Мітка

Хан нічого не приховував, але свою версію історії він виклав спокійно і чітко, щоб продемонструвати свою здатність зберігати холоднокровність навіть після завершення місії.

Капітан Ґодмен мав кілька зморшків на обличчі, але його очі були живими, а тіло випромінювало стійку енергію. Форма не могла приховати його випнуті м’язи, а коротке сиве волосся не надавало йому старечого вигляду.

Солдат був у розквіті сил, але зірки на його плечах чітко вказували на те, що він поступається капітану Фоксонору, навіть якщо вони мали однакове звання. Він здавався трохи слабшим за лейтенанта Дістера, але Хан не міг бути впевненим у цьому на основі простого огляду.

Хан все розповів капітану. Йому навіть вдалося вдавати з себе скромника, не забувши згадати про свої численні подвиги. Він покладався на всі свої знання про людські взаємини, щоб створити ідеальний образ себе, не вихваляючись при цьому.

Капітан Ґодмен часто поправляв пальцями свої чорні вуса, слухаючи розповідь Хана. Він мовчав протягом усієї промови й лише час від часу кивав головою, коли чув певні рішення, які він схвалював.

Солдат нічого не запитав про лейтенанта Сеглоло, але Хан здогадувався, що Глобал Армі запитає його про це під час офіційного допиту. Він згадав про її присутність у печері, але не розповів усіх подробиць їхньої приватної розмови, оскільки ситуація не дозволяла йому використати цю інформацію належним чином.

Капітан дістав пачку цигарок, коли розповідь Хана закінчилася. Сильний дощ нарешті припинився, тож він міг спокійно витягнути з кишені електричну запальничку і закурити.

Солдат запропонував сигарету Хану, але той відмовився. Його цікавість до куріння зменшилася, коли він побачив, як люди в Нетрях торгують бляшанками з-під їжі, щоб не втратити цю шкідливу звичку.

— Шкода, що ти не знав більше про Істрон, — зрештою сказав капітан Ґодмен, пускаючи над ним дим. — Твоє походження навіть працювало проти тебе, але я бачу, що ти зробив все можливе.

— Ви знаєте про моє минуле, сер? — запитав Хан, повертаючись до солдата.

— Ми перевірили тебе, оскільки хлопчина Кобсендів не припиняв розповідати про твої подвиги, — сказав капітан Ґодмен, видаючи при цьому короткий смішок. — Ти вже встиг завести хороших друзів в армії. Я бачив, як солдати підставляли своїх товаришів, щоб підвищити свої шанси на підвищення, але ніхто з рекрутів тут не наважився забути згадати твоє ім’я.

— Я б не вижив без них, — швидко додав Хан, щоб переконатися, що його вдавання залишилося на місці.

— І вони не вижили б без тебе, — продовжив капітан Ґодмен. — Втім, ти міг би зіграти краще, але ти повинен звинувачувати в цьому армію.

— Як так, сер? — запитав Хан.

— Ти міг зрозуміти, що сім’ї дітей поспішатимуть на Істрон після того, як місія піде шкереберть, — пояснив капітан Ґодмен, малюючи щось на землі ногою. — Ви могли б уникнути патрулів Кредів, якби просунулися ближче до краю сліпої зони. Глобальна Армі навіть дізналася б про повстання раніше, якби ви зустріли підкріплення, розгорнуте на Істроні.

Хан простежив очима за ногою капітана. Солдат малював просту схему ситуації на Істроні, щоб пояснити різні підходи, які міг би застосувати Хан.

Краї сліпої зони були далі від місця катастрофи, ніж рівнина, але вони були безпечнішими. Крім того, в тих районах були солдати з родин і Глобальної армії, зайняті пошуком слідів новобранців.

Креди не зробили рівнину центром сліпої зони, щоб ввести армію в оману, тому Хан мав би високі шанси зустріти підкріплення за один тиждень. Теоретично, він міг би допомогти впоратися з повстанням набагато швидше.

— Я не думав про це, — чесно зізнався Хан, коли зрозумів точку зору капітана.

— Звичайно, не думав, — пирхнув капітан Ґодмен. — Ти не мав жодного уявлення про реальну ситуацію з телепортом і не знав, як працюють сенсори на Істроні. Без цих знань ти не міг бачити найкращого способу дій.

Хан знову повернувся до капітана. Той нічого не сказав, але навіть його відсторонене обличчя не могло приховати його розгубленість. Він не бачив сенсу цієї промови.

— Я кажу це не для того, щоб зіпсувати твій настрій, — пояснив капітан Ґодмен. — Сприймай мої слова як особливий урок для талановитого рекрута. Ти маєш великі шанси одного дня опинитися при владі, і це може дозволити тобі врятувати життя.

— Дякую за вашу доброту, сер, — вигукнув Хан, розширивши очі.

Хан не знав, як Глобал Армі оцінить його подвиги, але капітан Ґодмен практично показав, наскільки вони були важливими. Навіть такий високопоставлений солдат визнав, що Хан може стати командиром взводу.

— Рідко можна знайти хороших солдатів у такому молодому віці, — врешті-решт сказав капітан Ґодмен, встаючи й поплескуючи Хана по плечу. — Продовжуй наполегливо працювати й добре служити, і ти чогось досягнеш. Одягни що-небудь. Тобі доведеться ще трохи побути на Істроні, та я впевнений, що ти не хочеш провести цей час в штанях.

Хан раптом усвідомив, що він ще не переодягнувся в чисту форму, яку приніс йому один із солдатів. На ньому були лише подерті штани, які супроводжували його протягом останніх двох тижнів.

Хан швидко підвівся і віддав військове вітання, а потім дістав форму з чохла і попрямував до дерева, щоб переодягнутися. Бруд, кров і ґрунт, що прилипли до його штанів, заважали їх зняти, і він розірвав їх на шматки, щоб пришвидшити процес.

Залишатися просто неба було безглуздо, оскільки армія побудувала належний табір. Солдати підготували достатньо наметів для всіх рекрутів, тож Хан вибрав порожній і дозволив собі відпочити. Виснаження, що накопичилося після трьох днів без сну, майже змусило його з нетерпінням чекати знайомого кошмару.

Хан спав довго, поки війська на Істроні продовжували виконувати свої завдання. Рятувальні місії все ще тривали, а відсутність сенсорів у сліпій зоні робила дослідження лісу повільним.

Табір міг зв’язуватися з космічною станцією і всією Глобал Армі через космічні кораблі, тому протягом наступних днів на планеті приземлилося кілька транспортних засобів.

Кожен космічний корабель міг охопити лише невелику територію, але армія використовувала їх для створення контрольно-пропускних пунктів всередині сліпої зони. Крім того, космічна станція відправила техніків до розбитих конструкцій, і вони працювали вдень і вночі, щоб відновити датчики.

У ті дні Хан мало що робив. Джордж, Люк, Доріан і Кора часто навідувалися до нього за звичкою, виробленою за попередні тижні. Рекрути проводили багато часу разом, медитуючи та обмінюючись слабкими жартами, щоб зняти напругу, накопичену під час подорожі.

Солдати приводили до табору інших рекрутів, але такі сцени були рідкістю. Здебільшого солдати поверталися з металевими трунами, оскільки Креди вважали за краще вбивати своїх полонених, перш ніж тікати вглиб джунглів.

Хан підводився щоразу, коли бачив солдатів, які поверталися до табору з трунами чи ношами. Він не забував про своїх друзів, попри травматичний досвід. Становище Брюса все ще було невідомим, так само як і становище Марти.

Джордж та інші помітили його поведінку, але вони також діяли подібним чином. Вони теж втратили друзів.

Проте Кора відчувала себе більш емоційно, ніж інші. Вона прилетіла з тренувального табору Рібфелла, тож повернення на Землю неминуче розлучило б її з Ханом. Крім того, від того, що хлопчик так зацікавився розпорошеними рекрутами, у неї щеміло серце.

Кора не могла набратися сміливості, щоб розпитати Хана про можливі романтичні стосунки, але цього не можна було сказати про Люка. З ним було легко розмовляти та він був відкритий до пліток, тож вона швидко отримала від нього відповіді на свої запитання.

Дізнавшись про Марту, Кора відчула себе винною перед Ханом. Вона і так дуже поважала хлопця, але розуміння того, що він вивів їх у безпечне місце, а його подруга залишилася в розгубленості, ще більше збентежило її.

Хан ні з ким не ділився своїм болем, але він переносив страждання своєї супутниці як справжній лідер. Кора не могла знайти жодної вади в його характері, вчинках чи зовнішності, але відчувала, що не в змозі йому допомогти.

Бажання підняти настрій Хану посилювалося з кожним днем і наближалася дата їхнього повернення на Землю. Кора не хотіла, щоб вони розлучилися як прості знайомі, але залишити на ньому слід вимагало всієї її мужності.

Одного ранку Кора наважилася і прийшла до намету Хана, знаючи, що він буде сам. Сонце щойно зійшло, але вона знала, що її друг вже медитує.

Хан розплющив очі та заплющив їх, щойно впізнав Кору. Було незвично, що вона прийшла до його намету так рано, але він звик, що його друзі вільно заходять і виходять з нього, тому не звернув на це уваги.

Проте ігнорувати Кору стало неможливо після того, як вона простояла перед ним кілька хвилин.

— Що таке? — нарешті запитав Хан, перервавши медитацію.

— Ти… — почала говорити Кора, але їй довелося зробити глибокий вдих, перш ніж вона змогла вимовити весь рядок. — Ти мені довіряєш?

Хан помітив легкий рум’янець на обличчі дівчини, але він також побачив, що їй важко вимовити ці слова.

— Звичайно, — відповів Хан своїм беземоційним тоном.

— Тоді заплющ трохи очі та не рухайся, — проговорила Кора, коли її голос набув благального відтінку. — Мені треба дещо перевірити.

Хан знав, що дівчина в нього закохана. Він навіть зрадів, що в його групі була така зворушлива присутність під час подорожі джунглями.

Кора робила все можливе, щоб підняти моральний дух Хана після аварії, і він не міг ігнорувати її зусилля. Його ментальний бар’єр все ще приховував його емоції, але він розумів, коли треба було підіграти.

— Звичайно, — сказав Хан, заплющивши очі.

Минули тихі секунди, поки Кора підтверджувала свою хоробрість. Вона нахилилася до Хана і поклала руки на його щоки.

Хан інстинктивно відступив, коли відчув тепло, що розлилося по його обличчю, але його очі залишилися прикритими, щоб дотриматись обіцянки, яку він дав дівчині.

— Не рухайся! — поскаржилася Кора, і Хан вимовив слабке «вибач», перш ніж знову нахилитися вперед.

Відчуття теплого і трохи вологого подиху розійшлося від його губ. У цей момент Хан не міг не розплющити очі, і обличчя Кори заповнило його зір. Дівчина цілувала його.

— Ти розплющив очі! — викрикнула Кора, відступаючи, як тільки помітила, що Хан дивиться на неї.

Обличчя дівчини почервоніло, і вона поспішила до виходу з намету, але раптом зупинилася, не встигнувши підняти блакитну тканину.

— Не забувай про мене, добре? — попросила Кора, стишуючи голос і дивлячись на хлопчика, який здивовано дивився на неї.

— Як я можу? — відповів Хан, тепло посміхаючись, і дівчинка, побачивши цю сцену, швидко втекла з намету.

Коли дівчина пішла, вираз обличчя Хана знову став холодним, а його пальці інстинктивно торкнулися губ. Це був його перший поцілунок, і він мусив визнати, що це було приємно.

Вхід до намету несподівано відчинився, поки він залишався зануреним у свої думки. Спочатку Хан подумав, що повернулася Кора, але поява постаті Люка змусила його очі загостритися.

На обличчі Луки був суперечливий вираз. Занепокоєння і смуток наповнювали його обличчя, а погляд бігав між землею і Ханом. Проте хлопцю не знадобилося багато зусиль, щоб загартувати свою рішучість і пояснити причину свого візиту: «Вони знайшли Марту».