Мана

Наступного ранку обидві групи, як завжди, зібралися на горі, але вони провели лише безглузді бої, оскільки основна увага була зосереджена на Хані та новому Еф’і.

Вони були єдиними рекрутами, які ще не зазнали поразки, тож могли обидва прагнути перемогти в турнірі, не рахуючи перемог своєї сторони. Звісно, для Хана це було набагато важливіше, адже його група часто програвала прибульцям.

Того ранку Хан та Еф’і мали востаннє битися проти різних супротивників, і обидва здобули переконливі перемоги. Проте прибулець виявився набагато сильнішим через свій очевидний імунітет до прямих ударів.

— Як він може бути таким витривалим? — запитав Хан лейтенанта Унчая, коли його група пішла на заняття.

— Я не знаю, — зітхнув лейтенант Унчай. — Еф’і — раса воїнів. Деякі з них можуть розвивати більшу щільність м’язів завдяки вдалому поєднанню генів. Це може бути навіть пов’язано з маною через правила турніру.

— Що ви маєте на увазі? — негайно запитав Хан.

— Не заборонено використовувати заклинання або техніки перед боєм, — пояснив лейтенант Унчай. — Він міг би підкріпити себе маною перед тим, як стрибнути на арену. Все одно потрібно бути генієм, щоб щоразу бездоганно виконувати вправу, але це можливо.

«Це може бути проблематично, — подумав Хан, коли його група рухалася до будівлі, де відбуватимуться заняття. — У мене немає техніки з маною, яку я міг би підготувати заздалегідь».

Хан хотів перемогти, але не знав, наскільки це можливо. Він навіть не знав, наскільки сильний інопланетянин, адже вони ніколи не билися.

— Просто зосередься на тому, щоб зробити все можливе, — сказав лейтенант Унчай, помітивши суперечливий вираз обличчя Хана. — Я теж не очікував, що їхній курс матиме такого сильного рекрута. Схоже, що Земля матиме певні проблеми із забезпеченням достатньої кількості фасвайту у найближчі роки.

— Невже один солдат може так сильно вплинути на турніри? — запитав Хан, і в його голосі неминуче просочилася цікавість.

— Я вже казав вам, що до еволюції Еф’і загалом були сильнішими за нас, — пояснив лейтенант Унчай. — Поява нового таланту може перевернути попередній баланс з ніг на голову. Крім того, наші солдати воюють тут заради винагороди, в той час, як Еф’і хочуть лише захистити свої природні ресурси. Ніхто з нас не залишається на Онії надовго.

Хан кивнув, оскільки його розуміння політичної ситуації на Онії зростало. Потім лейтенант залишив групу рекрутів, оскільки у них ось-ось мали розпочатися заняття, але ніхто з них, здавалося, не був налаштований звертати на нього увагу.

Більшість хлопців і дівчат під час занять кидали на Хана мовчазні погляди. Вони відчували тривогу, яку викликала ця ситуація, і не могли не виражати своїх почуттів жестами.

Навіть Люк і Брюс вирішили ігнорувати Хана, щоб не порушувати його концентрацію. Їхній друг зараз був найціннішим надбанням на Онії.

Лише Марта продовжувала ставитися до Хана нормально. Вона знала, яким тупоголовим він може бути. Вона б навіть здивувалася, якби побачила, що він починає хвилюватися.

— Вони не повинні так на тебе тиснути, — шепотіла Марта під час уроків.

— Нехай вони це роблять, — відповів Хан, видаючи слабкий сміх. — Я все одно не буду за них боротися.

— Дай вгадаю, — посміхнулася Марта. — Ти хочеш, щоб за це досягнення тобі присуджували залікові бали.

— Я лише хочу більше тренувальних залів, — заскиглив Хан. — Вони такі круті. Я можу битися так часто проти стількох різних супротивників. Вони навіть не смердять димом, як лейтенант Дістер.

— Схоже, вони тобі дуже подобаються, — засміялася Марта, але тут же затулила рота, боячись розбудити клас.

— Просте подобається не може виразити моїх почуттів, — драматичним голосом оголосив Хан, беручи руки Марти між своїми долонями. — Це найчистіша форма любові. Вище неї стоїть лише їжа.

Хан майже не стримував свого голосу під час останнього оголошення. Більшість інших студентів звернули на нього увагу через його роль у турнірі, тож кожен міг вловити слово «любов», сказане, коли він тримав Марту за руку.

Навіть професор помітив цю сцену, але вирішив проігнорувати її через важливість ролі Хана в турнірі. Він обмежився тим, що прочистив горло, щоб придушити хихикання, яке почало лунати в залі.

— Я підозрюю, що іноді ти робиш це навмисно, — пирхнула Марта, відсмикуючи руку. — Але потім я згадую, що ти ідіот.

— Я дуже люблю тренувальні зали, — прошепотів Хан, поклавши тулуб на парту і чекаючи на закінчення занять.

Того дня лейтенант Унчай не дозволив Хану піти до тренувальної зали. Військовий не хотів ризикувати своїм найкращим пострілом у фасвайт, щоб той отримав травму або прийшов на бій втомленим.

Після занять Хан повинен був піти за своїм класом назад на гору, і він обмежився медитацією, поки розгорталася решта битв.

Довгоочікуваний момент врешті-решт настав. Лейтенант Унчай вдарив Хана ногою та розбудив його від медитації. Хан хотів поскаржитися, але вигляд високого Еф’і на арені нагадав йому про його призначення.

— [Я — Хан]! — вигукнув Хан з поганим акцентом, підводячись і вистрибуючи на арену.

Частину свого вільного часу на Онії він використовував для вдосконалення мови Еф’і, але йому вдалося закарбувати в пам’яті лише кілька слів. Втім, тепер він міг закінчити кілька коротких фраз.

— [Твоє ім’я не має ніякого значення], — пробурчав Еф’і, поплескуючи себе по грудях. — [Я не витрачатиму час на запам’ятовування супротивників, які не можуть змусити мене здригнутися].

— Повільніше, — вигукнув Хан, намагаючись імітувати значення його слів руками. — Повільніше. Емм, [яйце]! Це ж слово означає «повільно», так?

Хан повернувся, щоб подивитися на лейтенанта Унчая, але той похитав головою і розвіяв його надії.

— Він не потурбується вивчити твоє ім’я, поки ти його не поб’єш, — переклав лейтенант Унчай, вказуючи на прибульця.

Хан почухав голову, перш ніж повернутися до свого супротивника. Еф’і не ворухнувся. Він навіть не потрудився зайняти оборонну позицію.

Теко і лейтенант Унчай обмінялися поглядами, перш ніж підняти руки та оголосити про початок бою.

Хан одразу ж кинувся вперед і завдав вражаючого прямого удару ногою в центр грудей прибульця. Це була не одна з його найсильніших атак, але вона все одно вразила Еф’і з великою силою.

Еф’і не ворухнувся. Хану здавалося, що його нога наштовхнулася на нерухому стіну. Його бойовий досвід навіть відкрив йому щось трагічне. Він відчував, що жодна атака в його арсеналі не могла досягти кращого ефекту проти цього супротивника.

«Тут має бути якась хитрість» — подумав Хан, обертаючись навколо себе і піднімаючись у повітря, щоб завдати низхідний удар ногою в голову прибульця.

Еф’і навіть не спробував ухилитися від атаки. Він витримав удар і продовжував посміхатися, поки схопив Хана за ногу і кинув його на інший бік арени.

Хан вдарився об кам’янисту стіну, перш ніж впасти на землю. Зіткнення було не надто болючим, але він би зрештою програв, якби дозволив ситуації продовжуватися таким чином.

«Це не повинно бути питанням щільності м’язів, — подумав Хан, підводячись і повертаючись на арену. — Його фізична сила не велика. Тільки його захист зашкалює, і мана може пояснити цю особливість».

Висновок швидко дійшов до розуму Хана. Ніщо в його арсеналі не спрацює проти захисної техніки, що підживлюється маною. Йому доведеться застосувати щось подібне, щоб отримати шанс на перемогу.

«Скільки часу мені зараз потрібно, щоб виконати повну техніку? — замислився Хан, коли його тіло нахилилося вперед. — Чи зможу я досягти успіху з першої спроби?»

Хан кинувся вперед, прихопивши з собою жменю землі. Еф’і не помітив цього швидкого жесту, тому продовжував посміхатися, чекаючи, поки його супротивник відкриє отвір.

Хан виконав короткий стрибок, за яким слідувало сальто вперед, що змусило Еф’і подумати про удар ногою униз. Прибулець був готовий прийняти удар, але земля раптово закрила йому зір і засліпила чотири ока.

Прибулець почав видавати гнівні гортанні звуки, і те ж саме почало відбуватися з глядачами за межами арени. Така поведінка не сподобалася Еф’і, але Хан не міг гаяти часу в цій ситуації.

Хан зробив крок назад, як тільки його ноги торкнулися землі. Його очі заплющилися, а тіло нахилилося вперед, і його увага зосередилася на мані, що протікала крізь його плоть.

Еф’і швидко очистив очі від землі та помітив, що задумав його супротивник. З його пащі вирвався гнівний звук, коли він стрибнув на Хана, витягнувши кігті й виставивши вперед хвіст.

Хвіст був найшвидшою кінцівкою Еф’і. Він миттю досягнув Хана і почав пронизувати його праве плече. Кігті прибульця з’явилися одразу після цього, але гучний шум рознісся по арені, перш ніж вони змогли встромитися в шкіру Хана.

Фігура Еф’і раптово зникла, коли по стінах навколо арени почало поширюватися тремтіння. Здавалося, що землетрус змушує трястися всю гору, але ці події мали набагато менший радіус дії.

Хан змінив свою позицію. Тільки лейтенант Унчай і Теко могли простежити за його рухами, але інші рекрути не розуміли, що сталося. Вони не бачили, як Хан випрямив ліву ногу вперед і завдав прямого удару ногою.

Від черевика Хана потягнулися зелені сліди. Рекрути з обох боків розширили очі, побачивши цю особливість, і їхні погляди мимоволі простежили за траєкторією його удару ногою.

Друга хвиля здивування накрила їх, коли вони побачили, що в скелястих стінах арени з’явилася велика діра. Кілька зелених плям навіть затьмарювали темно-червоні відтінки.