Страта

Хан і так намагався дегуманізувати Кредів. Він більше не міг бачити в них простих ворогів після того, як дізнався про їхню стать, а усвідомлення того, що в них є сім’ї, ще більше зруйнувало його ментальний бар’єр.

Хан більше не був лише вбивцею. Він знищив сім’ю, так само як це зробили з ним Наки під час Другого Удару.

«Сконцентруйся, чорт забирай! — вилаявся подумки Хан. — Вони все одно напали першими. Зберігай спокій».

Хан зберігав холодний вираз обличчя, коли група повернулася до нього. Бурхливі емоції хотіли заповнити його мозок, але він повільно відштовхував їх назад під час мовчання. Його очі також не здригнулися під час цього процесу. Вони залишалися на двох прибульцях, які неминуче почали дивитися на нього, помітивши реакцію інших рекрутів.

— Спочатку розкажіть нам усе, що ви знаєте, — нарешті промовив Хан рівним тоном. — Після цього ми поговоримо про вашу доньку.

Самець Кред знову загарчав, перш ніж повернутися до своєї супутниці. Було зрозуміло, що він не хоче нічого розповідати про ситуацію, але рішучість інопланетянки була на межі зриву.

— Я ошу побашити моу дону, — сказала інопланетянка, демонструючи свою рішучість поділитися інформацією, але Хан не міг помітити жодної вади у своєму вдаванні.

— Спочатку твоя історія, — повторив Хан.

На обличчі жінки Кред з’явився відчай, і з її тваринних очей навіть покотилися сльози. Вона повернулася до свого супутника, і з її вуст вирвалися сумні крики.

Вона ніби благала свого супутника, а той явно намагався зберегти рішучість. Вираз обличчя самця Креда залишався суворим кілька секунд, а потім повільно розслабився, і на ньому з’явився сумний вираз.

— Ти даєш слово, що потім даси нам поговорити з донькою? — хрипким голосом запитав Кред, обертаючись до Хана.

Молот вдарив по ментальному бар’єру Хана і змусив його тремтіти без кінця. Всі троє Кредів належали до однієї родини, і двоє з них, що стояли перед ним, здавалися зовсім молодими.

Хан не знав багато про анатомію Кредів, але частина його думок неминуче почала цікавитися їхніми звичаями та швидкістю росту.

Наскільки молодими вони були, коли створювали сім’ї? Як швидко вони отримали свої культові високі тіла? Скільки років було Креду, якого він убив?

— Скільки вам обом років? — Хан не міг не запитати, коли один з його численних сумнівів просочився крізь ментальний бар’єр.

Креди і його супутники не розуміли причини цього раптового запитання, але двоє прибульців не могли мовчати в такій ситуації.

— У земних роках? — запитав самець Кред, швидко підрахувавши в думках свій вік. — Нам обом по двадцять. Нашій доньці скоро буде десять.

Хан знав, що його цінності не можуть бути застосовані до цього інопланетного виду. Троє Кредів мали зрілі тіла, навіть якщо вони були досить молодими. Здавалося, що для повного розвитку їм потрібно лише десять років, що робило навіть мертву доньку дорослою.

Однак відмінності між двома видами не змінювали реальності фактів. Хан забрав життя особи, яка прожила на світі лише десять років. Усвідомлення цього змусило його замовкнути й знову зміцнити свій ментальний бар’єр, тоді як його супутники кидали на нього розгублені погляди.

— Даю вам слово, — нарешті оголосив Хан. — Ви обидва побачите свою доньку, якщо розповісте нам усе, що знаєте.

Щось обірвалося всередині Хана, коли він вимовив ці слова, але його ментальний бар’єр тримався міцно і зберігав ту частину його розуму, яка контролювала його дії, спокійною і цинічною.

Самець Кред був розчарований, коли побачив холодний вираз обличчя Хана, але погляд на благальне обличчя своєї зв’язаної супутниці змусив його продовжувати цей підхід. Він мусив співпрацювати заради своєї сім’ї.

— Ми троє — прості піхотинці, — розповів Кред. — Ми лише знаємо, що деякі повстанські угруповання вирішили завдати удару у відповідь, щоб відновити незалежність Істрону.

— Навіщо вам знову повставати? — запитав Люк. — Хіба ви не засвоїли урок сорок років тому?

— Земля все ще несе запах наших полеглих, — сказав Кред, і його людські слова злилися з гарчанням. — Люди, можливо, могли б легко рухатися далі, але наша планета не дозволяє нам забути. Цей борг залишиться доти, доки житиме Істрон.

Джордж і Люк обмінялися багатозначними поглядами, перш ніж повернутися до Хана. Ця історія нікуди не поділася. Вона пояснювала частину менталітету Кредів, але зовсім не допомагала рекрутам.

— Розкажіть мені про ваші цілі та інші корисні деталі, — наказав Хан. — Скільки Кредів повстало? Скільки вас патрулює джунглі? Чому ви напали на невинних рекрутів замість того, щоб дати бій справжнім винуватцям вашого придушення?

— Ніхто з вас не є невинним, — насміхався Кред. — Ви процвітаєте, живлячись природними ресурсами Істрону. Ви грабуєте нашу планету і використовуєте наше вчення для знищення природи. Ця земля — наше майбутнє, а ви його знищуєте. Ми лише вирішили відплатити вам тим же.

Між їхніми видами існувала величезна прірва. Прості слова не могли змусити їх дійти згоди. Глобал Армі мала фінансовий підхід до війни, особливо в останні роки, але Креди сприймали поразки як прокляття, яке залишилося на їхньому виді.

Це відчуття не було обґрунтованим. За словами полоненого чоловіка, Кред насправді відчували запах своїх полеглих. Істрон постійно нагадував їм про їхню поразку, і Хан міг зрозуміти цю ситуацію. Він відчував те саме нагадування щоночі.

Хан розумів, що Креди не припинить повстання, доки Істрон продовжуватиме зводити їх з розуму. Він би теж не припинив, якби опинився на їхньому місці, але його завданням не було з’ясовувати стосунки з прибульцями.

— Цілі, кількість повстанців і війська, розгорнуті в цьому районі, — нагадав Кред беземоційним голосом.

— Я вже казав вам, що ми лише пішаки в цьому повстанні, — відповів Кред, і в його голосі просочилися нотки гніву. — Наша роль полягала в тому, щоб подбати про всіх вцілілих людей і використати їх для торгу з Глобал Армі.

— Куди ви мали їх привезти? — запитав Хан.

— Нікуди, — пирхнув Кред. — Ніколи не було фіксованого місця збору. Ми повинні були стежити за ними, поки не з’являться наші лідери.

— Лідери? — Хан продовжував розпитувати прибульця. — Мені байдуже, що ви не знаєте точної кількості. Просто дай мені приблизну оцінку.

Кред втрачав терпіння під шквалом запитань. Його напарниця дедалі більше хвилювався за їхню доньку, але відповідей Хану ніколи не здавалося достатньо.

— Ми схожі на тварин на Землі, чи не так? — врешті-решт запитав Кред. — Такі, як ми — бунтарі. Наш зв’язок з планетою сильніший, тому нам важче протистояти бажанню боротися.

— Тільки ті, що схожі на вас? — запитав Хан.

— Так, — зітхнув Кред. — У нас немає упереджень, але ми все одно ділимося на фракції залежно від нашого аспекту. Деякі з них знали, що готується напад, але ніхто не співпрацював.

Люк і Джордж похмуро переглянулися. Ситуація була гіршою, ніж вони спочатку думали. На Істроні, схоже, було багато повстанців, а деякі фракції навіть вирішили промовчати про напад.

Зрадники могли підстерігати скрізь. Істрон більше не був безпечним місцем. Вся планета перетворилася на поле бою, і Глобал Армі ще тільки мала дізнатися про це.

— Нас тут не може бути багато! — вигукнув Кред, побачивши, що рекрути втрачають до нього інтерес. — Б’юся об заклад, що лише кілька груп Кредів і Заплямованих тварин патрулюють місця катастроф. Я знаю, що лідери не очікували, що багато хто з вас виживе.

— Чому ти ухиляєшся від запитань про ватажків? — запитав Хан.

— Тому шо ін не можу по них говоити, — раптом відповіла жінка Кред, отримавши погляд від свого напарника.

— Вона говорить правду, — зітхнув самець Кред після того, як кілька секунд дивився на свою партнерку. — Усвідомлення нашого стану підлеглих накладає на наш розум ментальні обмеження. Ми не можемо багато про них розповісти.

Хан повернувся до Люка, але той знизав плечима. Рекрути не знали, наскільки правдиві ці слова, але не мали можливості довести їх.

Допит закінчився. Кред розповів усе, що знав. Атака не мала на меті захоплення конкретних баз Глобал Армі. Це був чистий акт помсти, продиктований самою планетою.

— Тепер ми можемо побачити нашу доньку? — запитав самець Кред. — Ми розповіли вам все, що знаємо! Будь ласка!

— Ви всі можете йти, — прошепотів Хан, повертаючись до Кори, Етель і двох рекрутів. — Мені потрібно поговорити з ними наодинці.

Кора та Етель не були в захваті від такого рішення, але все ж таки виконали наказ Хана. Натомість двоє інших рекрутів, здавалося, збиралися поскаржитися, але дві дівчини швидко зупинили їх і відштовхнули.

Хан зробив кілька кроків назад, і троє хлопців пішли за ним, поки не дійшли до місця, де був третій Кред. Очі Доріана і Люка розширилися при погляді на труп, але погляд Джорджа ледь блиснув.

— Ми всі знаємо, що ми повинні робити, — вигукнув Джордж, поки вони залишалися біля трупа. — Скільки часу пройде, перш ніж вони звільняться? Ми не можемо ризикувати, маючи двох розлючених Кредів за спиною.

— А ми не можемо взяти їх в полон? — запитав Доріан. — Вони можуть вести нас, а Глобал Армі, можливо, навіть зможе дещо дізнатися, якщо правильно їх допитати.

— Як ти збираєшся переконати їх, коли їхня дочка мертва? — Люк зітхнув. — Вони вирішили приєднатися до повстання, бо так їм сказала планета. Як ти думаєш, що станеться, коли вони дізнаються про це?

— Їх двоє, — холодно оголосив Хан. — Тільки двоє з нас повинні вбити.

Ці слова змусили трьох хлопців замислитися над тим, що таке справжнє вбивство. Цей подвиг здавався їм легким, але витривалі та величезні тіла Кредів говорили їм про інше.

— Я... — почав говорити Джордж, але йому довелося зупинитися і глибоко вдихнути, перш ніж запропонувати свою ідею. — Я можу наповнити маною дві гілки та перетворити їх на гостру зброю. Цього буде достатньо, щоб пробити їм голови.

Люк кивнув у бік хлопчини. Чисте вбивство було краще, ніж криваве побиття. Однак, вони повинні були вирішити, хто буде здійснювати цей вчинок.

— Хан, це ти вбив цього? — запитав Доріан, коли на його обличчі з’явився відтінок сорому.

— Я вб’ю одного з них, — видав Хан, щоб покласти край нерішучості, яка охопила його супутників. — Ви вирішуйте, хто має піклуватися про іншого. Я не змушуватиму вас до цього.

— Не треба примушувати, — зітхнув Джордж. — Я все одно зроблю зброю. Я і подбаю про інше.

Хан і Джордж обмінялися кивками, перш ніж останній підійшов до найближчого дерева. Йому не потрібно було шукати спеціальні гілки. Для завдання вистачило б двох випадкових.

Джордж відірвав дві короткі гілки та заплющив очі. Блакитне листя на цих зеленкуватих предметах опустилося, коли його мана влилася всередину і зміцнила їхню структуру.

Коли Джордж завершив техніку, з двох гілок вийшов слабкий темно-сріблястий ореол. Він передав одну з них Хану, який без вагань взяв її в руки, і дует повільно розвернувся, щоб повернутися до в’язнів.

Люк і Доріан пішли за двома рекрутами з поваги до їхнього завдання. Креди почали скаржитися і гарчати, коли побачили, що група повертається з двома сяйнистими гілками, але рекрути проігнорували їх.

Сцена не обіцяла нічого доброго, але їхні слова, схоже, не доходили до чотирьох рекрутів. Четверо хлопців повільними, але впевненими кроками підійшли до зв’язаних прибульців. В їхніх очах було видно нерішучість, але вони все одно не зупинялися.

— Тримайте їхні голови нерухомо, — наказав Джордж, і Доріан з Люком присіли поруч з прибульцями.

Хлопці схопили їх за голови й змусили повернутись до своїх друзів. У цей момент Хан і Джордж могли спрямувати свої посилені гілки в центр лоба бранців. Все було готово до фактичного вбивства.

Джордж, Люк і Доріан почали обмінюватися поглядами. Їхні вагання ось-ось мали взяти гору над їхніми діями. Ніхто з них не мав сміливості взяти участь у цій страті, але Хан раптом крикнув, щоб повернути твердість у їхніх руках.

— Зараз! — крикнув Хан, перш ніж штовхнути свою гілку вперед.

Джордж ледь не запанікував, але наслідував свого товариша, навіть якщо його очі заплющилися при виді червоної крові. Двоє інших хлопців також відвернули обличчя від місця події, але нічого не могли вдіяти з огидними звуками, що долинали до їхніх вух.