола і капітана Ербер. Не висовуватися та уникати проблем не було правильним підходом у цьому тренувальному таборі.

— Хмф, — пирхнув лейтенант Кінтеа, перш ніж залишити Хана і зробити кілька кроків назад, щоб уся група рекрутів могла його бачити. — Монстр — це нестабільна еволюція Заплямованої тварини. Мана може природним чином викликати мутації, навіть якщо вона не така чиста, як у Наків. Це надзвичайно рідкісні події, але Нітіс переживає їх час від часу через велику кількість Заплямованих звірів».

Хан був дуже здивований, коли дізнався про це. Він багато знав про статус Заплямованого, і навіть знав про шанси розвитку мутацій з мани, яка не надходила від Нака. Їх практично не існувало.

Шанси зазнати другої хвилі мутацій після досягнення статусу Заплямованого були ще меншими. Проте, коли Хан замислився над ситуацією на Нітісі, в його голові сформувалося розумне пояснення.

На планеті мешкали Заплямовані тварини, які роками поїдали одне одного. Теоретично, це могло спричинити нові мутації через деякий час. Шанси все ще були неймовірно низькими, але вони вже не були неможливими перед фауною цілої планети.

Хан вважав це питання досить цікавим. Він не знав, наскільки сильним може бути монстр, але він не міг бути слабким, якщо армія готова була виділити цілий клас для цієї місії. Він нарешті матиме шанс поборотися і застосувати свої техніки проти справжнього супротивника.

Думка про те, що Лііза буде на місії, змусила Хана повернутися до останніх моментів, проведених разом, але лейтенант Кінтеа раптово повернувся, щоб піти, і Пол змусив групу віддати йому честь.

— Ми відьуваємо за годину, — пояснив Пол, коли лейтенант увійшов до будівлі. — Приготуйте свої речі й транспортні засоби. Міс Лііза супроводить нас до місця збору, де ми приєднаємося до класу Ніколсів. Дорога займе півдня, але я подбаю про провізію.

Всі голосно сказали «так, сер», але повільно повернулися до Хана через очевидні проблеми, пов’язані з його поїздкою.

— З тобою все буде гаразд? — запитав Пол. — Сподіваюся, твоя пташка знову не розірве твою уніформу на шматки.

— Я впораюся, — відповів Хан, перш ніж відправити повідомлення через свій ментальний зв’язок.

Від ментального зв’язку поширилося роздратоване почуття. Сноу не сподобалося, що Хан відправив його геть, щоб викликати через кілька хвилин, але орел не міг нічого сказати, відчуваючи безпорадність Хана.

— Ми нарешті проведемо трохи часу разом, — оголосив Джордж після того, як Пол пішов. — Навіть якщо тобі сподобається подорожувати небом.

— Адунси не такі зручні, як ти думаєш, — засміявся Хан. — Від перебування на їхній спині більше кількох годин ноги просто затерпнуть.

— Ну, я знаю, що ти з цим впораєшся, — посміхнувся Джордж, перш ніж щось згадав і прочистив горло. — Дозволь мені представити тебе усім іншим.

Позаду Джорджа стояла група з п’ятнадцяти рекрутів. Вони були членами класу, яким керував Пол, четвертого людського класу в усьому Нітісі.

До Хана пролетіла низка імен, але він звернув увагу лише на кілька з них, оскільки вони належали рекрутам, які виділялися навіть серед цієї досвідченої групи.

Гарріс був високим, м’язистим хлопцем, який вже мав густу бороду. Його блакитні очі створювали різкий контраст зі смаглявою шкірою, а трохи довге кучеряве волосся спадало на бік обличчя, надаючи йому круглої форми.

Наталі була такою ж високою, як Хан, і носила холодний вираз обличчя, який загрожував зруйнувати її природну красу. Її оливкова шкіра ідеально поєднувалася з довгим чорним волоссям і темними очима, а уніформа не могла приховати її добре розвинених вигинів.

Соня була невисокою дівчиною, яка ніколи не переставала посміхатися. Її чиста шкіра, довге світле волосся і блакитні очі надавали їй ангельського вигляду, але іржавий ніж, який вона крутила навколо пальців, руйнував її чисту ауру.

Вероніка була трохи вищою за Хана. На спині у неї була металева палиця в чохлі, а поверх військової форми вона носила нарукавники. У неї було коротке каштанове волосся і зелені очі, а вираз обличчя випромінював ніжність.

Було неважко зрозуміти, що Джорджу сподобалася Наталі. Він зробив більший акцент на її представленні, і Вероніка навіть закотила очі під час цієї частини. Проте Наталі, схоже, не була зацікавлена в такій увазі.

Інші рекрути виглядали досить непоказно. Вони виглядали як трохи кращі версії Доріана одразу після закінчення повстання Істрона. Їхня наповненість маною була пристойною, але Хан не відчував від них загрози.

Лише Гарріс, Наталі, Соня і Вероніка, здавалося, були на рівні Джорджа, але Хан не дозволив своїм відчуттям переконати його, що він найсильніший серед рекрутів. Він не вірив, що його чутливість до мани та інстинкти можуть точно оцінити бойову доблесть після однієї взаємодії.

Жоден з рекрутів не назвав свого прізвища. Джордж пояснив, що в таборі була така традиція, і всі погодилися її поважати. Хлопці та дівчата не хотіли, щоб їхні сім’ї мали там якийсь вплив. Це знизило б їхню цінність в очах лейтенантів і капітана.

Хан обмінявся кількома поверхневими розмовами з рекрутами. Вони здебільшого жартували з приводу його попереднього вигляду без сорочки, але залишалися ввічливими у своїй поведінці.

Очевидно, що Джордж був причиною їхньої поведінки. Рекрути часто згадували історії про Істрон, які хлопець розповідав останніми днями, тепер, коли там був Хан. На щастя для нього, Сноу спустився в тренувальний табір до того, як вони змогли розпитати його про конкретні події.

Хан підвів Сноу до ями з черв’яками та змусив його сісти на землю, чекаючи, коли в небі з’явиться знайома темно-сіра постать. Інші рекрути зібралися навколо нього, щоб подбати про своїх Уґу, але незабаром вони зрозуміли, що ці істоти надто тривожно почуваються поруч з орлом і ним.

Хан вирішив відійти на кілька метрів, щоб прискорити процес, і група була готова за лічені хвилини. В якийсь момент в околицях також пролунав знайомий шум, викликаний лясканням крил, який сповістив про прибуття Ліізи.

Темно-сірий Адунс приземлився серед групи. Лііза оглянула всіх рекрутів, зберігаючи свій відсторонений вираз, і її обличчя не здригнулося навіть тоді, коли її погляд зупинився на Хані.

Хан зробив те саме. Його кам’яне обличчя було бездоганним, але його розум впав у чистий хаос, коли він помітив, що Лііза була одягнена в той самий спортивний костюм, що й раніше.

— Ходімо, — наказала Лііза, перш ніж Пол встиг виконати одне зі своїх звичайних ввічливих привітань. — Клас Ніколсів вже рушив. Ми не хочемо запізнитися.

Рекрутам залишалося лише виконати наказ. Всі посідали на свої Уґу і приготувалися до довгої подорожі. Лише Пол впорався з трьома цими кротоподібними тваринами, оскільки двоє з них подбали про провізію для подорожі.

Хан також виліз на спину Сноу і чекав, коли Лііза вирушить у дорогу. Дівчина кинула на нього короткий погляд, а потім беземоційно кивнула і нахилилася вперед.

Її Адунс злетів, і Хан помітив гордий погляд Пола, який дивився на нього, перш ніж полетіти за Ліізою в небо. Вона навмисне зробила цей шанобливий кивок. Супутники Хана вважали, що він завоював повагу Ніколсів завдяки своїм здібностям зі Сноу.

Хан і Лііза летіли нерозважливо, коли опинилися серед гір. Вони розганялися, пікірували та сміялися, коли були впевнені, що за ними ніхто не спостерігає.

Під час подорожі такого не могло статися. Їм доводилося тримати низьку висоту, щоб переконатися, що Уґу може слідувати за ними, і їхній політ мав бути відносно стабільним.

Сноу швидко набрид цей політ, але Хан міг лише погладити його по шиї, щоб заспокоїти. Проте його також почав дратувати сам процес, і незабаром його розум поринув у медитативний стан.

Щоб дістатися місця призначення, групі знадобилося б півдня, і Хан не мав наміру витрачати цей час на байдикування. Він не відчував себе достатньо впевнено, щоб заснути в повітрі, але медитації та розумові вправи були зовсім іншою справою. Сноу не робив різких рухів, тож він міг сидіти на ньому і тренуватися, не послаблюючи хватку на ногах.

Одинадцята вправа для його стихії була неймовірно важкою, але до того часу Хан навчився підходити до цього тренування. Він мав створити та повернути десять складних шестикутників п’ять разів поспіль, щоб досягти успіху на цьому рівні, і він міг зробити це лише крок за кроком.

Врешті-решт щасливе почуття охопило його свідомість і змусило розплющити очі. Хан з радістю побачив, що Лііза почала спускатися до невеликого лісу, розташованого в долині між двома великими горами.

Велике темне листя цих дерев створювало моторошну картину при огляді з неба, але Хан не мав можливості зосередитися на них, оскільки кожні кілька секунд вдалині спалахувало блакитнувате світло.

Зі своєї позиції Хану не вдавалося багато чого розгледіти. Здавалося, що джерелами цих спалахів були блискавки, що вибухали вдалині, але вони не падали з неба.