Вогонь

Знадобився певний час, щоб колишні в’язні зрозуміли, що група Хана потребує їхньої допомоги. Джорджу та іншим знадобилося ще більше часу, щоб переконати їх встати й почати працювати.

Розпалити вогонь на Істроні було нелегким завданням через ману, що тече всередині рослин. Постійно погана погода також не сприяла цьому, але Хан не мав іншого виходу.

Виявилося, що деякі з полонених мали досвід боротьби з пожежами, в яких брала участь дика рослинність. Вони пройшли спеціальну підготовку від своїх родин, щоб допомогти їм у подібних ситуаціях, і решта рекрутів робили все можливе, щоб слідувати їхнім інструкціям.

На додаток, двоє володіли вогняною стихією. Вони не вміли створювати заклинання, але завдяки тренуванням навчилися нагрівати свою ману. Їхні здібності прискорили збір і підготовку матеріалів, необхідних для розпалювання вогню, і дозволили групі бути готовою за багато годин до настання ночі.

Люк, Доріан та інші рекрути замурували різні проходи в печері гілками, деревом та камінням. Цей метод не міг зупинити остаточне обурення лейтенанта Сеглоло, але він міг виграти їм трохи часу, тим більше, що він не давав запаху досягти кінця підземної споруди.

Хан навіть бив ногами по вузькому входу, поки той не розвалився. Рекрути здивовано переглядалися, коли бачили, як він майже пів години б’є каміння, але холодна аура, що оточувала його, відбивала будь-яке бажання розмовляти з ним.

Дощ не припинявся, тож групі довелося розпалити багаття, яке могло б йому протистояти. Вони зібрали багато сухих гілок під деревами за печерою і запалили їх за допомогою примітивних методів і вогняної мани, перш ніж махати імпровізованими віялами в бік полум’я.

Живуча рослинність і безперервний дощ боролися з полум’ям, але Хан подбав про те, щоб підготувати достатню кількість сухих матеріалів для виконання завдання. Група була обмежена в часі, тому вони повинні були досягти успіху з першої спроби.

Врешті-решт кілька дерев загорілися. Їхні великі крони зіграли проти них, оскільки вони заблокували частину дощу, і полум’я досягло дощової води, коли стало занадто інтенсивним.

Крім того, групі пощастило стати свідками дивної реакції. Мана зробила дерева більш стійкими, але вона перетворилася на потужне паливо для полум’я, коли рослини гинули.

Розпалити вогонь виявилося єдиною перешкодою у виконанні завдання. Полум’я ставало все сильнішим, коли мана згорала, і після цієї події реакція ставала нестримною.

Полум’я поширювалося, коли загорялися цілі дерева. Рекрути обмежилися тим, що підкинули більше сухих матеріалів і викопали ями на землі, щоб уберегти печеру від цієї руйнівної сили.

Чорний дим піднявся в небо і створив довгий шлейф, який поширився високо і широко. Маяк був на місці, але всі в окрузі могли його бачити. Креди, які вийшли на полювання, не могли цього не помітити, і Хан знав, що вони поспішать повернутися до печери, щоб покарати винуватців цього жахливого вчинку.

Хан не став нічого робити після того, як вогонь почав поширюватися сам по собі. Він сів біля печери та поринув у медитацію, щоб зняти напругу з м’язів, накопичену під час битви.

Він почувався вкрай виснаженим. Хан не спав майже три дні та витримав удари воїна першого рівня. У нього боліли нутрощі, боліли ноги, а очі благали про сон, але він ще не розслаблявся.

Глобал Армі могла прибути слідом за Кредами, і тоді рекрути знову будуть змушені битися. Хан не міг дозволити собі відпочити перед такою важливою подією.

З кожною хвилиною серед рекрутів наростала тривога. Шум, викликаний дощем і потріскуванням багаття, заповнював їхні вуха і заважав зосередитися.

Рекрути, по суті, попереджали Кредів про успішну рятувальну місію, але всі знали, що план Хана був їхньою останньою реальною надією покинути планету. І все ж вони не могли не тремтіти від тривоги та страху, що наростали всередині них.

Креди захопили багатьох з тих рекрутів одразу після аварії. Ті, хто зумів чинити опір, були надто поранені або недосвідчені, щоб досягти якогось результату. Вони не були впевнені у своїх силах, але наближалася смертельна битва, і вони повинні були використати цей час якнайкраще.

Раптом пролунав гучний шум, коли група дивилася на вогонь, медитувала або розмовляла, щоб розвіяти тиск, який наповнював їхній розум. Ця подія налякала їх і навіть пробудила Хана від його медитації, але він не поворухнувся, коли відчув, що звуки йдуть з-під нього.

По землі пробігло легке тремтіння. Рекрути швидко зрозуміли, що лейтенант Сеглоло намагається втекти з печери й приготувалися до неминучої битви, але на їхніх обличчях з’явився розгублений вираз, коли вони побачили, що Хан залишився на своєму місці.

Хан вже зустрічався з воїном першого рівня Кредом і місяцями спарингував з лейтенантом Дістером. Він знав, наскільки небезпечними можуть бути наділені силою солдати, а лейтенант Сеглоло навіть була магом.

Шанси групи перемогти лейтенанта Сеглоло були нульовими. Ситуація не змінилася б, навіть якби всі рекрути були в найкращому стані та не мали страхів, що сковували б їхні рухи. Їхнім супротивником був воїн другого рівня і маг першого рівня. Їх чекала лише смерть, якщо солдат вирішить їх вбити.

Вхід до печери вибухнув, і каміння та уламки полетіли вперед. Висока постать лейтенанта Сеглоло вискочила з нового отвору і в одну мить стрибнула поруч з Ханом.

Її рот відкрився, коли вона подивилася на величезну пожежу, що вирувала в лісі. Вона відчула біль при виді на дерева, що палають, і кров навіть потекла з її долонь, коли вона міцніше стиснула їх.

— Твій вид має гарний нюх, — вигукнув Хан, не обертаючись до Кред.

Його очі не відривалися від вогню. Він був надто втомлений, щоб прикидатися чи благати про життя. Психічний бар’єр утримував його нерозумні почуття і змушував холодну і цинічну частину його розуму прийняти свою смерть.

— Це був не запах, — зізналася лейтенант Сеглоло, зціпивши зуби. — Я чула, як земля кричала від болю.

Ллейтенант переживала внутрішню боротьбу, і її вираз обличчя дозволяв рекрутам відстежувати її переважні почуття. В її очах часто з’являлися спалахи гніву, але безпорадний смуток завжди придушував його.

— Сподіваюся, це спрацює як маяк, — зітхнув Хан.

— Я все одно зможу завоювати прихильність Кредів, навіть якщо вб’ю вас усіх, — пригрозила лейтенант Сеглоло, побачивши байдуже ставлення Хана.

Люди не могли зрозуміти біль Істрона. Вони не чули криків планети й відчайдушних прохань. Вони нічого не відчували перед вогнем, і Хан уособлював цю особливість у своєму теперішньому стані.

Лейтенант Сеглоло не могла не відчувати ненависті до нього та рекрутів, що оточували її. Частина її хотіла збожеволіти й вбити всіх. Однак її раціональна сторона розуміла, наскільки безглуздим був би такий вчинок.

Ці рекрути ні в чому не були винні. Вони просто відреагували на повстання. Спалення дерев було останньою відчайдушною спробою врятуватися від ненависті, яка їм не належала.

— Ти можеш мені дещо пообіцяти? — несподівано запитала лейтенант Сеглоло, коли рішучість взяла гору над сумом.

— Залежно від чого, — туманно відповів Хан.

— Не кажи Глобал Армі про мою участь, — промовила лейтенант Сеглоло. — Я стримаю Кред, якщо ти пообіцяєш мені мовчати.

Рекрути не могли чути лейтенанта Сеглоло зі своїх позицій, і вони не наважилися підійти ближче до прибулиці. Вони обмежилися тим, що оглядали місце події з-за проливного дощу і сподівалися, що Хан впорається з ситуацією.

— Ти боїшся за свою фракцію? — запитав Хан після того, як обміркував причини, що стояли за цим запитом.

Глобал Армі неодмінно помститься Кредам, а винуватців повстання чекає жахлива доля. Лейтенант Сеглоло хотіла врятувати вовкоподібних прибульців від цього.

— Так, — зізналася лейтенант Сеглоло.

— Вони брали участь у повстанні? — запитав Хан.

Лейтенант Сеглоло відповіла після кількох секунд вагань: «Деякі з них».

Хан замовк і не дозволив жодній своїй думці вплинути на його вираз обличчя. Лейтенант Сеглоло часто поглядала в його холодні очі, але їй так і не вдалося зрозуміти, що відбувається в його голові.

— Гаразд, — нарешті вигукнув Хан. — Захисти нас, а я скажу всім, що ти не маєш нічого спільного з повстанням.

Лейтенант Сеглоло подивилася на різних рекрутів, які злякано витріщилися на неї. Вона не знала, чи зможе Хан змусити їх усіх мовчати, особливо після того, як вони пережили такий травматичний досвід. Але вона мусила допомогти своїй фракції, навіть якщо це означало покласти свої надії на купку дітей.

Кред більше нічого не сказала. Вона поклала руку на землю і заплющила очі, перш ніж рушити в бік джунглів. Всі спостерігали за її діями, але ніхто не наважився зупинити її.

Джордж підійшов до Хана, коли лейтенант Сеглоло зупинилася перед узліссям джунглів. Його розгублений погляд чітко висловлював бажання зрозуміти, що сталося під час цієї взаємодії, але Хан похитав головою, перш ніж знову заплющити очі.

Час спливав, і врешті-решт серед дерев перед лейтенантом Сеглоло з’явилися високі постаті. Розлючені Креди вискочили з густої рослинності й втупив свої кровожерливі очі в різних рекрутів.

Хан відчував, що деякі з них мали таку ж кількість мани, як і його попередній супротивник. У цій групі прибульців було багато воїнів першого рівня, але жоден з них не наважувався просуватися вперед, коли на їхньому шляху стояла лейтенант Сеглоло.

Серед групи прибульців лунали ревіння та інші тваринні крики. Лейтенант Сеглоло та інший Кред розмовляли мовою, яку рекрути не могли зрозуміти, навіть якби підійшли до них ближче. Їхнє занепокоєння неминуче посилилося, але всі вони знали, що безсилі.

Один з Кредів раптом заревів від гніву і вистрілив вперед. Прибулець спробував пробігти повз лейтенанта Сеглоло і дістатися до одного з рекрутів, але військова миттєво опинилася на його шляху і простим помахом руки відштовхнула його назад у ліс.

На обличчі Кредів з’явився потворний вираз. Дії лейтенанта Сеглоло довели групі її рішучість, і прибульці не могли не вагатися.

Лейтенант Сеглоло була надто сильною, але їх було багато. Вони могли дістатися до деяких рекрутів, якби нападали разом. Один солдат не зможе зупинити їх усіх.

Але раптом гучний шум двигунів пронизав дощ і потріскування вогню. Всі подивилися на небо, і на обличчях рекрутів з’явилися широкі посмішки, коли вони помітили кілька космічних кораблів, що спускалися до їхньої позиції.