Брифінг

— Я не очікував такої пропозиції, — пояснив Джордж після того, як дует увійшов до кімнати Хана і почав розмову про їхню ситуацію. — Очевидно, Глобал Армі відправила всіх, хто вижив, у різні тренувальні табори. Я просто потрапив до найкращого за свої подвиги на Істроні.

Хан не міг не кивнути на ці слова. Джордж уже вмів читати заклинання, а його бойова доблесть була набагато вищою за середню. Тож не дивно, що його профіль підходив для тренувального табору Нітіса після кризи на Істроні.

— А ти? — запитав Джордж, коли він закінчив свою розповідь. — Я думав, що ти залишився на Землі, щоб піклуватися про свою дівчинку.

— Я мало що можу для неї зробити, — зітхнув Хан, лежачи на ліжку, — І все було надто спокійно. Я там божеволів.

Хан дав чесну відповідь. Джордж вже бачив його найпотворніше обличчя. У нього не було причин приховувати свої справжні почуття. Проте він вирішив не говорити про Марту в деталях, оскільки ця тема була складною для пояснення.

— Повір, я тебе розумію, — зітхнув Джордж, відкинувшись спиною на стіну і витягнувши ноги на підлогу. — У мене вдома є охоронці, так? Один з них підійшов до мене ззаду, коли я медитував у лісі біля маєтку. Я мало не вибив йому око.

— У всіх рекрутів є маєтки? — запитав Хан.

— Це просто будинок для відпочинку, — пояснив Джордж. — Деякі члени головної сім’ї завжди живуть у центральних районах. Мій батько вважав, що брудне місто не ідеально підходить для мого стану.

— Але вони все одно відправили тебе сюди, — сміється Хан.

— Після повернення я щодня літав між тренувальним табором і будинком відпочинку, — коментує Джордж. — Я божеволів, і моя сім’я навіть хотіла найняти приватних професорів, поки Глобал Армі щось не придумала. Я фактично втік, коли почув, що можу поїхати до Нітіса.

— Вони вже проінформували тебе? — запитав Хан. — Що вони сказали про Ніколсів?

Джордж безсоромно посміхнувся, помітивши зацікавленість Хана. Він знизив голос, перш ніж оголосити щось, що змусило Хана відвести погляд: «До мене дійшли чутки. Здається, є новачок, який розсмішив міс Ліізу».

— Він, мабуть, вродливий і доброчесний чоловік, — припустив Хан.

— Кори й твоєї дівчини на Ілако були недостатньо, — дражнив його Джордж. — Тобі ще треба було причепитися до Ніколс. Тобі не казали, що вона тут майже принцеса?

— Перш за все, ми з Мартою лише друзі, — врешті-решт вирішив прояснити свою позицію Хан. — Ми, напевно, давно один одному подобаємося, але щільний графік тренувального табору не залишав місця для почуттів. Ми вирішили поговорити про нас безпосередньо перед семестровою місією, але ти знаєш, чим це закінчилося.

Джордж раптом відчув себе винним у своєму останньому дражнильнику. Він не думав, що Хану так не пощастило. Йому явно дуже подобалася Марта, але Істрон зруйнував їхні надії на те, що вони будуть разом.

Відсутність його реакції на почуття Кори також набувала тепер більшого сенсу. Хан проводив час на Істроні, чекаючи, щоб зрозуміти, чи є у нього дівчина, але стан Марти відклав це питання на потім.

— Мені шкода це чути, — зітхнув Джордж. — Удача лише вдає, що вона на твоєму боці. У тебе ніколи не було шансу оцінити те, що ти мав.

Хан знизав плечима. У нього не було належної відповіді на це твердження. Обидва мовчки лежали на ліжку та підлозі, а в головах у них крутилися різні думки.

— А як щодо міс Ліізи? — зрештою запитав Джордж. — Це якесь непорозуміння?

— Ну, — видав Хан, знову відводячи очі. — Ми двічі літали разом. Не думаю, що більше. Я навіть не знаю, як Ніколси ставляться до таких речей.

— Ти маєш на увазі флірт? — запитав Джордж.

— Я маю на увазі, що у них, мабуть, інші звичаї, так? — Хан продовжив. — Як кілька посмішок можуть щось довести?

— Ніколси простий вид, Хан, — пояснив Джордж. — Тобі не потрібно вигадувати складні причини, щоб пояснити її поведінку. Найпростіша відповідь зазвичай буває правильною з цими прибульцями.

— Ти щойно розкрив секретну інформацію? — Хан піддражнив Джорджа. — Я не думав, що рекрути можуть ділитися нею.

— Заткнися, — пирхнув Джордж. — Укладемо угоду. Ти не здаси мене, а я вдам, що ти не посміхався.

Рука Хана раптом затулила йому рота. Він справді посміхався, але йому потрібно було, щоб Джордж вказав на це, щоб він це помітив.

— Чорт забирай, — вилаявся Хан, злегка вдарившись потилицею об металеву стіну.

— Немає нічого поганого в тому, що вона тобі подобається, — прокоментував Джордж. — Я ще не бачив її на власні очі, але мені показували її голограми під час брифінгу кілька днів тому. Я б теж посміхався, якби опинився на твоєму місці.

— Немає ніякої ситуації, — відрізав Хан. — Вона лише привела мене до гнізда Адунсів.

— Як вона взагалі тебе туди привела? — запитав Джордж своїм дражливим голосом. — Це маленький табір. Чутки швидко поширюються. Всі знають, що ти не зміг дістати Уґу, тож як ти дістався до гнізд і повернувся назад менш ніж за день? Тобі довелося йти за нею?

— Я не буду відповідати на це, — засміявся Хан, відштовхуючи Джорджа ногами. — Тобі пора йти. Мені прокидатися менш ніж за шість годин.

Джордж засміявся, випроставшись і попрямував до металевих дверей. Він швидко вийшов з кімнати, і незабаром Хан знову міг насолоджуватися тишею.

«Прямолінійний вид, каже він» — повторив подумки Хан, перш ніж закрити двері та відновити програму тренувань свого нового бойового мистецтва.

Далі йшлося про основні риси Божественного Женця, які він коротко описав у конспекті. Бойове мистецтво ґрунтувалося на швидких прийомах і смертоносних атаках, що мали на меті звалити супротивника одним рухом.

Однак у Божественного Женця були й очевидні недоліки. У ньому майже повністю були відсутні захисні стійки. Це було вкрай агресивне бойове мистецтво, яке змушувало користувача викладатись на повну під час кожного бою.

Незабаром Хан зрозумів, чому Божественний Жнець не може набрати більше шістдесяти п’яти очок, якщо використовувати його окремо. Користувач ризикував би половину часу страждати від контратак, оскільки кожен хід залишав великі прогалини, якщо йому не вдавалося вбити супротивника.

Проте Хан також бачив, як його стиль Блискавичного демона може усунути ці слабкі сторони. Швидкі рухи Божественного Женця були ідеальними. Він був упевнений, що зможе довести їхню цінність до бажаного рівня, як тільки поєднає їх з іншими своїми техніками.

Перед тим, як приступити до практичних занять, у навчальній програмі пояснювалися деякі вимоги Божественного Женця. Вона рекомендувала кілька вправ для швидшого злиття двох бойових мистецтв і навіть перелічувала серію ножів, які підходили для потужних рухів.

«Звичайний ніж ламається при кожній невдалій дії з маною, — читав Хан на голограмах. — Краще використовувати магічну зброю з підвищеною стійкістю. Гострота не є обов’язковою характеристикою, оскільки Божественний Жнець впорається з цим завданням».

На цьому Хан закрив навчальну програму. Було вже пізно, і він навіть відчував себе трохи розчарованим. Він не розглянув питання про відповідну зброю. Джордж на Істроні утворив її на, що здавалося ніби це так легко, що він недооцінив складність цього бойового мистецтва.

«Зброя вимагає зовсім іншого набору навичок, — зітхнув подумки Хан. — Це ж так очевидно. Я не повинен навіть намагатися об’єднати свої бойові мистецтва, поки моє володіння стилем Блискавичного демона не досягне компетентного рівня».

Було ясно, що Хану доведеться витратити багато часу на тренування. Опановування нового бойового мистецтва не одразу зробить його сильнішим. Йому потрібно було вкласти піт і кров, перш ніж цей ресурс міг дати результат.

***

Хан спав мало і швидко дістався до будівлі, призначеної для брифінгу, слідуючи інструкціям на своєму телефоні. Він навіть встиг поснідати у простій їдальні, де здебільшого подавали одних із культових черв’яків та комах Нітіса.

Дивна їжа не збентежила Хана, і він прибув до брифінгової зали за п’ять хвилин до початку зустрічі. Кімната була порожня, тож він сів на один з невеликих столів, які заповнювали приміщення, і замислився, чекаючи, поки хтось прийде.

Незабаром до зали увійшов відносно молодий солдат і на його обличчі з’явився здивований вираз, коли він помітив Хана, який медитував на одному зі столів у перших рядах. Його брови навіть вигнулися, коли Хан розплющив очі та зістрибнув на підлогу, щоб виконати військове вітання.

— Вільно, — швидко оголосив чоловік, прямуючи до кінця зали. — Я лейтенант Ґленн Кінтеа. Зараз я поділюся секретною інформацією, яку ти не маєш права поширювати ні з ким, хто не має звання капітана. Це зрозуміло?

— Так, сер! — швидко вигукнув Хан, оглядаючи солдата.

лейтенант був відносно невисокого зросту, але мав суворе обличчя, яке підкреслювала квадратна голова. У нього було коротке чорне волосся, темні очі, коротка борідка, а на мундирі по дві зірки на кожному плечі.

Солдат не гаяв часу. Він одразу перейшов до суті брифінгу, активувавши деякі меню інопланетян на чорних стінах і дозволивши їм просканувати його очі та генетичний підпис, перш ніж відкрити більше опцій.

лейтенант Кінтеа звалив на Хана шквал інформації та використовував голограми, щоб зробити процес більш плавним. Солдат почав із загального плану Нітіса, флори та фауни, поки не дійшов до ієрархії, звичаїв і стосунків Ніколсів з Людьми.

Навколишнє середовище Нітіса не мало чим вражати. Його часто нерівна поверхня ускладнювала використання наземних транспортних засобів, а використання Уґу показало Ніколсам, що Глобал Армі готова йти на компроміс заради покращення відносин між двома видами.

Флора на планеті не дуже процвітала через відсутність відповідних поживних речовин. Сонячне світло не потрапляло на поверхню, а земля не була такою багатою на ману, як на Істроні.

Натомість фауна процвітала в кожному куточку Нітіса. Планета не потребувала Наків для отримання мани, тож тварини еволюціонували шляхом поглинання цієї енергії протягом незліченних років. Кожна істота в тому світі була Заплямованим звіром.

Ніколси мали тісні стосунки з фауною Нітіса через їхнє чудове розуміння мани. Вони покладалися на цих істот для різних цілей, що часто дозволяло прибульцям замінювати ними технології.

Ніколсам ніколи не доводилося розробляти транспортні засоби, але лейтенант Кінтеа підтвердив, що Ніколси літали в космос. Прибульці так і не змогли пояснити, як вид, що зростав на мані, зміг пролетіти повз орбіту Нітіса, але Глобал Армі здогадалася, що більша частина цієї технології походить від Наків.

Ієрархія прибульців була досить простою. Вони мали організації, що нагадували племена, створені відповідно до зв’язків між кожною родиною. Ніколс належали до однієї групи, навіть якщо в них була одна крапля крові.

Старійшини роду могли об’єднуватися в організації, що відповідали за всю популяцію, але здебільшого вони опікувалися кордонами та специфічними ресурсами. Ці групи ставали життєво важливими лише перед обличчям глобальної кризи.

Менші організації відповідали за різні квадранти планети та різні завдання. Глобал Армі не знала багатьох деталей, але й не переймалася ними. Єдине, що її цікавило це інопланетні посли, які керували відносинами між двома видами, оскільки саме вони відповідали за отримання можливих дозволів.

Мати Ліізи виявилася одним із тих послів, які налагоджували стосунки між двома видами. Вона не була одна, але керувала своєю командою, що зробило її найважливішим прибульцем на Нітісі в очах Глобал Армі.

Лііза та інші мали подбати про допомогу людям на полі бою. Це завдання здавалося їй не під силу, але вона запропонувала себе на цю роль, що неминуче викликало гнів її матері.

На поверхні Нітіса було небагато людей. На чужому світі жили лише один капітан, два лейтенанти, четверо солдатів без звань, кілька професорів і чотири класи рекрутів.

У нинішньому тренувальному таборі Хана було лише два заняття. Решта були поблизу іншого міста по інший бік гірського ланцюга. Завдання кожної групи в основному полягало у продовженні навчання, але армія змушувала їх допомагати Ніколсам у виконанні різних завдань, щоб зміцнити їхні стосунки.

— Нітіс містить неоціненні знання, — пояснив лейтенант Кінтеа, коли брифінг добігав кінця. — Уяви собі суспільство, яке тисячоліттями розвивалося навколо мани. Ми можемо прискорити наш розвиток на цілі століття з кожним відкриттям, яким готові поділитися Ніколс. Наша робота тут життєво важлива для Глобал Армі та всього людства.

лейтенант Кінтеа в цей момент прочистив горло, перш ніж відкрити меню і підтвердити, що він зачинив двері. Хан не пропустив цю дію, і відтінок зацікавленості наповнив його розум і змусив випрямитись у сидячому положенні.

— Чудова робота з Адунсом, Хане, — сказав лейтенант. — Ми намагалися отримати доступ до цих птахів протягом багатьох років. Ми не думали, що розв’язання наших проблем може бути пов’язане з новими поколіннями Ніколсів.

Дивне відчуття охопило Хана. Він не знав чому, але відчув себе брудним після того, як подивився на солдата пильним поглядом.

— Я знаю, що капітан хоче перестрахуватися, — продовжив лейтенант Кінтеа. — Але я вважаю, що встановлення тісних стосунків з міс Ліізою може принести неймовірну користь у наступні роки. Це не офіційний наказ, але я сподіваюся, що ти розумієш, як було б чудово, якби ти залучив Ліізу на наш бік.