Завтра

Усе затихло. Ніхто не наважувався говорити перед цим дивовижним видовищем. Хан відкинув Еф’і, і той від удару пробив дірку в стіні.

Краплі зеленої крові, що падали з ноги хана і країв стіни, додавали сцені загрозливого вигляду. Навіть Хан почав хвилюватися після того, як опустив ногу. Він боявся, що його атака могла вбити його супротивника.

«Він же має бути живий, так? — здивувався Хан, коли біль почав поширюватися від його правого плеча. — Мабуть, у нього була мана як захист!»

Хан інстинктивно подивився на лейтенанта Унчая, але військовий не дивився на нього. Всі навколо дивилися на діру, чекаючи, що Еф’і покаже якісь ознаки життя.

Зрештою, з ями випало кілька уламків, які натякали на те, що в її нутрощах відбуваються якісь рухи. Хан не зводив очей з цього місця, аж поки не побачив знайому інопланетну фігуру.

Хан полегшено зітхнув, але вираз його обличчя застиг, коли прибулець виповз з нори й випростався. В центрі його тулуба була глибока рана у вигляді ступні, з якої витікала кров по всьому тілу.

Це криваве видовище змусило більшість рекрутів відвести очі, і навіть деякі з Еф’і не могли не прикрити їх. Лише Хан, лейтенант Унчай і Теко не моргнули, побачивши це видовище. Вони могли бачити частину внутрішніх органів прибульця крізь рану, але ця сцена не викликала жодної реакції в їхній свідомості.

Еф’і подивився на свою рану, а потім широко посміхнувся. Він поклав руку собі на груди й вимовив чітке слово, яке Хан впізнав як його ім’я. «Езтлі!»

Хан не виказав жодної радості від цієї події. Езтлі зазнав важкого поранення, але, схоже, не бажав відмовлятися від бою. Навіть Теко носив складний вираз обличчя, але мовчав перед рішучістю свого учня.

«Еф’і збожеволіли» — подумав Хан, коли побачив, як Езтлі опустив руку, заплющив очі й напружив тіло.

М’язи Езтлі випирали з-під тісного одягу, що прикривав його плечі та бічні частини тулуба. Хан бачив, як потік крові виштовхується під час цього процесу і забруднює його короткі вузькі штани.

Здавалося, м’язи підкорялися точному ритму, який Хан міг пов’язати лише з технікою. Езтлі хотів виконати рух, який використовував ману, і вираз обличчя Хана неминуче втратив усі сліди емоцій при цьому вигляді.

Хан зістрибнув з арени, щоб вистрілити в бік Езтлі. Удар ногою полетів у бік прибульця, перш ніж він встиг зібрати енергію для своєї техніки, і відкинув його назад у стіну.

Езтлі вже не мав імунітету до його ударів. Хан вдарив його ногою в обличчя і з легкістю закинув у яму. Прибулець залишив слід зеленої крові під час свого польоту, але всі все ще могли бачити його ноги, що виходили зі стіни.

— Змусьте його здатися! — крикнув Хан, обертаючись до Теко, але той навіть не потрудився подивитися на нього.

У цей момент Хан повернувся до лейтенанта Унчая, але навіть військовий, здавалося, був у суперечці з цього приводу. Різні емоції наповнювали його обличчя, але найсильнішою була печаль.

— Що ж мені робити? — запитав Хан. — Я маю вбити його, якщо він не здасться?

— Теко не зупинить бій, оскільки на кону фасвайт, — пояснив лейтенант Унчай. — Спробуй вирубити його. Тобі нічого не станеться, якщо він помре в процесі.

«Чудово! — вилаявся подумки Хан. — Вбити когось, коли мені ще й сімнадцяти немає, може тільки нашкодити моїй і без того зламаній психіці!»

Хан почав відчувати злість і роздратування, але він не відступив від цієї ситуації. Армія не була дитячим майданчиком. Він не хотів вбивати Езтлі, але прибулець не допомагав йому в цьому.

«Просто не висовуйся» — подумки благав Хан, але Езтлі не слухав його мовчазного прохання.

Ноги Езтлі смикалися, коли він намагався виповзти з ями. Його хвіст і кігті врешті-решт вказали на стіну і допомогли йому вислизнути, але Хан завдав удару ногою, як тільки побачив його голову.

Прибулець полетів назад у нору, оскільки з його рани потекла кров. Хан зберіг відсторонений вираз обличчя, коли оглядав місце події, але в його погляді неминуче просочився відтінок смутку. Вбивство здавалося йому таким безглуздим, але він повинен був продовжувати боротися за людство.

Хан навіть усвідомлював, що відмова від бою може призвести до втрати поваги з боку Еф’і. Його становище в Глобал Армі також покращилося б після перемоги в битві. Все залежало від того, чи вистачить у нього духу йти цим шляхом до кінця.

Картини кошмару неминуче з’являлися в уяві Хана. Він відчував себе холодним і позбавленим будь-якого руху, коли Еф’і з усіх сил намагався вилізти з ями та показав свою голову.

Хан завдав потужного удару ногою по голові Езтлі, щойно той з’явився в його полі зору. Прибулець в цей час полетів ще глибше в яму, і його живіт в кінцевому підсумку вдарився об верхні частини невеликого тунелю. Від удару об каміння кров, що витікала з рани, розбризкалася і потрапила на обличчя Хана, але він майже не відчув цього.

Смуток лейтенанта Унчая посилювався, коли він стежив за діями Хана. Він бачив, що за цими молодими рисами обличчя ховається людина, готова до війни. Простий турнір змушував Хана звикати до цієї його сторони, і військовий частково звинувачував себе в цьому.

Решта рекрутів реагували по-різному. Багатьом все ще було важко оглянути місце події, але ті, хто зміг, почали з острахом поглядати на Хана. Вони ледве могли повірити, що один з їхніх товаришів здатен на таку холодність.

Натомість прибульці на той час уже встигли зосередитися на місці події. Вони вгамували гнів, викликаний ганебним вчинком Хана, і на їхніх обличчях з’явився урочистий вираз. Ніхто з них не наважувався вимовити жодного звуку, поки їхній друг страждав від побоїв.

Очі Хана заблищали, коли він побачив, що рана Езтлі погіршилася і почала виділяти більше крові. М’язи на його животі почали випинатися і натякали на заклик мани для іншої техніки.

Хан швидко схопив Езтлі за ногу і витягнув його з ями, кинувши назад на арену. Прибулець втратив концентрацію і розпорошив накопичену ману, але приземлився на коліна й уникнув ковзання по землі.

Однак раптове розсіювання мани призвело до того, що його рана втратила ще більше крові. Езтлі створив під собою невелику зелену калюжу, а сам залишився сидіти навпочіпки на землі, і його обличчя зблідло. Здавалося, він був на межі непритомності, але його сила волі утримувала його у свідомості.

Хан не міг дозволити Езтлі розтягувати цю битву далі. Прибулець мав знепритомніти зараз, інакше він стане вбивцею.

Езтлі спробував підвестися, але Хан миттєво опинився над ним. Його тіло вже було в повітрі, коли Езтлі поставив першу ногу на землю.

Нога Хана оберталася, поки п’ятка не потрапила на шию Езтлі, і від удару інопланетянин звалився на землю. З його рани потекла ще більше крові, збільшуючи зелену калюжу, але очі Еф’і нарешті заплющилися після цього удару.

«Нарешті!» — вигукнув подумки Хан, перш ніж помітив, що його ситуація теж не була ідеальною.

Кров продовжувала текти з його плеча під час битви. На його формі з’явилася велика темна пляма, яка погано поєднувалася з його трохи блідим кольором обличчя.

Хан хотів повернутися до лейтенанта Унчая, але зупинився, коли почув плескіт, що долинав з-під його ніг. Калюжа зеленої крові досягла його черевиків, і під п’ятами розтікалося мокре відчуття.

— [Люди перемогли.]

— Ми виграли турнір!

Теко і лейтенант Унчай несподівано оголосили, поки Хан був зайнятий розгляданням своїх черевиків. Спочатку вони були темно-синіми, але зелена кров вкрила їх зовсім іншим відтінком. Це видовище також наповнило його очі безпорадністю.

Люк і Марта змусили себе вигукнути схвильовані крики та заплескати в долоні, але інші рекрути не були в настрої висловлювати свою підтримку Хану після цієї жахливої сцени.

Хан слабко посміхнувся двом своїм друзям, а потім кивнув у бік свого гордого лейтенанта. Потім він обмінявся кількома ввічливими й шанобливими поглядами з Еф’і. Теко навіть вийшов на арену і потиснув йому руку, перш ніж нахилитися до Езтлі, щоб оглянути його поранення.

— Візьми це, — сказав Теко з поганим акцентом, перш ніж Хан зміг покинути арену. — Віддай це своєму вождю.

Хан подивився на маленьку грудочку фасвайта, перш ніж взяти його з великою обережністю. Сріблястий мінерал був холодним і неймовірно легким, навіть якщо це був лише крихітний шматочок. Він випромінював дивний аромат, схожий на запах рослин, які бачив на початку тунелю, але Хан не став витрачати час на підтвердження цієї неясної здогадки.

— Ти молодець, — оголосив лейтенант Унчай, коли Хан вручив йому фасвайт. — Переконайся, що добре виконуєш завдання, і Глобал Армі підготує для тебе щось у другому семестрі.

— Коли починаються місії? — запитав Хан, коли згадав про цю подію.

— Офіційно? — лейтенант Унчай розсміявся. — Завтра!