Варта

Хан та інші втратили дар мови перед здібностями Джорджа. Вони зрозуміли, що зробив хлопець, але ця подія все ще була надто дивовижною, щоб описати її словами.

Джордж активував заклинання. Його мана прийняла форму маленького темно-сріблястого ножа. Зброя мала чіткі етерні риси, але ніхто з присутніх не наважився недооцінити її силу.

— Не дивіться на мене так, — вигукнув Джордж, і на його обличчі з’явилася слабка посмішка. — Мені потрібен цілковитий спокій і кілька хвилин, щоб створити цей простий ніж. Мій запас мани навіть не дозволяє мені матеріалізувати його більш як три рази на день, так що навряд чи це можна назвати досягненням.

Слова Джорджа не змогли приховати здивування інших. Він був рекрутом стільки ж, скільки й вони, але вже вмів застосовувати заклинання.

— Який в тебе елемент? — запитав Хан, відчуваючи, як його розум переповнює очевидна цікавість.

— Дух, — відповів Джордж, перш ніж вирішив пояснити трохи більше, побачивши, що відповідь не задовольнила його співрозмовника. — Він досить рідкісний, але й досить простий. Це один з найбільш гнучких елементів, але це залежить від користувача. Я все життя тренувався з мечами, тому це єдина форма, яку я можу створити.

Хан залишився здивованим тим, наскільки різними можуть бути елементи. Слова лейтенанта Дістера набули більшого сенсу після того, як він почув пояснення Джорджа. Лише той, хто мав той самий тип мани, міг знати, як її використовувати. Поведінка цієї енергії могла просто занадто сильно відрізнятися.

— Зараз вона стабільна, — раптом продовжив Джордж, хапаючи ніж. — Можливо, тобі варто знайти щось, щоб припекти її передпліччя, перш ніж я відріжу їй руку.

Хан оглянув місце аварії. Через безперервний сильний дощ усе було промокле. Він знав, як розпалити вогонь за допомогою підручних засобів, але не міг знайти нічого, що можна було б спалити.

Доріан і Кора здавалися абсолютно марними в цій ситуації. Вони наслідували Хана, але так і не придумали нічого, що могло б допомогти в цій справі.

— Ти можеш використати майже неушкоджений двигун, щоб нагріти плиту, — пояснила Етель, придушуючи хвилі болю, що пробігали по її тілу. — Просто розбери його на частини та принесіть сюди. Я скажу тобі, що робити.

Хан негайно підвівся і рушив до уламків. Лівий двигун втратив зовнішнє кільцеве покриття, але дроти в його нутрощах виявилися цілими та неушкодженими.

«Напевно, мені слід відірвати всю цю штуку від основи» — вирішив Хан, бо не знав, які частини він повинен був зберегти.

Мана потекла в його ноги, коли він присів. Хан завдав кілька ударів ногою по погнутій основі бронетранспортера і продовжував бити, доки його нога не пронизала метал. Йому не завжди вдавалося правильно активувати техніку, але відсоток успіху перевищував вісімдесят відсотків.

Хан повторював процес, поки весь двигун не повис на невеликому шматку металу. У цей момент він витягнув його повністю, нахиляючи пристрій з обох боків, поки плита не піддалася.

Потім Хан приніс весь двигун назад до своєї групи та кинув його серед них. Спочатку він не помітив їхніх здивованих поглядів, але після того, як вони позбулися великої машини, їх стало неможливо не помітити.

— Що таке? — запитав Хан.

— Ти щойно викопав ногами яму в бронетранспортері? — запитав Доріан.

— Я використовував ману, — чесно відповів Хан. — Це навіть зайняло деякий час.

— Це те, що вони кажуть! — Етель пояснила, перш ніж біль перервав її репліку. — Бездоганне виконання повинно бути досить рідкісним, але у тебе високий відсоток успіху. Крім того, ти зовсім не виглядаєш втомленим після виконання стількох технік.

— У мене досить високий рівень наповнення маною, — намагався прикинутися скромним Хан. — Це навіть не була битва, тому я міг легко зосередитися.

— А як щодо Заплямованого ведмедя? — запитала Кора.

— Пощастило, — швидко пояснив Хан, перш ніж змінити тему. — І що тепер?

— Тут має бути круглий шматочок, — пояснила Етель. — Ти маєш повернути його, коли я скажу. Сподіваюся, я зможу перенаправити всі залучені дроти назовні й не активувати літальний пристрій.

Етель нахилилася вперед і насупилася, коли її рука рухалася. Лівою рукою вона попрацювала з різними дротами двигуна і вивела більшість з них назовні. Потім вона наказала принести відповідну металеву плиту.

«Команди виглядають дуже збалансованими» — подумав Хан, оглядаючи Етель і Джорджа.

Двоє рекрутів спочатку були в команді супротивника. У них обох були таланти, які засяяли в цій складній ситуації, і їхнє мислення також було загалом зрілим.

Натомість Доріан і Кора, здавалося, не мали жодного особливого таланту чи улюбленого предмета. Хан ще не бачив, як вони б’ються, але Джордж міг буквально накласти закляття. Вони не могли бути кращими за нього.

«Напевно, Глобал Армі взяла до моєї команди слабших рекрутів, щоб врівноважити мене, — думав Хан, поки Етель продовжувала віддавати накази, а Доріан їх виконував. — З тієї ж причини в іншій команді, мабуть, були сильніші рекрути. Шкода, що один з них зазнав серйозної травми».

Доріан почав обертати круглий шматок металу. Енергія накопичувалася на пристрої й текла до дротів у тій точці. З цих проводів посипалися іскри, і Кора накрила їх металевою плитою.

Хан швидко взяв Кору за руки й потягнув їх ближче. Дівчина знову підстрибнула від такого раптового фізичного контакту, а її обличчя почервоніло, коли вона побачила, що Хан здирає з себе частину штанів.

Проте все стало зрозуміло, коли Хан забрав її руки з плити й накрив їх тканиною. Кора забула захистити себе під час нагрівання шматка металу.

Етель, Джордж, Доріан і Хан вдавали, що не помічають явного почервоніння Кори, тим більше, що вони збиралися відрізати одну з рук своєї супутниці. Ситуація була трагічною. Дехто з них навіть проклинав подумки, коли бачив, що Кора може витрачати час на роздуми про такі речі.

Хан подивився на Джорджа. Настав час ампутувати руку Етель, але двоє хлопців досягли мовчазного порозуміння, коли їхні погляди зустрілися. Було зрозуміло, що вони були найсильнішими у своїй групі, тож саме їм належало повернутися на рівнину.

— Буде краще, якщо ти щось вкусиш, — сказав Хан, розриваючи прокол на халаті Етель і складаючи його.

Дівчина не виявила жодної сором’язливості, коли Хан відкрив ще більшу частину її тіла. Вона навіть відкрила рот, коли він наблизив шматок тканини до її обличчя. Її думки були деінде. Вона робила все можливе, щоб набратися мужності перед процедурою.

— Готова? — зрештою запитав Джордж, побачивши, що металева пластина в руці Кори почала змінювати колір під невпинною атакою іскор.

Етель кивнула, перш ніж витягнути руку. Джордж схопив її за передпліччя і поклав свій темно-сріблястий ніж прямо над зап’ястям. Потім він штовхнув зброю вниз, і лезо відрізало долоню Етель, не зустрівши жодного опору.

«Потужний!» прокоментував подумки Хан.

Відрізати людську долоню було важко, навіть гострим лезом. Проте Джорджу ледве довелося докласти зусиль, щоб відрізати руку Етель.

Етель застогнала, і на її очах з’явилися сльози. Вона продовжувала кричати, в той час, як її зуби міцно вчепилися в шматок складеної тканини, а ліва рука прикривала рот, щоб придушити крик.

Чарівний ніж розвіявся, коли Джордж схопив Етель за поранену руку і притиснув її ближче до розпеченої плити. Дівчина не контролювала своїх дій і опиралася тілу, б’ючи його ногами та смикаючи.

Руки Кори затремтіли, коли вона побачила закривавлену руку. Дівчина завмерла і виявилася не в змозі штовхнути розпечений метал вперед, але Хан швидко схопив одне з її зап’ясть, щоб допомогти їй.

Хан також схопив руку, що кровоточила, і допоміг Джорджу підвести Етель ближче до розпеченої плити. Врешті-решт вони зустрілися, і серед сильного дощу пролунав шиплячий звук.

Кору мало не знудило, коли цей шум і придушені крики Етель досягли її вух. Їй довелося заплющити очі та дозволити Хану провести її через цей процес.

— Можеш кидати, — прошепотів нарешті Хан, і Кора побачила, що її руки спрямовані всередину двигуна серед рекрутів.

Дівчина видала короткий крик, коли відчула, як тепло проникає крізь захист на її руках. Вона миттєво впустила металеву плиту й інстинктивно сховала обличчя на боці Хана. Її пальці також намагалися встромитися в його живіт і спину, коли вона притискалася до нього.

Хан майже втратив самовладання, але на його обличчі з’явився безпорадний вираз, коли він почув ридання Кори. Остання частина була для неї занадто важкою. Досі вона намагалася придушити свої емоції, але вона була лише сімнадцятирічною дівчиною, чий світ перевернувся з ніг на голову.

— Тобі ще не можна впадати у відчай, — зітхнув Хан, ніжно погладжуючи Кору по потилиці. — Попереду довгий шлях, і на нас можуть чекати небезпеки. Притримай свої емоції, поки ми не пройдемо через це.

Кора почала заспокоюватися під ласками Хана. Зрештою дівчина відійшла від нього і востаннє похнюпилася, перш ніж кивнути.

— Дякую, — прошепотіла Кора, заплющуючи очі й перевертаючись на бік, щоб спробувати заснути.

Джордж притягнув Етель до себе і вклав її спати поруч із собою. Після операції дівчина знепритомніла, і тільки довга ніч відпочинку могла допомогти їй впоратися з травмою від втрати руки.

— Може, виставимо охорону? — запитав Джордж, обертаючись до Хана. 

Хан дістав свій телефон, і в його голові промайнуло кілька обчислень. Пристрій синхронізувався з часом Істрона після телепортації, тож його час все ще була точним. Хан не знав, наскільки довго вистачить заряду батареї, але поки що група могла користуватися будильником.

— Розбудимо всіх до світанку, — запропонував Хан. — Я хочу, щоб Етель провела кілька годин у медитації перед початком маршу. Про подорож вночі не може бути й мови, тому ми повинні використовувати кожну годину, поки світить сонце, щоб наблизитися до рівнини.

— Хто хоче бути першим? — запитав Доріан, глянувши на двох своїх супутників і безпорадно зітхнувши. — Тоді я, але мій телефон зламався.

— Не хвилюйся, — відповів Хан, заводячи будильник і кладучи свій телефон серед інших. — Я ще трохи помедитую перед сном. Кричи, якщо щось побачиш.

— Я зроблю те ж саме, — оголосив Джордж, кивнувши в бік Хана, коли той кинув на нього стурбований погляд. — Мені все ще потрібно відновитися, і нам зараз потрібна енергія більше, ніж будь-коли.

Хан не зміг змінити рішення Джорджа, і незабаром трійця склала простий графік варти. Доріан узявся за виконання свого завдання, а Хан і Джордж почали медитувати. Проте дует перекинувся кількома словами, коли їхній супутник застрибнув на машину, щоб отримати повний огляд місця аварії.

— Наскільки ти сильний? — запитав Джордж, не розплющуючи очей.

— Я сильний, — відповів Хан.

— Дехто з нас не виживе, — додав Джордж.

— Я знаю, — прошепотів Хан. — Я не звик до смерті.

— Але чи можеш ти залишити когось, якщо цього вимагає ситуація? — продовжував Джордж.

Хан більше нічого не відповів. Він не хотів, щоб інші гинули, але й не хотів втрачати життя заради того, щоб грати в героя. Проте розкриття цієї інформації Джорджу могло призвести до несприятливих ситуацій, тому він вважав за краще залишити хлопчика в невіданні.