Турнір

— Цього шматка фасвайту має вистачити на створення п’яти чи шести синтетичних ядер, — оголосив Люк, обертаючись до Хана. — Ти повинен перемогти. Отримання доступу до тренувальних залів на Землі не буде проблемою, якщо ти їх переможеш.

Очі Хана загорілися від цих слів. Йому було цікаво зіткнутися з незнайомим Еф’і, але додаткова винагорода робила все набагато привабливішим.

— Правила турніру прості, — раптом оголосив лейтенант Унчай. — Ви будете битися щодня, поки не зіткнетеся з усіма рекрутами у ворожій групі. Сторона, яка здобуде більше перемог, отримає фасвайт.

Серед рекрутів на боці Хана почала наростати напруга. Вони не очікували, що їхня роль буде настільки важливою. Більшість з них хотіли покладатися на Хана, але ця система вимагала, щоб кожен виконував свою частину роботи.

— Є виняток, — додав лейтенант Унчай. — Група автоматично виграє турнір, якщо один з її рекрутів виграє кожну битву. Залишайтеся непереможними, і Глобал Армі винагородить вас.

Напруга, що накопичилася раніше, швидко зникла. Хан ігнорував численні погляди, які зупинялися на його фігурі, але він зрозумів, наскільки важливою стала його роль. Турнір більше не був питанням особистої вигоди. Від його перемог виграла б Глобал Армі в цілому.

Лейтенант Унчай підійшов до Хана і нахилив голову, перш ніж прошепотіти йому щось на вухо: «Ви з новим прибульцем битиметеся в останній день тижня. Я також сповіщу тебе, коли він вийде на арену, тож не забудь повернутися сюди, щоб подивитися на нього».

Хан зрозумів, чого хотів від нього лейтенант Унчай. Йому потрібно було битися лише два рази на день, оскільки в кожній групі було менш ніж двадцять рекрутів. Після завершення бою Хан міг повернутися до тренувальної зали.

Проте вивчення того, як бився його фінальний супротивник, було настільки ж важливим, як і його тренування. Хан обмежувався тим, що кивав на ці накази. Він не любив бути в центрі уваги, але мати таку цінність в очах лейтенанта могло тільки допомогти його планам.

— Тоді заходь, — оголосив лейтенант Унчай, перш ніж підштовхнути Хана до центру арени.

Хан повернувся до лейтенанта, і той без вагань пояснив йому розклад, який він підготував для нього: «Ти будеш битися рано вранці цілий тиждень, окрім останнього дня. Я вірю, що ти зможеш витримати два бої поспіль».

Хан розвів руками й похитав головою. Цей графік був досить ефективним, тож він не міг на нього скаржитися.

— [Чесний воїн не повинен вдаватися до хитрощів], — жінка Еф’і зробила крок уперед і перетнула круглий майданчик, позначений низкою фіолетових рослин. — [Проте лише честю не можна виграти війну. Пробач нам, але готуйся].

Хан глянув на лейтенанта Унчая, і той швидко переклав ці слова: «Вона просить вибачення за те, що обдурила тебе».

Хан почухав потилицю, перш ніж проігнорувати це питання. Він не дуже переймався цим вивертом, оскільки це не допомогло б Еф’і. Його стиль бою покращився на порядок після цілого тижня, проведеного в тренувальному залі.

— [Приготуватися]!

— На позиції!

Теко і лейтенант Унчай крикнули, і Хан та Еф’і негайно підняли захист. Хан обмежився тим, що підняв руки й нахилився вперед, в той час, як інопланетянка підняла пазуристі пальці перед головою і направила їх на свого супротивника. Її хвіст навіть вигнувся над плечем, готуючись до неминучої атаки.

— Бийся!

— [Бийся]!

Обидва лідери крикнули, і Хан вистрілив вперед. Хвіст Еф’і стрімко вистрілив вперед, але Хан крутнувся вбік і злетів у повітря. Імпульс дозволив йому обернутися два рази та вдарити п’ятою по голові інопланетянки.

Еф’і відлетіла і вдарилася об стіну за ареною. Потім вона впала на підлогу, коли з її рота і вуха почала текти кров.

Усі замовкли. Вони очікували, що Хан буде сильним, але ця миттєва перемога все одно здивувала їх. Крім того, сила, яку вивільнив його удар ногою, змусила всіх їх переоцінити, наскільки сильним він був насправді.

Міць Хана ґрунтувалася не лише на його швидкості. Він також мав сильне тіло, яке могло перемогти прибульців своєю фізичною силою.

— Не турбуйтеся виходити, — оголосив лейтенант Унчай, коли другий Еф’і зайшов на арену.

Його другим супротивником був високий чоловік Еф’і, який оголосив щось своєю мовою. Хан повернувся до лейтенанта Унчая, щоб отримати переклад, але той обмежився тим, що похитав головою. Прибулець не сказав нічого путнього.

— Бийся!

— [Бийся]!

Лейтенант і Теко оголосили про початок бою, і Хан без вагань вистрілив уперед. Однак його супротивник зробив те саме і розставив свої довгі руки, щоб запобігти рухам з боків.

Його хвіст також вистрілив уперед, коли вони вже були готові зіткнутися. Інопланетянин хотів зіштовхнути Хана у лобове зіткнення, але той вчасно прослизнув під нього і підсік ударом ноги Еф’і.

Прибулець втратив рівновагу і впав вперед, а Хан, не вагаючись, розвернувся, перш ніж стрибнути. Він стрибнув на спину падаючого Еф’і та поставив ногу йому на потилицю.

Еф’і намагався захиститися руками, але сила, яку вивільнив удар Хана, змусила його знепритомніти, навіть якщо його обличчя не вдарилося об землю.

лейтенант Унчай поплескав Хана по плечу, коли той вийшов з арени, і підштовхнув його до тунелю, що вів до табору. Він повинен був повернутися до тренувальної зали й зробити все можливе, щоб цей день пройшов якнайкраще.

***

Хан не мусив надто змінювати свій графік через турнір, що тривав. Він, як і раніше, набував досвіду в інших бойових мистецтвах з п’ятим рівнем тренувальної програми вранці, а після обіду випробовував свої сили на міцність. Двічі на день йому доводилося бігати в бік гори, щоб битися і спостерігати за своїм доленосним суперником.

Кілька сумнівів з’явилися в голові Хана після того, як він зрозумів, як має розгортатися турнір. Теоретично, той факт, що кожен мав би битися по кілька разів, робив перевагу, отриману завдяки хитрощам, марною. Зрештою, людська сторона побачила б, як бився новий Еф’і протягом цього тижня.

Однак все стало зрозуміло після того, як Хан продивився кілька боїв нового прибульця. Високий Еф’і, здавалося, не міг зазнати пошкоджень. Його шкіра витримувала кожен удар. Він практично виснажував своїх супротивників, не застосовуючи жодної правильної техніки.

Навіть найсильніші серед людей не могли нічого вдіяти проти цієї міцної шкіри. Марта, Люк та інші, хто мав пристойний відсоток наповнення маною, не могли завдати йому шкоди.

— Все було б інакше, якби я могла використовувати свої молоти, — пирхнула Марта.

— Тепер все залежить від Хана, — засміявся Люк. — Подбай про те, щоб принести честь людству!

— Я все ще дивуюся, чому ти завжди опиняєшся в моїй квартирі, — пирхнув Хан, доїдаючи дивний суп у консервній банці.

— У мене такі ж сумніви щодо твого шлунку, — оголосив Брюс, показуючи на бляшанку. — Ти ж розумієш, що їси їжу прибульців, так?

— Це смачно, — вигукнув Хан. — І вони подбали про те, щоб люди могли її їсти, тож я не бачу проблеми.

Вони вчотирьох зібралися в кімнаті Хана. Це була ніч перед їхнім останнім днем на Онії. Завтра Хан мав би битися з цим, здавалося б, непереможним прибульцем.

— Як ти можеш бути таким розслабленим? — запитав Брюс.

— Мені нарешті вдалося здолати шостий рівень тренувального залу, — оголосив Хан, і на його обличчі з’явилася широка посмішка. — Матч також був рівним, тож, гадаю, все гаразд. Я зробив усе можливе за ці два тижні.

— Шостий рівень?! — закричав Люк. — Хіба ти не практикував своє бойове мистецтво менше шести місяців?

— І що? — запитав Хан, знизуючи плечима.

— Це видатне досягнення, Хан, — пояснила Марта. — Не дивно, що ти найкращий у нашій групі.

— Мій дідусь уб’є мене, якщо дізнається про тебе, — засміявся Брюс. — Я все ще застряг на четвертому.

— Можливо, це питання наповненості маною, — сказав Хан, намагаючись відвернути увагу від нього.

— Це, безумовно, допомагає, — вигукнула Марта. — Але майстерність бойового мистецтва не викликає сумнівів. Ти, мабуть, тренувався, як божевільний.

Вони продовжили розмову ще кілька хвилин, перш ніж залишити Хана на його тренування. Завтра мав бути важливий день. Хан і, здавалося б, непереможний інопланетянин нарешті зустрінуться один з одним.