Дослідження

«Я був надто впевнений у своїх силах» — швидко зробив висновок Хан, коли зрозумів, що не зміг виконати техніку.

Заплямований ведмідь не дав йому багато часу на роздуми. Тварина оговталася від несподіванки та підняла лапи, щоб почати атаку на свого супротивника.

Однак емоції Хана все ще були в окремій частині його мозку. Здивування і розчарування перед невдалою технікою не сповільнили його тіло. Його нога вже була в повітрі, а гомілкова кістка навіть вказувала в бік ведмедя.

Мана текла по тілу Хана згідно з вченням стилю Блискавичного Демона. Лапи ведмедя наближалися до його голови, але його очі ледве помічали їх. Його розум міг думати лише над інструкціями, які він переглядав і практикував вже незліченну кількість разів.

Ведмежі лапи заповнили все, що бачив Хан. Гострі кігті опускалися, поки не опинилися в дюймі від його обличчя, але вся тварина зникла, коли він завершив свою техніку.

Гучний шум рознісся по місцевості, коли ведмідь ковзнув по землі й створив довгу яму, перш ніж врізатися в найближче дерево. Рослина здригнулася, коли звір приземлився на її стовбур, а після удару впала хмара синього листя.

Заплямований вовк звівся на ноги й втупив у Хана злісні очі. Ніс все ще болів, але позбутися супротивника було на першому місці.

Тварина видала гучне виття, перш ніж кинутися вперед. Хан приготувався до неминучого удару, але перед тим, як Доріан пробіг повз нього, щоб зіткнутися з вовком, в околицях раптово пролунав бойовий клич.

Доріан стояв явно неправильно, і його тіло вже вкривав піт. Він не намагався виконати якусь особливу техніку. Його напад був безрозсудним, викликаним страхом і панікою, але ці емоції не змусили його забути про своє завдання.

Вовк швидко змінив ціль і стрибнув до Доріана. Його зуби впилися в плече хлопця, але не надто глибоко роздерли шкіру через біль, що розлився по його пащі після нападу.

Доріан майже не відчував болю у своєму шаленому стані. Він лише встиг усвідомити, що на нього накинувся півтораметровий вовк, перш ніж його кулаки почали гамселити по його туші.

Побачивши ці жалюгідні атаки, Хан ледь не відчув жалю до вчителя Доріана, але хлопець зіграв свою роль своїм безладним підходом. Двоє Заплямованих тварин більше не могли працювати разом.

Заплямований ведмідь заревів, коли Хан повернувся до істоти. Здавалося, що відтінок інтелекту, який він мав раніше, зник. Величезна тварина стала жертвою його агресії й на чотирьох лапах кинулася на Хана.

З пащі істоти потекла кров. Попередня техніка пошкодила його нутрощі так, що звичайні тварини та люди не змогли б витримати. Проте мана, що текла по його тілу, дозволила йому розпочати безрозсудний наступ, який Хан привітав зі спокійними очима.

«Раніше я був занадто самовпевненим, — подумав Хан, коли атака ведмедя сповільнилася в його очах. — Майстерність не приходить після кількох хороших днів бездоганного виконання завдань. Моя майстерність зросте лише тоді, коли ці техніки перестануть вимагати від мене концентрації».

Хан глибоко вдихнув і підпустив ведмедя ближче. Величезна тварина стрибнула на нього, як тільки він опинився в зоні досяжності, але її кігті так і не змогли нічого зачепити.

Ведмідь розгубився навіть у своєму шаленому стані. Фігура Хана зникла, коли його тіло пронизало її. Хлопчина рухався так швидко, що ведмідь ще бачив його відбиток.

Потім з’явився слабкий тиск на його голову. Ведмідь не міг бачити, що там відбувалося, але трійця на відстані стала свідком усієї сцени.

Здавалося, що Хан телепортувався на голову ведмедя. Кінчик його лівої ноги торкнувся лоба тварини, коли він стояв над нею.

Хан відчув себе невагомим. Його тіло, здавалося, могло використовувати саме повітря як опору для своїх слабких кроків, але навіть мана не могла змусити його ігнорувати гравітацію. Втім, він не мав наміру залишатися в цьому стані вічно.

Мана в тілі Хана раптом зменшилася і зібралася на кінчику його стопи. Ведмідь відчув величезну силу, що штовхнула його вниз і вдарила головою об землю.

Атака була настільки несподіваною, що голова встромилася в землю раніше, ніж решта тіла встигла слідувати за нею. Зрештою, коли живіт ведмедя приземлився на землю, пролунав тріск, але нога Хана продовжувала пробивати землю.

Вологе відчуття огорнуло ногу Хана, коли земля змогла зупинити його напад. Він витягнув ногу з ями та помітив, що темно-червона рідина та інші слизькі речовини покрили все нижче щиколотки.

Заплямований ведмідь більше не рухався. Напад розтрощив йому череп, породивши вражальну сцену.

«Тепер інший» — Хан розвернувся і вистрілив у бік Доріана, не потурбувавшись попередньо оглянути ситуацію позаду себе.

Перед очима з’явилися розпливчасті образи, але вони не завадили Хану зосередитися на своїй цілі. Заплямований вовк і Доріан все ще застрягли в безладній боротьбі, яка, здавалося, нікуди не вела, і їхнє становище ускладнювало втручання Хана.

Вовк вчепився зубами в плече Доріана. Різкий напад міг погіршити травми хлопчика. Хан навіть ризикував поранити свого супутника, якщо влучно вдарить тварину, тож він не міг діяти у звичному для себе стилі.

На щастя для Хана, лейтенант Дістер доклав усіх зусиль, щоб вибрати відмінне бойове мистецтво. Стиль Блискавичного демона заробив сімдесят вісім балів, тож він містив прийоми, корисні в будь-якій ситуації.

Хан зупинився, коли дійшов до Доріана. Хлопцю здалося, що його тіло рухається повільно, але незабаром він пов’язав це враження з дією однієї з технік.

Хан рухався повільніше, ніж зазвичай, але все одно був досить швидким. Ця видима сповільненість походила від особливого потоку мани всередині його тіла. Енергія не супроводжувала його ногу, що підіймалася вгору. Насправді вона намагалася штовхнути її в протилежному напрямку.

Повітря повільно виходило з рота Хана, коли він ставив ногу на голову вовка. Він не вкладав у цей рух ніякої сили, але гучний звук все одно супроводжував цю дію.

Очі Доріана розширилися, коли з морди вовка почала текти кров. Тварина навіть заклякла і повисла на його плечі після нападу. Хлопчина швидко схопив його голову, щоб кинути на землю, але чиста відраза охопила його, коли він відчув, що череп тварини став схожим на желе.

Труп вовка впав на землю, коли Доріан відпустив його голову. Хлопець тримав його за руку, коли його дихання стало нерівним, але Хан швидко стиснув його руку, щоб змусити його зосередитися на чомусь іншому.

— Стає легше, — пояснив Хан, перш ніж повернутися до трьох супутників, які щойно вийшли з-за дерев. — Я ніколи не бачив таких спокійних Заплямованих тварин.

— Напевно, це результат якогось експерименту, — припустив Джордж. — Можливо, до цього навіть причетні Креди. Я читав, що їхній зв’язок з природою може відкрити невідомі людині сфери.

Обмінявшись поглядом з Ханом, Джордж зумів придушити своє здивування, але обидві дівчини не змогли цього зробити. Етель дивилася на нього широко розплющеними очима, а потім струснула головою і знову зосередилася, натомість Кора, здавалося, була повністю заціпеніла.

— Прокидайся, — раптом прошепотіла Етель, злегка штовхнувши Кору ліктем у бік. — Ми повинні рухатися.

У цей момент Кора повернулася до реальності, і на її щоках з’явився явний рум’янець. Хан вдав, що не помітив цієї події, і кинув погляд на плече Доріана, перш ніж віддати наказ продовжити марш.

Група йшла всі години при сонячному світлі, але їм довелося зупинитися, коли почався сильний дощ, який заблокував їхнє єдине джерело освітлення. Вони встигли пройти майже чверть дня, перш ніж Істрон вирішив перешкодити їхньому зору, і Хан міг лише наказати зупинитися в цей момент.

Кілька тренувань і несення варти допомогли групі швидко пережити ніч. Вони мало розмовляли через тривожний голод, що накопичувався в їхніх головах. Сон був єдиним способом тимчасово придушити це відчуття.

Наступного ранку дощ все ще йшов, але вже не так сильно, як попереднього дня. Хмари за деревами ще не зовсім стемніли, тож рекрути могли бачити дорогу і продовжити свій марш.

День пройшов без особливих подій, але в цей час групі пощастило. Погода не погіршувалася, тож вони могли йти тринадцять годин поспіль без жодного перепочинку.

Зусилля підштовхували їхні тіла до межі. Виснаження не було проблемою, але голод, що посилювався, притупляв відчуття і сповільнював їхні рухи.

Лише Хана це не торкнулося. Він наповнював свій шлунок дощовою водою і чудово переносив голод навіть після майже трьох днів повного голодування. Проте було зрозуміло, що його товариші по команді потребували вирішення цієї проблеми.

Ніхто з них не знав багато про рослинність Істрону, тому вони могли лише тестувати рослини наосліп. Рекрути вирішили використати Доріана як піддослідного кролика і годувати його різними корінням, попередньо видаливши найогидніші частини.

Більшість тестів пройшли невдало. Людський організм відторгав більшість цих рослин, але деякі не викликали жодної реакції.

Група взяла до уваги нешкідливі рослини та почала збирати їхнє коріння перед бенкетом. Етель стала офіційним носієм припасів команди, оскільки її стан не дозволяв їй воювати ще кілька днів, але була межа, скільки ресурсів вона могла тримати в одній руці, а сумка була відсутня.

Того вечора Доріан пропустив чергування, оскільки його організм ще не встиг вивести всі токсини, з’їдені під час тестів. Нічого серйозного з ним не сталося. Він лише пережив сильний пронос, який його мана змогла вилікувати за кілька годин.

Наступного дня знову з’явилося світло, але дощ все ще йшов. Група відчула себе краще після того, як втамувала голод, тож вони швидким кроком рушили джунглями, сподіваючись, що зможуть повернутися на рівнину, не зустрівши жодної небезпеки.

Проте Хан змушений був зупинити своїх супутників після кількох годин маршу. Дивне відчуття, яке він не міг повністю описати, раптово охопило його розум і насторожило його почуття.

— Як ти себе почуваєш, Джордже? — прошепотів Хан, намагаючись зрозуміти, що відбувається серед дерев.

Дивне відчуття підказало Хану, що небезпека походить не від Зіпсованих тварин. Йому потрібен був ще один надійний боєць у цій невідомій ситуації, і Доріан не підходив під ці вимоги.

— Я можу битися, — відповів Джордж твердим тоном, перш ніж витягнути з дірки в штанях товсту і довгу гілку.

Хлопець дістав цю гілку в минулі дні, і ніхто не питав його про цей вчинок. Кожен міг зрозуміти, що це було пов’язано з його бойовим мистецтвом.

— Доріане? — запитав Хан.

— Я готовий, — відповів Доріан, намагаючись наслідувати тон Джорджа.

— Кора? — Хан продовжував розпитувати свою групу.

— Я буду слідувати за вами, але залишатимусь непоміченою, — сказала Кора з легким тремтінням у голосі. — Я вискочу і підтримаю вас, якщо ситуація вийде з-під контролю.

Хан кивнув, навіть якщо в його голові лунали прокльони. Роль Кори була досить важливою, але він не знав, чи застигне дівчина в справжньому бою. Вона могла зробити те саме під час виконання завдання, але принаймні не заважатиме.

— Іди за мною, — нарешті прошепотів Хан, перш ніж присісти й рушити крізь дерева.

Незабаром за великими стовбурами з’явилося кілька фігур. Хан впізнав двох ведмежих Кредів, що стояли навколо трьох непритомних людей. Його очі не могли не розширитися в цей момент. Серед них був і Люк.