Печера

Хан перестав відчувати Кредів і людей, як тільки вони увійшли в печеру. Земля Істроне створила стіну, яку його органи чуття не могли пробити. Темрява ночі також затьмарювала його зір і не давала йому змоги чітко уявити собі всю місцевість.

Лише слабкі блакитні промені, що пробивалися крізь землю, та деякі рослини, що світилися, освітлювали місцевість і створювали тіні, які Хан міг вивчати. Проте їх було недостатньо, щоб як слід оглянути цю порожню ділянку посеред лісу.

Дехто із супутників Хана помітив, як Кред увійшов до печери з полоненими. Вони бачили небагато, але змогли підтвердити, що Хан не вів їх через джунглі наосліп.

Побачене змусило їх дійти подібних висновків, про які вони не посоромилися перешіптуватися в групі. Існувала велика ймовірність того, що печера була одним з місць, призначених для утримання тих, хто вижив після нападу.

За цим розумінням швидко прийшло ще одне усвідомлення. Кред багато чого не пояснив, але надав важливу інформацію, яку рекрути могли пов’язати з цим місцем.

Тільки лідери повстання знали, куди привести полонених, а це означало, що в печері було більше, ніж прості піхотинці. Ця споруда, ймовірно, містила сильних Кредів.

— Нам треба туди зайти, так? — запитав Джордж після того, як група деякий час мовчала.

— Ми повинні врятувати інших! — вигукнув Люк, не підвищуючи голосу.

— Я згоден, — додав Доріан. — Ми не можемо їх там залишити.

Інші рекрути промовчали, оскільки не їм було приймати рішення в групі. У них були різні погляди на це питання, але вони чекали на рішення Хана. Їм залишалося лише слідувати за ним.

Хан мовчав, поки ці слова доходили до його вух. Порятунок інших навіть близько не був пріоритетом у його свідомості, але він не мав іншого вибору. Він більше нічого не знав про Істрон, а сховатися не було можливості через чуже оточення.

Люди та прибульці всередині печери могли вказати шлях, який його погані знання ігнорували, але можливий рейд вимагав ретельної підготовки.

— Залишимося тут на кілька днів, — наказав Хан. — Нам потрібно вивчити їхній розпорядок, перш ніж нападати.

— Днів? — перепитав Люк. — Там можуть загинути люди!

— Для нас ліс теж небезпечний, — додав Джордж. — Ти єдиний, хто може відчути Кредів, що ховаються серед дерев. Ми будемо в пітьмі щоразу, коли ти втрачатимеш фокус.

— Не буду, — відповів Хан своїм твердим голосом. — Всі залишатимуться в зоні мого чуття, і ми будемо по черзі стежити за печерою. Я сам впораюся з охороною.

— Ти не можеш так довго не спати перед самим нападом! — вигукнула Кора, не підвищуючи голосу, але всі відчули тривогу в її тоні.

— Вона має рацію, — продовжив Джордж. — Ти найсильніша серед нас. Ти маєш бути на піку сил перед атакою, а не навпаки.

— Я можу впоратися з цим, — відповів Хан. — І я впораюся. У нас немає іншого виходу, тож обійдемося без скарг. У нас буде час потурбуватися після повернення на Землю.

Хан не дав нікому шансу заперечити, але рекрути поволі зрозуміли, що ситуація досить безпорадна. Атакувати печеру наосліп було надто нерозважливо, і тільки чуття Хана могло забезпечити їхню безпеку під час огляду.

Хан дав кілька вказівок, перш ніж покинути узлісся й опинитися в центрі діяльності своїх товаришів. Він міг прикривати дітей, зайнятих спостереженням, і тих, кому доручили збирати коріння, тому він сів на землю і почав медитувати.

Його чуття загострилися після тривалого перебування в джунглях, а постійне придушення емоцій зробило його досить чутливим до коливань мани в навколишньому середовищі. Хан міг медитувати, не втрачаючи пильності, але його завдання не дозволяло йому робити щось інше в цій ситуації.

Інші хлопці та дівчата повинні були вивчати печеру і збирати їжу, не попереджаючи Кредів, які пересувалися в цьому районі. Зазвичай Хан не довіряв би це завданням усім, але через безпорадність ситуації довелося це зробити.

Група почала мовчки спостерігати за печерою, а Хан не рухався з місця. Ніхто не розмовляв, а ті, хто стежив за об’єктом, намагалися не видавати жодного звуку.

Кора дбала про те, щоб кожні кілька годин приносити Хану їжу, а той часто забував подякувати їй, бо був зайнятий іншими думками. Він звертав увагу на навколишній простір навіть тоді, коли жував коріння і переганяв ману через своє тіло.

Дівчину не бентежила така відсутність уваги. Її тривога за Хана навіть посилилася з плином часу. Його супутники могли спати й відпочивати, але йому доводилося весь час залишатися пильним, щоб переконатися, що жоден Кред не наблизиться до їхньої позиції.

У такому стані Хан провів два дні. Він відчував, як Заплямовані тварини, Креди і слабкіші істоти наближалися до його позиції, але ніхто з них не загрожував виявити групу. Йому ніколи не доводилося попереджати всіх, щоб змусити їх змінити місце розташування.

Двох днів спостереження було недостатньо, щоб повністю зрозуміти поведінку тих, хто жив у печері, але цього часу було достатньо. Стійкість Хана була нелюдською, але вона мала свої межі, яких довший час у такому стані неодмінно змусив би його досягти.

— Численні групи Кредів виходять до світанку, — перерахував Джордж те, що він дізнався за останні дні, коли група зібралася. — Багато з них повертаються пізно вночі з порожніми руками, але деякі приводять полонених. Інші навіть приносять трупи.

— Тоді ми атакуємо, як тільки вони підуть, — швидко закінчив Хан, дивлячись на отвори в синіх кронах над собою.

Його телефон розрядився, оскільки останні два дні не припинявся сильний дощ. У групи все ще було кілька робочих пристроїв, але вони вважали за краще не витрачати сили на перевірку годинника.

Майже два тижні, проведені в джунглях, змусили їх звикнути до часу Істрону, тому вони не мали жодних проблем з відстеженням часу. За останній період рекрути навіть навчилися чергувати без будильника.

— Хочеш відпочити кілька годин? — запитав Люк, коли Хан опустив погляд. — Креди вже повернулися в печеру. Ми можемо впоратися зі спостереженням без тебе на деякий час.

— Не будемо ризикувати, — відповів Хан. — Зосередьтеся на підготовці. Атака почнеться менш ніж за чотири години.

Цей наказ змусив усіх рекрутів усвідомити, що початок місії вже близько. Багато з них заплющили очі, щоб медитувати та довести свій стан до пікового, а інші подбали про те, щоб випорожнитися перед атакою.

З плином часу в групі накопичувалася напруга. Кожна хвилина здавалася їм вічністю, і це відчуття навіть кілька разів переривало медитацію. Лише чотирьом хлопцям, які брали участь у страті Креда, вдалося зберегти спокій і правильно підготуватися.

Небо за блакитними кронами ставало все світлішим з наближенням світанку. Невеличкі загони Кредів почали виходити з печери та розходитися по джунглях, щоб відновити своє щоденне патрулювання, а Хан стежив за тим, щоб ніхто з них не пішов у його напрямку.

Група дочекалася ранку, перш ніж вийти з лісу і наблизитися до печери. Хан, очевидно, очолював групу, а інші рекрути за його вказівкою вишикувалися в лінію позаду нього.

Брак інформації про внутрішній простір печери завадив групі розробити належний план. Проте, перед тим, як вийти з лісу, вони прорахували кілька можливих ситуацій. Вони заздалегідь вирішили, як реагуватимуть на ті чи інші проблеми, щоб не застигнути перед реальною небезпекою.

Хан був попереду групи, тому що його атаки були неймовірно швидкими. Він міг подбати про будь-яку загрозу ще до того, як пролунає сигнал тривоги чи застережливі крики.

Джордж ішов слідом за ним, тримаючи в руках товсту гілку, вже наповнену маною. Його роль полягала в тому, щоб розправлятися з ворогами, з якими Хан не зміг впоратися або які обійшли його.

Рекрути, що йшли за Джорджем, мали те саме завдання. Пріоритетом групи було просуватися вперед, навіть ціною пробігання повз деяких супротивників. Все було б добре, якби хтось із хлопців у шерензі подбав про них.

Хан не виявив жодних вагань, коли дійшов до входу в печеру. Вузький прохід спускався вниз і не мав сходів, але мав каміння, яке могло б стати зручним плацдармом.

Відсутність ворогів біля входу змусила Хана відразу спуститися цим нестабільним шляхом. Спритність дозволила йому швидко пройти вузьким проходом, і коли він опинився на твердій землі, перед його очима розгорнувся довгий тунель.

Сині та фіолетові рослини заповнювали внутрішню частину тунелю та освітлювали його своїм слабким сяйвом. Хан все чудово бачив, і він не міг не помітити кілька ям, виритих у стінах.

Хан наблизився до отворів, поки його супутники спускалися через вхід, але його очі похололи, коли він оглянув їхній вміст. Порожнини не були великими, але Креди все одно примудрилися зберігати в них людські трупи.

Всі рекрути в кінцевому підсумку оглядали ями, поки Хан йшов вперед. В якийсь момент йому навіть довелося зупинитися, коли він почув, як Абеля знудило в кутку проходу.

Джилл і Етель нагадали Абелю про їхню ситуацію, і хлопець швидко придушив блювання, щоб продовжити місію. Його обличчя зблідло, але на обличчі з’явилася нова рішучість. Здавалося, на його обличчі з’явилася навіть ненависть.

Прохід привів до іншого спуску, який закінчився у великій залі, заповненій сяйними рослинами й дірками. Проте в цих порожнинах були дерев’яні палиці, розташовані таким чином, щоб створити щось схоже на ґрати в’язниці.

Хан зазирнув в одну з камер і помітив, що в ній сидить молода дівчина, прив’язана кількома корінцями. Її очі злегка розплющилися, коли вона побачила хлопця, але Хан швидко приклав палець до його рота, щоб змусити її мовчати.

Потім з кінця коридору почувся слабкий звук кроків. Хан обернувся і побачив, що в проході, який з’єднував печеру з сусіднім приміщенням, з’явилася висока постать, і його зір одразу ж затуманився.

Хан не вагався ні секунди. Мана, що протікала через численні рослини навколо нього, притупила його відчуття, але він не забув пов’язати цю високу фігуру з Кредами. Він рвонув уперед і опинився перед прибульцем, перш ніж той встиг відкрити рота від несподіванки.