Сюрприз

Креди обмінялися гарчанням, якого Хан не міг зрозуміти. Ці звуки були абсолютно чіткими завдяки оглушливій тиші джунглів, але прибульці не використовували слів. Вони звучали як тварини, що ведуть глибоку і складну розмову.

«Вони нас не помітили» — подумав Хан, хоча ця подія і здивувала його.

Ці джунглі були рідним середовищем для Кредів. Було дивно, що Хан зумів відчути двох прибульців і підійти до них так близько, не настороживши їхні органи чуття. Зрештою, ніхто з його групи не вмів пересуватися безшумно, а вони зупинилися всього за десять метрів від них.

Хану хотілося вірити, що його групі пощастило, але природа ситуації не давала йому такої впевненості. Люк і двоє інших рекрутів не мали серйозні поранення, але їхні руки й ноги були зв’язані гнучким корінням.

Троє рекрутів були полоненими, що поставило Хана в незручне становище. Він повинен був вирішити, чи намагатися врятувати цих трьох, чи взагалі уникнути цієї проблеми.

Кред, схоже, нічого не знав про групу Хана, тому втеча була варіантом, яким він не наважився знехтувати. Вправність прибульців була незрозумілою змінною, яку він не міг недооцінювати.

Сумніви заполонили розум Хана, а його супутники мовчали. Вони чекали його наказів, і між ними неминуче наростала напруга.

Тільки Джордж міг зважити всі можливі варіанти, як Хан. Інші рекрути з їхньої групи одразу ж вирішили, що рятувальна операція почнеться, як тільки їхній лідер запропонує план.

«Креди мають кращі тіла, але їм важко підвищити наповненість маною, — нагадав собі Хан, оглядаючи місцевість. — Еф’і — сильніший вид, і я переміг їх, але вони виглядають як дорослі».

Хану було важко судити про справжній вік Кредів. Їхні нелюдські риси обличчя не мали ознак, які він міг би розпізнати, але в їхній аурі не було жодних дитячих флюїдів.

Креди виглядали зрілими, рішучими та цілеспрямованими. Їхні нелюдські очі не знали милосердя, коли вони дивилися на непритомних рекрутів під ними. Вони не здригнулися, холодно оглядаючи молодих в’язнів.

«Зіштовхнутися з ними — це божевілля» — зрештою зробив висновок Хан.

Його супротивники могли тренуватися роками, якщо не десятиліттями, більше, ніж він. Вони можуть бути досвідченими воїнами, які вже пройшли через багато смертельних битв. Два ведмежих Креди могли бути такими ж сильними, як і лейтенант Дістер, що не залишило б Хану жодного шансу на успіх у можливій рятувальній місії.

— Відступа… — Хан повернувся і почав віддавати наказ, але його очі розширилися, коли він побачив, що третій ведмедоподібний Кред безшумно наближається до його групи ззаду.

Хан і прибулець дивилися один на одного менше секунди, але ця мить здалася їм вічністю. За цю мить вони перебрали незліченну кількість ідей, перш ніж відреагувати на несподівану подію.

Кред заревів. Його волохата паща відкрилася і почала видавати низький крик, але Хан вклав усе, що мав, у свої зігнуті ноги та добіг до прибульця через секунду після того, як його попередження поширилося в навколишньому середовищі.

Доріан, Джордж, Кора та Етель розділяли Хана і Креда, але його слабкі кроки майже не зачіпали їх, коли він йшов по їхніх плечах і головах.

Хан полетів, пройшовши над своїми супутниками. Його повітряна фігура з’явилася перед прибульцем з коліном, спрямованим до відкритого рота. Йому знадобилася лише одна секунда, щоб завершити техніку. Його мана вже була в потрібному місці. Раптова небезпека дозволила йому завершити своє найшвидше виконання.

Очі Креда розширилися, коли його тіло нахилилося назад, але, здавалося, у нього не було сили ухилитися від атаки Хана. Його коліно вдарило прибульця в ніс і змусило його прогинатися, поки не досягло чола. З його черепа навіть пролунав тріск, але Хан не почув його через хрюкання, що послідувало за перериванням попереджувального крику.

Хан одразу ж перейшов до іншої техніки. Його удар відкинув Креда назад, але його коліно все ще було притиснуте до його морди. Він зробив глибокий вдих, коли мана зібралася в його тулубі, перш ніж перейти на кінчик суглоба, коли він видихнув.

Після першої атаки перед очима помутніло, але Кред відчув, що на його обличчі раптом з’явилася величезна вага. Проте все відбувалося надто швидко. Прибулець спробував підняти свої пазуристі руки, але його потилиця вдарилася об землю ще до того, як він встиг доторкнутися до Хана.

Земля затріщала, коли Хан звалив високого прибульця на землю і змусив всю вагу свого тіла зійтися на його коліні. Його нога рила землю, а він продовжував штовхати Креда донизу. Зіткнення наробило багато шуму, але зараз Хан міг думати лише про перемогу над супротивником.

Шум насторожив двох інших Кредів і змусив чотирьох рекрутів обернутися. Для них все сталося надто швидко. Вони усвідомили природу загрози лише тоді, коли високе тіло прибульця з’явилося в їхніх очах.

«Невже я справді зможу їх перемогти?» — запитав Хан, перевертаючись на спину, щоб вилізти з отвору, утвореного його атакою, і повернутися до своїх здивованих супутників.

Кред більше не рухався. Хан явно переміг його, але він не знав, чи зможе здійснити той самий подвиг, не заставши прибульців зненацька. Проте, коли він зрозумів, що втеча тепер спричинить інші проблеми, в його голові з’явилася інша проблема.

«Ми не можемо збитися зі шляху» — подумав Хан, коли побачив дві високі постаті, що швидко рухалися між деревами.

Втекти, коли двоє тубільців йшли по його сліду, було важко, але Хан міг це зробити завдяки своїй швидкості. Однак він ризикував загубитися, і жоден компас не допоміг би йому, якби він зійшов зі свого шляху.

Бій здавався єдиним шансом на той момент, але його супутники ще не зрозуміли, що сталося. Раптові дії Хана змусили їх повернутися до нього і стати спиною до інших прибульців. Вони не знали, що Креди вже рухаються.

— Позаду! — нарешті наважився крикнути Хан.

Четверо рекрутів обернулися і помітили двох високих ведмедоподібних Кредів, які поспішали до їхньої позиції. Їхні розміри, здавалося, не були перешкодою в цій густій рослинності.

Першим на цю загрозу відреагував Джордж. Він вже орудував своєю гілкою, і його розум був готовий до бою відтоді, як група знайшла Кредів.

Джордж зробив глибокий вдих, коли мана витекла з його тіла та увійшла в гілку. Зеленувата зброя почала випромінювати слабке світло, поки хлопець стояв на колінах і вдавав, що вкладає меч у піхви.

Доріан швидко підвівся і приготувався до неминучого удару, а Кора наслідувала його, використовуючи своє тіло, щоб сховати Етель.

Хан переконався, що зміцнив ментальні бар’єри на своїх емоціях, перш ніж вистрілити вперед. Він обійшов групу і приготувався підтримати Джорджа, оскільки той мав найбільше шансів завдати належного удару по Креду. Проте він навмисно сповільнився, щоб змусити двох прибульців зіткнутися з групою.

Один з Кредів швидко наблизився до Джорджа і замахнувся обома руками над головою. Однак прибулець швидко відвів їх, коли хлопчик витягнув гілку біля себе і замахнувся нею в повітрі.

Реакція Креда була майже миттєвою, але кінчик гілки Джорджа все одно встиг досягти своєї мети. На передпліччях прибульця відкрилися два поверхневі порізи, і з них почала текти червона кров.

Доріан кинувся вперед, коли другий Кред підійшов надто близько. Його долоні ляснули по грудях прибульця, щоб відштовхнути його, але той не зрушив з місця. Замість цього він завдав швидкого удару лівою рукою, який відкинув хлопця і відкрив чотири глибокі порізи на його боці.

У цей момент з’явився Хан. Поранений Кред кинув гнівний погляд у бік Джорджа, але удар ногою приземлився йому на бік і змусив тіло неприродно зігнутися.

Джордж не втратив цього шансу. Його гілка швидко рубанула по голові Креда, і на його обличчі відкрилася довга рана. Зброя навіть порізала частину його відкритих волохатих грудей, і з цих місць розійшлися темно-червоні плями.

Хан підстрибнув, розвернувшись у повітрі, і вдарив п’ятою по потилиці Креда. Від удару інопланетянин завалився вперед і дав Джорджу можливість розпочати нову атаку. Однак хлопець втратив концентрацію, і його гілка зламалася, коли її кінчик торкнувся грудей супротивника.

Хан приготувався до нової атаки, але зупинився, помітивши, що Кред знепритомнів. Його погляд перевівся на іншого прибульця, і він побачив, що той розмахує руками в бік Кори.

Дівчина, здавалося, запанікувала, коли дві масивні пазуристі руки замахнулися на неї, але її тіло інстинктивно рухалося, супроводжуючи атаку прибульця.

Кігті встромилися їй у бік, але не надто глибоко. Вона імітувала їхні рухи та повернулася за Кредом, коли той завершив свою атаку.

Кред був здивований такою дивною технікою, але Кора поділяла його емоції. Її дихання стало нерівним, а на обличчі з’явився чистий страх, коли істота повернулася до неї.

Однак раптом над головою Креда матеріалізувалася фігура. Кора побачила, як Хан обертається в повітрі, перш ніж вдарити п’ятою по лобі прибульця.

Атака приголомшила Креда і дозволила Джорджу дістатися до його позиції. Він все ще тримав зламану гілку, але зброя встигла пронизати бічну частину грудей прибульця.

Прибулець сплюнув кров, але гомілка Хана несподівано вдарила його по голові збоку. Щелепа зламалася після цього прийому, і інопланетянин впав на землю. Він все ще не втратив свідомість, але, здавалося, був не в змозі встати.