Лііза

Пол погладив двох великих Заплямованих тварин. Вони були такі ж високі, як і він, але їхні тіла були майже три метри завдовжки. Проте вони здавалися нешкідливими, коли їхнє муркотіння розносилося по окрузі.

— Вони дуже люблять гратися, — сказав Пол, коли тварини намагалися лизнути його обличчя, і з його рота виривався слабкий сміх. — Якщо хочеш, можеш розглядати їх як великих собак.

Погляд Хана впав на кігті істоти. Їхні нігті були гострими, як бритва та завдовжки з його руки. Він не бачив у цих небезпечних тваринах нічого схожого на собаку.

— Іди сюди й дай їм запам’ятати свій запах, — наказав Пол.

— Це обов’язково? — запитав Хан, не відриваючи очей від гострих кігтів.

— Мусиш, якщо не хочеш іти пішки до міста, — засміявся Пол. — Це наш транспорт.

Хан моргнув, потім почухав потилицю і зробив кілька боязких кроків уперед. Дві тварини помітили його рухи та перестали грати з Полом, щоб оглянути його. Їм було дуже цікаво, і їхні носи тремтіли, намагаючись вловити натяк на його запах.

— Ми називаємо їх Уґу, — пояснив Пол, продовжуючи гладити двох тварин. — Вони досить слухняні. Їм потрібно лише запам’ятати тебе.

— Хіба вони не Заплямовані тварини? — запитав Хан, роблячи кілька кроків вперед і простягаючи руку до найближчого угу.

— Тварини тут еволюціонували інакше, — відповів Пол. — Технічно, вони є Заплямованими істотами, але вони не мутували через ману Наків. Енергія на Нітісі змусила всі види тварин тут набути дивних рис.

Пояснення мало сенс у свідомості Хана. Це було те саме, що і з рослинністю Істрону. Ці планети не потребували Першого Удару, щоб отримати ману. Їх флора і фауна розвивалися завдяки цій енергії.

Перший Уґу продовжував нюхати повітря, поки не досягнув руки Хана. Друга істота незабаром приєдналася до свого супутника в огляді, поки Хан залишався насторожі.

— Думаю, тепер ти можеш спробувати їх погладити, —  запропонував Пол, коли підійшов до двох тварин. — Не треба бути м’яким. Вони досить пружні.

Хан кивнув, а потім повільно провів рукою повз їхні носи, щоб досягти волохатого лоба першого Уґу. Його пальці майже торкнулися істоти, але вона раптом опустила голову і почала гарчати на нього.

Другий Уґу швидко наслідував свого супутника. Хан опинився перед двома величезними тваринами, які, здавалося, були готові кинутися на нього.

— Заспокойся! — крикнув Пол, хапаючи другого Уґу за шерсть позаду голови, але його наказ не зупинив першу істоту, яка стрибнула на Хана.

Величезна форма істоти намагалася накинутися на Хана, але той був готовий до бою, оскільки відчув двох тварин. Його фігура зникла, коли Уґу пронизав його. Хан знову з’явився збоку від звіра, піднявши коліно до грудей, але той не розпочав жодної атаки.

— Як мені діяти? — запитав Хан, і Пол не міг не здивуватися холодності його дій.

Уґу намагався вбити Хана, але той легко ухилився від нападу, не відповідаючи на нього. Він залишався готовим завдати потужного удару, але зумів стримати свою техніку і дочекатися наказів Павла.

— Не чіпай його, — швидко наказав Павло. — Я покличу когось. Можу я залишити тебе на хвилину?

— Без проблем, — відповів Хан, опускаючи ногу і стрибаючи убік, коли Уґу замахав на нього своїми довгими кігтями.

Пол продовжував тягнути за шерсть другого Уґу, одночасно борючись з його кишенями. Зрештою з його штанів виліз телефон, і він, не вагаючись, кілька разів постукав по екрану, перш ніж піднести пристрій до вуха.

— Так? Міс Лііза? — крикнув Павло, продовжуючи витягати тварину за хутро. — Є проблема з Уґу. Так! [Дуже вам дякую]!

Хан продовжував ухилятися від першого нападу Уґу. Його рухи здавалися йому повільними. Манекен на дев’ятому рівні тренувальної програми був набагато швидшим, тому тварина так і не змогла до нього доторкнутися.

Пол прибрав телефон і відкрив рот, щоб щось сказати, але слова застрягли в горлі, коли він побачив, з якою легкістю Хан поводився з Уґу. Хлопець не виказував жодного виразу обличчя, ухиляючись від безперервного нападу. Здавалося, що йому майже нудно спостерігати за всім цим процесом.

«П’ять разів, — підрахував Хан в думках. — Шість, сім, вісім. Ці істоти досить незграбні».

Хан відстежував свої шанси застосувати техніку до тварини під час її нападу. Уґу був досить швидким для свого розміру, але його атаки були занадто простими, щоб загрожувати Хану.

Швидкі рухи стилю Блискавичного демона дозволили б Хану завдати багато прямих ударів під час відкриттів, які демонстрував Уґу. Навіть під час захисного підходу він лише відстежував свої шанси. Все було б інакше, якби він вирішив отримати перевагу.

Хану довелося залишатися в такій ситуації протягом цілих хвилин, і Пол показав складний вираз обличчя під час цій сцені. Частково він відчував провину за такий результат, але ця емоція не могла придушити зростаючу повагу, що росла в його свідомості.

Пол бачив рекрутів, яким Глобал Армі дозволила приєднатися до тренувального табору на Нітісі. Він навіть був одним з них. Всі вони були геніями або особливими талантами.

Їхнє минуле не могло вплинути на вибір Глобал Армі, оскільки ситуація на Нітісі все ще була незрозумілою. Тільки найкращі з найкращих могли потрапити туди та допомогти зміцнити відносини між двома видами.

І все ж Хан виявився на голову вище цього рівня. Його рухи були майже ідеальними, але найбільш видатною рисою його характеру був спокійний настрій.

Хан не використовував ментальний бар’єр. За останні два тижні лейтенант Дістер змусив його заново навчитися битися без нього, і його тренування пройшли бездоганно.

Кожне ухиляння давало Хану нові знання про рухи Уґу. Він навчився швидко виконувати ці прямі атаки, а також вдосконалив свої ухиляння відповідно.

Врешті-решт, гучний крик пролунав на майданчику і змусив другого Уґу затремтіти від страху. Навіть супротивник Хана перестав рухатися і сховав голову в землю.

Хан востаннє глянув на тварину, перш ніж повернутися в напрямку крику. Його очі були спрямовані до темного неба, але він намагався знайти джерело цього крику. Однак у відблисках міста вдалині зрештою з’явилася величезна фігура, що на великій швидкості пікірувала до землі.

Фігура з’явилася швидше, ніж Хан під час свого пірнання. Він не міг не відскочити назад, коли побачив, що вона наближається до його позиції. Потім його тіло охопив штормовий вітер, уламки та пил полетіли йому в очі, але він захистився руками.

Коли Хан опустив руки, перед ним розгорнулася велика тварина. Істота, схожа на орла з темно-сірим пір’ям, змахнула великими крилами в бік двох угу, а потім видала другий крик.

Уґу підняли голови, перш ніж опустити їх назад у землю. Їхні тіла не переставали тремтіти, і врешті-решт від їхніх фігур почувся зойк.

— Я не мав наміру турбувати вас так рано, — швидко сказав Пол, схрестивши руки на грудях і зробивши короткий уклін в бік орла. — Уґу погано відреагували на новоприбулого, але я не можу розгледіти причину їхньої дивної поведінки.

Хан оглянув тварину, демонструючи явну розгубленість. Під час другого огляду він помітив, що у тварини було три ока, але все одно був спантеличений.

«Він розмовляє з твариною?» — здивувався Хан, але величезний орел раптом опустив своє тіло і показав темну фігуру, що сиділа на його спині.

Хан не міг нічого вдіяти, але залишався ошелешеним. На орлі сиділа жінка Ніколс. Її гладенька темно-синя шкіра, здавалося, світилася в темряві сцени, білі очі випромінювали слабке сяйво, яке освітлювало обличчя, а довге біле волосся підкреслювало її струнку фігуру, спадаючи на плечі та спину.

Ніколси були практично людьми. Хан з усіх сил намагався знайти відмінності в її рисах обличчя і тілі. Шкіра, очі й волосся прибульця мали різні відтінки, але в цілому вони були ідентичні чоловікам і жінкам із Землі.

Ця схожість не дозволила Хану ігнорувати вражаючу красу Ніколс. Прибулиця була одягнена в білу майку і вузькі штани, що підкреслювали її вигини. Груди в неї були невеликі, але вони підкреслювали гармонію стрункої фігури.

Слова «сумісні статеві органи», прочитані в мережі під час вивчення інопланетних видів, мимоволі з’явилися в голові Хана. Ніколс здавалася лише на кілька років старшою за нього, і він не міг не відчувати до неї потягу.

«Я можу додати свій тупий смак до речей, які роблять мене менш людиною» — вилаявся подумки Хан, контролюючи себе.

Обличчя Марти з’явилося в його уяві та допомогло йому контролювати свої емоції. Хан не дозволив, щоб на його обличчі з’явилася якась усмішка. Він зберіг холодний вираз обличчя, з’єднавши руки, виконавши легкий уклін і промовивши кілька іноземних слів, вивчених протягом останніх двох тижнів: «[Для мене велика честь познайомитися з вами]».

І Пол, і Ніколс здивовано підняли брови, коли почули Хана. Мова прибульців вирізнялася короткими складами та чіткими звуками, і вимова Хана лише трохи відрізнялася.

— Ви гості на Нітісі, — сказала прибулиця з ідеальним людським акцентом. — Це велика честь для мене.

— Міс Ліізо, дозвольте мені висловити, як мені шкода... — почав було Пол, але прибулець підняв руку, щоб зупинити його.

Лііза зістрибнула з орла і поплескала його по шиї, перш ніж підійти до Хана. Він бачив, що прибулиця була такого ж зросту, як і він сам, і не міг не помітити, що зблизька її краса була ще більш вражаючою.

Ніколс нахилилася до Хана, і він інстинктивно втягнув голову. Але дівчина кинула на нього застережливий погляд, який змусив його повернутись у попереднє положення.

Лііза обнюхала обличчя Хана, перш ніж покласти свої тонкі пальці на його чоло. Її шкіра була холодною, але ця особливість не здивувала його, оскільки він читав про це в мережі. Середня температура тіла Ніколсів була на дев’ять-десять градусів нижчою, ніж у людей, що відповідало холоду планети.

Лііза заплющила очі, тримаючи обличчя біля чола Хана. У цей момент він не міг не думати про поцілунок Кори. Частина його відчувала, що він повинен відвести погляд, але він все одно продовжував розглядати обличчя Ніколс.

Зрештою дівчина розплющила очі. Блакитні райдужки зустрілися з сяйнистими білими, і вони не розійшлися навіть після того, як Лііза відступила.

Очі Пол розширилися від цієї взаємодії, і він швидко втрутився, щоб розпитати Ліізу про нещодавню подію: «Ви знаєте, чому Уґу так відреагували?»

— Так, — відповіла Лііза, відводячи погляд від Хана. — Все дуже просто. Він пахне як Нак, а Уґу їх ненавидять.

Пол кинув розгублений погляд у бік Хана, і Лііза також повернулася до нього в цей момент. Глобал Армі не попередила солдата про Заплямований статус Хана, оскільки не вважала цю тему актуальною. Однак стало зрозуміло, що зараз Хану доведеться пояснювати своє походження.

Хан зітхнув, перш ніж розстебнути верхню частину мундира і показати блакитний шрам на грудях. На його лівому плечі навіть з’явилася ділянка почервонілої шкіри через припікання на Істроні, але Пол і Лііза не помітили цього, оскільки лазурова мітка привернула до себе всю їхню увагу.