Пункт призначення

Після того, як вони розібралися з Кредами, група продовжила марш. рекрути мали можливість представитися, але на цьому розмова припинилася, оскільки настрій команди був настільки важким, наскільки це було можливо.

Двох рекрутів звали Абель Тайрну та Джилл Ранстер. Хлопець був на зріст як Хан, а дівчина була нижчою. Обидва мали чорне волосся, відповідно довге і коротке, а їхні тіла виглядали досить кволими навіть після шести місяців тренувань.

Було очевидно, що Глобал Армі використовувала цих слабших рекрутів, щоб збалансувати талант і багатство Люка. Хлопець став досить сильним після перебування на Онії. Він не був схожий на Хана та Джорджа, але значно перевершував середній рівень.

Хан та інші не пояснили, що сталося з двома в’язнями, але інші рекрути все одно зрозуміли. Вони навіть розмовляли між собою і чули благання Креда, тому в їхніх головах все було досить ясно.

Проте ніхто не наважувався нічого сказати з цього приводу. Хтось радів, що Креди мертві, а хтось усвідомлював, наскільки страшними можуть бути їхні супутники. Адже їм довелося спати наодинці й без нагляду з рекрутами, які могли застосувати смертоносну силу. Хвилюватися за свою безпеку було цілком природно, особливо коли мова йшла про дівчат.

Паніка і відчайдушні ситуації могли призвести до огидних наслідків. Етель і Джилл намагалися дистанціюватися від хлопців, оскільки усвідомлювали цей факт, і навіть попереджали Кору про це.

Однак Кора занадто довіряла Хану, щоб вирішити вжити заходів проти нього. Її навіть не хвилювало, що деякі хлопці голосно хропіли вночі. Поруч із ним вона почувалася в безпеці та навіть намагалася йти поруч під час маршу.

З Ханом було далеко не все гаразд. Проте його обличчя не виказувало жодних емоцій навіть після того, як минуло кілька днів після подій з Кредами. Він виглядав холодним, відстороненим і впевненим у собі, що лише підвищувало його статус лідера групи.

Джордж, Люк і Доріан мали схожий вираз обличчя під час подорожі. Дехто з них лише намагався наслідувати Хана, тоді як іншим справді вдавалося придушувати свої емоції.

Взаємодія між групою ставала дедалі рідшою з кожним днем. Вони не розмовляли та навіть ігнорували придушені ридання деяких своїх товаришів, коли настала ніч. Коріння давало поживні речовини, а негода — воду, але всі вони все одно наближалися до межі своїх психічних можливостей.

Співпраця між Ханом, Люком, Джорджем і Доріаном ставала дедалі тіснішою і злагодженішою. Вбивство Кредів створило кривавий зв’язок, який вони не могли ігнорувати. Четверо хлопців інстинктивно покладалися один на одного, коли на їхньому шляху з’являлася Заплямована тварина або інші проблеми.

Етель, Джилл і Абель залишалися окремо, принаймні подумки. Знання про вбивство створило між ними стіну, навіть якщо дехто погоджувався з рішенням чотирьох хлопців. Проте відсутність бойової доблесті зробила їх простими носіями рюкзаків з припасами. Хан та інші навіть не довіряли їм нести варту.

Лише Кора намагалася бути мостом між двома групами, але її зусилля ні до чого не привели. Їй навіть вдалося набратися сміливості й поговорити з Ханом кілька разів протягом кількох днів, але їй так нічого і не вдалося досягти.

Головною проблемою цього поділу було визнання, досягнуте різними рекрутами. Всі вони розуміли, що поточна структура групи повністю розкриває свій потенціал, і ніхто не хотів нічого змінювати, оскільки все йшло гладко.

Відсутність комунікації зрештою пішла Хану на користь. Ніхто не наважувався йому заважати чи суперечити. Його нові товариші навіть не намагалися розпитувати його про блакитний шрам на грудях. Він міг повністю зосередитися на підтримці своїх ментальних стін.

Кора була проблемою, яку Хан з усіх сил намагався ігнорувати. Вона не дратувала. Насправді її турбота і зусилля були досить зворушливими, але Хан не міг дозволити її поведінці поставити під загрозу його ментальний бар’єр. Він пішов з нею і переконався, що заспокоїв її щодо її стану, але на цьому їхня взаємодія припинилася.

Занепокоєння серед групи почало зростати з кожним днем перебування в джунглях. Їхні телефони все ще працювали, але на той час вони вже перетнули тижневу позначку. Лише кілька променів світла досягали поверхні за цей час, тому пристрої, здавалося, були готові вимкнутися.

Багатоденна подорож навіть породила сумніви серед групи. Дехто з рекрутів почав думати, що в якийсь момент вони заблукали, а оманливі краєвиди джунглів не сприяли їхньому настрою.

Всі дерева виглядали однаково після більш ніж тижневої подорожі джунглями. Знайомство з навколишнім середовищем змусило їх сумніватися у своєму шляху. Кожен кущ міг означати вже пройдену ділянку, але вони ніколи не могли підтвердити, чи були їхні занепокоєння справжніми проблемами, чи простими витівками їхнього розуму.

Важка атмосфера в групі врешті-решт запобігла внутрішнім суперечкам. Всі мовчали, навіть якщо сумніви наповнювали їхні голови. Рекрути обмежувалися тим, що йшли за Ханом, чия рішучість здавалася незламною.

Сумніви, тривоги та важка атмосфера зникли, коли перед їхніми очима розгорнулася велика рівнина. Знайомі металеві посадкові майданчики принесли безмежну радість у їхні душі. Вони зробили це. Рекрути повернулися у вихідну точку.

Але місцевість була порожня. Хан навіть не встиг нічого відчути. Повна тиша, яка заповнювала більшість днів його подорожі, накрила це місце і принесла нову хвилю занепокоєння у свідомість групи.

— Де всі? — запитав Доріан, не підвищуючи голосу.

— Треба перевірити телепорт, — наказав Хан.

Всі рекрути потрапили на Істрон через один і той самий телепорт. Розташування їхніх тренувальних таборів на Землі не впливало на це, тож група Хана мала туманне уявлення про те, як повернутися до споруди.

Рослинність на Істроні на той час вже змінилася. Рекрути не могли знайти нічого знайомого на шляху, яким вони спочатку вийшли на рівнину, але вони знали загальний напрямок телепорту, і цього було достатньо.

Групі довелося знову покладатися на свої компаси та працювати разом, щоб переконатися, що вони охопили всі можливі області, де міг бути телепорт. Змінене середовище грало з їхньою пам’яттю, тому вони змогли подолати цю проблему лише після багатьох спроб.

Під керівництвом Хана нічний відпочинок залишався обов’язковим, але групі вдалося знайти будівлю з телепортом лише за два дні пошуків. Проте їхні надії розбилися, коли вони побачили, що споруда має великі діри та багато зруйнованих стін.

Було зрозуміло, що будівлю атакували Креди, але це знання не допомогло групі Хана. Тепер у них не було варіантів. Вони більше нічого не знали про планету.

— Що тепер? — запитала Етель, даючи голос питанню, яке було у кожного в голові.

Рекрути повернулися до Хана, але він не мав для них ні планів, ні відповідей. Він сподівався, що рівнина і телепорт можуть бути вірними пунктами призначення, але повстання, схоже, поширилося більше, ніж очікувалося.

Проте його чуття раптом попередили його про масу мани, що рухалася на деякій відстані від будівлі. Хан міг ідентифікувати їх як Кредів, навіть якщо він не міг побачити справжнє джерело цієї сили з-за товстих шарів дерев, але він також помітив, що щось було не так.

Креди були не самі. Позаду них рухалися інші слабкіші присутності. Темп групи був навіть повільним, що змусило Хана розглянути кілька варіантів.

Слабкіші постаті не належали до Заплямованих тварин, але й не були схожі на Кредів. Хан не міг підійти ближче, боячись викрити себе, але у нього виникла ідея, яка здавалася цілком розумною.

На Істроні, схоже, не було фауни, тож Хан міг думати лише про один вид живих істот, який не належав до Кредів і Заплямованих тварин. Існувала велика ймовірність того, що прибульці вдалині тягнули за собою людей.

— Ідіть за мною, — раптом прошепотів Хан, перш ніж присісти. — Намагайтеся не видавати звуків і намагайтеся не наштовхнутися на мене. Я не знаю, чи це спрацює, але я не можу думати ні про що інше.

Рекрути мали сумніви, тим більше, що вони не могли відчути Кредів, схованих за деревами, але все одно вирішили виконати наказ Хана. Він був єдиним, хто міг врятувати їх у цій відчайдушній ситуації.

Хан почав слідувати за Кредом. Він повільно рухався між деревами, намагаючись триматися на достатній відстані від прибульців. Він залишався на межі свого ментального діапазону, прискорюючи й затримуючи кроки відповідно до рухів групи попереду.

Група просувалася так годинами, і вони не могли зупинитися навіть після того, як настала ніч. Хан офіційно змусив своїх супутників йти поза всіма відомими шляхами, але його товариші були надто відчайдушні, щоб зважати на це.

В якийсь момент Хан раптово зупинився, і Джордж неминуче вдарився в його спину. Те ж саме сталося і з рекрутами, що стояли позаду хлопця, але всім вдалося втримати рівновагу і не створювати зайвого шуму.

Раптові дії Хана були зумовлені прибуттям на місцевість, повністю позбавлену дерев. Ліс зупинився, утворивши порожню зону, в якій була лише низька рослинність і вузька печера, що, здавалося, вела під землю.

Під час раптової зупинки перед очима Хана з’явилися тьмяні обриси ведмежої фігури Креда, який тягнув двох молодих людей всередину печери. Він не знав, що містила ця споруда, але вона була схожа на місце збору полонених.