Політика

— Я думав, що проблема у вашому командуванні, — поскаржився Хан, відчуваючи, як у його голові з’являється занепокоєння.

— У мене завжди проблеми, — знизала плечима Лііза. — А у тебе інша ситуація.

— Тоді ви впливова, — вигукнув Хан.

— Трохи, — пояснила Лііза, закотивши очі, коли побачила, що на обличчі Хана з’явилося занепокоєння.

Хан помітив цю реакцію, але не знав, що думати. Він ще не розібрався в характері Ліізи, а нещодавні події не сприяли його оцінці.

Під час першої зустрічі Лііза здавалася холодною, але після того, як вони провели кілька годин разом, вона почала сміятися. Хан також мав сумніви щодо звичаїв Ніколсів, тому ніколи не довіряв слабким здогадкам, що з’являлися у нього в голові.

— Я тебе розсердив? — запитав Хан, пересуваючись у її бік і знову з’являючись у її погляді. — Я мало знаю про Ніколс, тож перепрошую, якщо часом не розумію деяких речей.

Пряма чесність Хана трохи налякала Ліізу. Ніхто з людей на Нітісі ніколи не поводився так невимушено. Хан був першим, хто поводився, не зважаючи на статус і політику.

— Це нормально, — відповіла Лііза. — Просто дивно розмовляти з людиною і не бачити поклонів.

Хан насупився, перш ніж у його голові з’явилася слабка ідея. Він все ще мав сумніви через різні звичаї між видами, але єдиним способом підтвердити свої здогадки було розпитати прибулицю.

— Може, тобі не подобається політика? — запитав Хан.

Лііза уникнула його погляду і знову знизала плечима. Схрещені руки на її тулубі підкреслювали вигини, які вимальовувалися під майкою, але Хан дивився лише на сяйнисті білі очі прибульця.

— Це погано для Ніколсів? — запитав Хан. — Я думав, ти будеш більш безтурботною.

— Чому ти так думав? — запитала Лііза, коли її погляд нарешті повернувся до Хана.

— Ну, — відповів Хан, чухаючи потилицю. — Ти їздиш на тваринах. Хіба це не вираз свободи?

— Як ці речі пов’язані між собою? — запитала Лііза, роблячи спантеличене обличчя.

Обидва мовчали. Хан вважав, що він знайшов одну з тем, яку не міг пояснити через різні звичаї Ніколсів, а Ліізі було цікаво.

— Гаразд, подивися на це так, — спробував пояснити Хан, і його руки слідували за його словами, щоб створити кращий образ теми. — У тварин немає політики, так? Те, що ти так близько до них, може натякати на свободу.

— Тварини мають жорстку ієрархію і багато правил, — відповіла Лііза, нахиливши голову. — Хіба це не форма політики?

Хан відкрив було рота, щоб відповісти, але його рука опинилася під підборіддям, коли він зрозумів, що слова Ліізи мають сенс. Тварини не мають належних вербальних правил, але їхні інстинкти створюють середовище, в якому можуть існувати базові форми політики.

— Можливо, ти маєш рацію, — сказав Хан. — У людей все не так.

— Чому ти так часто ворушиш руками? — запитала Лііза, показуючи на його руки. — Це ще одна людська особливість?

— Ти вперше бачиш, як хтось жестикулює? — запитав Хан, пояснюючи значення цього слова рухами рук.

— Люди ніколи не рухають руками, коли розмовляють зі мною, — заявила Лііза, роблячи крок вперед і оглядаючи руки Хана з різних сторін. — Це те, що Пол робив раніше? Чому він жестикулював?

Хан не міг не згадати погляд Пола в той момент. Він швидко дістав з кишені телефон і помітив, що вже витратив на тест понад чотирнадцять годин. На Нітісі доба тривала двадцять чотири години, тож за людськими мірками вже настала ніч.

— Ти мусиш іти? — запитала Лііза, але в той момент вона не виявила жодної раптової чи дивної реакції.

— Повернення зараз може збільшити мої шанси залишитися на планеті, — засміявся Хан. — Чи можеш ти розповісти мені, як подбати про Адунса перед відльотом? Я не хочу зовсім загубитися, коли тебе не буде поруч.

Щира турбота Хана про Сноу знову здивувала Ліізу, і вона без вагань пояснила, що знала. Виявилося, що Адунси були досить незалежними, тож Хану достатньо було лише раз на тиждень брати свого орла на політ, щоб зміцнити їхні стосунки.

— У мене є ще одна причина літати з ним, чи не так? — Хан розсміявся, коли пояснення закінчилося. — Це дає мені можливість бути поруч з тобою.

— Тоді літай частіше, — сказала Лііза, ледь помітно посміхаючись і стрибаючи на свого орла. — Не втрачай мене з поля зору.

— Ти чув її, — послав Хан через ментальний зв’язок, і Сноу видав гордий крик, коли відчув його наміри.

Хан скочив на свого орла і зайняв позицію вершника, але Лііза вистрілила в повітря, перш ніж він підставив обидві ноги під крила істоти.

Сноу швидко змахнув крилами та полетів за сірими Адунсом, а Хан випустив гучне прокляття, використовуючи всю свою силу, щоб втриматися на орлі та стабілізувати його положення.

Лііза злетіла й спробувала зникнути серед темного неба, але Сноу зумів її наздогнати. Хан побачив, що Лііза засміялася, коли обернулася, і помітив, що він ще не звик до польоту. Їй було так весело, що вона, не вагаючись, ускладнювала йому завдання.

Сірий орел несподівано пірнув до землі, змусивши Сноу наслідувати його. Хан навіть не намагався віддавати накази в цій ситуації. Він дозволив орлу впоратися з усім, а сам зосередився на збереженні свого життя.

Під час польоту Лііза виявила свій величезний досвід. Вона наказувала своєму Адунсу підійматися, пірнати, кружляти та проходити вузькими стежками всередині гірського ланцюга. Хан часто голосно лаявся, коли Сноу слідував за нею, але врешті-решт почав сміятися, коли побачив, що Лііза виглядає по-справжньому щасливою.

Вони облетіли місто і полетіли до невеликого поселення неподалік. Хан не впізнав архітектуру тамтешніх будівель, але раптове пікірування Ліізи підтвердило, що вони прибули до місця призначення.

Поселення складалося з кількох чорних будівель без вікон з дивними символами, що світилися, і високої споруди біля його країв. Високий паркан, що випромінював слабке блакитне сяйво, оточував всю територію, а ями, заповнені білими черв’яками, займали ділянки одразу за бар’єром.

Хан бачив, як Уґу з’являються з-під землі та наближаються до ям, але крики Адунса змусили їх підняти очі до неба і відступити. Лііза змусила свого орла приземлитися в тих місцях годівлі, і Сноу наслідувала її.

Пол та інші молоді рекрути поспішили вибігти з будівель і почали бігти до двох Адунсів. Тим часом Лііза і Хан зістрибнули з орлів і погладили їх, поки ті харчувалися черв’яками в норах.

— Ти, безумовно, отримуєш задоволення, ускладнюючи мені життя, — прокоментував Хан, а потім коротко розсміявся.

— Це твоя провина, що ти такий експресивний, — посміхнулася Лііза, намагаючись жестикулювати. — Але те, що ти робиш, все одно дивно.

— Тоді я припиняю, — драматично зітхнув Хан і вклонився. — Я не можу допустити, щоб така важлива Ніколс була незадоволена моєю поведінкою.

— Ні, продовжуй, — відповіла Лііза, і її посмішка стала напрочуд щирою. — Це мило.

Брови Хана вигнулися дугою перед цією раптовою чесною реакцією. Він не міг втриматись від того, щоб не втупитись в обличчя Ліізи, і Ніколс зробила те саме.

Пол підійшов до них досить швидко, щоб почути останню репліку Ліізи. Сцена, що розгорнулася в його уяві, змусила його схопитися за волосся і розширити очі.

— Що це означає? — запитала Лііза, помітивши Пола. — Він зробив це знову.

— Я скажу тобі, коли зрозумію це, — відповів Хан, повертаючись до Пола і вказуючи на Сноу.

Пол не знав, що думати про цю ситуацію. Лііза, здавалося, втратила частину своєї відстороненої поведінки, Хан був весь у ранах, а Глобал Армі отримала свого першого вершника Адунса. На додаток, Хан і Лііза, схоже, фліртували, що могло спричинити багато проблем, враховуючи крихкі стосунки між цими двома видами.

— Дякую за все, що ви зробили, міс Ліізо, — нарешті оголосив Пол, виконуючи ввічливі поклони, якими користуються Ніколси.

Інші рекрути прибули за ним і повторили його жест. Лііза побачила невелику групу, що демонструвала свою глибоку повагу до неї, і вираз її обличчя поступово ставав холоднішим, коли вона оглядала цю сцену.

У цей момент Лііза подивилася на Хана. Він дивився на неї й спостерігав за її реакцією. Вона відчула, що він помітив поступовий сум на її обличчі під час цієї події.

— Хан! — несподівано вигукнув Пол, і Хан помітив його повчальний погляд, коли той повернувся до солдата.

Хан показав складну посмішку, перш ніж вклонитися Ліізі. Він знав, що вона помітила його реакцію, але її обличчя все одно ставало холоднішим, навіть якщо він поглядав на неї, коли Пол не дивився на нього.

— Це нормально — допомагати нашим гостям, — зрештою промовила Лііза беземоційним голосом. — Я сподіваюся, що ця подія зблизить Ніколсів і Людей.

Потім Лііза повернулася, щоб стрибнути на свого Адунса. Орел хотів ще поїсти, але вона поплескала його по шиї та змусила полетіти.

Хан випростався і втупився у зниклу постать Ліізи, але звук численних кроків змусив його обернутися. У його баченні розгорнувся розлючений Пол, але солдат заспокоївся, побачивши, що Сноу перестав їсти, щоб подивитися на нього.

— Вони друзі, — пояснив Хан, обертаючись до Сноу.

Хан відчув трохи гніву, що витікав з ментального зв’язку. Ці емоції викликали в ньому тепле почуття, оскільки підтвердили занепокоєння Сноу, але він все одно мусив зупинити орла.

Рекрути здивовано переглянулися, коли помітили, що після слів Хана Сноу пірнув назад до своїх черв’яків. Істота справді слухала його.

— Залиште нас, — наказав Пол, безпорадно зітхнувши, і рекрути повернулися до табору.

Хан не міг не оглянути цих рекрутів. Всі вони були молодими, але їх оточували стійкі аури. Їхні тіла навіть містили пристойну кількість мани. Вони були явно вище середнього рівня.

— З усіх рекрутів, яких армія могла прислати сюди, — почав кричати Павло, коли рекрути повернулися в табір. — Цей клятий бабій повинен був опинитися в моїй команді! Що ти робив з міс Ліізою цілий день? Тільки не кажи мені, що ти поводився неналежним чином!

— То я їй подобаюся? — запитав Хан, коли його очі загорілися. — Часом важко зрозуміти її реакції.

— Гадки не маю, — пирхнув Пол. — Але тобі заборонено торкатися її, дражнити та фліртувати з нею. Ми не хочемо викликати скандал.

— Вона така важлива? — запитав Хан, зробивши суворий вираз обличчя і випроставшись для військового вітання.

— Ти дізнаєшся більше про політичну систему Ніколс під час брифінгу, — зітхнув Пол, коли його гнів вщух. — Поки що вважай її принцесою. Її батьки відіграють важливу роль у відносинах між двома видами.

— Так, сер! — вигукнув Хан, і Пол вивчив вираз його обличчя, щоб зрозуміти, чи він просто прикидається.

На обличчі Хана не було жодної вади. Він виглядав найвідданішим солдатом у всій Глобал Армі, тому Пол врешті-решт відпустив його з гачка. Він і гадки не мав, що Хан вже думав про свій попередній політ з Ліізою.

— Негайно повертайся до табору, — спокійним голосом наказав Пол. — Вже пізно проводити інструктаж, але капітан Ербер хоче тебе бачити. Вона сказала, що має тобі щось передати.