Сніг

Білий Адунс не дивився на Хана. Він дзьобом чухав пір’я на крилах, оглядаючи довкілля і видаючи короткі крики.

Хан не знав, що робити в цій ситуації. Лііза не дала йому жодних інструкцій, але щось підказувало йому, що випробування закінчилося.

Адунс, що стояв на сірому снігу, був першою білою істотою, яку Хан побачив під час свого сходження. Всі інші орли мали темніші відтінки, від сірого, синього до повністю чорного. Коли Хан обмірковував свою ситуацію, ця подія не здавалася йому збігом обставин.

«Білий орел для чужого хлопчика, — подумав Хан, намагаючись знайти гідну опору на поверхні гори. — Звучить гідно».

Хан вивчав навколишню місцевість і на його обличчі з’явився складний вираз, коли він зрозумів, що не знає, де закінчується гора. Сніг засипав усю рівнинну місцевість, і ходити по ній було небезпечно.

Засніжена поверхня була навіть крихкою. Хан не знав, як орлу вдалося не провалитися під неї. Істота була трохи меншою за інших Адунсів, яких він бачив під час сходження, але все одно досить великою порівняно з людиною.

Стиль Блискавичного демона давав Хану можливість виконувати м’які кроки. Він міг дістатися до Адунса навіть у такому стані, але, зупинившись, ризикував провалитися під сніг.

— Гей! — покликав Хан. — Йди сюди! Полетімо разом!

Хан намагався стримати свій голос, але кілька поштовхів все ж прокотилися над ним і змусили його вдаритися спиною об схил гори. Його страх перед новою лавиною викликав інстинктивну реакцію, вироблену під час сходження.

Снігу не було, але білий Адунс також проігнорував його. З моменту приземлення на сіру ділянку орел ще не повернувся до Хана.

«Я маю стрибнути на нього?» — запитав себе Хан.

Йому не подобалася ідея здійснювати нерозважливі вчинки, тим більше, що Адунс здавався єдиним виходом із ситуації, що склалася. Важко було б відшукати попередню стежку, коли на рівнині лежить стільки снігу, та й ризик впасти був великий. Підійматися вгору виявилося набагато легше.

«Сподіваюся, він не відкине мене на півдорозі» — зітхнув подумки Хан, готуючись до неминучого спринту.

Лііза говорила про приборкання Адунса, але Хан не знав, чи збігається зміст її слів з його розумінням. Проте він не мав іншого виходу, тож нахилив тіло і дозволив собі впасти вперед.

Хан так і не впав на сірий сніг. Його постать зникла, а на м’якій поверхні з’явилися ледь помітні сліди. Адунс раптом відчув, як на його спину опустився чужорідний тягар, і з дзьоба неминуче вирвався гучний крик.

Від додаткової ваги Адунс почав провалюватися в сніг, але швидко змахнув крилами, щоб підняти своє тіло в повітря. Однак ноги раптом вчепилися в основу крил.

Хан ретельно вивчив Ліізу. Він не міг не запам’ятати положення її ніг і рук, коли вони летіли по небу.

— Заспокойся! — крикнув Хан зі спини орла. — Давай будемо друзями!

Здавалося, орлу не сподобався такий підхід. Він голосно закричав, коли Хан обхопив його шию руками. Крик породив ще одну лавину, але Адунс вирушив, перш ніж ще більше снігу засипало місцевість.

Навколишнє середовище змінилося в одну мить. Вітер дмухав Хану в обличчя, поки Адунс облетів гору, і вид далекої поверхні змусив його міцніше стиснути руки та ноги на шиї й крилах істоти.

Адунс видав болісний крик, перш ніж повернутися, щоб позбутися небажаної присутності на спині. Світ в очах Хана закрутився, але він зробив все можливе, щоб придушити свій страх і пом’якшити хватку.

— Пробач мені, добре?! — крикнув Хан. — Я не хочу тебе скривдити!

Адунс проігнорував його слова і спробував зробити все, що було в його силах, щоб змусити Хана впасти. Він піднявся високо в небо, а потім пірнув з неймовірною швидкістю і зупинився лише тоді, коли земля стала надто близько. Він кружляв у повітрі так часто, що майже втрачав рівновагу. Він навіть намагався вдарити Хана об схил гори, але нічого не вийшло.

Хан витримав усе, не послаблюючи хватки. Йому було байдуже, що його шкіра почала горіти від палючого тертя з повітрям. Йому було байдуже, що його нутрощі, здавалося, ось-ось вилетять з рота. Він навіть не звертав уваги на зіткнення зі скелястим схилом гори.

Глибокі рани відкрилися на його спині та плечах після того, як Адунс кілька разів вдарив Хана об скелю. Більшість крові, що витікала з його ран, розвіялася в небі, коли орел розігнався, але частина її впала на біле пір’я і заплямувала раніше бездоганну істоту.

Здавалося, орла не турбувала кров, що падала на його пір’я. Він навіть перестав бити Хана по схилу гори та обмежився лише кружляннями та раптовими пікіруваннями.

Зрештою, Адунс втомився і перестав намагатися скинути Хана зі спини. Він продовжував літати серед гір на помірній швидкості та уникав різких рухів.

Спочатку Хан не довіряв орлу, але після майже годинного польоту в ньому з’явилася дещиця впевненості. Він намагався імітувати рухи Ліізи, щоб перевірити, чи виконує Адунс його накази, і коли йому це вдавалося, на його обличчі неминуче з’являлася широка посмішка.

Легенько потягнувши за пір’я на шиї Адунс, він повертався то вліво, то вправо. Напруження і розслаблення ніг викликало злети та пікірування. Орел реагував на ці прості жести, і Хан поволі звик до сили, яку йому доводилося докладати, щоб не поранити птаха.

Адунс все ще час від часу виступав проти наказів Хана, але вони сприймалися як жарти. Істота в цей момент лише гралася. Вона вже прийняла свого пілота.

Зрештою сіра фігура підлетіла до Хана. Лііза та її Адунс з’явилися серед темного неба і почали слідувати за ним.

— Це чудово! — вигукнув Хан, але його слова загубилися в сильному вітрі, що огорнув його.

Лііза похитала головою і злегка посміхнулася, перш ніж показати на підніжжя гори. Її Адунс склав крила і почав пікірувати до того місця, а Хан швидко пішов за ними.

Приземлення Ліізи продемонструвало, наскільки спритними можуть бути ці істоти. Її Адунс розгорнув крила, коли був менш ніж за два метри від землі, і раптовим рухом зумів покласти край неймовірному імпульсу, накопиченому під час пікірування.

Хан був у своєму першому польоті, тому до приземлення підійшов обережно. Він продовжував підтягувати ноги щоразу, коли його Адунс набирав надто велику швидкість, і істота врешті-решт виконала оберт перед тим, як досягти землі, просто щоб позлити його.

— Дай мені перепочити, — поскаржився Хан, коли орел видав радісний крик. — Це лише мій перший раз. Я відпущу тебе так швидко, як тільки зрозумію суть справи.

Адунс, здавалося, зрозумів сенс його слів, але у відповідь він склав крила і покотився по землі, перш ніж випростатися. Коли орел повернувся на кігті, Хана вкрив сніг, і вираз його обличчя показував, наскільки безпорадним він себе почував.

— Він у тебе грайливий, — оголосила Лііза, продовжуючи посміхатися своєю слабкою посмішкою. — Мабуть, молодий.

Лііза зістрибнула з орла і наблизилася до Хана. Проте її брови вигнулися дугою, коли вона побачила, що він не залишає свого Адунса.

— Я думала, ти захочеш поговорити, — промовила Лііза, коли її посмішка зникла. — Я відведу тебе до твого табору.

— Зачекай! — вигукнув Хан, коли Лііза повернулася, щоб стрибнути назад на свого Адунса. — А він не полетить, якщо я зістрибну?

Лііза обернулася і зрозуміла причину нерішучості Хана. Вона навіть зрозуміла, що це непорозуміння сталося з її вини, оскільки вона забула, що Хан перебуває на Нітісі менше доби.

— Адунс вже прийняв тебе, — пояснила Лііза, вказавши на білу істоту. — Він не дозволить іншим їздити на ньому, поки ти живий.

— О, — не міг не вигукнути Хан, повертаючись до свого орла. — Хіба ти не милий?

Хан почав гладити орла, але істота сприйняла цю мить відволікання як шанс знову покотитися по землі та засипати Хана ще одним шаром снігу.

Лііза затулила рота, щоб придушити сміх, коли побачила Хана, засипаного снігом. Сцена здавалася захоплюючою, але Хан вирішив перейти одразу до суті.

— Як я можу покликати, якщо я лежу на землі? — запитав Хан, знімаючи сніг з плечей і голови.

— Спускайся, і ти побачиш, — оголосила Лііза, схрестивши руки.

Хан і орел обмінялися поглядами, але врешті-решт він відпустив свою хватку і зістрибнув зі спини істоти. Лііза не мала причин брехати йому. Вона навіть пішла проти свого керівництва, щоб допомогти йому.

Білий орел не відлетів. Він трохи потрусився, щоб скинути з себе сніг, що прилип до його тіла, але незабаром опустив голову, щоб зустрітися з Ханом поглядом.

— Поклади свій лоб на його вертикальне око, — пояснила Лііза. — А ти тим часом придумай йому ім’я.

Хан кивнув, не повертаючись до Ніколс. Його рука потягнулася до потилиці орла, перш ніж його обличчя нахилилося до чола. Адунс заплющив своє третє око, коли шкіра хана торкнулася його пір’я, і після цього сталася дивна подія.

Чужа присутність увійшла у свідомість Хана. Він відчув, як якась невиразна вага стала частиною його думок і викликала низку слабких відчуттів.

«Сноу» — подумав Хан, і відчуття застигли та злилися з маленьким шматочком мани всередині його мозку.

Очі Хана розширилися, коли чужі емоції поширилися по його мозку. Вони несли в собі деяку втому, але також і щиру повагу.

— Я відчуваю його розум? — запитав Хан, відокремлюючись від орла і роблячи кілька кроків назад.

— Це ментальний зв’язок, — пояснила Лііза. — Він споживає ману, щоб залишатися активним і надсилати слова на інший бік, але ти можеш підтримувати його, оскільки пройшов випробування.

— Ого, — вигукнув Хан, перевіряючи ментальний зв’язок.

Відправлення думок на інший бік було майже інстинктивним. Це не потребувало тренувань, але Адунс не розумів всього, що він говорив. Те ж саме стосувалося і Хана, оскільки орел міг говорити лише через відчуття. Проте істота чітко дала зрозуміти, що їй подобається ім’я Сноу.

— Мені починає подобатися ця планета, — засміявся Хан, повертаючись до Сноу і потираючи його пір’я.

У цей момент Хан обернувся. На його обличчі з’явилася щира посмішка, коли спогади про політ перетнули його зір. Лііза допомогла йому пережити одну з найдивовижніших речей у його житті, і він хотів висловити їй свою глибоку вдячність.

— Дякую за все, що ви для мене зробили, — вигукнув Хан, виконуючи легкий уклін. — Сподіваюся, що зможу віддячити вам у майбутньому.

— Не дякуй мені поки що, — прокоментувала Лііза, і вираз її обличчя став суворим. — Ти все ще маєш постати перед своїм командуванням.