Хан, вочевидь, вивчав Нітіс у мережі протягом двох тижнів інтенсивних тренувань з лейтенантом Дістером. Глобал Армі вперше висадилася на планеті лише сімдесят років тому, що зробило її одним з останніх світів, відкритих під час експансії людського виду.
Нітіс була холодною планетою, здебільшого оточеною блідою темрявою. У мережі її описували як світ, що застряг в останній годині перед світанком. Її далека зірка та особлива орбіта ніколи не дозволяли їй купатися в сонячному світлі.
Планета була домом для розумного виду, який називався Ніколс. Вони були дуже схожі на людей, за винятком темно-синьої шкіри, блідих райдужних оболонок очей і білого волосся. Мережа описувала їх як мирний вид, який чудово розуміє ману і глибоко ворогує з Наками. Здавалося, що вони також пережили щось подібне до Першого Удару в минулих століттях.
У вільний час Хан з усіх сил намагався запам’ятати кілька корисних рядків з мови Ніколсів, але його знання залишалися слабкими, коли настав день від’їзду.
Основна проблема полягала в тому, що мережа Глобал Армі не описувала занадто багато. Хан не міг отримати доступ до більшої частини інформації через свій низький рівень допуску. Він зміг вивчити лише кілька основних характеристик планети, Ніколсів та їхню мову, перш ніж вичерпав все, що міг запропонувати його телефон.
Слабке хвилювання охопило Хана, коли він наблизився до телепорту. Ці емоції змішалися з його трагічними спогадами, але він не дозволив їм заволодіти своїм розумом.
Допомогла розмова з лейтенантом Дістером. Хан поволі почав сприймати свої погані почуття як ознаку того, що він не був бездумним вбивцею. Це усвідомлення не змусило його відчути спокуту за свої дії на Істроні, але дозволило йому прийняти їх і почати рухатися далі.
Професорка Норвелл чекала на Хана перед будівлею з телепортом. Вона викинула сигарету, як тільки хлопець з’явився в її полі зору, але, побачивши, що він був сам, зробила розгублений вираз обличчя.
— Лейтенант Дістер з’явиться для твого від’їзду? — запитала професорка Норвелл.
— Ми сказали все, що мали сказати вчора, — пояснив Хан.
— Добре, — кивнула професорка Норвелл, перш ніж повести Хана всередину знайомої будівлі.
— Наші молоді стосунки з ніколами роблять цей тренувальний табір досить експериментальним, — пояснила професорка Норвелл, поки Хан проходив через звичайні сканери й заповнював анкети. — Глобал Армі взяла на себе сміливість вибрати уроки, пов’язані з твоєю метою, але ти можеш змінити їх, якщо передумаєш. Капітан на місці буде твоїм єдиним зв’язком з рештою людства, тому покладайтеся на неї, коли тобі щось знадобиться.
Хан все запам’ятав і час від часу кивав головою. Він відчував себе щасливим від того, що з нетерпінням чекав на цей досвід. Крім того, думка про те, що він покидає Землю, змушувала його ігнорувати частину тиші, яка наповнювала тренувальний табір Ілако.
Відмова від спокою змусила Хана зосередитися на наступному завданні. Він не перейшов у повний бойовий режим, але більшість його марних думок зникли перед потенційною небезпекою чужої планети.
— Пам’ятай, що твої дії можуть мати політичний вплив через молоді стосунки з Ніколсами, — пояснила професорка Норвелл, коли дует увійшов до круглої зали з телепортом. — Ці прибульці дуже схожі на нас. Сподіваюся, цього достатньо, щоб пояснити, як погано може бути, якщо ти образиш їхній вид. Можливо, зараз ти й герой, але Глобал Армі без вагань використає тебе як цапа-відбувайла, щоб зберегти ці стосунки.
— Я розумію, мем, — відповів Хан твердим голосом.
— Солдати в таборі проведуть для тебе інструктаж після твого прибуття, — продовжила професорка Норвелл. — У нас там не так багато класів. Ти заповниш четвертий. Втім, після подорожі ти дізнаєшся все в деталях. Я теж небагато знаю про Нітіс. Те, що я пояснила, походить з резюме, яке армія змусила мене зробити перед твоїм від’їздом.
Очі Хана блимнули на ці слова, але він не виявив жодної видимої реакції. Здавалося, що справи Нітіса були засекречені навіть для професорів. Він не знав, чи це стосувалося лейтенантів, але почав розуміти, наскільки крихкими були стосунки з Нітісом.
Професорка Норвелл не пішла за Ханом у телепорт. Вона вказала на платформу, коли все було готово, і він стрибнув на неї. Солдати в білих медичних халатах вигукували цифри та координати, і синтетична мана незабаром заповнила овальну конструкцію, перш ніж активувати її функції.
Перед очима Хана розгорнулася темрява, перш ніж блідо-блакитне світло дозволило йому вивчити навколишнє середовище. Він опинився на сірому телепорті, оточеному чорними консолями та сірими стінами. Невелика команда солдатів у білих медичних халатах керувала різними машинами, а перед ним стояв молодий чоловік.
— Ти, мабуть, Хан, — без вагань промовив чоловік, вивчаючи Хана очима. — Глобал Армі надіслала нам кілька відредагованих звітів про повстання на Істроні. Чудова, бляха, робота.
Хан оглянув солдата у відповідь. Чоловікові було близько двадцяти років. У нього було трохи довге світле волосся, великі зелені очі, та відсторонене обличчя без бороди. Здавалося, він дивився на Хана своїм байдужим поглядом, але той відчував, що він робить це не через зарозумілість.
Чоловік був трохи мускулистий і трохи вищий за Хана. Під час огляду він тримав руки за спиною, і його оточувала спокійна аура.
— Дякую, сер, — швидко відповів Хан, переводячи погляд на плечі чоловіка.
На його плечах було по зірочці. Молодий чоловік встиг стати воїном і магом першого рівня у своєму юному віці, що робило його елітою навіть серед талантів.
— Я лише другий рік очолюю новий клас, — відповів чоловік. — Не переймайся формальностями. Я не хочу відчувати себе старим, коли мені ледь виповнилося дев’ятнадцять.
Хан кивнув, перш ніж вистрибнути з телепорту. Це була перша будівля на іншій планеті, де він не побачив жодного прибульця. Ця особливість натякала на те, що відносини між двома видами ще не зміцніли, але його міркування не могли піти далі.
— Я Пол Стратберт, але не турбуйтеся перевіряти мою сім’ю в мережі, — оголосив чоловік, розвертаючись і прямуючи до коридору, з’єднаного з круглим залом. — Сім’ї тут не мають особливого значення. Тільки талановиті з досягненнями можуть потрапити до спеціальних класів.
Хан не міг не помітити, що будівля здавалася майже порожньою. Він не побачив звичайних солдатів, які перевіряли новоприбулих за допомогою сканерів. Йому довелося пройти крізь прямокутну машину, яка перерахувала деякі його важливі характеристики на сусідньому екрані, але на цьому все закінчилося.
— Майже тридцять дев’ять відсотків наповнення маною, коли тобі ще й сімнадцяти немає, — присвиснув Пол. — І вони назвали мене талантом.
— Мені пощастило, — сказав Хан, щоб приглушити ці компліменти.
— Пощастило моїй дупі, — насміхався Пол. — У тебе такі ж показники, як у того, хто отримав першу інфузію синтетичної мани. Ти хочеш сказати, що всім іншим не пощастило?
— Я не це мав на увазі, — швидко відповів Хан, опускаючи погляд.
— Тоді пишайся цим! — Пол пирхнув. — Це не тренувальний табір на Землі. Якщо ти будеш принижуватись, армія про тебе забуде.
Хан був здивований тим, як легко Пол міг прочитати його поведінку. Солдат, напевно, вже мав справу з подібними ситуаціями.
— Я найкращий з найкращих, — беземоційним тоном оголосив Хан, оглядаючи споруду та уникаючи раптового погляду Пола.
— Тут усі — найкращі з найкращих, — нарешті пояснив Павло, коли зрозумів, що Хан не відповідає, на його погляд. — Нітіс навіть вимагає наповнення вище тридцяти п’яти відсотків, щоб дихати вільно. Глобал Армі посилає сюди лише справжню еліту, яка має потенціал для кар’єрного зростання.
— Ти плануєш використати цей досвід, щоб отримати підвищення? — запитав Хан, коли ми наближалися до виходу з будівлі.
— У мене є шанс стати лейтенантом до кінця року, — відповів Пол, і на його відстороненому обличчі з’явився відтінок гордості. — Підсумкова оцінка класу під моїм керівництвом дуже вплине на результати іспиту, тож не змушуй мене втрачати обличчя.
— Зрозумів, — відповів Хан, в той час, як перед його очима розгорталося темне середовище.
Темно-синє небо робило весь пейзаж темним, але слабке сяйво все одно проникало на поверхню і створювало нечіткі тіні.
Від самотньої будівлі розкинулася нерівна полонина, що тягнулася вдалину, аж поки не зустрілася з коротким гірським ланцюгом. Темна трава виростала з землі та наповнювала сцену моторошною атмосферою.
Нітіс повністю відрізнявся від Істрону. На першому не було високих дерев, в кращому випадку росли невеликі кущі. Рівнина була вкрита вузькими тріщинами та короткими пригірками, і кілька стежок пролягали просто серед них.
Хан побачив низку будівель вдалині. Зазвичай він не зміг би їх помітити через слабку темряву, яка охоплювала всю сцену. Але ці споруди випромінювали блакитне світло, яке майже досягало його позиції, поки сяяло на долі.
— Люди не хотіли втручатися в структуру Нітіса, оскільки не знали, як на це відреагують ніколи, — пояснив Пол. — Я думаю, що вище командування обох видів обговорюють купівлю земель, але прибульцям це, схоже, не подобається.
— Це все ще їхня планета, — не втримався від зауваження Хан, не підвищуючи голосу.
— Я згоден, — оголосив Пол. — Уяви, якби те ж саме сталося на Землі. Ти думаєш, люди коли-небудь продали б частини своєї планети інопланетному виду? Нам пощастило, що вони дозволили нам залишитися тут.
— Вони нас бояться? — запитав Хан.
Пол явно знав набагато більше, ніж мережа, тож Хан без вагань використав його як джерело знань.
— Насправді ми їм подобаємося, — засміявся Пол. — Ми дуже схожі. Вони вищі за нас у розумінні мани, але ми перевершуємо їх у технологічних галузях. Вони лише хочуть переконатися, що між нашими видами залишаються прозорі стіни.
— Як нам дістатися до тренувального табору? — запитав Хан, коли не побачив жодного транспортного засобу навколо себе.
Телепорт стояв самотньо посеред рівнини, і в цій місцевості не було нічого іншого, створеного людиною. Лише місто вдалині свідчило про присутність інших розумних живих істот, але воно було надто далеко, щоб дістатися до нього пішки за розумний час.
— З часом ти зрозумієш, як тут все влаштовано, — прокоментував Пол, перш ніж покласти великий і середній пальці до рота, щоб дати голос гучному свисту. — Пам’ятай, що основою розвитку Ніколсів є мана. Вони мають особливий підхід до більшості речей.
Земля під Ханом і Полом раптом затремтіла. Дві присутності, що несли в собі щільну ману, прояснилися в його відчуттях і змусили його опустити погляд.
Хан інстинктивно відскочив назад, коли навколо розлому в декількох метрах від нього з’явилися тріщини. Дві великі Заплямовані тварини швидко виповзли з-під землі та наблизилися до Пола.
Тварини нагадували гігантських кротів. У них була довга чорна шерсть, незвично довгі кінцівки й блідо-сірі кігті. Їхні сірі носи були досить довгими та ховали гострі зуби, а з пащі виривався гучний гавкіт, коли вони кидалися на Пола.
Хан приготувався до бою, але на його обличчі з’явився розгублений вираз, коли Пол жестом наказав йому зупинитися. Потім його заповнило чисте здивування, коли він побачив, що Заплямовані тварини зупинилися поруч із солдатом і муркотіли під його ласкою.
Далі
Том 2. Розділ 86 - Лііза
Пол погладив двох великих Заплямованих тварин. Вони були такі ж високі, як і він, але їхні тіла були майже три метри завдовжки. Проте вони здавалися нешкідливими, коли їхнє муркотіння розносилося по окрузі. — Вони дуже люблять гратися, — сказав Пол, коли тварини намагалися лизнути його обличчя, і з його рота виривався слабкий сміх. — Якщо хочеш, можеш розглядати їх як великих собак. Погляд Хана впав на кігті істоти. Їхні нігті були гострими, як бритва та завдовжки з його руки. Він не бачив у цих небезпечних тваринах нічого схожого на собаку. — Іди сюди й дай їм запам’ятати свій запах, — наказав Пол. — Це обов’язково? — запитав Хан, не відриваючи очей від гострих кігтів. — Мусиш, якщо не хочеш іти пішки до міста, — засміявся Пол. — Це наш транспорт. Хан моргнув, потім почухав потилицю і зробив кілька боязких кроків уперед. Дві тварини помітили його рухи та перестали грати з Полом, щоб оглянути його. Їм було дуже цікаво, і їхні носи тремтіли, намагаючись вловити натяк на його запах. — Ми називаємо їх Уґу, — пояснив Пол, продовжуючи гладити двох тварин. — Вони досить слухняні. Їм потрібно лише запам’ятати тебе. — Хіба вони не Заплямовані тварини? — запитав Хан, роблячи кілька кроків вперед і простягаючи руку до найближчого угу. — Тварини тут еволюціонували інакше, — відповів Пол. — Технічно, вони є Заплямованими істотами, але вони не мутували через ману Наків. Енергія на Нітісі змусила всі види тварин тут набути дивних рис. Пояснення мало сенс у свідомості Хана. Це було те саме, що і з рослинністю Істрону. Ці планети не потребували Першого Удару, щоб отримати ману. Їх флора і фауна розвивалися завдяки цій енергії. Перший Уґу продовжував нюхати повітря, поки не досягнув руки Хана. Друга істота незабаром приєдналася до свого супутника в огляді, поки Хан залишався насторожі. — Думаю, тепер ти можеш спробувати їх погладити, — запропонував Пол, коли підійшов до двох тварин. — Не треба бути м’яким. Вони досить пружні. Хан кивнув, а потім повільно провів рукою повз їхні носи, щоб досягти волохатого лоба першого Уґу. Його пальці майже торкнулися істоти, але вона раптом опустила голову і почала гарчати на нього. Другий Уґу швидко наслідував свого супутника. Хан опинився перед двома величезними тваринами, які, здавалося, були готові кинутися на нього. — Заспокойся! — крикнув Пол, хапаючи другого Уґу за шерсть позаду голови, але його наказ не зупинив першу істоту, яка стрибнула на Хана. Величезна форма істоти намагалася накинутися на Хана, але той був готовий до бою, оскільки відчув двох тварин. Його фігура зникла, коли Уґу пронизав його. Хан знову з’явився збоку від звіра, піднявши коліно до грудей, але той не розпочав жодної атаки. — Як мені діяти? — запитав Хан, і Пол не міг не здивуватися холодності його дій. Уґу намагався вбити Хана, але той легко ухилився від нападу, не відповідаючи на нього. Він залишався готовим завдати потужного удару, але зумів стримати свою техніку і дочекатися наказів Павла. — Не чіпай його, — швидко наказав Павло. — Я покличу когось. Можу я залишити тебе на хвилину? — Без проблем, — відповів Хан, опускаючи ногу і стрибаючи убік, коли Уґу замахав на нього своїми довгими кігтями. Пол продовжував тягнути за шерсть другого Уґу, одночасно борючись з його кишенями. Зрештою з його штанів виліз телефон, і він, не вагаючись, кілька разів постукав по екрану, перш ніж піднести пристрій до вуха. — Так? Міс Лііза? — крикнув Павло, продовжуючи витягати тварину за хутро. — Є проблема з Уґу. Так! [Дуже вам дякую]! Хан продовжував ухилятися від першого нападу Уґу. Його рухи здавалися йому повільними. Манекен на дев’ятому рівні тренувальної програми був набагато швидшим, тому тварина так і не змогла до нього доторкнутися. Пол прибрав телефон і відкрив рот, щоб щось сказати, але слова застрягли в горлі, коли він побачив, з якою легкістю Хан поводився з Уґу. Хлопець не виказував жодного виразу обличчя, ухиляючись від безперервного нападу. Здавалося, що йому майже нудно спостерігати за всім цим процесом. «П’ять разів, — підрахував Хан в думках. — Шість, сім, вісім. Ці істоти досить незграбні». Хан відстежував свої шанси застосувати техніку до тварини під час її нападу. Уґу був досить швидким для свого розміру, але його атаки були занадто простими, щоб загрожувати Хану. Швидкі рухи стилю Блискавичного демона дозволили б Хану завдати багато прямих ударів під час відкриттів, які демонстрував Уґу. Навіть під час захисного підходу він лише відстежував свої шанси. Все було б інакше, якби він вирішив отримати перевагу. Хану довелося залишатися в такій ситуації протягом цілих хвилин, і Пол показав складний вираз обличчя під час цій сцені. Частково він відчував провину за такий результат, але ця емоція не могла придушити зростаючу повагу, що росла в його свідомості. Пол бачив рекрутів, яким Глобал Армі дозволила приєднатися до тренувального табору на Нітісі. Він навіть був одним з них. Всі вони були геніями або особливими талантами. Їхнє минуле не могло вплинути на вибір Глобал Армі, оскільки ситуація на Нітісі все ще була незрозумілою. Тільки найкращі з найкращих могли потрапити туди та допомогти зміцнити відносини між двома видами. І все ж Хан виявився на голову вище цього рівня. Його рухи були майже ідеальними, але найбільш видатною рисою його характеру був спокійний настрій. Хан не використовував ментальний бар’єр. За останні два тижні лейтенант Дістер змусив його заново навчитися битися без нього, і його тренування пройшли бездоганно. Кожне ухиляння давало Хану нові знання про рухи Уґу. Він навчився швидко виконувати ці прямі атаки, а також вдосконалив свої ухиляння відповідно. Врешті-решт, гучний крик пролунав на майданчику і змусив другого Уґу затремтіти від страху. Навіть супротивник Хана перестав рухатися і сховав голову в землю. Хан востаннє глянув на тварину, перш ніж повернутися в напрямку крику. Його очі були спрямовані до темного неба, але він намагався знайти джерело цього крику. Однак у відблисках міста вдалині зрештою з’явилася величезна фігура, що на великій швидкості пікірувала до землі. Фігура з’явилася швидше, ніж Хан під час свого пірнання. Він не міг не відскочити назад, коли побачив, що вона наближається до його позиції. Потім його тіло охопив штормовий вітер, уламки та пил полетіли йому в очі, але він захистився руками. Коли Хан опустив руки, перед ним розгорнулася велика тварина. Істота, схожа на орла з темно-сірим пір’ям, змахнула великими крилами в бік двох угу, а потім видала другий крик. Уґу підняли голови, перш ніж опустити їх назад у землю. Їхні тіла не переставали тремтіти, і врешті-решт від їхніх фігур почувся зойк. — Я не мав наміру турбувати вас так рано, — швидко сказав Пол, схрестивши руки на грудях і зробивши короткий уклін в бік орла. — Уґу погано відреагували на новоприбулого, але я не можу розгледіти причину їхньої дивної поведінки. Хан оглянув тварину, демонструючи явну розгубленість. Під час другого огляду він помітив, що у тварини було три ока, але все одно був спантеличений. «Він розмовляє з твариною?» — здивувався Хан, але величезний орел раптом опустив своє тіло і показав темну фігуру, що сиділа на його спині. Хан не міг нічого вдіяти, але залишався ошелешеним. На орлі сиділа жінка Ніколс. Її гладенька темно-синя шкіра, здавалося, світилася в темряві сцени, білі очі випромінювали слабке сяйво, яке освітлювало обличчя, а довге біле волосся підкреслювало її струнку фігуру, спадаючи на плечі та спину. Ніколси були практично людьми. Хан з усіх сил намагався знайти відмінності в її рисах обличчя і тілі. Шкіра, очі й волосся прибульця мали різні відтінки, але в цілому вони були ідентичні чоловікам і жінкам із Землі. Ця схожість не дозволила Хану ігнорувати вражаючу красу Ніколс. Прибулиця була одягнена в білу майку і вузькі штани, що підкреслювали її вигини. Груди в неї були невеликі, але вони підкреслювали гармонію стрункої фігури. Слова «сумісні статеві органи», прочитані в мережі під час вивчення інопланетних видів, мимоволі з’явилися в голові Хана. Ніколс здавалася лише на кілька років старшою за нього, і він не міг не відчувати до неї потягу. «Я можу додати свій тупий смак до речей, які роблять мене менш людиною» — вилаявся подумки Хан, контролюючи себе. Обличчя Марти з’явилося в його уяві та допомогло йому контролювати свої емоції. Хан не дозволив, щоб на його обличчі з’явилася якась усмішка. Він зберіг холодний вираз обличчя, з’єднавши руки, виконавши легкий уклін і промовивши кілька іноземних слів, вивчених протягом останніх двох тижнів: «[Для мене велика честь познайомитися з вами]». І Пол, і Ніколс здивовано підняли брови, коли почули Хана. Мова прибульців вирізнялася короткими складами та чіткими звуками, і вимова Хана лише трохи відрізнялася. — Ви гості на Нітісі, — сказала прибулиця з ідеальним людським акцентом. — Це велика честь для мене. — Міс Ліізо, дозвольте мені висловити, як мені шкода... — почав було Пол, але прибулець підняв руку, щоб зупинити його. Лііза зістрибнула з орла і поплескала його по шиї, перш ніж підійти до Хана. Він бачив, що прибулиця була такого ж зросту, як і він сам, і не міг не помітити, що зблизька її краса була ще більш вражаючою. Ніколс нахилилася до Хана, і він інстинктивно втягнув голову. Але дівчина кинула на нього застережливий погляд, який змусив його повернутись у попереднє положення. Лііза обнюхала обличчя Хана, перш ніж покласти свої тонкі пальці на його чоло. Її шкіра була холодною, але ця особливість не здивувала його, оскільки він читав про це в мережі. Середня температура тіла Ніколсів була на дев’ять-десять градусів нижчою, ніж у людей, що відповідало холоду планети. Лііза заплющила очі, тримаючи обличчя біля чола Хана. У цей момент він не міг не думати про поцілунок Кори. Частина його відчувала, що він повинен відвести погляд, але він все одно продовжував розглядати обличчя Ніколс. Зрештою дівчина розплющила очі. Блакитні райдужки зустрілися з сяйнистими білими, і вони не розійшлися навіть після того, як Лііза відступила. Очі Пол розширилися від цієї взаємодії, і він швидко втрутився, щоб розпитати Ліізу про нещодавню подію: «Ви знаєте, чому Уґу так відреагували?» — Так, — відповіла Лііза, відводячи погляд від Хана. — Все дуже просто. Він пахне як Нак, а Уґу їх ненавидять. Пол кинув розгублений погляд у бік Хана, і Лііза також повернулася до нього в цей момент. Глобал Армі не попередила солдата про Заплямований статус Хана, оскільки не вважала цю тему актуальною. Однак стало зрозуміло, що зараз Хану доведеться пояснювати своє походження. Хан зітхнув, перш ніж розстебнути верхню частину мундира і показати блакитний шрам на грудях. На його лівому плечі навіть з’явилася ділянка почервонілої шкіри через припікання на Істроні, але Пол і Лііза не помітили цього, оскільки лазурова мітка привернула до себе всю їхню увагу.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!