В'язниця

— Що нам з ним робити? — запитав Хан, допомагаючи батькові встати.

— Так само як і з іншими солдатами, посланими Глобальною армією, — відповів Брет, витираючи рукавом кров у куточках рота. — Прикинься, що нічого не знаєш. Вони все одно не звернуть на тебе уваги.

Хан посадив Брета на стілець, а потім кинув брудний рушник на темно-червону пляму на підлозі та пішов до входу. Відчинивши двері, він побачив високого молодого чоловіка з коротким золотистим волоссям і парою пронизливих карих очей.

Марк був досить симпатичним, але його холодний вираз обличчя псував його природну красу. Він не виказав жодних емоцій, навіть коли в його видінні з'явилося молоде обличчя Хана.

Солдат був одягнений у темно-синю військову форму з єдиною білою зіркою на правій руці. Хан знав значення цього символу. Він підтверджував, що Марк був воїном першого рівня.

— Яка причина вашого візиту? — запитав Хан, вдаючи незнання.

— Я б хотів поговорити про це всередині, — відповів Марк, і Хан швидко відійшов убік.

Марк не приховував своєї огиди, коли оглядав будинок Хана. Підлога була брудною, на різних металевих плитках, якими були викладені стіни, були плями, а на стільцях і дивані лежав безладний одяг.

— Вибачте, що я не можу віддати належне привітання, — сказав Брет, намагаючись повернутися до свого гостя. — Я більше не є частиною Глобал Армі. Я не маю права діяти на рівних з вами.

Ввічливі слова Брета полегшили вираз обличчя Марка. Солдату не подобалося перебувати в нетрях, але поведінка Брета змусила його повірити, що його місія скоро закінчиться.

— Перейду одразу до суті, — оголосив Марк, дістаючи з кишені на грудях блокнот. — Глобал Армі звинувачує вас у несанкціонованому використанні ваших здібностей і спробі біологічної атаки. Чи маєте ви що сказати з цього приводу?

Хан вже дістався до батька і чекав за його спиною. Вони вже кілька разів потрапляли в подібні ситуації, тож їхній вчинок не мав жодного недоліку.

Брет мав втомлений вираз обличчя, який ставав сповненим любові, коли він дивився на сина. Натомість Хан виявив чистий сором. Сльози навіть накопичилися в його очах і були готові впасти.

— Я винен у тому, що був жахливим батьком! — вигукнув Брет. — Я цілими днями пиячу, поки мій син працює в шахтах. Сьогодні я вирішив перестати топити своє горе і поводитися як справжній чоловік, але новина про Заплямовану тварину застала мене зненацька. Впевнений, ви можете зрозуміти, що я відчув, коли дізнався, що солдати замкнули мого сина з цим чудовиськом.

Голос Брета підвищувався, коли він говорив «син», щоб покращити свій виступ. З іншого боку, Хан опускав голову і схлипував на цей сигнал.

Виступ дуету був бездоганним. Їм вдалося відправити багато солдатів назад. Однак Марк, здавалося, не був вражений цією сценою.

— А як щодо спроби біологічної атаки? — запитав Марк, оскільки Брет не торкнувся цього питання.

— Я не розумію питання, — відповів Брет.

— Ви кинули труп зараженої тварини на непритомного солдата, — прочитав Марк зі свого блокнота. — Своїми діями ви поставили під загрозу безпеку усіх Нетрів.

Вираз обличчя Брета застиг, і Хан смикнув його за волосся, щоб повернути до дії. Хан бачив, що його батько ось-ось вибухне. Найбільше Брет ненавидів мати справу з некомпетентними людьми.

— Мертва Заплямована тварина загрожує безпеці Нетрів? — запитав Брет, перш ніж підвестися.

Хан зробив крок назад і похитав головою. Було надто пізно. Його батько повернувся до керівника наукового відділу.

— Ви знаєте, яка ймовірність заразитися від мертвої Заплямованої тварини? — запитав Брет, наближаючись до Марка. — Менше, ніж один на мільйон, і то лише в тому випадку, якщо ти з'їси цю кляту тварюку!

— Звідки ви можете це знати? — запитав Марк, порушуючи його холодний вираз обличчя.

По правді кажучи, Марк був лише солдатом нижчої ланки. Його становище в армії було набагато нижчим, і саме тому начальство відправило його у Нетрі.

Його знання не були великими. Марк лише виконував накази, сподіваючись, що його зусилля врешті-решт призведуть до підвищення.

— Тобі не сказали, хто я такий? — запитав Брет. — Присягаюся, нові покоління солдатів перетворилися на купу ідіотів, що живляться синтетичною маною. Ти хоча б навчався у Глобал Армі? Тільки не кажи мені, що ти ще один багатий хлопчик, який захотів суперсилу.

Марк не знав, що відповісти. Все, що сказав Брет, було правдою. Він провалив більшість курсів у Глобал Армі й досяг успіху на першому рівні підготовки воїнів лише завдяки вливанням мани.

— Тату, зупинись, — благав Хан. — Якщо ти продовжуватимеш, тебе знову посадять у в'язницю.

— Кого це хвилює! — крикнув Брет. — Я покинув Глобал Армі лише на десять років. Десять клятих років! Подивіться на цих нових солдатів. Вони навіть не знають, як працює мана. Як вони можуть захистити людство від наступного вторгнення?

Хан здався, намагаючись заспокоїти батька. Брет був цілеспрямованою людиною, яка втратила роботу лише заради порятунку сина. В іншому випадку він зберіг би свою посаду і жив би щасливо.

— Очевидно, що ти не знаєш свого місця! — раптом вигукнув Марк. — Ти не розумієш серйозності своїх дій, але, можливо, невеликий термін ув'язнення зможе виправити ситуацію. Обернися і дай мені надіти на тебе кайданки. Я особисто затягну тебе за ґрати!

Брет пирхнув, але виконав наказ Марка. Проте він не забув дати кілька уроків синові, коли той повернувся.

— Цього року призовний період закінчується через два місяці, але тобі стане шістнадцять за один, — сказав Брет. — Зосередься на техніці, якої я навчив тебе сьогодні, і спробуй вступити в армію тільки тоді, коли ти зможеш переміщати ману. Це дасть тобі фору.

Брет кашляв кров'ю, поки говорив. Здавалося, що навіть цією інформацією він не міг поділитися з людьми за межами Глобал Армі.

— Не перетворюйся на цього ідіота, — сказав Брет, коли Марк почав відтягувати його геть. — Багато вчися і тримай баланс між тілом і розумом. Не зосереджуйся лише на одному з них, тому що це легше або виглядає крутіше.

Брет попрощався, коли вже збирався виходити з дому. — Я прийду до тебе, як тільки зможу. Не роби дурниць. Не довіряй нікому. Не встрявай у бій, якщо не відчуваєш, що повністю контролюєш свої сили. Одним словом, не смій помирати раніше за мене!

Хан безпорадно зітхнув, коли батько і Марк зникли з його поля зору, але голос Брета раптом пролунав востаннє. — І купуй презервативи, навіть якщо вони дорогі!

Остання фраза змусила Хана втратити дар мови. Навіть якщо раніше він жив в Ілако, тепер він був громадянином Нетрів. Жодна дівчина не підійшла б до нього так легко.

Врешті-решт Хан зачинив двері та оглянув будинок. Він заховав трохи їжі, щоб підготуватися до подібних ситуацій. Він завжди міг повернутися на шахти, але це не здавалося правильним, оскільки наближався його день народження.

«Я можу піти в армію, коли мені виповниться шістнадцять, — подумав Хан, вибираючи одну з гарних подушок на дивані. — Їжі, захованої в будинку, може вистачити на шість тижнів. Я повинен негайно припинити працювати та зосередитися на техніці візуалізації, поки не зможу приєднатися до Глобал Армі».