Муркотіння

Хан, вочевидь, вивчав Нітіс у мережі протягом двох тижнів інтенсивних тренувань з лейтенантом Дістером. Глобал Армі вперше висадилася на планеті лише сімдесят років тому, що зробило її одним з останніх світів, відкритих під час експансії людського виду.

Нітіс була холодною планетою, здебільшого оточеною блідою темрявою. У мережі її описували як світ, що застряг в останній годині перед світанком. Її далека зірка та особлива орбіта ніколи не дозволяли їй купатися в сонячному світлі.

Планета була домом для розумного виду, який називався Ніколс. Вони були дуже схожі на людей, за винятком темно-синьої шкіри, блідих райдужних оболонок очей і білого волосся. Мережа описувала їх як мирний вид, який чудово розуміє ману і глибоко ворогує з Наками. Здавалося, що вони також пережили щось подібне до Першого Удару в минулих століттях.

У вільний час Хан з усіх сил намагався запам’ятати кілька корисних рядків з мови Ніколсів, але його знання залишалися слабкими, коли настав день від’їзду.

Основна проблема полягала в тому, що мережа Глобал Армі не описувала занадто багато. Хан не міг отримати доступ до більшої частини інформації через свій низький рівень допуску. Він зміг вивчити лише кілька основних характеристик планети, Ніколсів та їхню мову, перш ніж вичерпав все, що міг запропонувати його телефон.

Слабке хвилювання охопило Хана, коли він наблизився до телепорту. Ці емоції змішалися з його трагічними спогадами, але він не дозволив їм заволодіти своїм розумом.

Допомогла розмова з лейтенантом Дістером. Хан поволі почав сприймати свої погані почуття як ознаку того, що він не був бездумним вбивцею. Це усвідомлення не змусило його відчути спокуту за свої дії на Істроні, але дозволило йому прийняти їх і почати рухатися далі.

Професорка Норвелл чекала на Хана перед будівлею з телепортом. Вона викинула сигарету, як тільки хлопець з’явився в її полі зору, але, побачивши, що він був сам, зробила розгублений вираз обличчя.

— Лейтенант Дістер з’явиться для твого від’їзду? — запитала професорка Норвелл.

— Ми сказали все, що мали сказати вчора, — пояснив Хан.

— Добре, — кивнула професорка Норвелл, перш ніж повести Хана всередину знайомої будівлі.

— Наші молоді стосунки з ніколами роблять цей тренувальний табір досить експериментальним, — пояснила професорка Норвелл, поки Хан проходив через звичайні сканери й заповнював анкети. — Глобал Армі взяла на себе сміливість вибрати уроки, пов’язані з твоєю метою, але ти можеш змінити їх, якщо передумаєш. Капітан на місці буде твоїм єдиним зв’язком з рештою людства, тому покладайтеся на неї, коли тобі щось знадобиться.

Хан все запам’ятав і час від часу кивав головою. Він відчував себе щасливим від того, що з нетерпінням чекав на цей досвід. Крім того, думка про те, що він покидає Землю, змушувала його ігнорувати частину тиші, яка наповнювала тренувальний табір Ілако.

Відмова від спокою змусила Хана зосередитися на наступному завданні. Він не перейшов у повний бойовий режим, але більшість його марних думок зникли перед потенційною небезпекою чужої планети.

— Пам’ятай, що твої дії можуть мати політичний вплив через молоді стосунки з Ніколсами, — пояснила професорка Норвелл, коли дует увійшов до круглої зали з телепортом. — Ці прибульці дуже схожі на нас. Сподіваюся, цього достатньо, щоб пояснити, як погано може бути, якщо ти образиш їхній вид. Можливо, зараз ти й герой, але Глобал Армі без вагань використає тебе як цапа-відбувайла, щоб зберегти ці стосунки.

— Я розумію, мем, — відповів Хан твердим голосом.

— Солдати в таборі проведуть для тебе інструктаж після твого прибуття, — продовжила професорка Норвелл. — У нас там не так багато класів. Ти заповниш четвертий. Втім, після подорожі ти дізнаєшся все в деталях. Я теж небагато знаю про Нітіс. Те, що я пояснила, походить з резюме, яке армія змусила мене зробити перед твоїм від’їздом.

Очі Хана блимнули на ці слова, але він не виявив жодної видимої реакції. Здавалося, що справи Нітіса були засекречені навіть для професорів. Він не знав, чи це стосувалося лейтенантів, але почав розуміти, наскільки крихкими були стосунки з Нітісом.

Професорка Норвелл не пішла за Ханом у телепорт. Вона вказала на платформу, коли все було готово, і він стрибнув на неї. Солдати в білих медичних халатах вигукували цифри та координати, і синтетична мана незабаром заповнила овальну конструкцію, перш ніж активувати її функції.

Перед очима Хана розгорнулася темрява, перш ніж блідо-блакитне світло дозволило йому вивчити навколишнє середовище. Він опинився на сірому телепорті, оточеному чорними консолями та сірими стінами. Невелика команда солдатів у білих медичних халатах керувала різними машинами, а перед ним стояв молодий чоловік.

— Ти, мабуть, Хан, — без вагань промовив чоловік, вивчаючи Хана очима. — Глобал Армі надіслала нам кілька відредагованих звітів про повстання на Істроні. Чудова, бляха, робота.

Хан оглянув солдата у відповідь. Чоловікові було близько двадцяти років. У нього було трохи довге світле волосся, великі зелені очі, та відсторонене обличчя без бороди. Здавалося, він дивився на Хана своїм байдужим поглядом, але той відчував, що він робить це не через зарозумілість.

Чоловік був трохи мускулистий і трохи вищий за Хана. Під час огляду він тримав руки за спиною, і його оточувала спокійна аура.

— Дякую, сер, — швидко відповів Хан, переводячи погляд на плечі чоловіка.

На його плечах було по зірочці. Молодий чоловік встиг стати воїном і магом першого рівня у своєму юному віці, що робило його елітою навіть серед талантів.

— Я лише другий рік очолюю новий клас, — відповів чоловік. — Не переймайся формальностями. Я не хочу відчувати себе старим, коли мені ледь виповнилося дев’ятнадцять.

Хан кивнув, перш ніж вистрибнути з телепорту. Це була перша будівля на іншій планеті, де він не побачив жодного прибульця. Ця особливість натякала на те, що відносини між двома видами ще не зміцніли, але його міркування не могли піти далі.

— Я Пол Стратберт, але не турбуйтеся перевіряти мою сім’ю в мережі, — оголосив чоловік, розвертаючись і прямуючи до коридору, з’єднаного з круглим залом. — Сім’ї тут не мають особливого значення. Тільки талановиті з досягненнями можуть потрапити до спеціальних класів.

Хан не міг не помітити, що будівля здавалася майже порожньою. Він не побачив звичайних солдатів, які перевіряли новоприбулих за допомогою сканерів. Йому довелося пройти крізь прямокутну машину, яка перерахувала деякі його важливі характеристики на сусідньому екрані, але на цьому все закінчилося.

— Майже тридцять дев’ять відсотків наповнення маною, коли тобі ще й сімнадцяти немає, — присвиснув Пол. — І вони назвали мене талантом.

— Мені пощастило, — сказав Хан, щоб приглушити ці компліменти.

— Пощастило моїй дупі, — насміхався Пол. — У тебе такі ж показники, як у того, хто отримав першу інфузію синтетичної мани. Ти хочеш сказати, що всім іншим не пощастило?

— Я не це мав на увазі, — швидко відповів Хан, опускаючи погляд.

— Тоді пишайся цим! — Пол пирхнув. — Це не тренувальний табір на Землі. Якщо ти будеш принижуватись, армія про тебе забуде.

Хан був здивований тим, як легко Пол міг прочитати його поведінку. Солдат, напевно, вже мав справу з подібними ситуаціями.

— Я найкращий з найкращих, — беземоційним тоном оголосив Хан, оглядаючи споруду та уникаючи раптового погляду Пола.

— Тут усі — найкращі з найкращих, — нарешті пояснив Павло, коли зрозумів, що Хан не відповідає, на його погляд. — Нітіс навіть вимагає наповнення вище тридцяти п’яти відсотків, щоб дихати вільно. Глобал Армі посилає сюди лише справжню еліту, яка має потенціал для кар’єрного зростання.

— Ти плануєш використати цей досвід, щоб отримати підвищення? — запитав Хан, коли ми наближалися до виходу з будівлі.

— У мене є шанс стати лейтенантом до кінця року, — відповів Пол, і на його відстороненому обличчі з’явився відтінок гордості. — Підсумкова оцінка класу під моїм керівництвом дуже вплине на результати іспиту, тож не змушуй мене втрачати обличчя.

— Зрозумів, — відповів Хан, в той час, як перед його очима розгорталося темне середовище.

Темно-синє небо робило весь пейзаж темним, але слабке сяйво все одно проникало на поверхню і створювало нечіткі тіні.

Від самотньої будівлі розкинулася нерівна полонина, що тягнулася вдалину, аж поки не зустрілася з коротким гірським ланцюгом. Темна трава виростала з землі та наповнювала сцену моторошною атмосферою.

Нітіс повністю відрізнявся від Істрону. На першому не було високих дерев, в кращому випадку росли невеликі кущі. Рівнина була вкрита вузькими тріщинами та короткими пригірками, і кілька стежок пролягали просто серед них.

Хан побачив низку будівель вдалині. Зазвичай він не зміг би їх помітити через слабку темряву, яка охоплювала всю сцену. Але ці споруди випромінювали блакитне світло, яке майже досягало його позиції, поки сяяло на долі.

— Люди не хотіли втручатися в структуру Нітіса, оскільки не знали, як на це відреагують ніколи, — пояснив Пол. — Я думаю, що вище командування обох видів обговорюють купівлю земель, але прибульцям це, схоже, не подобається.

— Це все ще їхня планета, — не втримався від зауваження Хан, не підвищуючи голосу.

— Я згоден, — оголосив Пол. — Уяви, якби те ж саме сталося на Землі. Ти думаєш, люди коли-небудь продали б частини своєї планети інопланетному виду? Нам пощастило, що вони дозволили нам залишитися тут.

— Вони нас бояться? — запитав Хан.

Пол явно знав набагато більше, ніж мережа, тож Хан без вагань використав його як джерело знань.

— Насправді ми їм подобаємося, — засміявся Пол. — Ми дуже схожі. Вони вищі за нас у розумінні мани, але ми перевершуємо їх у технологічних галузях. Вони лише хочуть переконатися, що між нашими видами залишаються прозорі стіни.

— Як нам дістатися до тренувального табору? — запитав Хан, коли не побачив жодного транспортного засобу навколо себе.

Телепорт стояв самотньо посеред рівнини, і в цій місцевості не було нічого іншого, створеного людиною. Лише місто вдалині свідчило про присутність інших розумних живих істот, але воно було надто далеко, щоб дістатися до нього пішки за розумний час.

— З часом ти зрозумієш, як тут все влаштовано, — прокоментував Пол, перш ніж покласти великий і середній пальці до рота, щоб дати голос гучному свисту. — Пам’ятай, що основою розвитку Ніколсів є мана. Вони мають особливий підхід до більшості речей.

Земля під Ханом і Полом раптом затремтіла. Дві присутності, що несли в собі щільну ману, прояснилися в його відчуттях і змусили його опустити погляд.

Хан інстинктивно відскочив назад, коли навколо розлому в декількох метрах від нього з’явилися тріщини. Дві великі Заплямовані тварини швидко виповзли з-під землі та наблизилися до Пола.

Тварини нагадували гігантських кротів. У них була довга чорна шерсть, незвично довгі кінцівки й блідо-сірі кігті. Їхні сірі носи були досить довгими та ховали гострі зуби, а з пащі виривався гучний гавкіт, коли вони кидалися на Пола.

Хан приготувався до бою, але на його обличчі з’явився розгублений вираз, коли Пол жестом наказав йому зупинитися. Потім його заповнило чисте здивування, коли він побачив, що Заплямовані тварини зупинилися поруч із солдатом і муркотіли під його ласкою.